Глава 1

Пролог

Говорят, чем дороже воспоминания, тем меньше они блекнут, но это ложь. Просто время стирает память так медленно, что этого не замечаешь. Даже то, что казалось вечным, по прошествии веков постепенно стирается и тускнеет.

Поэтому я не помню всё в точности. И всё же, если попытаться вспомнить то, что осталось…

Это история из тех времен, когда я носил имя Патрисио Рансель Свелв.

Это была эпоха войн.

Мои воспоминания начинаются с запаха сырости. С запаха крови, к которому я теперь так привык. Впервые я почувствовал его в четыре года. Я вдыхала его так часто и в таких количествах, что он перестал казаться мне отвратительным.

— Я не помню лиц своих родителей.

Точнее, я их позабыл. К сожалению, даже сейчас, по прошествии почти ста семидесяти лет, я не знаю в подробностях, как именно они погибли. Говорили, что мой отец попал в аварию во время принудительного призыва и лишился жизни еще до того, как попал на поле боя. Мать, как обычно, ушла торговать и не вернулась. Жители безымянной деревни сами пришли к нам домой, чтобы выразить соболезнования, так что она наверняка не бросила своего ребенка ради побега.

— Оставшись одна, Патрисио взял в руки меч в шесть лет.

Ни на кого нельзя полагаться. Это было железным правилом, которое сироты должны были соблюдать, чтобы выжить. Патрисио с ранних лет засыпал, опираясь на меч, а не на человека. Поскольку сироты в подворотнях то и дело исчезали без слуха и следа, ему всегда приходилось спать чутко, чтобы выжить.

Сон никогда не был сладким. До того как стать взрослым, я жил, считая нормальным спать по три-четыре часа в сутки.

Мое тело всегда было покрыто шрамами. Стоило ранам затянуться, как поверх них накладывались новые шрамы. Патрисио думал, что все люди живут так же, как он, с мозолями на руках.

— Из более чем ста детей в деревне к тому времени, как Патрисио исполнилось двенадцать лет, осталось всего семнадцать.

Говорят ли, что герои рождаются в смутные времена? Это было правдой. Точнее говоря, в этом утверждении перепутаны причина и следствие. Смутные времена порождают героев. Это своего рода раннее обучение: поскольку ради выживания все осваивали искусство меча раньше, чем язык, люди с талантом естественным образом заявляли о себе.

— Патрисио был прирожденным героем. У него был талант к мечу.

Детские годы, когда он непрестанно махал мечом, были сплошным повторением страданий, поэтому он плохо их помнил. Однако на конце слабой нити воспоминаний, за которую он ухватился, оказался он сам, только постарше. В то время Патрисио состоял в небольшом отряде наемников.

Он и раньше убивал людей, чтобы выжить. Но ради денег он убил человека впервые именно тогда.

Иронично, но этот бесчеловечный поступок расширил кругозор Патрисио. Прежде всего, у него появились деньги, и он смог купить карту. В день, когда он впервые увидел карту всего континента, Патрисио впервые осознал, что на этом клочке земли теснится более тридцати государств.

— Карту обычно приходилось выбрасывать, не пропользовавшись и полугодом. Потому что шла война. Because времена были смутными. Потому что на то, чтобы страна возникла и исчезла, уходило меньше года.

В большинстве случаев карта, купленная вчера, сегодня оказывалась неверной. Бывало даже так, что благополучная страна исчезала, пока ты был в походе.

……Именно так случилось со страной Патрисио. Он потерял родину, пока вел жизнь наемника.

Как же называлось то государство? Раз я не помню, значит, название было ничтожным. Я даже не помню путь своих скитаний после потери родины. Да, всё, что было в те времена, было ничтожным.

Так или иначе. Проскитавшись несколько лет. Сменив множество отрядов. Когда я внезапно пришел в себя.

Патрисио уже занимала довольно высокую должность. Под его началом служили тысячи и десятки тысяч солдат, которые восхищались им. После долгих страданий он получил признание.

— С признанием пришла власть, а за ней и богатство. А за ними последовали и люди.

Прежде всего, у него появилась любимая женщина. Она была многообещающим магом. Процесс их сближения мало чем отличался от отношений обычных людей, поэтому я не помню его в точности. В памяти смутно сохранилось лишь ощущение того, насколько она была прекрасна.

Затем у него появились боевые товарищи. Это были верные соратники, которые дорожили друг другом гораздо сильнее, чем те, кого он встретил, когда только вступил в отряд наемников.

Их отряд всегда взмахивал мечами под одним и тем же покровительством. Да, эта часть воспоминаний предстает перед глазами отчетливо. Там было имя, которое невозможно забыть.

Юранесия I. Нет, в те времена его звали просто Юранесия. Соратник по отряду наемников и человек, переполненный амбициями.

***

Как бы то ни было, если продолжить нить воспоминаний.

По мере того как у него появлялся дом и росло число близких людей, менялась и жизнь Патрисио. Сильнее всего изменилось назначение меча. Меч, который раньше убивал людей, по достижении определенного мастерства начал спасать жизни, и когда он достиг вершин, Патрисио получил прозвище «Защищающий меч».

В конце концов он занял пост командира гвардии, охраняющей короля и королевство. Королевство было гораздо более прочным, чем та страна, где Патрисио родился. Точнее говоря, Патрисио сделал прочным то, что раньше было шатким.

Чем дольше в смутные времена существует непревзойденный лидер, тем слабее становится бурный поток хаоса. В мире, где десятки королевств вели кровопролитную войну друг с другом, Патрисио в те дни увидел едва пробивающиеся ростки. Результат, который он взрастила ненамеренно.

Да. Изнурительная война утихала, и шаг за шагом наступал мир. Очевидно, что после этого всё должно было стать мирным до скуки.

Так почему же я копался в поблекшем прошлом?

***

Да. Зверолюди. Это было из-за зверолюдей. Они разрушили мир.

Если определить зверолюдей одним словом, они были низшим сословием. Они были помесью животных и людей. Происхождение без родословной, и хотя ни один человек не знал точного истока зверолюдей, они естественным образом воспринимались как гибриды.

Да, гибриды. Насколько же они были низкими и смешанными! При этом их физические способности превосходили человеческие!

Поскольку они сочетали в себе все условия для того, чтобы вызывать настороженность у людей, зверолюди, которых и без того было меньшинство, всегда подвергались преследованиям. В истории зверолюди всегда оставались лишь рабами людей.

«Зверолюди — рабы людей».

Так было всегда, и это считалось естественным. Данная истина была непреложной еще до рождения Патрисио, поэтому он никогда не сомневался в их низости.

И это касалось не только Патрисио.

— Ни один человек не сомневался в этом факте. Поскольку никто не сомневался, никто не ожидал, что они поднимут бунт.

«Освободительная война». Именно таким именем те твари назвали инцидент, когда зверолюди по всему королевство принялись убивать граждан и сжигать дома мирных жителей.

Всё началась с восстаний, вспыхнувших одновременно в нескольких местах. Обладая превосходными физическими данными, зверолюди даже не нуждались в оружии. Только в первый день в королевстве были убиты тысячи подданных.

Они кричали о свободе, насаживая на копья головы деревенских женщин и юношей.

Короче говоря, это была самая настоящая война. Везде, где проходили сражения, росли горы трупов. На полях битв, куда не успевали регулярные войска королевства, лежали лишь тела людей, а там, где проходил отряд Патрисио, всё было завалено трупами зверолюдей. Начался передел территорий, в котором обе стороны несли лишь потери.

— Герой рождается в смутные времена. Это утверждение подходило и зверолюдям. Среди них один за другим стали заявлять о себе лидеры. С течением времени люди терпели поражение за поражением.

Острие меча Патрисио, некогда направленное против людей, теперь обратилось против зверолюдей. Приказ, полученный Патрисио от королевства, гласил: полное истребление зверолюдей.

Исполняя приказ, он убивал зверолюдей. — Люди тоже гибли. Убивать и гибнуть. — Его соратников тоже уничтожали. Непрестанно рубить врагов. — Терять многое из того, что было добыто с таким трудом.

Несмотря на масштабы убийств, война не прекращалась. За это время несколько других королевств были уничтожены зверолюдьми, и те, рассеянные по всему континенту, стали собираться вместе, постепенно формируя упорядоченную силу.

Восстание, которое, как думали, закончится за пару недель, переросло в войну, затянувшуюся на годы. Поле деятельности Патрисио также расширилось от одного королевства до всего континента.

Патрисио оставался жив, пройдя через бесчисленные битвы, но его товарищи нет. С каждым сражением то, что было рядом с ним, исчезало поочередно. Теряя всё больше, Патрисио убивал всё яростнее.

Став воплощением ужаса для зверолюдей. Пока поверх прозвища «Защищающий меч» не легло прямолинейное клеймо — «Истребитель зверолюдей».

Просто вот так, без конца……

— Я думал, что больше никогда с этим не столкнусь, но всё-таки стоит жить долго, чтобы увидеть подобное. Не ожидал, что всё свяжется таким образом.

Патрик поднялся со своего места.

Мелочное прошлое… нет, поскольку он фактически умер и воскрес, правильнее назвать это прошлой жизнью. Как бы то ни было, когда он раскопал те воспоминания, в нем укрепилась твердая решимость.

Сейчас было время действовать.

Немного поколебавшись в нерешительности относительно направления, Патрик направился к комнате Сваллоу.

Звук капель, падающих из-под сталактитов, казался особенно резким. По мере продвижения к сердцу подземелья в воздухе нарастала тяжесть, и в его успокоившемся разуме всплыли недавние события.

Скобина погибла. И к этому делу причастен Риум. Подсказка крылась в деревянном ящике, где находилась голова Скобины.

Деревянный ящик демонстративно источал священную ауру, поэтому его исследовали, и Альрауне, объявившая себя знатоком древесины, едва взглянув, сумела определить породу дерева.

«Я убеждена, что этот ящик сделан из Иггдрасиля».

Иггдрасиль. Священное древо, благодаря которому зверолюди смогли основать свое государство Риум.

«Поскольку Иггдрасиль в Риуме один-единственный, я уверена, что преступник находится именно там». «Вы уверены? Есть ли вероятность, что преступник не связан с Риумом? Например, вдруг кто-то тайно срубил дерево и сделал из него ящик?» «Ну что вы, Иггдрасиль — невероятно священное древо! Насколько мне известно, даже большинство зверолюдей не могут приблизиться к нему. Охрана там чрезвычайно строгая».

Именно так сказала Альрауне. Она даже предложила другому монстру использовать заклинание «Оправдание труса», словно призывая проверить истинность её слов.

……Если исходить из предположения, что её слова — правда.

«Тогда можно смело считать, что этот ящик изготовила верхушка Риума».

Срубить столь почитаемое дерево ради создания ящика могли лишь существа, обладающие соответствующей властью и священным статусом. Например, правитель Риума.

«Тогда какова вероятность, что верхушка Риума преподнесла этот ящик в подарок чужеземцу, к которому проявляла благосклонность?» «Эту версию опровергли сестры Якша, у которых есть опыт пребывания в Риуме. По их словам, они обе, даже будучи почетными гостями, не имели права даже прикоснуться к Иггдрасилю». «Впрочем, верно».

Это ведь священное дерево, его не станут бездумно рубить ради сувениров. Более того, если бы целью был подарок чужеземцу, его бы обработали в куда более эффективной форме, нежели ящик.

То, что его намеренно сделали в виде ящика, означало, что верхушка изготовила его с целью «положить что-то внутрь». ……И, черт возьми, этот ящик по размеру идеально подходил для того, чтобы в него поместилась голова Скобины.

«А какова вероятность, что они использовали старый ящик, сделанный когда-то в прошлом?» «Если бы он был настолько старым, чтобы его использовали повторно, его аура бы уже ослабла. Я не могу утверждать наверняка, но, скорее всего, он был сделан совсем недавно».

Пока ничего не решено окончательно. Всё это лишь догадки. Однако если предположить, что верхушка Риума изготовила этот ящик специально для того, чтобы отправить в нем отрубленную голову, большинство деталей сходится. «Зачем?» Они ведь затаились и жили тихо на протяжении более ста пятидесяти лет? «……»

Альрауне в той ситуации назвала Риум глупым, но она была единственным монстром в подземелье, кто насмехался над их глупостью. Сваллоу, Рене, Мельжу и Хюнак — все они размышляли об одном.

То, что материалом для ящика послужит Иггдрасиль, не было случайной счастливой находкой с их стороны. Враг просто демонстративно раскрыл свою личность. — Само то, что они потрудились отрубить голову Скобины и отправить её торговой гильдии, уже говорило об этом. Это был вызов.

— Ох. Прошагав в раздумьях около десяти минут, Патрик осмотрел комнату Сваллоу и пробормотал себе под нос. ……Сваллоу нигде не было видно.

Он осмотрелся вокруг. Других монстров в комнате не было. Патрик постоял неподвижно несколько минут, пытаясь уловить присутствие в просторном помещении.

Из звуков доносился лишь естественный шум пещеры. Всё было спокойно. Никаких колебаний энергии не ощущалось. Патрик снова пошел вперед. Он направлялся в еще более глубокую тьму.

В непроглядный мрак, который люди считали «концом подземелья». И не только люди. Наверняка так думали и все монстры в остальных комнатах. Ведь Патрик был единственным монстром, помимо Сваллоу, кто переступал границы этой кромешной тьмы. Комната Сваллоу не была концом подземелья.

Он шел долго. За пределами этого мрака простиралась зона хаоса, поэтому все органы чувств искажались. Было невозможно сосчитать, сколько шагов он сделал и сколько времени прошло. Нужно было просто идти напролом, пока не доберешься до цели.

Когда идешь таким образом, во мгле очень медленно начинают возвращаться чувства. Ощутив это, он делает еще около десяти шагов. Это момент, когда восстанавливаются два или три из пяти чувств. — Дальше идти было нельзя.

— На этом всё, — раздался голос Сваллоу. — Стой. — …… — Если шагнешь дальше, оно среагирует.

Патрик остановился. На мгновение воцарилось молчание. Застыв по приказу Сваллоу, Патрик безмолвно уставился прямо перед собой.

Хотя из-за плотной темноты разглядеть детали было трудно, место, где они стояли, представляло собой огромную пещеру. Если давать ему название, это была Шестая комната. Пространство, где обитала Ждущая Тьма.

Если пройти дальше, попадешь на территорию Ждущей Тьмы. Первооснова тех «ста шестнадцати черных щупалец» нападает на любое существо, переступившее границы зоны. И никто, кроме Сваллоу, не был исключением — Патрик в том числе.

— Я пришел, потому что у меня есть разговор к вам, Босс. — Не буду. — Вы хотя бы выслушайте, прежде чем отвечать. — …… — Касательно этого инцидента… — Не буду. — Нет, сначала дослушайте до конца… — Умоляю, дай мне просто отдохнуть. Из темноты донесся жалобный голос. Патрик, который на мгновение вспылил и подумал, не швырнуть ли в него хотя бы ребро, кое-как вернул душевное равновесие и осторожно предложил:

— По поводу того, что случилось со Скобиной. — Патрик, я понимаю, к чему ты клонишь, но давай я сначала отдохну. В последнее время я ведь работал усерднее всех. — Нет, Босс. Я пришел не для того, чтобы говорить об этом.

Патрик покачал головой, размышляя про себя. — Всё идет по плану. Сваллоу пребывал в раздумьях. Тот факт, что Сваллоу, который должен был спать, находился здесь, служил самым неопровержимым доказательством.

«……Впрочем, наступление подобной ситуации было лишь вопросом времени». Побег Рене, нашествие Эребоса, провокации людей империи, предательство Гексабель и уничтожение Риазе. Столько бедствий обрушилось одновременно, так что данный исход можно назвать вполне закономерным. ……Это дело нужно было уладить без лишнего шума.

— Касательно урегулирования этого дела, Босс. — …… — Не поручите ли вы это мне?

Читайте новеллу дальше и ставьте лайки главам, чтобы я мог быстрее выпускать новые главы. Большое спасибо!

Подписывайтесь на мой телеграмм канал чтобы узнавать новости о главах https://t.me/vadyam01

ЕСЛИ ВАМ НРАВИТСЯ МОЙ ПЕРЕВОД: Т-БАНК 2200 7021 1307 2016