Глава 13

Яростное пламя, сокрушительно пожиравшее круглый стол, в мгновение ока утихло. Вслед за этим шквальный ветер, вобрав в себя весь жар и клубы дыма, взмыл высоко в небо, после чего моментально рассеялся во всех направлениях.

До обидного просто и быстро этот переполох был полностью ликвидирован.

Словно знаменуя окончательное завершение инцидента, подул безмятежный западный ветер. На лице внезапно объявившейся Фрисы не проступило ни малейшей перемены. В этой застывшей атмосфере лишь её иссиня-черные волосы плавно колыхались под воздействием легкого бриза.

При виде столь молниеносной развязки внимание абсолютно всех Святых цветков мгновенно переключилось на Фрису.

Фриса, словно смакуя произведенный эффект, неторопливо повела своими специфическими для горных коз горизонтальными зрачками, поочередно окинув взором каждого из присутствующих.

В её лукавом взгляде отчетливо читалось глубокое удовлетворение от замешательства, застывшего на лицах соратников. В конце концов траектория её взора остановилась на абсолютно невозмутимом лице императрицы.

— Хм-м-м.

Пестиленша в ответ лишь пристально созерцала Фрису, из уст которой сорвался томный, тягучий вздох. Одновременно с этим круживший вокруг круглого стола ветер окончательно затих.

— Я самую малость припозднилась.

На губах Фрисы заиграла кокетливая улыбка.

Следом воцарилось короткое гробовое молчание.

— Слышь.

Первой на эту улыбку отреагировала Пимп, чьи мышиные уши мгновенно навострились, а из уст сорвался леденящий душу вопрос:

— Ты вообще в курсе, что тут происходит……?

— Вы имеете в виду безвременную кончину господина Бернарда?

— И ты ухмыляешься, прекрасно зная об этом? Ты что, совсем из ума выжила, дрянь? Святой цветок погиб, а Ваше Величество только что едва не оказалась в смертельной опасности, а ты изволишь лыбиться?!

— Ах, неужели в нашем уставе прописан строгий запрет на улыбки во время общих собраний?

Фриса, молча выслушав гневную тираду Пимп, издевательски изогнула уголки губ еще сильнее.

— Оу. Неужто речь зашла об элементарном этикете? В таком случае, использование вами слова «дрянь» в непосредственном присутствии Вашего Величества служит образцовым примером благовоспитанности?

— Ах ты……

Разгневанная Пимп сделала шаг вперед, однако сидевшая прямо по соседству Рочейса немедленно наступила ей на ногу, пресекая порыв.

— Остынь, Пимп.

Негромко процедила Рочейса. Пимп так и не решилась броситься в атаку, лишь свирепо зыркая на обидчицу.

По-видимому, этот злобный взгляд пришелся Фрисе не по вкусу, поскольку её лицо тоже постепенно сделалось каменным. Она принялась плавно поглаживать нижнюю губу своим тонким пальцем.

— Ошибка кроется вовсе не в том, что кто-то улыбается посреди опасности, а в вашей собственной расписке в полном бессилии перед этой самой опасностью. Вам не кажется, что со стороны четырех Святых цветков, которые сгрудились вместе и не смогли ликвидировать один несчастный костер, это просто позор?

— Тебе тоже пора завязывать, Фриса.

На этот раз веское слово твердым тоном обронил Хендриго, доселе безмолвно наблюдавший за перепалкой. — Однако Фриса, демонстрируя полное нежелание прислушиваться к его доводам, даже не удостоила его взглядом и продолжила:

— Нашей маленькой леди определенно не помешает слегка охладить свой пыл.

Стоило фразе сорваться с её уст, как прямо над головой Пимп соткалась колоссальная водяная сфера.

В следующий миг Пимп, на которую обрушился этот колоссальный поток воды, оказалась промокшей до нитки и уныло опустила голову.

— Ой, надо же. Самая настоящая мокрая мышь.

С явной издевкой бросила Фриса. На этот раз даже Рочейса, которая до этого сдерживала Пимп, с исказившимся от гнева лицом положила ладонь на рукоять своего клинка, покоившегося на поясе.

Она была твердо настроена применить физическую силу, если конфликт продолжит эскалацию, однако в этот критический миг вмешалась высшая воля.

— Прекратите это немедленно.

Пророкотал низкий, бархатный голос императрицы Пестиленши.

Услышав этот лаконичный, но безупречно твердый приказ, Фриса, только что взиравшая на Пимп с глубоким презрением, в мгновение ока полностью стерла с лица всякое подобие надменности.

Пимп также немедленно ликвидировала бушевавшую внутри нее кровожадную ауру и безмолвно опустилась обратно в свое кресло.

Обстановка полностью стабилизировалась. Рочейса убрала ладонь от меча, извлекла из-за пояса безупречно чистый отрез ткани и принялась бережно обтирать промокшую голову Пимп.

Едва она успела убрать основные излишки влаги с её шерсти, как вокруг Пимп внезапно закружился локальный шквальный ветер, который в мгновение ока полностью высушил её.

Мимолетно обменявшись с Пимп многозначительными взглядами, Фриса повернулась к Пестиленше и покорно склонила голову перед своей владычицей:

— ……Как соратник по оружию, я искренне соболезную безвременной кончине Бернарда. В моей улыбке не было ни малейшего намерения оскорбить его память, равно как и желания посеять раздор среди Святых цветков. Умоляю вас простить мне мою крайнюю дерзость, Ваше Величество.

В ситуации, когда господин Бернард пал от моего врага, любые распри между вами привели лишь к катастрофическим последствиям. На этом и остановимся. — Фриса, прежде чем мы возобновим совет, вам требуются какие-либо пояснения по текущей повестке?

— Я успела составить вполне отчетливое представление о ситуации, опираясь на собственные каналы информации. Все недостающие детали я досконально выясню у остальных Святых цветков по окончании совета.

— В таком случае, нам необходимо коротко зафиксировать подлинную причину вашего столь позднего прибытия.

— Во время следования в расположение гарнизона я совершенно непредвиденно обнаружила колоссальные маневры армии нежити. Из-за попытки подобраться поближе к Эребосу ради сбора дополнительных сведений мой маршрут и оказался скорректирован по времени.

— К Эребосу, значит……

Пестиленша задумчиво повторила это имя. Поскольку Эребос питал слепую, абсолютную ненависть ко всему живому, они изначально не задействовали дипломатические каналы в направлении его подземелья.

— И каковы же результаты этого контакта?

— Дислокация его подразделений выглядит крайне зловеще, поэтому я сочла за благо лишь зафиксировать факт его личного присутствия на безопасной дистанции, после чего немедленно повернула обратно.

Покорно снизив тон, отчеканила Фриса, демонстрируя глубокое почтение.

Дело в том, что Фриса обладала благословением, которое с точки зрения здравого смысла не поддавалось никакому рациональному объяснению, — тем, что люди империи обычно именовали «уникальный дар».

В её случае эта способность звалась «Покровительство природы». Благодаря этому, будучи зверочеловеком, который от рождения физически лишен возможности оперировать маной, она пользовалась исключительным расположением множества стихийных элементов.

Для мастера её уровня любые рядовые бойцы противника, будь их хоть десять, хоть сто тысяч, не представляли абсолютно никакой серьезной угрозы. Безусловно, столкнись она со всей этой лавиной одновременно, ей пришлось бы несладко, однако она вполне могла бы выстоять даже против старшей нежити, охраняющей рубежи подземелья.

Но вот в случае с Эребосом ситуация коренным образом менялась. Для зверолюдей, чей багаж познаний в области магических структур традиционно оставался весьма скудным, высококлассный некромант являлся самым худшим и неудобным типом противника.

— Раз Фриса цела и невредима, вопрос можно считать исчерпанным.

Пестиленша сделала небрежный жест рукой, дозволяя Фрисе занять свое место за столом. Едва атмосфера окончательно упорядочилась, правительница вновь перешла к главной сути.

— Нас изволили обставить.

Голова Бернарда, бывшая единственным вещественным доказательством, способным вывести их на след убийцы, полностью испарилась в огне.

Причем останки не обратились в банальный пепел, а буквально растаяли под воздействием пламени, что наглядно свидетельствовало об изначальном нежелании врага оставлять хоть какие-то зацепки на трупе. ─ Хотя, если взглянуть на ситуацию под другим углом, не стань они активировать этот свиток, у них была бы стопроцентная возможность провести тщательное вскрытие. Так что формулировка «мы сами выбрали неверный вариант действий» выглядела куда более точной.

Так или иначе, их самым бесцеремонным образом обвели вокруг пальца. Императрица не собиралась отрицать очевидного.

— О гибели господина Бернарда я лично извещу подданных завтра утром. Однако сама траурная церемония состоится ровно через пять дней, что на двое суток превышает сроки, установленные законом о погребении павших героев.

Первыми этот ящик обнаружили караульные у крепостных ворот. Поскольку свидетелей инцидента уже тогда насчитывалось немало, слухи распространятся среди населения в мгновение ока.

Скрыть факт трагедии физически невозможно. А раз так, они не станут утаивать истину. ─Однако существовала колоссальная вероятность, что противник рассчитывает подловить их в момент ослабления бдительности во время проведения траурных мероприятий. И Пестиленша не имела ни малейшего намерения слепо идти на поводу у этих расчетов.

— Ваше Величество, не считаете ли вы необходимым немедленно сформировать поисковый отряд для установления личности преступника?

— В этом нет абсолютно никакой нужды.

Лаконично отрезала Пестиленша, качнув головой в ответ на вопрос носорога Алты.

— Раз действия врага носят столь открыто вызывающий характер, его мотивом точно не была личная неприязнь к Бернарду 경. Этот ублюдок питает ненависть ко всему нашему государству, а столь явный доваль свидетельствует лишь об одном — он страстно желает, чтобы мы сами бросились на его поиски.

Ну или, если взглянуть на ситуацию иначе:

— Он в любом случае изначально планировал явить свой лик миру, а потому без малейших колебаний пошел на этот радикальный шаг.

Так или иначе, в текущих реалиях приходится констатировать, что этот противник превосходит Бернарда по силе. В условиях столь явной и колоссальной угрозы глупо координировать поисковые операции, самолично дробя боевую мощь Святых цветков.

— Вплоть до момента, пока мы не зафиксируем последующие шаги оппонента, я строжайше запрещаю кому бы то ни было покидать расположение гарнизона в частном порядке.

— ……Да будет так.

Императрица глубоко, медитативно прикрыла глаза, полностью погружаясь в свои мысли. Словно синхронизируясь с её внутренним состоянием, от самого Иггдрасиля вверх устремился мощный поток сакральной энергии.

При виде этого величественного зрелища абсолютно все Святые цветки, вторя своей правительнице, закрыли глаза и погрузились в безмолвную молитву.

— Мы обязаны отстоять нерушимость Риума. Если мы проявим слабость перед лицом подобных потрясений, мы окажемся совершенно неспособны защитить этот мир от Черных туч.

И лишь Фриса, единственная, кто так и не сомкнул век, продолжала безмолвно буравить императрицу пристальным взглядом.

— Если бы единственной целью нашего оппонента был банальный доваль, в его распоряжении находилось колоссальное множество куда более шокирующих и изощренных методов, вам не кажется?

— ……

— Лично моему скромному уму решительно непонятна истинная подоплека этого шага. Остальные Святые цветки тоже пребывают в полном замешательстве…… Почему, из всех возможных вариантов, он предпочел доставить голову именно в деревянном ящике?

— Госпожа Фриса.

— Возможно, у Вашего Величества есть определенные соображения на этот счет?

— Вашему упрямству, судя по всему, нет конца.

После того как заседание было объявлено закрытым.

В опустевшем зале, где остались лишь они двое, глаза Фрисы хищно прищурились.

— Каждый, кто носит титул Святого цветка, обязан служить безупречным ориентиром и образцом для абсолютно всех жителей Риума. Вы же, госпожа Фриса, даже на этом совете изволили спровоцировать конфликт, пойдя на поводу у личных амбиций.

— ……

— Сейчас, когда вся нация стоит на пороге колоссальных свершений, нервы у всех натянуты до предела. Мне бы очень хотелось впредь видеть с вашей стороны куда более скоординированный и конструктивный подход.

Произнесла императрица мягким, но в то же время безупречно жалящим тоном. Фриса, демонстрируя полное отсутствие контраргументов по этому пункту, низко склонила голову.

— Порой ваши реплики звучат так, словно вы изволите подвергать мои действия сомнению. ……Я, Пестиленша Пиель Каролайна, будучи вашей законной правительницей, категорически не приемлю в наших отношениях и капли недоверия. Если у вас имеются конкретные вопросы, я бы предпочла, чтобы вы озвучивали их прямо и открыто.

— ……В моих мыслях не было и тени подобного нечестивого умысла. Молю о снисхождении.

Лишь после того как Фриса, демонстрируя крайнюю степень раскаяния, опустилась перед ней на колени, императрица, безмолвно созерцавшая эту картину, неторопливо поднялась со своего кресла и направилась к выходу.

— Ваше Величество.

Однако, прежде чем силуэт правительницы скрылся за порогом, Фриса предприняла последнюю попытку задержать её.

Брови Пестиленши едва заметно поползли вверх от недовольства.

— Я позволяю себе этот вопрос исключительно из глубоких опасений за безопасность и внутренний порядок самого Иггдрасиля.

— Излагайте.

— Когда незадолго до начала совета я прибыла сюда, то уловила в пределах Иггдрасиля отчетливый трупный смрад. Не могло ли случиться так, что к нашему священному древу прикоснулось нечто оскверняющее……?

— ……Я отдам приказ досконально расследовать этот сигнал.

— Мне искренне неловко, что столь тривиальные мелочи доходят до ушей Вашего Величества.

Императрица оставила эту реплику без ответа. Размеренным, вальяжным шагом она покинула зал заседаний.

Из-за трехдневного затворничества во время священнослужения её восприятие временных интервалов изрядно притупилось. Ей казалось, что совет открылся в разгар дня и сейчас солнце должно лишь слегка клониться к горизонту, однако реальность оказалась иной — вокруг властвовала глубокая, полноценная ночь.

Вдыхая прохладный ночной воздух, Пестиленша неторопливо шла по ярусам Иггдрасиля. Её маршрут пролегал в сторону её личных покоев. Стоило ей переступить порог резиденции, как её брови снова сурово сдвинулись.

Едва оказавшись внутри помещения, она отчетливо уловила тот самый смрад, о котором упоминала Фриса. И Пестиленша прекрасно знала подлинный источник этого запаха.

— ……Я была абсолютно уверена, что после ликвидации вони от Скобины этот вопрос закрыт раз и навсегда.

Это создание было настолько ничтожным и малоценным, что она попросту упустила ситуацию из виду. Вместе со Скобиной под стражу была взята Айра — совсем еще юная девочка из расы лепреконов.

Её планировалось задействовать в качестве весомого аргумента для оказания давления на Скобину, и за неимением более подходящего места пленницу временно заперли в темницах малого дворца. Где та благополучно и скончалась от истощения.

Именно этот труп теперь и источал столь тяжелый смрад.

……Неужели Фрисе было прекрасно известно, что источник зловония находится именно в её малом дворце, а её расспросы были лишь завуалированной проверкой? Неужто эта коза уже успела сопоставить факты?»

— Хлопотно-то как, — сквозь зубы процедила императрица.

— Спорим, этот ублюдок сейчас пребывает в состоянии дикого, сокрушительного бешенства. Впрочем, даже если я ошибся, мне, коротко говоря, глубоко плевать.

— Признаться, этот самый Балер изрядно поражен. У меня и в мыслях не было, что вы подойдете к планированию операции со столь колоссальной скрупулезностью.

— Оставьте это. Куда больше меня интригует тот факт, что господин Балер умудрился безошибочно выйти на мой след, при том что я не оставлял вам абсолютно никаких координат. Сколько дней у вас ушло на дорогу?

— Ровно сутки.

— И как только вам удается развивать подобную скорость?

— Я просто конвертировал золото в чистое время. В конце концов, на этом свете быстрых транспортных средств ничуть не меньше, чем морского песка.

Поскольку подлинный вектор перемещений Патрика оставался тайной, Балер задействовал абсолютно все доступные ему коммерческие связи.

На первоначальном этапе он разослал запросы всем своим тайным агентам и торговым представительствам, расквартированным в крупных мегаполисах империи. Когда эти меры не принесли желаемого результата, ─ он переключился на сбор информации через абсолютно все гильдии, базирующиеся в непосредственной близости от рубежей Риума.

— Принимая во внимание фактор Серебряного леса, я резонно предположил, что в случае вашего приближения к границам Риума вам в любом случае придется досконально изучить местную географию. И именно на этом этапе мои люди вышли на контакт с Торговой гильдией Ноумов.

Балер поначалу всерьез опасался, что Торговая гильдия Ноумов предпочтет утаить сведения, однако реальность превзошла все ожидания ─ гномы буквально рухнули к нему в ноги, захлебываясь слезами.

Они слезно умоляли Балера сокрушить Патрика, который самым варварским образом растоптал авторитет и престиж их организации.

— И какое же решение вы приняли на их счет?

— В настоящее время они проходят процедуру крайне жесткого и доходчивого обучения.

— Превосходный метод урегулирования. Обучение — это действительно базис, тут не поспоришь.

Благодаря этим тотальным поискам Балеру в конце концов удалось настичь Патрика.

— Мне удалось продублировать каналы связи в направлении «Ядра древности». Конечно, необходимость координировать действия через такое колоссальное количество посредников изрядно утомляет, однако в случае критической ситуации эта линия сработает безупречно. Позвольте лишь выразить надежду, что вы не станете рассматривать этот старый костяк как бесполезный балласт.

— Ну что вы, господин Балер, о каком балласте может идти речь?

─ С таким-то леденящим душу выражением глаз вы едва ли потянете на обузу.

Сам глава гильдии лично вызвался действовать на передовой. Патрик в общих чертах прекрасно понимал его мотивы, а потому не видел ни малейшей нужды устраивать допросы на тему того, ради чего тот явился в эти края.

— Мы аккумулировали колоссальный массив данных относительно Риума, однако у нашего торгового союза имеются специфические сведения, добытые по эксклюзивным каналам. Если господин Патрик изволит проявить интерес……

— Нет, текущего объема информации мне более чем достаточно.

Пока они вели эту неторопливую беседу, серебристое марево туманного леса постепенно начало редеть, являя впереди свои финальные рубежи.

Балер укрылся за массивным стволом дерева и принялся пристально анализировать раскинувшуюся впереди крепостную стену. Сквозь пелену тумана отчетливо проглядывали силуэты солдат-зверолюдей. Вся стража находилась в состоянии повышенной боевой готовности.

Подлинную причину этой мобилизации Патрик ему уже изложил. Дело было в том, что Патрик задействовал магические свитки, устроив для них сокрушительную звуковую инсценировку, имитирующую присутствие колоссального монстра.

Балер повернулся к Патрику:

— Каковы будут ваши дальнейшие указания?

Патрик переадресовал вопрос собеседнику:

— А чего бы хотелось лично вам?

— Если вы изволите посвятить меня в детали вашего генерального плана, я приложу абсолютно все доступные силы, чтобы оказать господину Патрику максимальную поддержку.

— Вот как? Признаться, я изначально не планировал просачиваться сквозь их рубежи бесшумно. Мы уже преподнесли им весьма весомый стартовый подарок, так что скрывать свое присутствие нет абсолютно никакого резона…… С другой стороны, сокрушать весь этот гарнизон в лобовой атаке я тоже не намерен.

— В таком случае, позволите ли вы этому старику взять на себя миссию по отвлечению внимания?

— Оу, неужто вы готовы провернуть это на безвозмездной основе?

— Расссматривайте это как долгосрочную инвестицию в наш общий бизнес.

Челюсть Патрика издала сухой костный стук, а сам он жутко, противестественно усмихнулся.

Если в случае со Сваллоу знаком одобрения служило полное игнорирование, то у Патрика подобные жесты как раз и свидетельствовали о высочайшем согласии.

Кратко выразив свою признательность, Балер решительным шагом покинул укрытие кустарника.

Едва его фигура нарисовалась на открытом пространстве перед оборонительными рубежами Риума, как стражники-зверолюди немедленно зафиксировали его присутствие и выставили вперед острия своих копий.

— Кто идет?!

«Первой репликой со стопроцентной вероятностью станет вопрос "Кто идет?!"», ─ мысленно припомнил Балер недавнюю шутливую ремарку Патрика. Всё шло безупречно по нотам. До банального предсказуемо. Балер, полностью проигнорировав вопрос, принялся хладнокровно оценивать внешние параметры и кондиции стражников.

— Исключительные экземпляры. И все-таки, когда скотина содержится на свободном выпасе, качество продукта возрастает сокрушительно.

— Назови себя!

Один из солдат совершил резкий выпад, направив острие копья прямо в лицо Балера. ─ Тот умышленно сместил корпус по траектории удара, подставив под наконечник собственную щеку.

Совершенно неожидавший подобного исхода стражник рефлекторно выдернул оружие обратно. Из сквозной раны на щеке Балера мощным фонтаном хлынула кровь.

— Я-я же велел тебе стоять смирно!

Балер, полностью пропустив слова солдата мимо ушей, неторопливо извлек из кармана флакон с лечебным зельем. Его щека была пробита насквозь, однако старик не издал ни единого стона. На его лице не отразилось и тени страданий.

Стоило ему осушить флакон, как кровотечение немедленно остановилось, а ткани начали стремительно регенерировать. Балер с мягкой усмешкой произнес:

— Если намереваешься оборвать чью-то жизнь, бить необходимо наповал, сынок. Купец, который твердо настроен пустить всё свое состояние на ветер, всегда перемещается с колоссальным запасом целебных эликсиров, так что его живучесть оказывается сокрушительно выше, чем у навозного жука.

— Погоди-ка, эй. Присмотрись к нему внимательнее, это же лепрекон. Разве лепреконы — это не та раса, которая держит под своим контролем торговые гильдии?

— Торговец? Какого черта представителю гильдии понадобилось в наших краях?! Эй, похоже, тут пахнет серьезными неприятностями, надо срочно доложить генералу……!

— В этом нет абсолютно никакой нужды, любезный.

Солдат медленно опустил копье. Лепреконы физически не обладали никаким боевым потенциалом, так что тратить на них силы не было ни малейшего резона. Если этот сумасшедший старик продолжит самостоятельно натыкаться на чужое оружие, у пограничной стражи потом возникнут лишь ненужные хлопоты перед начальством.

Едва сталь покинула опасную траекторию, Балер отступил на шаг назад и расплылся в благодушной улыбке. Видя, как этот дряхлый купец внезапно захихикал, оба молодых стражника самым наглядным образом отразили свое полное замешательство на лицах.

— Ты, похоже, вообще не отстреливаешь, где находишься, старик……

— Скажите-ка, ребята, вам когда-нибудь доводилось слышать одну весьма любопытную поговорку?

Прежде чем ошарашенные зверолюди успели вставить хоть слово, Балер величественно вскинул руку вверх.

— За звонкую монету можно приобрести даже подлинного дракона.

— Что за бред ты несешь с самого начала?!

— Этот старик явно повредился умом.

Балер рассмеялся с новой силой. То, что их диалог развивался в абсолютно параллельных плоскостях, доставляло ему колоссальное удовольствие.

Удерживая ладонь высоко над головой, он громко щелкнул пальцами. Стражники лишь захлопали глазами, совершенно не понимая скрытого смысла этого жеста. «До чего же тупоголовые создания», — мысленно констатировал старик.

И в следующий миг.

Со стороны высокогорных хребтов, высившихся прямо за их спинами, грянул неописуемый, чудовищный рев.

Оба стражника задрожали всем телом. Пусть звук донесся с колоссального удаления, абсолютно всю их плоть сковал леденящий, первобытный ужас. ─── Это была магия «Страх».

— ……

Только теперь до пограничников дошел подлинный, зловещий смысл озвученной лепреконом поговорки.

— Наслаждайтесь представлением.

Колоссальная тень, сорвавшаяся с вершин, в мгновение ока полностью накрыла собой весь оборонительный рубеж.

Читайте новеллу дальше и ставьте лайки главам, чтобы я мог быстрее выпускать новые главы. Большое спасибо!

Подписывайтесь на мой телеграмм канал чтобы узнавать новости о главах https://t.me/vadyam01

ЕСЛИ ВАМ НРАВИТСЯ МОЙ ПЕРЕВОД: Т-БАНК 2200 7021 1307 2016