Глава 10

— У-о-о-о-о-о-о-о…

Послышался жуткий рев.

Этот звук раздавался с завидной регулярностью со вчерашнего дня.

— Проклятье.

Он крепче перехватил копье. Съежившись от колоссального эхо, он выпрямил невольно сгорбленную спину. Искоса глянул в сторону. Стоящий рядом сослуживец-стражник, судя по всему, был напуган ничуть не меньше, поскольку его тело била мелкая, но явная дрожь.

Кое-как выдавив из себя нервную усмешку, чтобы хоть немного сбросить напряжение, стражник снова посмотрел прямо перед собой. Все пространство перед глазами было затянуто мутным серебристо-серым маревом. И лишь сквозь него с трудом проглядывали густые заросли деревьев.

……Звук исходил из глубин этого самого леса.

— Пахнет как-то подозрительно, — пробормотал стражник — пес-зверочеловек.

И сказал он это вовсе не из-за своего обостренного обоняния.

Серебряный лес.

Лес перед ними всегда, круглый год, был окутан застилающим обзор туманом и отливал серебристо-серым цветом, за что и получил свое название. И причина, по которой пес-зверочеловек стоял в карауле перед таким лесом, была очевидна. Этот Серебряный лес являлся границей между Риумом и Империей, а также нейтральной зоной.

В отличие от своего прекрасного названия, Серебряный лес среди стражников именовался «Слепым лабиринтом». Значение было буквальным. Стоит только не туда свернуть в этом лесу, где видимость не достигает и метра, как ты мгновенно становишься его пленником.

— Лес, во власти тумана.

— Туман здесь тоже в ловушке.

Тридцать процентов пограничного гарнизона Риума было расквартировано именно здесь, на опушке Серебряного леса. И все из-за поистине причудливого рельефа местности.

Будь то люди или зверолюди, чтобы попасть на территорию чужого государства, им приходилось пересекать этот похожий на лабиринт лес. Все остальные пути преграждали лишь отвесные горы и неприступные скалы.

Если лес был лабиринтом, то горы вокруг него являлись чистилищем. Оступишься хоть на шаг — и прямиком отправишься на тот свет, так что прозвище было невероятно точным.

Шутка начальства о том, что туман здесь находится в ловушке, тоже имела под собой определенную логику.

Да, Серебряный лес удерживал в своих объятиях даже туман.

Экосистема не покидала пределов леса, циркулируя исключительно внутри него.

……И в этом самом лесу, куда никак не могли проникнуть новые звери, со вчерашнего дня раздавался этот странный рев.

— Человеческие ублюдки наверняка кого-то выпустили. Мусор. Всех их надо перебить.

Резким голосом пробормотал стоящий рядом лис-зверочеловек, также несший караул. Молча слушавший его пес-зверочеловек кивнул.

Прошли ровно сутки с тех пор, как начались эти аномальные явления.

Тот, кто первым обнаружил неладное, доложил, что заметил чье-то присутствие по отвратительному запаху гниющей плоти.

Вторым обнаружившим был панголин-зверочеловек*, заступивший на смену на рассвете того же дня. Он утверждал, что издалека на него свирепо смотрела пара огромных красных глаз.

Из-за того, что он был до смерти напуган и оказался не в состоянии нести караул, солдату, который вообще не должен был заступать в наряд, пришлось выйти на смену.

— И даже он спустя час доложил, что видел силуэт гигантского чудовища, достигающего более десятка метров в высоту.

Лес, удерживающий туман.

Если в таком лесу в одночасье появилось подобное чудовище, то ответ мог быть только один.

— Люди выпустили монстра.

— У-о-о-о-о-о-о-о.

Из леса вновь донесся этот звук. Пес-зверочеловек, словно этот рев уже сидел у него в печенках, с силой ткнул древком копья в землю.

— Ужасающий рев пугает, когда слышишь его раз или два, но когда он звучит постоянно, к нему даже как-то проникаешься симпатией.

— Да какая разница, кто это, наши благородные Святые цветки прикончат его в два счета!

Пес-зверочеловек схватил копье обеими руками и принялся ловко размахивать им, имитируя искусство владения шестом. Лис-зверочеловек, стоявший рядом, хихикнул.

— Велели нести караул, а они тут цирк устроили!

В то же мгновение обладатель голоса, внезапно возникший сзади, отвесил псу-зверочеловеку звонкую оплеуху по затылку.

Пес-зверочеловек вскрикнул и повалился вперед. Раздался жалобный скулеж, в воздух взметнулась желто-коричневая шерсть, отчего лис-зверочеловек хихикнул еще раз. Однако в следующее мгновение лис-зверочеловек тоже получил по затылку и клюнул носом землю.

— Захотелось на пару под трибунал загреметь? А?

— П-простите!

Упавший вперед пес-зверочеловек в спешке подскочил на ноги. Обладатель гигантской тени, бегемот-зверочеловек, по очереди отвесивший им подзатыльники, уставился на них ледяным взглядом.

— Г-генерал! Э-это...

— Почему вы з-здесь……!

— А вы как думаете?

Тяжелым голосом спросил бегемот-зверочеловек, занимавший должность командира штурмового отряда.

Когда пес-зверочеловек, застыв по стойке смирно, заглянул за спину бегемота-зверочеловека, то увидел там более десятка вооруженных солдат.

— Господин Хендриго отдал приказ об уничтожении чудовища.

— П-прямо сейчас?

— Что за идиотские вопросы? Если выживешь после этого рейда, первым делом приведи ко мне своего командира.

— В-виноват!!

Пес-зверочеловек зажмурился и поклонился под углом в девяносто градусов. Как раз в этот момент издалека вновь донесся жуткий рев.

Бегемот-зверочеловек посмотрел на него с явным презрением.

Лишь спустя несколько секунд ледяной тишины пес-зверочеловек, прокрутив в голове слова бегемота, спросил дрожащим голосом:

— Г-генерал? А что значат слова «если выживешь после рейда»……?

— У тебя ведь еще не кончилась смена.

— Т-так точно.

Бегемот-зверочеловек схватил пса-зверочеловека за шкирку. Ухватив за обильную и мягкую плоть, он безжалостно поднял пса в воздух.

Лис-зверочеловек в ужасе попытался отвести взгляд, но солдат, стоявший рядом с бегемотом-зверочеловеком, силой сорвал с него дежурную нарукавную повязку.

— Вы тоже идете с нами.

«……» Чертовски неудачное стечение обстоятельств.

Пробираясь сквозь туман в лесу, размышлял пес-зверочеловек.

Отряд, состоявший в общей сложности из двенадцати бойцов, безостановочно продвигался вперед, следуя за звуком.

Карта, ведущая обратно в Риум, находилась в руках пса-зверочеловека. Казалось, что если он выпустит эту карту, то навсегда станет потерянным узником леса, поэтому он крепко сжимал её обеими руками, следуя по пятам за генералом.

«Попахивает скверно……»

Чем глубже они продвигались в лес, тем чаще раздавался рев. Но стоило пойти на звук, как он снова отдалялся. А когда они в конце концов меняли направление и собирались патрулировать другой участок, рев, как ни в чем не бывало, снова становился громче.

Подобные странности повторялись уже больше двадцати минут.

……Разве это не похоже на то, что их заманивают?

— Если мы пойдем дальше, там будет обрыв, генерал.

— Неужели нами играют?

Из-за густого тумана полагаться можно было лишь на несколько отметок, нанесенных на карту. Пес-зверочеловек, которому повезло вовремя распознать рельеф, совпадающий с отметкой, доложил обстановку.

— На мой взгляд, нам лучше повернуть назад. — Ты сказал, что путь впереди заблокирован…… Справа туман вроде бы редеет. Что там за местность, если повернуть направо? — Это направление к оборонительной линии в окрестностях имперского виконтства Ребек.

— ……

Фактически, они дошли до предела, куда только могли продвинуться. И тем не менее, они так и не нашли монстра.

Главнокомандующий отряда, бегемот-зверочеловек, нахмурился.

— Значит, говорите, огромные светящиеся глаза и силуэт высотой в десять метров.

Если сопоставить свидетельства нескольких солдат с жутким ревом, который бегемот-зверочеловек слышал лично, разве не возникала абсолютная уверенность? Враг — гигантский монстр. И они пришли, следуя за звуками этого монстра. — Но ничего не было.

Если бы они не могли найти чудовище просто из-за густого тумана — это одно дело, но за все время поисков отряд не обнаружил даже малейших следов его пребывания. Ни экскрементов, ни отпечатков лап. Сошел бы даже недоеденный труп. Должно было остаться хоть что-то.

Невозможно было найти ничего, связанного с монстром. Случайно или нет, но и рев чудовища только что прекратился. Повисло зловещее предчувствие.

— ……Возвращаемся.

Отряд сменил направление.

Пес-зверочеловек втайне вздохнул с облегчением.

Если даже командир штурмового отряда не смог решить эту проблему, была высока вероятность, что её передадут на рассмотрение Святому цветку.

Ведь они — герои совершенно иного уровня по сравнению с остальными зверолюдьми.

«Наверное, они все решат еще до того, как такая мелкая сошка, как мы, успеет вмешаться».

— Ты и здесь ворон ловить будешь? Не стой столбом, шевелись быстрее!

— Е-есть!

Путь обратно в Риум был столь же суров.

Поскольку единственный ориентир — карта — находился в руках пса-зверочеловека, стоило ему хоть немного ошибиться с направлением, и весь отряд мог заблудиться.

Пес-зверочеловек, сосредоточившись на карте, долго шел вперед. На пути отряда раздавались лишь безмолвные звуки шагов.

Топ. Топ.

Безмолвно, только звуки шагов.

Топ.

— ……

Безмолвно.

— ……

Настолько тихо, что возникало чувство оторванности от реальности.

— Генерал.

Внезапно ощутив тревогу, произнес пес-зверочеловек, не отрывая взгляда от карты.

— Как вы думаете, генерал, кому принадлежит этот рев?

Ему казалось, что нужно произнести хоть что-нибудь. Только так можно было избавиться от внезапно охватившего всё тело чувства необъяснимой тревоги.

……

— Генерал?

Так прошло несколько секунд.

Лишь тогда пес-зверочеловек отвел взгляд от карты.

───Ответа не последовало.

Пес-зверочеловек поспешно повернул голову. Посмотрел назад. Только тогда он смог осознать ситуацию.

Генерал исчез.

Остальные зверолюди в оцепенении осели на землю. Лицо лиса-зверочеловека тоже побледнело от кромешного ужаса.

Пес-зверочеловек, содрогаясь от страха, пересчитал отряд. Девять, десять? Их стало меньше. Исчез не только генерал, вместе с ним пропало еще несколько солдат.

— Т-там……

Лис-зверочеловек тоже, как и остальные, рухнул на землю. Сидя на земле, лис-зверочеловек смотрел в небо.

Пес-зверочеловек проследил за взглядом лиса и тоже посмотрел вверх. Небо тоже было сплошь затянуто туманом. Густые кроны деревьев казались лишь мутными силуэтами.

Что, черт возьми, там…

— А?

В нескольких метрах над ними. Он заметил нечто, свисающее с раскидистых ветвей гигантских деревьев.

— Это же…

То, что там висело, отчаянно барахталось. То ли из-за этой борьбы оно что-то выронило, но сверху упал какой-то длинный предмет.

Это было копье его сослуживца.

……Его товарищи были подвешены в небе.

— Угх.

Пока пес-зверочеловек с остекленевшим взглядом задавался вопросами, раздался звук, слишком слабый даже для предсмертного крика. Это был голос лиса. Пес поспешно опустил взгляд на землю.

Нечто, похожее на древесную лозу, внезапно обвилось вокруг шеи лиса-зверочеловека и утянуло его наверх, на крону дерева.

— П-подождите.

─ Что здесь вообще происходит?

Пес-зверочеловек рухнул на колени. Огляделся по сторонам. Тем временем еще двое солдат взмыли в воздух.

Почему? Что, черт возьми, происходит?

— П-помогите……

Пес-зверочеловек протянул руку.

— Кто-нибудь, п-по-помогите. На помощь. На помощь……

И тут он осознал, что из всех зверолюдей остался только он один.

— Какого, какого, какого черта-а-а-а!

Он понял, что теперь его очередь.

— У-о-о-о-о-о-о-о-о!!

Жуткий рев, которого не было слышно уже довольно долго, раздался вновь. Одновременно с этим звуком штанины пса-зверочеловека намокли. Но даже в этот момент его чувствительный нос уловил чудовищный смрад.

Это был запах крови его товарищей.

— У-о-о-о-о-о-о-о-о-о!

— А-а-а-а-а-а-агх!

У него начинался невроз. Пес-зверочеловек истошно закричал.

Ему хотелось сбежать любой ценой, но звуки раздавались отовсюду, поэтому было невозможно определить, где находится враг. Он был уверен, что в каком бы направлении ни бросился, он все равно окажется в лапах противника.

— Гек.

Невесть откуда взявшаяся веревка обхватила шею пса.

Голос пропал. Дышать стало невозможно.

Тело резко взмыло в воздух.

В меркнущем сознании пес-зверочеловек увидел некое существо, появившееся на земле.

Это вовсе не был гигантский монстр.

Фигура в темно-синих доспехах…….

Тот факт, что Риум был закрытым государством, вовсе не означал полного разрыва отношений со всеми расами.

Их ненависть всегда была направлена исключительно на людей. Конечно, они не питали особой любви к агрессивным и лишенным разума монстрам, однако существовало несколько рас, к которым зверолюди относились благосклонно.

В основном к ним относились полулюди вроде якш — внешне похожие на людей, но не имеющие с ними ничего общего. По тем же причинам существовали и монстры из торговых гильдий, ведущие дела с Риумом.

Торговая гильдия гномов.

Именно такими они и были — гильдией среднего размера, обосновавшейся на самой вершине горного хребта между имперским виконтством Ребек и Риумом.

— До чего же в странном месте ты устроил свое жилище.

Глава Торговой гильдии гномов, Хюль, вместе со своими охранниками остановился перед крохотной хижиной.

Буквально вчера произошло событие: в их гильдии внезапно объявился монстр, представившийся Патриком. Он без лишних слов вывалил на стол огромную сумму денег и сделал предложение главе гильдии, Хюлю.

«Мне нужна информация о Риуме. Абсолютно вся, вплоть до тех сведений, которые кажутся вам ничего не стоящими».

«И пусть сумма была до нелепого огромной для обычной платы за информацию…»

Однако разве у гильдии нет такого понятия, как преданность? Как можно было так просто сдать клиента, с которым Торговая гильдия гномов вела эксклюзивные дела на протяжении десятилетий? Хорошенько все обдумав, Хюль в конце концов ответил решительным отказом. И тогда Патрик сообщил ему об этом месте.

— Он велел мне подумать еще денек и приходить сюда.

— Сначала внезапно заявляется и выдвигает абсурдные требования, а теперь еще и приказывает главе лично тащиться в такую глушь. С моей точки зрения, это просто немыслимо.

— Это монстр, который швыряется огромными деньгами так, словно дает мелочь на сдачу. Если правильно с ним обойтись, в будущем он может стать очень крупным клиентом.

Хюль поднял правую руку, отдавая приказ. Сопровождавшие его члены гильдии и стражники рассредоточились перед дверью и замерли в ожидании.

— Хоть заходить внутрь и как-то боязно.

Хижина, куда велел прийти Патрик, находилась в совершенно неестественном, причудливом месте. Какой монстр станет строить дом в самом сердце Серебряного леса? Может, это временное пристанище?

— ……Оставайтесь здесь и ждите.

Лишь после долгих колебаний Хюль открыл дверь.

Скрип.

Грубо сколоченная деревянная дверь громко шаркнула по полу. Поморщившись от режущего слух шума, Хюль шагнул внутрь хижины.

— Я из Торговой гильдии гномов.

Первым, что встретило Хюля, был мрак. Внутри хижины царила кромешная тьма, если не считать света, проникавшего сквозь щели в стенах.

— ……

Однако, еще не успев ничего разглядеть, Хюль ощутил сильнейший дискомфорт. Стоило ему сделать первый шаг, как показалось, будто его тело окутал смрад и темная энергия.

Здесь опасно.

Пока он раздумывал, не стоит ли поскорее убраться отсюда, внутри хижины внезапно стало светлее. Это была свеча. Переведя взгляд на источник света, он увидел Патрика, непринужденно сидящего на стуле.

— А, вы уже здесь.

По мере того как пламя свечи разгоралось, Хюль наконец смог как следует разглядеть убранство хижины.

— ……

Хюль резко втянул воздух.

— Что это за……

— Вам не о чем беспокоиться. Проходите и присаживайтесь.

Источники зловония находились прямо здесь.

Когда Хюль инстинктивно попятился, Патрик щелкнул пальцами.

Примечание* — Панголи́ны, или я́щеры (лат. Pholidota), — отряд плацентарных млекопитающих. Название панголины происходит от малайск. pengguling — «сворачивающийся в шар».

Читайте новеллу дальше и ставьте лайки главам, чтобы я мог быстрее выпускать новые главы. Большое спасибо!

Подписывайтесь на мой телеграмм канал чтобы узнавать новости о главах https://t.me/vadyam01

ЕСЛИ ВАМ НРАВИТСЯ МОЙ ПЕРЕВОД: Т-БАНК 2200 7021 1307 2016