Глава 34

— Ваше Высочество герцог, осмелюсь сказать одно слово?

— Говори.

— Вон там, вдалеке, с недавних пор на вас смотрит какое-то подозрительное животное.

Повернув голову в том направлении, куда указывал палец виконта, он увидел за густыми зарослями крупного северного оленя.

Герцог Петер слегка натянул поводья. Его боевой конь, медленно вышагивавший к центру леса Графения, остановился.

Когда стук копыт во главе колонны стих, следовавший за ним карательный отряд тоже естественно замер. Встретившись взглядом с оленем, герцог тихо ответил:

— Это северный олень.

Северные олени не воинственны, поэтому не представляют особой опасности.

Однако проблема заключалась не в этом. Северные олени обитают лишь вблизи полярного круга. Лес Графения находится в сравнительно теплой местности, так что изначально северным оленям здесь не место.

«К тому же».

Его размеры гораздо крупнее обычных особей.

Обмениваясь взглядами с северным оленем, герцог тихо пробормотал:

— Это мистический зверь леса.

В лесу Графения обитает ведьма.

Эта история настолько известна, что даже Петер, живущий в Ансельме, с самого детства слышал о ней. Байки о ведьме из леса Графения всегда ходили рука об руку с легендами о древних монстрах из Огромного Подземелья Зла.

─Уродливая ведьма с изрезанным лицом правит лесом, и любого человека, осмелившегося его разрушить, настигает её проклятие и мучительная смерть.

Он думал, что это лишь сказки для маленьких детей, но неужели это правда?

— ……

Герцог сглотнул пустой воздух. Слышать многочисленные слухи и видеть всё собственными глазами — это разные вещи. Однако.

«Если не трогать её первой, проклятия тоже не будет».

Она в первую очередь любит лес. Согласно легендам, северный олень тоже был не дурным предзнаменованием, а скорее посланником.

И всё же.

— ……

Северный олень неотрывно смотрел на герцога. Этот взгляд был настолько подозрительным, что герцог невольно продолжал обращать на него внимание.

─ «А что, если...» — закралось подозрение.

А что, если эти глаза следят за нами?

Ведь внутри леса Графения находится «Ядро древности». А что, если ведьма леса и Сваллоу заодно?

— Расстояние вполне позволяет достать его стрелой. Если Ваше Высочество герцог отдаст приказ, я немедленно подстрелю его.

— ……Идиот, я же сказал, что это мистический зверь.

Он не мог стрелять.

Подземелье прямо перед носом. Грядет битва, от которой зависит судьба его владений. Для правителя, герцога Петера, это был вызов, на кон которого он, по сути, поставил всю свою жизнь. В нынешней ситуации не было нужды наживать себе лишних проблем.

— И впредь следи за языком в лесу.

Этот лес — территория ведьмы и её дом.

Лес сводит людей с ума. Если навлечь на себя гнев ведьмы, карательный отряд просто-напросто сожрут живьем.

Вдобавок ко всему, разве после зачистки им не придется снова выбираться из этого леса?

— Выступаем.

Герцог снова потянул поводья. Боевой конь, до этого лишь фыркавший, вновь двинулся вперед. Стоило герцогу отвести взгляд, как северный олень, долгое время наблюдавший за ним, скрылся в зарослях.

— Еще тридцать минут пути — и мы у «Ядра древности». Последний привал сделаем на полпути, так что всем ускорить шаг!

Тщательно отобранный масштабный карательный отряд организованно продвигался вперед. Охотники карательных отрядов S-ранга, славящиеся своей высокой репутацией, шли в авангарде, а солдаты, специализирующиеся не на атаке, а на удержании строя и защите, — в арьергарде.

Глобально говоря, они находились в преддверии рейда, от которого могли зависеть жизни десятков миллионов человек, но в самом лесу царил мир. Заглушенные диссонансом между будущим и настоящим, солдаты арьергарда брели без всякой энергии.

Было холодно.

От прохладного ветра, дующего сквозь деревья, рядовой солдат медленно поднял голову.

Вдалеке порхало несколько редких черных бабочек.

— Мы, можно сказать, у цели.

Черные бабочки, разбросанные по всему лесу, собрались на кончиках пальцев Мельжу. Складываясь слоями, словно бумага, они впитывались в тело Мельжу в виде воспоминаний.

— Самое раннее через тридцать минут, а с учетом привала не позднее чем через час они достигнут входа в подземелье.

— Госпожа Графения связалась с нами. Это во многом совпадает с тем, что вы, госпожа Мельжу, видели через бабочек.

Бесстрастным голосом обратилась Рене к Мельжу. Фамильяр, посланный ведьмой Графенией — зверь, перенявший воспоминания северного оленя, — спроецировал лицо человека перед Рене.

Убедившись, что это лицо герцога Петера, Рене слегка нахмурилась.

— Этот парень — командир карательного отряда.

Люди ничтожны, но масштаб надвигающегося в этот раз карательного отряда даже в шутку нельзя было назвать ничтожным.

— Госпожа Мельжу, данные, которые прислал человеческий граф из Хастина, можно считать достоверными?

— Хм, сэр Рене. Прямое сопоставление подтвердило это. Это надежные данные.

— Покажите их Рене еще раз.

У людей был обычай: перед отправкой карательного отряда всегда докладывать правителю территории, к которой относится подземелье. Правитель Хастина, Лара, согласно договору, заключенному с Патриком, передала им этот список сразу же, как только получила доклад от герцога Петера.

Мельжу достала список. Рене, сверив недавно полученную информацию с данными Лары, пробормотала:

Пять команд карательного отряда S-ранга.

Тринадцать команд карательного отряда A-ранга.

Почти тысяча охотников рангом ниже.

— ……Немало.

Но тут же поправила саму себя:

— Нет, их много.

Честно говоря, обычные люди, следующие за карательным отрядом, не представляли никакой проблемы.

Среди монстров A-ранга и выше было много особей с толстой шкурой или панцирями, так что люди с низкой боевой мощью были против них абсолютно бессильны.

Люди знали об этом факте лучше кого бы то ни было, поэтому они не стали бы формировать отряд из людей ниже определенного уровня.

Значит, как минимум половина остальных людей, за исключением S и A рангов, — это бойцы отрядов отсечения, чья задача — прерывать вражеские атаки. Однако против монстров уровня Хюнака или Мельжу и выше такие отряды не были особой помехой.

Пятьдесят три охотника S-ранга.

Сто четыре охотника A-ранга.

Проблема была в них.

Человеческий карательный отряд, который несколько месяцев назад довел «Господина 116 щупалец» почти до смерти. В тот раз их было 74 человека, включая A и S ранги.

Даже тогда все монстры вплоть до пятой комнаты были уничтожены. Привратник был повержен, и больше половины людей добралось до самого Сваллоу.

Конечно, сейчас уровень монстров в каждой комнате выше, но нельзя было сказать, что ситуация стала лучше. Если полагаться в этой битве только на удачу, неизвестно, чем всё закончится.

— Господин Сваллоу доверился Рене.

— ……

— Я не должна его разочаровать.

Мельжу и сёстры Якша, Хюнак и Василиск.

Все управляющие, находившиеся в одном пространстве с Рене, хранили молчание.

Рене, наконец упорядочив мысли, медленно встала со своего места и повела их за собой.

— Сэр Рене, поступил доклад, что люди отдыхают на полпути в лесу.

Сказала Мельжу, приняв вести от запоздало прилетевшей черной бабочки.

Поскольку они слышали и разговор, они также узнали, что привал продлится тридцать минут.

В запасе было около часа.

— Господин Хюнак.

— З-звали?!

Рене бросила Хюнаку двуручный меч, который достала из тайника. Когда Хюнак суетливо поймал меч и посмотрел на нее с недоумением, Рене пояснила:

— Это подарок от господина Патрика, который он сделал Рене, когда впервые обучал фехтованию.

— Почему ты отдаешь его мне……

Несмотря на эти слова, Хюнак взмахнул мечом, полученным от Рене. Звонкий звук рассекаемого воздуха разнесся по комнате.

Патрик, будучи невероятно строгим ко всему, что касалось мечей, лично подарил его Рене. Пусть это и не был великий шедевр, но это был меч превосходного качества, в котором не приходилось сомневаться.

— Меч, которым пользуетесь вы, господин Хюнак, покрыт дурными мыслями.

— Т-так-то оно так, но.

— Среди людей, которые придут сюда, будет несколько специалистов по святой силе. Чтобы сражаться перед ними, вам лучше использовать то, что дала Рене.

Хюнак погладил свой собственный меч, закрепленный на поясе. По привычке ему было гораздо удобнее использовать то, к чему он привык.

— Меч, конечно, ценный, но могу ли я его принять?

— Рене не говорила, что отдает его вам. Я лишь одалживаю его, так что сначала скажите, сможете ли вы с ним справиться.

— Я, Хюнак Южного Некрополя, и не смогу управиться с каким-то мечом?

Как только Хюнак ответил, Рене двинулась дальше. Нужно было максимально эффективно использовать оставшееся время.

Пятая комната была территорией Антропофаго, и там Рене особо нечего было делать.

Все направились к четвертой комнате.

Армия Королевы демонов Мельжу...

— ……Перейдем к следующей.

О ней можно было не беспокоиться.

Если Рене была искусна в боях против сильных противников, то Мельжу превосходно справлялась с управлением и руководством с позиции правителя.

К тому же, армия Королевы демонов была безоговорочно предана Мельжу. Задевать авторитет Королевы демонов вряд ли принесло бы положительные результаты.

Они миновали третью комнату, где находились Хюнак и голем. Рене, не сбавляя шага, направилась ко второй комнате и произнесла:

— Если первая комната падет и бой завяжется во второй комнате, к вам, господин Хюнак, придет монстр-гонец.

Третья комната была особенной. В ней находились лишь два монстра — голем и Хюнак.

Голем лишь выполнял приказ защищать. Он не мог покинуть третью комнату до тех пор, пока враги не обнаружат его ядро и не уничтожат его, или пока мана в его ядре не иссякнет.

— Оцените обстановку, и если бой возможен, сражайтесь не на жизнь, а на смерть.

Существовала вероятность того, что Хюнак вместе с големом сможет добиться хороших результатов в третьей комнате.

Напротив, если монстры из второй комнаты не добьются особых успехов, то одиночное сражение может стать фатальным недостатком. Хюнак — важная боевая единица. Его нельзя было потерять бессмысленно.

— Если состояние людей в целом будет хорошим, и бой окажется крайне невыгодным, не колеблясь, отступайте в четвертую комнату. Тогда вы перейдете под командование госпожи Мельжу.

Хюнак молча кивнул. На этот раз все направились ко второй комнате. Чем ближе они подходили к комнате, тем тяжелее становилось дыхание сестёр Якша.

─ Первая и вторая комнаты.

— ……

Поскольку это были места, где проходили первые и самые тяжелые бои, им уделялось больше всего внимания. Сразу после того, как Сваллоу ушел, они расставили повсюду ловушки. Чтобы максимально использовать особенности рельефа, они даже изменили земную кору с помощью магии Мельжу.

— В каком-то смысле, это самое важное место. Не будет преувеличением сказать, что от того, скольких людей вы уничтожите и насколько сломите их боевой дух, зависит победа или поражение. Вы должны выложиться по полной.

И тем не менее.

— Здесь.

Вероятность полного уничтожения очень высока.

Им предстояло столкнуться с людьми в их самом лучшем и осторожном состоянии. Можно ли было извлечь выгоду из внезапного нападения? Это тоже было невозможно.

Карательные отряды, бросающие вызов подземельям уровня Огромного Подземелья Зла, всегда брали с собой как минимум двух высокоранговых магов. Применяемая ими высшая магия «Эгида» обладала абсолютной защитой ─ она отражала любую высшую магию или атаки сопоставимой силы.

Можно было прибегнуть к уловкам, но в большинстве случаев бой сводился к лобовому столкновению. Более того, именно опытные люди лучше держали строй.

— Большинство из вас погибнет.

Не решаясь сказать, что умрут все до единого, Рене произнесла:

Слова о том, что они умрут, услышали все монстры второй комнаты, включая сестёр Якша. Тем не менее, никто из монстров не запаниковал. В голосе Рене тоже не было ни капли колебаний.

Все они были одинаковыми. Возможно, здесь и были монстры, пришедшие сюда, чтобы сражаться с сильными противниками, но не было ни одного, кто пришел сюда ради того, чтобы пожить подольше.

Среди них не было монстров, сражающихся с мыслью о поражении от рук людей, как не было и тех, кто их боялся.

В отличие от людей, управляющие, ведущие их за собой, не были некомпетентными трусами, прячущимися за спинами других.

— Я не собираюсь извиняться или думать что-то подобное.

Поскольку все выполняли справедливую миссию, как честь, так и бесчестие зависели исключительно от личных способностей. Рене не стала жалеть даже такого же Привратника, «Господина 116 щупалец», когда тот потерпел поражение от людей.

С Рене было бы то же самое. Если настанет день, когда она проиграет людям, никто не станет её жалеть.

Не было причин для обид или разочарований. Это был совершенно естественный порядок вещей.

— Если хотите жить — убивайте первыми.

Бросив эту сухую фразу, Рене направилась к первой комнате. На этот раз за управляющими последовали и все монстры второй комнаты.

Когда они прибыли в первую комнату, вдалеке со стороны входа в пещеру показался свет.

……Вскоре оттуда придут люди.

— Всё будет не так, как тогда, когда вы защищали свои собственные подземелья до того, как пришли сюда.

Приковав к себе взгляды всех присутствующих, Рене произнесла ледяным тоном:

— Мы заранее знаем, что люди придут, и знаем всё об их силах. У нас также было время подготовиться.

— Можно ли есть людей?!

— Можно ли забирать снаряжение убитых людей?

— Можно ли брать людей в плен для пыток?!

Она пыталась задать боевой дух своей короткой речью, но со всех сторон посыпались вопросы. Услышав их, Рене замолчала.

Свобода.

Хотя они и использовали различные средства, такие как ловушки, в основе своей монстрам «Ядра древности» была предоставлена свобода действий. Все они были сильными бойцами со своими собственными методами ведения боя. К тому же, «Ядро древности» приняло их совсем недавно.

Позволить им свободно сражаться и действовать — значит максимально сохранить их боевой потенциал.

— Делайте всё, что вам угодно.

Рене подняла «Зубы данду». Глаз черного монстра, переданный ей Сваллоу, хищно сверкнул.

— Лишь бы результат был очевиден.

Конец 7 тома

Читайте новеллу дальше и ставьте лайки главам, чтобы я мог быстрее выпускать новые главы. Большое спасибо!

Подписывайтесь на мой телеграмм канал чтобы узнавать новости о главах https://t.me/vadyam01

ЕСЛИ ВАМ НРАВИТСЯ МОЙ ПЕРЕВОД: Т-БАНК 2200 7021 1307 2016