Глава 3
Были времена, когда мне едва ли не каждую ночь снились кошмары.
— …Правительница. — …. — Правительница? — А?
Услышав, что ее зовут, новый Правитель Хастина Лара Синевьер Этарк очнулась от глубоких раздумий.
— Вы с самого начала всё смотрите куда-то вдаль, я испугалась, не приболели ли вы…
На робкий вопрос стоявшей рядом служанки Лара, поспешив ее успокоить, проверила, что именно находится у нее в руке.
Чашка чая.
Ах, точно, она ведь наслаждалась чаепитием на свежем воздухе после обеда.
«…В последнее время».
— Время, когда она безучастно замирала на месте, росло.
Вновь придав лицу безмятежное выражение, Лара с благородным изяществом смочила губы чаем. Как она и знала, чай полностью остыл и больше не был пригоден для питья. С каждым днем становилось всё холоднее, так что не проходило и трех минут, как абсолютно всё остывало до леденящего состояния. Пожалуй, наступила пора заканчивать с отдыхом на открытом воздухе в этом сезоне.
Поставив чашку, она неторопливо поднялась со своего места. Балкон, на котором сидела Лара, располагался на третьем этаже замка, откуда открывался беспрепятственный панорамный обзор. Позабыв о холоде, Лара всматривалась в пейзаж Хастина.
Обычно зима — это время, когда замирает практически любая деятельность, за исключением разве что охоты, однако в нынешнем году Хастин стал исключением. Прямо сейчас снаружи трудились десятки жителей владений, чье число на глаз казалось весьма внушительным. То тут, то там без умолку раздавался стук мотыг и грохот молотков. Несмотря на стужу, подданные выкладывались на полную ради восстановления.
После того как бедствие разом пронеслось по владениям, Хастин шаг за шагом возвращал себе былую жизненную силу.
Она провела эти дни в поистине безумной суматохе. Сейчас у нее хотя бы появилась возможность вот так выпить чаю, но она уже со счета сбилась, сколько ночей провела без сна, пока владения не обрели хотя бы минимальную стабильность. ……Да, такое при всём желании невозможно забыть.
Ведь еще несколько месяцев назад это место было мертвой землей, опустошенной нежитью.
Прямо перед ней. Поле, где сейчас стоял крестьянин в повязке на голове, когда-то служило местом гниющих трупов, где лежали наваленными сотни тел.
Садовник, который с бесстрастным лицом подрезал там ветви, в тот злополучный день потерял всю свою семью.
Подвальные темницы, заблокированные под замком в два и три слоя, когда-то были местом, где нежить расчленяла жителей владений, а то огромное дерево по ту сторону здания с голыми ветвями служило местом, где подданные, не выдержав удара катастрофы, гроздьями свисали подобно плодам.
С тех пор не прошло и нескольких месяцев.
— ….
— И всё же, к этому решительно невозможно привыкнуть.
Ее периодические замирания на месте, безусловно, происходили из-за подобных воспоминаний. За столь короткий срок изменилось слишком многое. В моменты, когда это чувство чужеродности накатывало особенно сильно, у нее даже временами перехватывало дыхание.
И тем не менее, сейчас всё выглядело на удивление благополучно.
— Как здесь мирно. — Это полностью заслуга нашей Правительницы.
Стоило Ларе пробормотать это себе под нос, как обладающая чутким слухом служанка ответила без малейшего колебания.
Нет…… Она сказала это вовсе не потому, что желала услышать подобный ответ.
Этот мир стал результатом того, что после заключения контракта с дьяволом Лара получила колоссальный объем продовольствия и денежных средств, на которые и удалось всё восстановить.
— Сколько еще времени потребуется, пока деревня полностью не восстановится? — К-к… Думаю, к приходу весны большая часть работ будет завершена.
Стоило Ларе задать встречный вопрос, как стоявшая рядом служанка поспешила ответить. Должно быть, ее голос слегка задрожал оттого, что вопрос был непростым. Однако Лара думала точно так же. К приходу весны восстановление в общих чертах подойдет к концу.
Деревня вот так снова возвращалась к жизни. Живые занимали места умерших. Благодаря изобилию припасов сюда потянулись даже жители из других земель, так что, так или иначе, эта территория постепенно превращалась в землю жизни.
Лара со своей стороны тоже приложила колоссальные усилия. Хотя ее навыки в качестве Правительницы всё еще оставляли желать лучшего, сейчас она больше не была той беспомощной и слабой госпожой, как в прежние дни. В стремлении выжить эта сторона была точно так же неистова. Каждый раз, когда ей хотелось всё бросить, она вновь и вновь прокручивала в голове слова, сказанные той розоволосой девушкой.
— Холодно. — Теперь зима окончательно вступила в свои права.
Сегодня погода была особенно промозглой.
— Каковы планы на сегодня?
Стоило Ларе закончить фразу и слегка покашлять, как стоявшая рядом служанка набросила на ее плечи заранее приготовленный плащ. Плащ, в который была заложена магия сохранения тепла, мягко разогнал сковавшую тело прохладу.
— У вас запланирован ужин с командиром «Карательного отряда красного дракона», который несколько дней назад остановился во владениях. Кроме того, приглашенный на ужин бродячий бард упомянул, что у него есть баллада, которую он непременно должен преподнести Правительнице. Полагаю, это произойдет уже после ужина.
Ужин, значит. Лара задумалась. Поскольку обед только что завершился, до этого момента у нее оставалось в запасе около четырех-пяти часов.
— Мне нужно пораньше вернуться к себе и отдохнуть.
Сегодня был на редкость зловещий день. Просто возникло смутное предчувствие чего-то дурного. Без всяких на то причин, действительно просто так. Казалось, что если она продолжит оставаться на виду, случится нечто непоправимое.
Отклонив все намерения служанок последовать за ней, Лара в одиночестве вошла внутрь замка. Сегодня в замке было непривычно тихо. Возможно, из-за того, что около тридцати процентов стражников были задействованы на восстановительных работах в деревне, коридоры казались странно опустевшими.
И в момент, когда она поворачивала за угол.
— ….
Лара почувствовала, как у нее перехватило дыхание. Горло словно сжала невидимая ти설, так что она физически не могла издать ни звука. Зловещее предчувствие оправдалось в полной мере. Ее тело задрожало.
«Спокойно, мне нужно успокоиться».
— Нельзя поддаваться панике.
Она сжала всю волю в кулак, чтобы незаметно и тихо сглотнуть слюну. Когда сковывающее напряжение немного спало, к ней наконец вернулась способность дышать. Лара постаралась придать своему лицу максимально невозмутимый вид.
— Вы прибыли, рыцарь? — Из вас получилась весьма выдающаяся Правительница.
На самом конце поворота Патрик ожидал Лару.
— Я прибыл сюда вовсе не для того, чтобы чинить препятствия, так что вы можете еще немного ослабить свое напряжение.
Стоило Ларе увидеть Патрика, как она тут же развернулась и повела его в тайное помещение замка. В замке имелось два подобных секретных места. Одно было семейным святилищем, соединенным с ее опочивальней, а другое — подземным эвакуационным проходом на случай, если замок будет захвачен. Место, куда направилась Лара, было именно семейным святилищем.
Когда она полностью сняла блокировку со скрытых механизмов, замаскированных среди флагов в спальне, дверь со скрипом отворилась. Сам этот вид и сопутствующий шуршащий звук мало чем отличались от подземелья монстров, из-за чего Патрик, прежде чем сделать шаг, издал короткий смешок.
— Из вас получилась выдающаяся Правительница.
Патрик повторил фразу, которую произнес при недавней встрече с Ларой. Место красит человека. Похоже, Лара была личностью, которая весьма точно соответствовала этому выражению. Когда он увидел ее в первый раз, ее растерянный вид исчез без следа, что уже тогда заставило его мысленно восхититься, но теперь, проходя по коридору, он просто не мог не поразиться вновь.
— Это всё ваших рук дело?
Он гадал, отчего в воздухе столь явственно ощущается присутствие смерти, и стоило ему взглянуть на стоящие по обе стороны коридора доспехи, как он увидел, что на острие каждого удерживаемого ими копья насажена голова.
Ряды голов, устилавшие коридор от стены до стены на копьях могли показаться выставленными хаотично, однако у них существовал свой четкий критерий сортировки. Хотя система была сложной, по большей части, чем ближе к правой стороне, тем более знатным был мертвец.
— Начиная с левой стороны: мой дед, двоюродный дядя по отцовской линии, дядя по материнской линии, старший племянник…… Все они — предатели рода.
Вместо прямого ответа Лара добавила краткое пояснение. Разве Лара стала Правительницей Хастина не потому, что абсолютно все члены ее семьи сбежали, переложив всю полноту ответственности на ее плечи? Ее голос звучал на редкость хладнокровно.
— Превратить их в подобное украшение — весьма недурная идея.
Человек, который столкнулся со Сваллоу лицом к лицу и при этом сумел остаться в живых, как нечто само собой разумеющееся, терял какую-то часть своего рассудка. Подобная степень ментального износа в этих краях даже близко не считалась безумием.
Спокойно принимая текущее положение дел, Патрик добрался до маленькой комнаты, которую 라ра назвала святилищем. Как только они оказались на месте, еще до того, как Лара успела официально опуститься на колени для приветствия, Патрик сразу перешел к сути дела.
— Есть вещи, которые вам необходимо сделать как можно быстрее.
— Дела……?
— Для начала я задам вопрос. Находитесь ли вы в дружественных отношениях с Пертенс?
Владение Пертенс было ближайшим соседом Хастина. Лара, немного поколебавшись, согласно кивнула.
— Поскольку присланного вами продовольствия оказалось в избытке, я в свое время отправила часть припасов для поддержки Владения Пертенс. Насколько мне известно, правитель Владения Пертенс относится ко мне с большой благосклонностью.
Способный правитель, защитивший свои земли от нашествия нежити. Хладнокровный лидер, самолично покаравший предателей своего рода, что бросили её на произвол судьбы. Благодаря тому, что в глазах окружающих в ней сочетались эти два образа, виконт Пертенса относился к Ларе с величайшим почтением. Подобное отношение граничило с благоговением, так что между ними фактически выстроились отношения подчинения.
— В таком случае немедленно напишите рекомендательное письмо и известите правителя Владения Пертен близлежащих земель. Поскольку в Хастине нет устройства перемещения, ровно через два дня мы отправимся во Владение Пертенс, чтобы воспользоваться их телепортационным хабом.
Это была первая причина, по которой Патрик явился в Хастин. Чтобы поставить точку в этом деле, ему так или иначе придется направиться в Риум. Однако расстояние от «Ядра древности» до Риума решительно невозможно было преодолеть пешком. Даже если использовать карету, это означало бы необходимость пересечь едва ли не весь континент.
— Патрик отличался от Сваллоу.
Похоже, Сваллоу из-за бушующей в его теле черной маны умудрился вывести из строя местный телепортационный хаб, однако объем маны в теле Патрика был невелик, что позволяло ему беспрепятственно пользоваться устройствами перемещения. Само собой, это был самый быстрый способ добраться до Риума.
Ближайшим к Риуму человеческим владением было обширное графство, именуемое Владением Ребек. К счастью, там тоже имелся телепортационный хаб.
— Наш пункт назначения — Владение Ребек. Сделайте так, чтобы за два дня абсолютно все приготовления были завершены. Время не ждет, ситуация критическая.
— Я всё поняла.
Лара ответила без тени сомнения. Она больше не совершала глупостей вроде расспросов о причинах, как в прошлые времена. Патрик одобрительно кивнул.
— И еще кое-что, мне нужно, чтобы вы провели одно расследование.
— Я сделаю абсолютно всё, что вы прикажете.
— Это задача, с которой может справиться только Правительница Лара.
Патрик достал закрепленный на поясе мешочек и опустил его на стол. Ларе было достаточно услышать отчетливый металлический звон, чтобы безошибочно определить содержимое мешочка. — Это было то, что в народе обычно зовут золотом и драгоценностями.
Когда Лара, еще не до конца разгадав его замысел, подняла на него взгляд, Патрик произнес с явными игровыми нотками в голосе:
— Завтра вам предстоит устроить встречу с другими правителями владений.
— Так внезапно… Нет, что именно мне нужно сделать при встрече?
— Нам необходимо раздобыть одну информацию.
Стоило Патрику увидеть голову Скобины, как он тут же задумался.
— Необходимо разгадать замысел.
Какова была цель того, что голову Скобины намеренно доставили этой стороне? В условиях войны отправка отрубленной головы противнику преследует три основные цели.
Первая. Выражение глубокого почтения к павшему врагу.
Вторая. Стремление сокрушить боевой дух противника.
Третья. Прямой вызов и провокация.
……Для начала первая версия полностью исключается. В таких случаях тело возвращают целиком, чтобы противник мог предать его земле со всеми почестями, но если бы замысел был таков, они бы ни за что не стали осквернять труп.
В таком случае круг версий сужается до двух. В ситуации, когда ни одна из сторон еще даже не успела открыто заявить о существовании своих сил, попытка сокрушить боевой дух выглядит логически нео보снованной. Если исключить этот второй вариант, остается лишь один.
Это был чистой воды вызов.
Чтобы до конца прояснить ситуацию, в конечном счете действительно придется явиться в Риум, однако если просто сорваться с места прямо сейчас, это означало бы пойти на поводу у замысла врага.
Существовала колоссальная вероятность, что этот вызов скрывает под собой ловушку, так что у Патрика не было ни единой причины слепо следовать чужому сценарию. У этой стороны на руках всё еще оставалось такое оружие, как время, выигранное благодаря Батори. Необходимо задействовать его на полную мощность.
Итак, вся информация, которой располагала эта сторона, сводилась к паре лаконичных фактов.
Во-первых, материалом для деревянного ящика послужил Иггдрасиль. Изготовление ящика из столь ценной древесины с колоссальной долей вероятности указывало на верхушку Риума.
И во-вторых.
«Риум направил делегацию».
Такие сведения тоже определенно имелись.
Зачем они направили делегацию? Ответ ведь лежал на поверхности. — Империя людей, с которой они враждовали с давних времен, и чья столица Риазе исчезла в мгновение ока; они направили делегацию, чтобы лично разузнать о положении дел.
Тогда куда именно они ее направили?
Риум — чрезвычайно закрытое государство. Каким бы выдающимся ни был их собственный аппарат сбора сведений, если рассуждать в рамках элементарного здравого смысла, им должно быть крайне непросто улавливать даже те слухи, что циркулируют среди людей.
Слухи среди людей.
Какие именно новости гремели среди человечества в то время?
— Сваллоу полностью уничтожил Риазе. — Гексабель из Песчаного Ада бесследно исчезла. — Нилькумбал потерпел сокрушительное поражение.
В таком случае, куда именно они направят делегацию?
«Будь я на их месте, я бы разделил силы и направил их сразу в несколько точек, а не в одну».
Цель отправки делегации — выработка ответных мер. А любые меры — это всегда игра наперегонки со временем. Вместо того чтобы неторопливо посещать одно место за другим, куда эффективнее распределить делегацию по разным направлениям.
Они могли направить послов в Песчаный Ад, могли отправить людей к уцелевшим остаткам разбитых сил Нилькумбала. Колоссальная вероятность, что они сделали и то, и другое.
И уж конечно, в первую очередь им хотелось услышать детальные подробности от самих людей. Существовала немалая вероятность, что делегация была направлена и в человеческие владения империи.
Если направлять, то куда? — Разумеется, в самые процветающие земли.
«Герцогство Ансельм».
Как раз кстати, Владение Ансельм входило в число территорий, где были зафиксированы масштабные перемещения войск. Даже если делегация Риума направилась в иные земли, ныне самый могущественный герцог империи просто не мог не перехватить известия об их визите.
Разумеется, послы Риума могли всячески избегать прямых контактов с людьми, да и расчеты Патрика вполне могли оказаться ошибочными, однако…….
— Попытка проверить это определенно стоила затраченных сил.
— Вам вовсе нет нужды встречаться с самим герцогом Ансельма лично. Это может быть любой другой правитель из его окружения, или же можно действовать через вторые-третьи руки. Список высокопоставленных гостей, посещавших Ансельм, график перемещений самого герцога — добудьте эти сведения любой ценой. Любой ценой.
Так миновал один день.
Вернувшись с приема, Лара передала Патрику абсолютно все собранные сведения. Изучив информацию, Патрик издал довольный смешок. Сразу после этого он поднял указательный палец в сторону Лары и продолжил:
— И напоследок, вам предстоит сделать еще кое-что. — Я приложу все доступные мне силы. — Изготовьте для меня один деревянный ящик. — …Деревянный ящик? — Да. По размеру такой, чтобы в него точнехонько поместилась человеческая голова.
Фаза 2
Читайте новеллу дальше и ставьте лайки главам, чтобы я мог быстрее выпускать новые главы. Большое спасибо!
Подписывайтесь на мой телеграмм канал чтобы узнавать новости о главах https://t.me/vadyam01
ЕСЛИ ВАМ НРАВИТСЯ МОЙ ПЕРЕВОД: Т-БАНК 2200 7021 1307 2016