Глава 12

Если зайти в небольшое святилище, расположенное на самом высоко взметнувшемся побеге Иггдрасиля, вашему взору откроется алтарь, окруженный многочисленными каменными изваяниями и величественными колоннами.

Императрица Риума и по совместительству верховная жрица святилища, Пестиленша Пиель Каролайна, очнулась от сна в затуманенном полузабытьи, услышав зовущий её голос.

Первым, что задействовало все органы чувств Пестиленши, был леденящий каменный пол. Оперевшись на него ладонями, она неторопливо разомкнула веки, обнаружив вокруг себя кромешный мрак. Темноту святилища рассеивали лишь факелы, закрепленные у изваяний героев на каждой из колонн.

Хотя святилище обладало полностью открытой со всех сторон конструкцией, абсолютно вся прилегающая местность утопала во тьме. Осознав текущее положение дел, императрица привела в безупречный порядок растрепавшиеся детали своего одеяния и плавным движением зачесала волосы назад.

Дважды в месяц — седьмого и семнадцатого числа.

Божественное откровение снисходит исключительно в эти два дня, когда Иггдрасиль до предела наполняется духовными первоосновами.

Жрица заблаговременно готовится к тому, чтобы уловить глас божества с максимальной кристальной четкостью. Исходя из убеждения, что ничто постороннее не должно осквернять разум, она не просто соблюдает строгий пост на протяжении трех дней, но и полностью лишается права контактировать с любыми живыми существами в этот отрезок времени. Разумеется, покидать пределы святилища ей также строжайше запрещено.

По прошествии трех дней, когда наступает миг священнослужения, божество первым делом являет предзнаменование. Снаружи святилища соткается черная завеса, превращая внутреннее пространство в отрезанную от внешнего мира святую землю.

Окутавший её теперь мрак как раз и был следствием действия этой завесы.

Это был тот самый миг, предначертанный божеством для совершения священнослужения.

— О, Всевышний.

Помимо этого, священнослужение в Риуме имело целый ряд фундаментальных отличий от человеческих обрядов.

Прежде всего, священники ни в коем случае не вмешиваются в ход таинства. Право на божественный контакт является исключительной привилегией жрицы. Следовательно, на протяжении всего священнослужения ни один зверочеловек, кроме нее, не имел права переступать порог святилища.

Если в далеких человеческих королевствах божества, судя по всему, благоволили излишней помпезности и шуму, то бог Риума стремился к покою, берущему начало в безмолвии.

Для таинства не требовались ни ритуальные пляски, ни сакральные заклинания для призыва духа. Были необходимы лишь безупречно чистые разум и плоть. А из подношений — лишь несколько жертв да виноград.

— ……

Замерев перед алтарем, где покоились жертвы, она неторопливо опустилась на колени. Напоследок бросила взор на подношения.

Низко склонила голову.

Губы Пестиленши растянулись в едва заметной улыбке, которой изначально не должно было быть в строгом ритуале.

По прошествии приличного отрезка времени тело Пестиленши забила мелкая дрожь.

Внутри этой перехватывающей дыхание атмосферы её окутало необъяснимое чувство глубокого покоя. Ощущение, которое ей доводилось испытывать уже бесчисленное множество раз.

Снизошло божество.

Пестиленша была уверена в этом на сто процентов. То, что в этот день экстаз ощущался сокрушительно сильнее обычного, свидетельствовало лишь о том, что бог подобрался к ней гораздо ближе, чем когда-либо прежде.

Он находился буквально прямо над ней. Настолько близко, что будь у нее возможность поднять лицо, она смогла бы навечно запечатлеть его подлинный облик в своей памяти.

Однако голова казалась слишком тяжелой, и поднять её было физически невозможно. Да и будь иначе, совершать столь нечестивый поступок было категорически запрещено.

— Ах…… а-а-а……

Невольно сорвалось с уст Пестиленши. Это было проявление блаженства, непозволительное для жрицы, однако её хрупкая смертная плоть оказалась совершенно неспособна сдержать этот порыв.

Она принимает благословение.

Все нечестивые первоосновы покидают её тело, полностью вымываясь из него.

Чувство голода, терзавшее её из-за трехдневного отказа от пищи, в мгновение ока бесследно рассеялось.

Затем исчезли и все продукты жизнедеятельности, скопившиеся на коже из-за невозможности совершить омовение.

Напоследок испарились и все запахи. Исчез даже тот смрад, который въелся в неё во время расчленения представителя Торговой гильдии Лепрекон, бывшего лишь нечестивым призраком корысти и алчности.

Кажется, его звали Скобина. То, что этот въевшийся запах глупца, который при жизни кичился своим богатством, полностью испарился, ── свидетельствовало об абсолютном отсутствии всякого смысла перед лицом всемогущего создания.

— О, Господь.

Стоило ей в знак глубокого благоговения мысленно произнести эти слова, как Пестиленша тут же судорожно перехватила дыхание.

Возникло отчетливое ощущение, будто нечто чужеродное, не принадлежащее этому миру, самым бесцеремонным образом сканирует всё её тело. Казалось, она полностью утратила контроль над собственной плотью.

Чужеродные первоосновы, досконально переворошив тело, в конце концов сосредоточились в чертогах разума.

Вскоре, сойдясь в единой точке, они принялись мысленно высекать в её голове слова.

Божественное откровение.

— Ах. А-а-а-а-а.

Только после того, как в её голове были полностью высечены абсолютно все знаки, Пестиленша сумела вернуть себе бразды правления над собственной плотью. Ей оставалось лишь непрестанно испускать судорожные стоны.

Подобное происходило впервые в жизни.

Чтобы божественное откровение, которое прежде всегда оставалось крайне туманным и расплывчатым, снизошло с такой кристальной четкостью.

— Могу ли я расценивать это как знак того…… что все мои деяния были абсолютно праведными……?

Давившее на неё сокрушительное бремя полностью рассеялось, и Пестиленша наконец вскинула лицо, однако подлинный облик божества уже давно растаял в пространстве.

Она со стеклянным выражением лица уставилась на алтарь.

Подношения исчезли.

Божественное откровение подошло к концу.

Черная завеса, окутывавшая святилище, стремительно таяла.

— ……Я поняла.

Пробормотала Пестиленша и вновь безвольно опустила голову. Её тело постепенно забила крупная дрожь. Стоило мыслям окончательно прийти в порядок, как экстаз накатил на нее с новой, сокрушительной силой.

— Хм, кх-хи-хи-хи-хи.

Сдерживая дыхание, она тихо рассмеялась.

И продолжалось это довольно долго.

До тех самых пор, пока она не зафиксировала донесшийся со спины звук.

Скрип!

Прошло около минуты, прежде чем послышался монументальный скрежет открывающихся массивных врат алтаря.

Пестиленша, по-прежнему оставаясь стоять на коленях перед алтарем, полностью стерла улыбку со своего лица.

Повернув голову назад, она обнаружила приближающегося к ней Святого цветка Хендриго.

— Ваше Величество, приношу свои глубочайшие извинения за то, что не имею возможности соблюсти весь надлежащий церемониал. Кроме того, у меня на руках есть крайне тяжелое и трагическое известие, а потому я умоляю простить мне мою дерзость и столь внезапное вторжение.

— Что именно стряслось? Господин Хендриго.

Стоило Пестиленше подняться на ноги, как Хендриго, молча преклонив одно колено, вытянул вперед руки, удерживая некий предмет.

— Это……

Лицо Пестиленши мгновенно окаменело.

Хендриго заколебался, не решаясь произнести слова. Императрица тоже последовала его примеру, храня молчание.

Предмет, который он удерживал перед собой, являлся обычным деревянным ящиком, однако даже сквозь закрытую крышку отчетливо проступал густой и тяжелый смрад крови, свойственный исключительно зверолюдям.

Только когда Хендриго окончательно убедился, что Пестиленша не имеет ни малейшего намерения продолжать фразу, он глухим и твердым голосом ответил на безмолвный вопрос:

— Это голова Бернарда.

— А змея-то у нас как всегда шустрее всех. Всякий раз, как объявляют общий сбор, она притаскивается самой первой.

— Пимп, тебе обязательно даже в подобной обстановке именовать меня змеей, чтобы потешить свое самолюбие?

— Это же ласковое прозвище, ласковое. В таком случае можешь величать меня мышкой, если угодно.

— Тварь мышиная.

— Че-о-о? Под под горло захотела от мышиной твари схлопотать?

Хотя их манера общения оставалась столь же грубой, как и обычно, клинки никто обнажать не стал. Пимп, которая до этого непрестанно кружила вокруг круглого стола, одним ловким прыжком опустилась на стул, стоявший по соседству с Рочейсой.

— Круглый стол довольно массивный, так что отсядь от меня подальше.

— Я устроилась здесь исключительно ради того, чтобы при удобном случае всадить тебе клинок прямо в брюхо.

— И обязательно даже в подобном месте устраивать эти сцены……

— Чистой воды ложь. Мне просто уютно находиться рядом с тобой.

Экстренный приказ о созыве Святых цветков.

Однако в зале заседаний присутствовали далеко не все. Вокруг круглого стола расположились лишь Святые цветки: змея Рочейса, мышь Пимп и носорог Алта.

— Хендриго наверняка прибудет вместе с императрицей…… А что слышно о Фрисе?

— Никаких вестей от нее до сих пор не поступало, так что она, судя по всему, еще не возвращалась в расположение гарнизона.

— Неужто эта шлюха действительно отправилась вести боевые действия в Песчаный Ад?

С явной ехидцей в голосе произнесла Пимп. Однако, в отличие от её ироничного тона, мимика лица оставалась безупречно твердой.

В подобных обстоятельствах никто из них не был способен искренне улыбаться.

— Ха.

Святой цветок Бернард мертв. Деревянный ящик, внутри которого покоилась его голова, был обнаружен солдатами на пограничных рубежах Риума.

……Сценарий, которого решительно никто не мог предвидеть.

— Паршиво-то как на душе, — пробормотала Пимп, принимаясь мерно постукивать рукоятью кинжала по поверхности круглого стола, из-за чего Рочейса в конце концов резко ткнула Пимп пальцем в бок.

От этой внезапной атаки Пимп мгновенно навострила уши и уставилась на Рочейсу полным глубокой обиды взглядом.

— Соберись.

Пимп вслед за Рочейсой перевела взор направо. В направлении, куда та указывала, отчетливо виднелись приближающиеся фигуры императрицы и Хендриго.

Абсолютно все Святые цветки, сидевшие до этого за круглым столом, немедленно поднялись со своих мест и преклонили одно колено в направлении императрицы. Прижав правую ладонь к левой стороне груди, они покорно склонили головы.

— О, Пестиленша, наша владычица, святая, предначертанная Иггдрасилем, предводительница абсолютно всех живущих и законная обладательница сил Святых цветков……

— Оставьте церемонии. Давайте немедленно перейдем к сути. Прежде всего, каковы вести о Фрисе?

— ……Она до сих пор не возвращалась.

— У нас нет запаса времени, чтобы дожидаться её, так что мы начнем прямо сейчас.

Императрица оборвала приветственные речи. Демонстрируя полное нежелание тратить драгоценные минуты впустую, она едва успела опуститься на стул, как тут же извлекла деревянный ящик.

Отрубленная голова Бернарда без малейших прикрас предстала перед взорами присутствующих.

Внимание абсолютно всех Святых цветков мгновенно приковалось к выражению его лица. Алта, едва расшифровав мимику Бернарда, сокрушительно стиснул зубы. На лицах Рочейсы и Пимп изменения проступили в меньшей степени, однако обе они глубоко нахмурились.

И только на лице императрицы по-прежнему застыло абсолютно невозмутимое выражение, с которым она хладнокровно взирала на них.

— Что именно он силился нам поведать? — лаконично озвучил общую мысль Хендриго.

Искажение.

Лик Бернарда застыл в гримасе, полностью пропитанной дикой яростью.

Даже Святые цветки, которые провели бок о бок с ним кто пару десятилетий, а кто и добрую половину жизни, ни разу не видели Бернарда с подобным выражением лица. Ведь среди Святых цветков он являлся самым почтенным по возрасту и по отношению к остальным зверолюдям всегда выказывал исключительное милосердие.

— Люди, это определенно дело рук человеческих ублюдков.

С трудом сдерживая бушующий внутри гнев, пробормотал Алта.

— Ведь Бернард держал путь прямо во Владение Ансельм к тамошнему герцогу! К тому же, какой еще ублюдок, кроме людей, способен на сотворение подобной мерзости?!

— Алта, сбавьте тон.

Хотя императрица произнесла эту фразу безупречно ледяным тоном, Алта, судя по всему, оказался совершенно неспособен вернуть себе самообладание, поскольку его дыхание оставалось прерывистым и тяжелым.

— ……Могу ли я прикоснуться к нему, Ваше Величество?

Получив высочайшее соизволение, Рочейса, которая до этого безмолвно анализировала увиденное, взяла голову Бернарда.

Она принялась внимательно изучать направление кровавых потеков, застывших на его лице. Тщательно осмотрев линию среза у самого позвоночника, Рочейса с предельной осторожностью озвучила свой вердикт:

—Если судить по характеру среза, осмелюсь предположить, что голову отсекли одним-единственным ударом

Пимп веско подкрепила её вывод:

— Я солидарна с этим мнением. О-хо-хо, разрез выполнен безупречно чисто. Его обезглавили буквально на одном дыхании, это очевидно.

— Бернарда прикончили одним ударом клинка? Подобное решительно не укладывается в моей голове.

— А если рассмотреть сценарий, при котором его сковала толпа врагов, после чего совершила убийство?

— ……Господин Бернард ведь обладал крыльями, не забывайте.

Человеку было физически невозможно взять Бернарда в плотное кольцо окружения. Да и сценарий, при котором его умудрились сбить прямо в воздухе, тоже выглядел фантастически.

Ведь для этого людям потребовалось бы задействовать как минимум целый воздушный полк на вивернах.

— А если это было нападение из засады?

На этот раз Пимп отрицательно мотнула головой.

Любой Святой цветок, прекрасно знавший боевые рефлексы Бернарда, понимал, что атака из засады здесь тоже исключена на сто процентов.

Даже если предположить, что враг обладал запредельным мастерством, позволившим совершить внезапное нападение, ─ в случае мгновенной кончины лицо Бернарда ни за что не застыло бы в подобной гримасе, верно?

— Да и вообще, среди этих проклятых людей попросту нет мастеров такого масштаба……

Их не существовало.

Разве что мифический герой.

Имена человеческих героев гремели на весь мир, так что суи тоже обладали базовым набором сведений о них. Прежде всего, герой прежнего поколения Рашмер Лихтенауэр являлся искусным мечником, да и признанный в этой эпохе Берн Хиштальт тоже полагался в бою на клинок.

Однако буквально несколько месяцев назад до них долетели неопровержимые известия о гибели Берна. В таком случае единственным потенциальным кандидатом оставался Рашмер, однако с момента явления Берна тот ни разу не открывал своего подлинного лица миру.

— Это вполне может оказаться и не человек.

Стоило безмолвно наблюдавшей за ними императрице небрежно обронить эту фразу, как все четверо Святых цветков разом замолчали.

Поскольку Святые цветки являлись ключевой боевой опорой всего Риума, они, разумеется, никогда не отправлялись в дипломатические миссии без предварительного детального анализа обстановки.

Правитель Владения Ансельм, куда держал путь Бернард, отличался крайней воинственностью, но в то же время выказывал открытость в делах. Бернард направлялся в Ансельм, твердо рассчитывая на полное отсутствие всяких трений.

— Там не было абсолютно никаких предпосылок для возникновения ма찰а с людьми.

— Но Ваше Величество, если это не человек, то неужели……

Голос Хендриго судорожно затих. В этот самый миг Рочейса, которая явно зафиксировала некую деталь, запустила пальцы прямо в рот Бернарду.

Внутри обнаружился плотно скрученный свиток пергамента.

Императрица величественно кивнула. Получив соизволение, Рочейса извлекла пергамент из его пасти и развернула лист.

На нем были высечены бесчисленные чужеродные знаки, природа которых оставалась неясной.

─ Магический свиток.

Киииик! Киа-а-а-а-агх!

— У-о-о-о-о-о-о-о-о-о! Кха! Кха-а-а-а-а!

Из свитка залпом вырвался оглушительный, дикий рев множества существ.

От этого внезапного оглушительного шума Пимп в ужасе зажала уши ладонями. Лица Рочейсы и Хендриго мгновенно исказились. Из-под сокрушительно сжатого кулака Алты раздался отчетливый костный треск. И по-прежнему лишь императрица сохраняла безупречно каменное выражение лица.

Только теперь до каждого из них дошел подлинный смысл произошедшего. Тот, кто прислал им Бернарда в таком виде, преследовал лишь одну лаконичную цель.

Довал.

И…

Свиток, вобравший в себя голоса бесчисленных монстров, едва испустив последний звук, мгновенно воспламенился.

Огонь вспыхнул с бешеной силой, и яростное пламя в мгновение ока поглотило отрубленную голову Бернарда.

— Ваше Величество! — в панике выкрикнула Рочейса при виде внезапной вспышки. Хендриго, находившийся ближе всех к императрице, мгновенно заслонил её своим массивным телом, принимая на себя бушующие языки пламени.

Огонь, словно обладая собственным разумом, стремительно расползался по поверхности круглого стола. Ошарашенные Рочейса и Пимп рефлекторно обнажили свои клинки.

У них под рукой не было никаких средств, способных немедленно ликвидировать пожар. И ладно бы речь шла только о безопасности императрицы, но если оставить всё как есть, пламя неминуемо перекинется на первооснову — сам Иггдрасиль.

«В таком виде……!»

В мгновение ока вспыхнула сокрушительная паника. Абсолютно все Святые цветки сорвались со своих мест, поспешно разрывая дистанцию с круглым столом.

Ча-а-а-ах!

Именно в этот критический миг внезапно соткавшаяся водяная сфера колоссальным потоком обрушилась на круглый стол, в мгновение ока полностью ликвидировав бушующий пожар.

— Ох, надо же, из-за чего тут поднялся такой сокрушительный переполох?

Абсолютно все Святые цветки вместе с императрицей синхронно повернули головы на звук этого голоса.

На пустовавшем доселе месте стояла черная коза Фриса.

— Святой цветок Фриса приветствует свою госпожу, святую, предначертанную Иггдрасилем, предводительницу абсолютно всех живущих и императрицу нашего государства.

Читайте новеллу дальше и ставьте лайки главам, чтобы я мог быстрее выпускать новые главы. Большое спасибо!

Подписывайтесь на мой телеграмм канал чтобы узнавать новости о главах https://t.me/vadyam01

ЕСЛИ ВАМ НРАВИТСЯ МОЙ ПЕРЕВОД: Т-БАНК 2200 7021 1307 2016