Глава 19
— Послушайте, Первый министр.
— Да, Ваше Высочество.
— С тех пор как посланник Риума, Бернард, внезапно исчез, прошло уже почти четыре дня. Разве не так?
— Всё верно, Ваше Высочество.
— Если бы вы были на моем месте, как бы вы поступили в сложившейся ситуации?
Стоило герцогу Петеру Рудендорфу, правителю герцогства Ансельм, задать этот коварный вопрос, как лицо Первого министра мгновенно побледнело.
Герцог время от времени любил задавать подобные неудобные вопросы, и в них зачастую скрывался острый подтекст.
— Мне просто любопытно, что думают по этому поводу другие. Обещаю, что не стану упрекать вас за любой ответ, каким бы он ни был. Отвечайте свободно.
— Е-если бы на месте были вы, то я бы аннулировал все предложения зверолюдей и перешел бы в состояние прямой конфронтации. Они лишены даже базовых понятий о дипломатическом этикете, так что продолжать с ними дела нет никакой…
— Вы тоже так считаете?
Судя по довольному выражению лица герцога, ответ был признан верным. Посчитав, что он благополучно миновал ловушку, Первый министр со словами «Именно так, Ваше Высочество» склонил голову.
— Я учту ваше мнение.
Герцог Петер поднялся со своего кресла. Поскольку он провел в раздумьях на одном месте уже несколько часов, сиденье было насквозь пропитано потом.
Встав, герцог сначала бездумно устремил взор в окно, затем взял чашку чая и еще несколько минут простоял в оцепенении.
После череды поступков, недоступных пониманию простого смертного, он наконец направился в свои личные покои.
— Все сегодняшние дела перенесите на завтра. Какого бы важного гостя ни прислали — разворачивайте обратно.
Бросив эту безответственную фразу, герцог удалился. Поскольку на этот раз он заранее отказался от личной охраны, слуги не рискнули его останавливать.
Лишь оказавшись в одиночестве в своих покоях, герцог достал из ящика стола тщательно свернутую секретную телеграмму и развернул её.
— А ведь весьма забавно.
В ситуации, когда империя погрузилась в хаос, и для восстановления доверия народа требовалось готовить масштабный рейд в «Ядро древности», появился зверочеловек Бернард из Риума и предложил союз.
И этот зверочеловек внезапно исчез в день заключения договора. По свидетельствам жителей поместья, он, стреляя из лука, пустился в погоню за кем-то.
Действительно, следы битвы виднелись повсюду. Герцог лично возглавил отряд и пошел по горячим следам. Боевые отметины тянулись за пределы городской стены и обрывались в лесу.
И лишь четыре дня спустя прибыла эта секретная депеша.
— «Не беспокойтесь из-за неразберихи. В планах изменений нет»…… до какой же степени они решили играть со мной в игры?
Бегло прочитав содержание, герцог усмехнулся.
Это было дерзкое, беспардонное послание, лишенное каких-либо объяснений, что полностью противоречило вежливой манере общения Бернарда. Однако печать была определенно императрицы Риума. Печати глав государств обладали уникальными особенностями, так что подделку он бы распознал моментально.
Содержание было усвоено, и хранить телеграмму больше не было нужды. Решив так, герцог слегка повел указательным пальцем, очертив круг.
В мгновение ока вспыхнувшая искра испепелила бумагу. Сложив руки в замок, герцог острым взглядом наблюдал за тем, как догорает послание.
Мнение Первого министра было абсолютно верным.
Зверолюди — это враги человечества, которых нужно опасаться даже с запасом в сто раз.
Пусть это официально называлось союзом и переговорами, на деле они объединились лишь потому, что в условиях критической нехватки любой боевой мощи зверолюди первыми проявили покорность.
Посланник Бернард бесследно исчезает, следом прибывает подозрительная депеша — было бы верхом безумия просто так им доверять.
— ……
Пока он был погружен в глубокие думы, кто-то отворил дверь и вошел. Это был Первый министр.
Он был единственным человеком в замке, которому герцог позволил входить в свои покои без доклада.
Министр молча поклонился, и герцог сразу же обратился к нему:
— Министр, я, оказывается, всегда был странным человеком.
— ……Ранее я полагал, что ответил верно, но, видя ваши последующие шаги, я решил прийти, ожидая, что вы скажете нечто подобное.
— Ха-ха-ха-ха-ха! Тяжело тебе приходится, подстраиваясь под мой характер. Прости за то, что поставил тебя в неловкое положение, прошу прощения.
Герцог, не соблюдая формальностей, развалился на диване. Министр скромно сел напротив. Герцог продолжил:
— Что там с формированием карательного отряда?
— Сформирован отряд уровня S, подготовка полностью завершена. Вы можете отдать приказ об отбытии в любую минуту.
— Тогда продолжим наш разговор. Министр, раз уж я такой странный, то решил однажды довериться словам зверолюдей.
— ……Это опасно. Как я неоднократно повторял ранее, существует вероятность, что пока ваша армия будет направляться в «Ядро древности», зверолюди вторгнутся в Ансельм.
— Моё мнение отлично от вашего. Я в любом случае намеревался захватить «Ядро древности», и зверолюди уже прекрасно были осведомлены о передвижении моих войск. Если бы они действительно планировали атаку, у них не было бы причин лично являться к нам и вызывать подозрения.
— Однако……
— А вы видели следы битвы в лесу? Это определенно не те следы, что мог оставить Бернард в одиночку, да и на простую имитацию ради обмана это не похоже. Там действительно велся бой.
— ……
— Взгляд того зверочеловека был невероятно прямым и чистым. Хотя в нем и читалась ненависть к людям, этого было достаточно, чтобы меня заинтриговать…… Это был взгляд сильного. И этот сильный зверочеловек столкнулся с настолько мощным препятствием, что его задержали.
— ……
— Вероятно, это некая грандиозная схема, которую кто-то изо всех сил пытался предотвратить. Мне пришла именно такая мысль.
Министр замолчал. Герцог терпеливо ждал.
Пусть иногда он и вел себя как дурак, но Первый министр был человеком достаточно мудрым, чтобы Герцог его уважал. Должно быть, его расчеты сейчас работали на полную мощность.
— Я по-прежнему придерживаюсь мнения, что ваш выбор — это азартная игра.
— Разве я уже не участвую в одной масштабной азартной игре?!
Сваллоу уничтожил Риазе.
Для подданных империи Сваллоу больше не является «воображаемым ужасом, о котором слагают мифы». Это реальная угроза, убивающая их семьи и превращающая ночи в кошмары.
Решение захватить «Ядро древности» было принято, чтобы восстановить пошатнувшееся общественное доверие и взять под контроль реальную власть в империи.
Иными словами, это попытка «превратить кризис в возможность».
В конечном счете, это всё тот же кризис.
— Какая разница, если в ситуации кризиса берешь на себя еще один риск!
В этот раз герцог снова заржал как безумный. Первый министр, почувствовав, что не может сдержать вздох, поспешно налил воды в пустую чашку и приложил её к губам, чтобы заткнуть себе рот.
Герцога, однажды сменившего мнение, было уже не переубедить.
Подумав, министр осторожно начал:
— Ваше Высочество. На самом деле.
— На самом деле? Неужели теперь вы решили покаяться?
— Сразу после того, как вы ушли, к вам пришли двое гостей.
— Хм? Разве я не давал распоряжения? Перенести все дела на завтра, а любых высокопоставленных гостей разворачивать обратно.
— Э-это…
Министр в нерешительности замялся, поясняя ситуацию. — Он передал им слова хозяина, но двое гостей наотрез отказались уходить. Как бы он ни взывал: «У меня есть приказ Правителя разворачивать всех высокопоставленных гостей», они лишь ответили: «В таком случае, пусть я буду не почетным гостем, а просто незваным», — после чего демонстративно сбросили и растоптали свои плащи.
Герцог с интересом, оживленным тоном спросил:
— Сумасшедшие гости! Раз уж вы так суетились, значит, это гости очень высокого ранга, не так ли?
— Да. Имена этих двоих…
— Нет, не надо. Если скажешь — будет неинтересно. Я проверю лично.
Герцог вскочил с места и схватил пальто. Словно внезапно озаренный забавной идеей, он несколько раз с силой наступил на пальто, прежде чем одеться и открыть дверь.
— Пришел нежданный гость, значит, должен встретить нежданный лорд.
— ……
Не в силах поспевать за ходом мыслей герцога, министр осторожно опустил взгляд.
Герцог, напевая себе под нос, покинул покои.
После исчезновения Риазе и сокрытия императорской семьи, герцог Петер был де-факто высшей властью в империи.
Все вокруг были заняты тем, что склоняли головы перед ним. Правители соседних владений только и делали, что бегали за ним по пятам и, как попугаи, повторяли: «Вы велики! Ваше Высочество герцог!»
Что это за тип? Может, действительно, какой-то изгнанный член императорской семьи?
— Ха!
Герцог с пренебрежением выдохнул и распахнул дверь приемной.
— ……Ха?
─ И тут же, не сумев сдержать выражение лица, он застыл.
— ……
Тишина. Стоило герцогу увидеть тех, кто сидел на диване, как у него вмиг пересохло во рту. Однако, быстро вскинув брови и натянув на лицо преувеличенную улыбку, он произнес сияющим голосом:
— Кто бы это мог быть……!
— Давно не виделись. Ты стал выдающимся лордом.
Немногие могли позволить себе говорить с герцогом на равных.
Прямые потомки императора. Короли соседних государств. И Герой.
Герой, Рашмер Лихтенауэр.
— Я наслышан о том, что вы вновь взялись за меч…… А кто это рядом с вами?
Герцог перевел взгляд.
Женщина с одной рукой рядом с Рашмером была Гарот Ажанельзия. Разумеется, герцог знал её, но ему нужно было уточнить один важный момент.
— Это командир рыцарского ордена «Чёрного волка» Эдельбрейса, Гарот Ажанельзия.
— ……Это Гарот.
— А-а, я вас не узнал. Я много наслышан о вашей славе.
Значит, после смерти Ара, Гарот унаследовала эту должность…… Впрочем, теперь всё прояснилось. Эти двое определенно были посланниками императорской семьи.
Герцог мысленно цокнул языком.
— Я очень волновался, так как с императором и всеми остальными связь была потеряна…… Как здоровье императора, все ли в порядке? Если бы вы связались со мной заранее, я бы оказал вам любую помощь.
— Все здоровы. И император, и Уин, и Сиан.
При упоминании имен двух Героев герцог едва не поперхнулся воздухом. Впрочем, он поспешно скрыл свои подлинные чувства за любезной улыбкой.
— Какое счастье. Правда, если бы вы связались заранее, я бы смог оказать более качественный…
— Мы не собираемся здесь задерживаться.
Рашмер прервал его. Герцог украдкой нахмурился.
— Перейду сразу к делу. Ты ведь перебрасываешь войска? Чтобы захватить «Ядро древности».
— ……Это так.
— Немедленно прекрати.
Вот значит как.
О том, что император жив, он, разумеется, догадывался…… Они не показывались, очевидно, выжидая подходящего момента, чтобы предстать перед народом, не роняя императорского достоинства.
Эти двое явно считали Ансельм бельмом на глазу, прежде чем появится император. Да, конечно, им было бы неудобно, если бы Ансельм, и без того раздражающий, присвоил себе заслугу в виде подавления «Ядра древности».
Герцог сделал глубокий вдох.
Он не собирался отступать.
— ……О, я совсем забыл. Разве Рашмер сейчас не состоит в рядах Эдельбрейса Чёрного волка? Только сейчас до меня дошло, что вы — клинок, преданный императорской семье.
— Петер, это не имеет отношения к тому, где я состою.
— Императорская семья неоднократно пыталась усмирить «Ядро древности», не так ли? Гибель Берна — тоже результат этого. Почему же вы препятствуете моему походу? Скажите прямо: вы боитесь, что я помешаю восстановлению императорской власти? Поэтому вы пришли сюда?
— Считай как хочешь. И то, что мы питаем ненависть к Сваллоу — тоже факт. Просто сейчас не время.
— И когда же наступит это «время»?
— Когда накопится достаточно сил, чтобы сразиться с теми тварями.
— Простите за прямоту, но я обладаю достаточной силой.
— Сваллоу в одиночку стер Риазе с лица земли.
— Если бы он мог использовать такую силу в любой момент, мир бы уже давно погиб. Не существует существа, способного применять такую мощь без всяких условий.
— Откуда такая уверенность?
— Ходят слухи, что исчезновение Риазе было заранее спланированным спектаклем. У нашей империи должно быть как минимум пара секретных исследований…… Ну, я там не присутствовал, так что воздержусь от комментариев.
Герцог с легкой иронией посмотрел на Рашмера.
— И, кроме того, отряд Берна уже проникал в самую глубину «Ядра древности». Я уверен, наш отряд Ансельма сильнее отряда Берна. Победа обеспечена.
Читайте новеллу дальше и ставьте лайки главам, чтобы я мог быстрее выпускать новые главы. Большое спасибо!
Подписывайтесь на мой телеграмм канал чтобы узнавать новости о главах https://t.me/vadyam01
ЕСЛИ ВАМ НРАВИТСЯ МОЙ ПЕРЕВОД: Т-БАНК 2200 7021 1307 2016