Глава 14

Говорят, когда-то существовала эпоха, когда на вопрос о том, кто является сильнейшим живым существом на свете, девять из десяти без колебаний ответили бы — дракон.

Однако всё это дела многовековой давности.

«Драконы не так уж и сильны».

Всякий раз, когда речь заходила об этих созданиях, в голове рядового солдата-зверочеловека невольно проскакивала подобная мысль. И наверняка он был далеко не одинок в своих суждениях. Подавляющее большинство тех, кого ему доводилось встречать, разделяли это мнение.

Причина тому была предельно проста.

«Ведь существует целое множество монстров, которые сокрушительно сильнее любого дракона».

Эта истина укоренилась еще глубже после того, как люди империи принялись классифицировать подземелья и монстров по рангам. Разве Семь подземелий огромного зла не служат тому ярким подтверждением? Ни один из боссов этих подземелий огромного зла не уступит в силе рядовому дракону.

Напротив, случаи, когда привратники этих подземелий оказываются мощнее драконов, исчисляются бесчисленным множеством. Да и Колыбель «Маргар», буквально кишащая ящерами, в конечном счете уступила пальму первенства и звание величайшего подземелья огромного зла «Ядру древности» во главе с древним монстром.

Более того, существуют короли демонов. Принято считать, что их могущество вполне сопоставимо с силой драконов. Да что там говорить, даже Святые цветки Риума сокрушительно превосходят их, а стоящие на ступень ниже командиры отряда Красный дракон едва ли позволят ящерам так просто одолеть себя.

«Драконы больше не являются венцом творения».

Они — лишь правители, возложившие на себя поблекшие короны. Не более чем потерявшие былую хватку хищники.

……И эту самую «истину».

То, что дракон якобы не представляет собой ничего выдающегося.

На протяжении всей своей жизни он воспринимал в крайне искаженном, перевернутом виде.

— А…… а-а……

Наблюдая за леденящим душу созданием, которое в мгновение ока подлетело к самым границам Риума, солдаты-зверолюди испускали лишь полные неописуемых страданий стоны.

Мысль о том, что драконы не так уж сильны, — являлась чистой воды собачьим бредом. Реальность коренным образом отличалась от кабинетных рассуждений, где сильные мира сего выстраивались по рангам, а все, кто не попал на вершину, попросту списывались со счетов.

Тот факт, что в этом мире существовали создания сокрушительно мощнее дракона, вовсе не означал, что сам дракон был слаб.

Они по-прежнему оставались живым воплощением катастрофы.

— Нужно…… доложить…… об этом……

Бууунг! — поднялся шквальный ветер. Обычный взмах исполинских крыльев породил локальный тайфун, который начисто сбрил всю прилегающую растительность. Перед лицом этого создания абсолютно все солдаты-зверолюди казались не более чем жалкими, беспомощными букашками.

В следующий миг один из бойцов, оказавшись совершенно не в силах совладать с яростным потоком воздуха, пулей отлетел назад и сокрушительно врезался прямо в крепостную стену. Стоявший по соседству солдат, который пытался удержаться на коленях у самой земли, получил сильный удар в затылок случайно пролетавшим камнем; его череп раскололся, и безжизненное тело мгновенно увлекло за собой мощное воздушное течение.

Лишь после того как колоссальная туша зафиксировала свое положение перед крепостными воротами, а рев ветра мало-мальски утих, солдаты вернули себе способность хоть как-то различать звуки.

— Спасайтесь кто может-а-а-а-а-а!

Под чей-то истошный, полный отчаяния крик дракон вновь совершил мощный взмах крыльями и совершил сокрушительный прыжок с поверхности земли.

Взмыв в воздух, исполин на всем скаку протаранил оборонительную стену Риума.

Кугугу! — земля содрогнулась.

Крепостная стена, оберегавшая покой Риума на протяжении ста пятидесяти лет, оказалась совершенно неспособна выдержать колоссальный вес ящера и с грохотом обрушилась. Для уничтожения этих укреплений не потребовалось задействовать ни единого магического заклинания, а сам натиск не оставил на чешуе дракона ни малейшей царапины.

До обидного просто.

Колоссальные обломки разрушенной стены лавиной обрушились на оборонявшихся солдат.

Шарарак! — грохот каменной лавины, перекрывший собой предсмертные крики бойцов, создавал ощущение, будто абсолютно всех присутствующих заживо хоронят без лишнего шума и свидетелей.

— А…… ы…… о……

И тем не менее, среди зверолюдей нашлось несколько выживших. Это были ничтожные создания, чьи фигуры оказались настолько мелкими, что не смогли привлечь к себе даже мимолетного внимания дракона.

Они сохранили свои жизни исключительно благодаря собственной ничтожности.

— Я…… живой…… надо бежать……

Уцелевшие солдаты бросились врассыпную. Среди них более половины полностью лишились рассудка от пережитого ужаса: они бросали оружие и с дикими воплями бежали прочь.

Если они попытаются укрыться внутри Риума, то под воздействием драконьего дыхания гарантированно превратятся в пепел, от которого не останется и следа.

В таких реалиях сценарий, при котором ты рискуешь навсегда стать слепым пленником тумана, выглядел куда более заманчиво. ─ Твердо уверовав в эту мысль, подавляющее большинство беглецов со всех ног рвануло вглубь Серебряного леса, однако…

Пух!

— А……?

Балер не имел ни малейшего намерения отпускать даже этих несчастных.

Хвать! — уловив характерный звук пробитой плоти, солдат медленно опустил взгляд на собственный живот. Из его брюшины отчетливо торчало древко глубоко вонзившегося копья.

Боец с трудом вскинул лицо, глядя прямо перед собой.

Приняв классическую позу для метания, прямо перед ним стоял яростно буравивший его взглядом ящер-лиザрдмен.

— ……

И этот лизардмен был далеко не одинок. Из тумана Серебряного леса один за другим лавиной вываливались бесчисленные отряды монстров, заполняя собой всё видимое пространство.

Лизардмены, мантисы, кобольды, големы, тролли…… а прямо над их головами разносился оглушительный рокот летящего воздушного полка виверн.

«Конец…… их слишком сокрушительно много».

Взор затянуло мутной пеленой, и сознание окончательно покинуло его. Солдат бессильно рухнул прямо на землю. Словно этот выстрел послужил стартовым сигналом, колоссальная армия наемников, соткавшаяся из Серебряного леса, единым фронтом пошла в решительное наступление.

Безмолвно созерцая всю эту грандиозную картину без малейшего намерения менять выражение собственного лица, Балер плавно завел обе руки за спину.

Совершив круг в воздухе, прямо подле Балера зафиксировал свое положение глава Торговой гильдии Виверн. Спрыгнув на землю, он лаконично поинтересовался:

— Каковы будут твои дальнейшие шаги, соратник?

— Будем продвигаться вперед, сминая всё на своем пути.

Его совершенно не волновал тот факт, что в ходе этой бойни погибнет добрая половина населения Риума. Раз зверолюди планировалось реализовать на рынке как элитный товар, избыток предложения в таких масштабах привел бы лишь к сокрушительному обесцениванию.

— Мне необходимо искусственно взвинтить ценник, понимаешь?

— ……

— Когда их слишком много, они неизбежно начинают координировать действия и сбиваться в стаи. Оставлять в живых такую колоссальную массу — значит самолично закладывать фундамент для грядущих мятежей, как это уже бывало в былые времена. К тому же, ты только представь, в какие астрономические суммы выльется их банальное содержание и логистика?

— Твоя логика безупречна, однако……

— Зверолюди обязаны оставаться предметом роскоши. Только при таком раскладе наш торговый союз, обеспечив себе абсолютный монопольный контроль над поставками, сосредоточит в своих руках колоссальное могущество.

Глава Торговой гильдии Виверн погрузился в глухое молчание. На протяжении всего монолога Балер ни разу не повернул головы в его сторону. Взор старика, точно так же как и взгляд дракона, был устремлен исключительно вглубь вражеской территории.

— Да, и кстати говоря. Захваченных особей мы станем выбрасывать на рынок крайне дозированно, минимальными партиями.

Для реализации этого плана вполне достаточно будет зафиксировать и пленить тех зверолюдей, что дислоцируются в непосредственной близости от Иггдрасиля. Если же в ходе этих манипуляций объем партии окажется неудовлетворительным, никто не мешает нам прибегнуть к методу принудительного скрещивания особей.

— Но сейчас, в этот самый миг, пришло время тотального уничтожения.

Балер величественно вскинул правую ладонь вверх. Стоявший подле него личный телохранитель-русал немедленно активировал ма средний уровень — заклинание усиления звука.

Голос Балера раскатистым громом разнесся над полем боя:

— О колоссальная армия наемников! Напрочь отбросьте всякие колебания во время охоты! Для выполнения контракта нам будет более чем достаточно тех особей, что населяют центральные кварталы вокруг Иггдрасиля!

В ответ ему грянул неистовый, одобрительный рев монстров.

— Сминайте их рубежи! Пусть в вашем натиске не будет ни единой секунды сомнений! Предайте эту землю тотальному разграблению! Вы — вольные псы войны, черт вас дери! И чем сокрушительнее вы станете грабить и мародерствовать, тем весомее окажется набита монетой мошна каждого из вас!

— Ва-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

Хотя языки различных племен коренным образом отличались друг от друга, их боевой клич сливался в единую, монолитную симфонию. Этот сошедшийся воедино рев полностью заполнил собой небесный свод. Для наемников раскинувшееся перед ними государство представляло собой один исполинский сундук с сокровищами, так что их боевой дух взлетел на сокрушительную высоту.

Взирая на холодную, блеклую улыбку, застывшую на губах Балера, глава Торговой гильдии Виверн с предельной осторожностью поинтересовался:

— Балер.

— Излагай.

— Разве по всем законам ведения войны не достаточно просто ликвидировать верховное командование противника? Уничтожить половину населения — это как-то слишком……

— Слишком?

— ……Ведь подавляющее большинство из них — это абсолютно безвинные существа, тебе не кажется?

— Абсолютно верно.

Балер хладнокровно кивнул. Он прекрасно осознавал, что является самым настоящим куском мусора, и не собирался оспаривать этот факт. Однако.

— Скобина тоже была абсолютно безвинным ребенком.

Та-дам! — стоило фразе сорваться с его уст, как ослепительная вспышка света на мгновение перекрыла собой часть обзора. Это расположившийся у разрушенной стены дракон активировал ма высшего уровня — «Великое потрясение».

Оборонительные линии были окончательно сокрушены, и лавина монстров хлынула внутрь Риума.

Когда Балер неторопливой, вальяжной походкой переступил черту города, на узких улицах уже вовсю шло формирование полноценной линии фронта.

На этот раз старик испытал легкое удивление. Принимая во внимание тот факт, что ударный авангард возглавлял подлинный дракон, он рассчитывал на молниеносный прорыв, однако противнику удалось выстроить на удивление жесткую оборонительную позицию, завязав затяжные позиционные бои.

— Будь на их месте человеческие солдаты, они бы уже оказались совершенно недееспособны.

Анатомические параметры зверолюдей коренным образом отличались в зависимости от их видовой принадлежности. По сравнению с людьми, у некоторых особей органы чувств были развиты во многие десятки раз сильнее.

«Судя по всему, они досконально задействовали свои видовые преимущества, чтобы мгновенно сориентироваться в хаосе внезапного нападения».

Да и сама оборонительная доктрина в корне отличалась от человеческих стандартов. Вместо классического плотного окружения они прибегли к тактике мобильного, рассредоточенного позиционирования, позволяющей выжать максимум из их индивидуальных кондиций.

Взирать на солдат-зверолюдей, которые заняли огневые позиции на кронах деревьев и крышах зданий, ведя непрерывный обстрел наступающих прямо с воздуха, доставляло Балеру искреннее удовольствие.

— Любопытно, весьма недурно.

Оседлав виверну, Балер поднялся в воздух и принялся отслеживать траекторию взгляда дракона. В точке, на которой зафиксировал свой взор ящер, прямо перед ним высилась фигура укутанного в тяжелую броню воителя.

— Главнокомандующий, надо полагать.

— Силы агрессора, уловите мои слова!!

Громоподобный, зычный голос раскатился над полем боя. Рядовые бойцы Риума, услышав этот клич, немедленно перестроились, устремив свои взоры на своего лидера.

— Моё имя — Галаакта! Я — третий столп ордена «Десяти Красных Столпов», несущий службу во имя процветания Иггдрасиля и Её Величества императрицы! Я — верховный главнокомандующий гвардии имперской столицы!

Дракон, зависнув прямо перед Галаактой, лишь молча совершал мерные взмахи своими исполинскими крыльями.

С первого взгляда этот воитель казался существом, которое должно было мгновенно испариться при первом же контакте с драконьим пламенем, однако тот факт, что дракон не спешил атаковать, а хладнокровно оценивал ситуацию, свидетельствовал о запредельном уровне боевой мощи оппонента.

В подобных реалиях следовало безоговорочно полагаться на боевое чутье ящера. Пока Балер, вновь заведя руки за спину, хладнокровно анализировал расклад сил, Галаакта внезапно вытянул руку, указав массивным пальцем прямо на лепрекона:

— Это ты являешься лидером этого сброда?!

— Твоя проницательность делает тебе честь. Ты, надо полагать, зверочеловек из рода слонов.

— Я не намерен тратить драгоценные минуты на пустые дискуссии. Точно так же я не стану призывать тебя немедленно развернуть свои подразделения обратно. Изложи подлинную причину этого вероломного нападения. И немедленно капитулируй. В случае безоговорочного подчинения я гарантирую тебе сохранение жизни, в противном же случае абсолютно все вы будете уничтожены до единого.

— Оу, ты изволишь предлагать мне исключительно паршивые варианты, один хуже другого. Подобные предложения совершенно не вызывают у меня коммерческого интереса.

— Я бы настоятельно рекомендовал тебе хорошенько взвесить все риски. И не питай иллюзий, будто сопливый дракон, которого вы умудрились притащить с собой, способен пошатнуть нерушимые устои Риума!

— Какая поразительная дерзость, этот юнец изволит открыто угрожать моим старым костям.

Пока Балер погрузился в глубокие размышления, с тыловых позиций долетали хаотичные, тревожные звуки.

Это внутри Риума в экстренном порядке возводились дополнительные оборонительные рубежи. Эффект внезапности сработал безупречно, однако скорость мобилизации противника оказалась сокрушительной, так что теперь им в любом случае придется пробиваться через лобовые столкновения.

«Интересно, каким образом господин Патрик планировал сокрушить весь этот оборонительный потенциал в одиночку, о-хо-хо».

Стоило этой мысли проскочить в его голове, как Балер издал сухой смешок, который Галаакта истолковал по-своему. Ярость воителя вспыхнула с новой силой, и он взревел:

— Даже когда на наших ногах висели кандалы, а сухожилия на конечностях были варварски подрезаны человеческими ублюдками, мы продолжали сокрушать силы империи! Мы упрямо удерживали свои рубежи на протяжении десятилетий! Сегодня на наших телах нет никаких цепей, а наши мышцы безупречно сильны! Неужели вы на полном серьезе уверовали, будто вам по силам сломить наш натиск?!

— Либо деловое предложение, либо ультиматум. Выбери что-то одно, юноша.

Оказавшись в эпицентре сокрушительного штурма, пытаться разыгрывать дипломатическую карту — до чего же глупое и нелепое зрелище.

Едва эта мысль сформировалась в голове Балера, как Галаакта с силой оттолкнулся от земли и совершил колоссальный прыжок вверх.

От одного лишь этого импульса крыша здания, служившая ему точкой опоры, мгновенно превратилась в строительный мусор. В мгновение ока взмыв в воздух, Галаакта с размаху обрушил свой массивный молот прямо на дракона.

Застывшая доселе тишина разорвалась в клочья. Ящер ответил мощным взмахом исполинских крыльев и изрыгнул колоссальный поток драконьего пламени.

Однако Галаакта совершил круговой взмах своим орудием, породив сокрушительный шквал ветра, который в мгновение ока пробил насквозь струю бушующего огня.

— Потрясающе.

Пусть этот выпад дракона и не отражал всей полноты его боевого потенциала, существ, способных напрямую пробить драконье пламя, в этом мире исчислялось единицами. Балер не смог сдержать искреннего восхищения этим зрелищем.

Стоило Галаакте зафиксировать положение на земле, как дракон немедленно разорвал дистанцию, уходя вверх. В ту же секунду в воздухе соткались два магических круга среднего уровня, которые обрушили свои разряды точно в позицию воителя. Мощный взрыв сотряс мостовую.

Грохот!

Словно две яростные змеи, плетущие свои смертоносные кольца, они закружились в безумной боевой пляске, непрестанно атакуя друг друга.

— Держать рубеж! — В атаку-а-а-а-а-а!

Стоило лидерам сойтись в лобовом столкновении, как обе армии сцепились в яростной рукопашной схватке.

Поле боя в мгновение ока превратилось в кромешный ад. Пока Балер с абсолютно каменным выражением лица созерцал развитие событий, подле Галаакты соткались две монументальные фигуры, облаченные в безупречно похожие доспехи.

«Значит, этот слон занимает третью позицию в ордене Десяти Красных Столпов. Выходит, бойцов аналогичного калибра у них в резерве имеется еще как минимум девять человек».

— Си сии структуры подразумевают, что над вами стоят исключительно Святые цветки? Или же в непосредственном подчинении у Святых цветков имеются еще более сокрушительные мастера?

Оба новоприбывших генерала что-то выкрикнули в ответ, однако их голоса оказались сокрушительно тише зычного баса Галаакты и попросту утонули в яростном шуме сражения.

Разгадать их реплики в таком хаосе было физически невозможно, а потому Балер, полностью оставив попытки расслышать слова, небрежно повернул голову в сторону.

Дракон в противостоянии с Галаактой уже тогда начал испытывать весьма серьезные затруднения.

«Если к этому слону подключатся еще двое, ящеру определенно несдобровать».

Их тактический замысел лежал на поверхности. Если этой тройке удастся сокрушить дракона на глазах у всех, боевой дух наступающей армии наемников гарантированно рухнет на самое дно.

А раз так…

— Мокарин!

Стоило Балеру выкрикнуть это имя, как сидевший на соседней виверне глава Торговой гильдии Минотавров немедленно приложил к губам боевой рог.

Резкий, пронзительный звук боевого рога разнесся над полем боя, и лавина наемников немедленно изменила вектор движения, начиная стремительное отступление. Солдаты-зверолюди предприняли попытку организовать преследование, однако не решились удаляться далеко от своих укреплений.

Звук этого рога был настолько оглушительным, что внес полную сумятицу в ряды обороняющихся.

Он эхом прокатился над горными хребтами, уходя далеко за горизонт.

— ……Что за чертовщина, — пробормотал Ольгетти, один из двух генералов, занимавший шестую позицию в иерархии ордена «Десяти Красных Столпов».

— ……Это был далеко не конец.

Из-за горных вершин одна за другой начали выплывать монументальные крылатые тени драконов.

Ошарашенный Ольгетти принялся судорожно пересчитывать прибывающие силы противника. К первому ящеру немедленно присоединились ещё восемь исполинских созданий, отчего их общая численность достигла девяти особей. Подобный расклад требовал немедленного выдвижения абсолютно всех сил ордена «Десяти Красных Столпов»…… Нет, масштаб катастрофы был куда колоссальнее. Сюда были обязаны явиться сами Святые цветки

— Взвод, отправленный для экстренного доклада Её Величеству…… а?

На этот раз фраза Ольгетти оборвалась на полуслове. Впрочем, у него попросту не было иного выбора — из его горла больше не смогло вырваться ни единого звука.

Кх-кх, кх-хи-хи!

Словно зажатое невидимой, исполинской хваткой, тело Ольгаети начало медленно отрываться от земли и взмывать в воздух.

Сквозь плывущее перед глазами сознание он с абсолютным ужасом взирал на открывшуюся картину. ─ Мысль о том, что эти торговцы просто умудрились нанять драконов, была сокрушительным заблуждением. Их альянс простирался куда глубже.

Прямо в пространстве начали разверзаться иссиня-черные пространственные воронки, и создания, которые медленно ступали из этих врат……

— ……

Дыхание окончательно покинуло его.

— Балер.

— То, что вы изволили лично явиться на передовую, повергает сии старые кости в абсолютный трепет, владыка.

Из разверзающихся прямо в воздухе черных врат один за другим величественно выходили истинные короли демонов.

Это были не рядовые карательные подразделения армии демонов, а подлинные правители преисподней. В отличие от драконов, этих созданий было физически невозможно увлечь за собой банальным блеском золота, однако существовал один абсолютный закон, который они чтили. Прямой и недвусмысленный приказ верховного повелителя.

— Господин Опстарикус.

Король демонов Юбар, чье имя гремело в веках как «живая летопись зла». И Опстарикус, который по праву разделял с ним бремя верховной власти в подземном мире, зафиксировал свое положение по левую руку от Балера.

Балер покорно склонил голову перед Опстарикусом.

Однако король демонов величественным жестом лично заставил лепрекона поднять лицо.

— Тебе нет нужды склонять передо мной голову.

Находившиеся в подчинении у Опстарикуса короли демонов одновременно активировали заклинания высшего уровня. Небосвод до самого горизонта оказался усеян бесчисленными магическими кругами.

Началось тотальное уничтожение. Посреди этого бушующего ада Опстарикус плавно продолжил:

— Просто сделай так, чтобы сии слова без малейших искажений дошли до ушей будущей императрицы демонов, Мельжу Де Римф Агреа.

— Слушаю вас, владыка.

— Донеси до нее, что в этот критический миг руку помощи Торговой гильдии Лепрекон, поддерживающей тесные партнерские связи с «Ядром древности», протянули вовсе не карательные легионы Юбара, а исключительно мои собственные боевые подразделения. И подчеркни, что я, Опстарикус, лично возглавил этот поход.

— Можете не сомневаться, всё будет исполнено в лучшем виде.

— И обязательно акцентируй внимание на том, что этот болван Юбар не ударил палец о палец, чтобы помочь в деля.

— ……Как прикажете.

— Это принципиальный момент. Зафиксируй его четко.

Читайте новеллу дальше и ставьте лайки главам, чтобы я мог быстрее выпускать новые главы. Большое спасибо!

Подписывайтесь на мой телеграмм канал чтобы узнавать новости о главах https://t.me/vadyam01

ЕСЛИ ВАМ НРАВИТСЯ МОЙ ПЕРЕВОД: Т-БАНК 2200 7021 1307 2016