Глава 156. Поиски преступника

— Няу, что вообще случилось?

— Я... я не знаю. Тело старосты внезапно просто... взорвалось...

Няу, заикаясь, попыталась объяснить случившееся в ответ на мой вопрос.

— Из одного этого ничего не понять. Причина, использованная магия, преступник — неужели вообще ничего не ясно?

Сколько Рюне ни допытывалась, толкового ответа от Няу не было. Даже сама Мудрец Няу не могла понять причину произошедшего.

— Ну, если посмотреть на тело старосты, может, что-то и выяснится...

Сказав это, Няу шагнула ближе к телу. Зрелище было настолько чудовищным, что смотреть на него было откровенно тяжело.

— Похоже, его разорвало изнутри. Но как такое возможно?

— Остаётся только думать, что кто-то заранее заложил внутрь тела старосты что-то наподобие бомбы.

С этими словами обе принялись строить разные предположения, разглядывая тело. Решив, что это дело лучше оставить тем, кто сведущ в магии, я предпочёл молча наблюдать со стороны, не лезя со своим мнением. Но было одно, что мне непременно хотелось уточнить.

— Слушайте, а если кто-нибудь увидит нас в такой ситуации — нас же сочтут преступниками, да?

Услышав это, Няу и Рюне одновременно выдохнули: «Ах...»

В доме сейчас находились только мы. А если в такой обстановке староста умер при подозрительных обстоятельствах, то подозрение, естественно, падёт именно на нас.

В следующее мгновение входная дверь открылась. Вошёл, видимо, кто-то из офицеров. Увидев тело старосты, он закричал: «Т-там кто-то мёртв!» Крик был настолько громким, что мгновенно долетел до людей вокруг дома.

Не прошло и нескольких десятков секунд, как в комнату повалили солдаты. Среди них был и капитан Гаррет.

— Мудрец Няу, не могли бы вы рассказать, что здесь произошло?..

— спросил капитан Гаррет, командующий отрядом охраны. В его взгляде было больше растерянности, чем подозрения — похоже, он сам толком не понимал, что происходит.

— Во время разговора тело старосты внезапно взорвалось... вот и всё. Никакой причины я не знаю.

— У вас нет никаких предположений насчёт преступника?

— Пока совершенно ничего не ясно.

— Вы действительно ничего не знаете?

После этого между капитаном Гарретом и Няу ещё несколько раз повторился похожий обмен репликами — капитан всеми силами пытался вытянуть из неё хоть какую-то информацию. Убедившись, что Няу действительно ничего не знает, он растерянно провёл рукой по волосам.

— Плохо дело... Если во время экспедиции Его Высочества случится необъяснимое подозрительное происшествие, нашу охрану наверняка обвинят в недосмотре. Хотя бы преступника бы найти...

Пробормотав это себе под нос, капитан взглянул на нас — похоже, молча просил как-то посодействовать расследованию.

— Не следует ли спросить решения у Его Высочества?

— За принцем уже послали.

До меня донеслись слова разговора капитана с подчинённым. Любому было очевидно, что разрешить эту ситуацию лучше всего сможет именно второй принц. Няу могла оказаться причастной к произошедшему, а капитан Гаррет, хоть и был самым старшим из солдат, не имел права отдавать приказы в обход принца. Тревожило только одно — насколько сам этот принц был ненадёжен.

— Прошу простить за вторжение.

Через несколько минут дверь открылась, и в комнату вошла Эльси — та самая, что недавно сообщала о недомогании принца. Судя по всему, она уже знала о случившемся: ни малейшей паники на её лице не было. Напротив, она спокойно осмотрела комнату и произнесла:

— С этого момента я, Эльси, в качестве представителя второго принца беру на себя командование на этом месте.

От этих слов в комнате повисла тишина. Я невольно нахмурился. Представитель принца? Разве такое возможно? Ведь она была всего лишь служанкой второго принца.

Похоже, не я один так подумал — на лице капитана Гаррета отразилась растерянность.

— Госпожа Эльси, прошу прощения, но подобное серьёзное решение...

Прервав его, Эльси достала из-за пазухи лист бумаги.

— Это документ, написанный собственноручно Его Высочеством. В нём говорится, что, поскольку его самочувствие не позволяет ему действовать, он передаёт полномочия мне — для разрешения этой чрезвычайной ситуации.

Капитан взял документ и внимательно его прочёл. Было заметно, как выражение его лица постепенно менялось.

— Действительно... это подпись и печать Его Высочества.

Я никак не мог осмыслить происходящее. Видимо, второй принц безмерно доверял этой служанке. И действительно, несмотря на статус простой прислуги, в ней было какое-то странное достоинство. Окружающие тоже начали понемногу принимать то, что командование переходит к ней.

— Его Высочество доверился мне и возложил на меня эту обязанность. Наш долг — как можно скорее урегулировать эту чрезвычайную ситуацию.

Капитан Гаррет на мгновение замешкался, но тут же, взяв себя в руки, кивнул.

— Понимаю. Госпожа Эльси, как же нам теперь действовать?

— Ситуацию я уже понимаю. Староста умер при подозрительных обстоятельствах. И на месте происшествия были только Мудрец Няу и двое её спутников, верно?

Взгляд Эльси медленно переместился на нас троих.

— Позвольте спросить у вас троих. Вы действительно не знаете, по какой причине умер староста?

— Как я уже не раз повторяла, пока ничего не известно. Староста просто внезапно умер у нас на глазах.

В ответ на слова Няу мы с Рюне согласно кивнули.

— Понятно. Тогда, судя по ситуации, в убийстве старосты виновны именно вы трое!

— уверенно заявила Эльси. Я невольно затаил дыхание. Хоть я и предполагал нечто подобное, не думал, что всё действительно обернётся именно так.

— П-подождите! С чего бы Рюне со всеми вдруг стала это делать?! И даже если сейчас неизвестно, кто виноват, если поискать — доказательства точно где-то найдутся!

Слова Рюне звучали более чем разумно. Но Эльси, не меняя выражения лица, всё равно их отклонила.

— Вы правы, мотив неясен. Но ситуация говорит сама за себя, так что подобные споры мне кажутся ненужными. Капитан Гаррет, задержите их.

— Э-э... хорошо, понял.

Капитан, всё ещё в замешательстве, попытался выполнить приказ.

— Это же неправильно! Ведь...

— Рюне, всё уже в порядке.

— прозвучал голос Няу. «У Няу наверняка есть какой-то способ выпутаться из этой беды», — подумал я, наблюдая за ней.

— Да почему?! Так нас же все будут считать преступниками!

— А в чём, по-вашему, проблема? Рюне, подумай сама. Неужели ты всерьёз веришь, что такие, как они, способны задержать Няу?

— произнесла она, указывая на капитана Гаррета и остальных солдат. Я не поверил собственным глазам. Передо мной стояла уже не та растерянная Няу, что была минуту назад, — теперь в её лице читалось что-то отстранённое, надменное, будто она смотрела на всех свысока. Иными словами, перед нами была высокомерная Няу.

— Но если так поступить, мы только сильнее их разозлим.

Возражение Рюне было резонным.

— Если они хотят выставить нас государственными предателями, можно просто покинуть эту страну. Государств, готовых принять нас, найдётся сколько угодно.

Эти слова прозвучали как настоящая угроза. Мне было трудно представить, насколько велико влияние Няу. Но даже без долгих раздумий было ясно — если она покинет страну и переберётся в другую, для здешнего государства это станет огромной потерей. Видимо, остальные солдаты тоже это понимали — их лица побледнели.

Но одна лишь Эльси сохраняла полное спокойствие — на её губах даже промелькнула едва заметная улыбка. Она сделала шаг вперёд и произнесла властным голосом:

— Чего вы все вообще боитесь? Даже если она особенная, разве не естественно задержать подозреваемого? Или вы не намерены подчиняться моим словам? Не забывайте: пойти против меня — означает пойти против самого принца.

Глядя на то, как она держится, невольно начинаешь думать, будто в неё вселилась сама власть королевской семьи.

— Капитан Гаррет, повторю ещё раз. Немедленно задержите Мудреца Няу и двух её спутников. Это приказ второго принца. Уж вы-то, надеюсь, не собираетесь идти против государства?

Лицо капитана становилось всё бледнее. И после долгого тяжёлого молчания он наконец произнёс:

— Задержать Мудреца Няу и двух её спутников.

Как только приказ был отдан, солдаты ответили «Есть!» и медленно, шаг за шагом, начали подступать к нам. Я обеспокоенно взглянул на Няу. Но она лишь холодно обвела солдат взглядом и медленно произнесла:

— Я поняла ваше решение. Очень жаль.

С этими словами Няу выставила вперёд свой посох.

— Зелёная магия, третья ступень. Изумрудные оковы — Вайн-Байндинг!

В то же мгновение из стен и пола потянулись побеги, похожие на лозы, и обвили солдат. Их попытки сопротивляться оказались совершенно бесполезны — в считанные секунды их опутали лианами и обезвредили.

— Рюне, готовься в путь. Мы немедленно покидаем эту страну.

— Х-хорошо!

— ответила Рюне, всё ещё пребывая в замешательстве.

Что же мне теперь делать? Моя цель — остановить трагедию, которую должен устроить демон Бельфегор. Но демон до сих пор не подавал никаких признаков появления — наоборот, события с самого начала стремительно покатились в совершенно неожиданном направлении.

— Няу, ты в самом деле собираешься уйти?

Мне хотелось хотя бы понять её истинные намерения.

— У меня больше нет причин оставаться здесь. Если и ты задержишься, тебя схватят как подозреваемого.

— А-а...

Хоть я и ответил так, в душе царила сплошная растерянность. В тот раз Няу точно погибла от руки демона Бельфегора. Но если она вот так покинет деревню, всё это уже не сходится. Значит, из этой ситуации должно произойти что-то ещё. Что-то, что не даст Няу уйти из деревни.

— Как странно. Я думала, что Мудрец Няу — человек куда более милосердный, а оказывается, вы настолько холодны.

Это произнесла Эльси — служанка, которая, как и остальные солдаты, была опутана магией Няу.

— Что вы хотите сказать?

Эти слова, похожие на провокацию, заставили Няу остановиться.

— Ведь в этой деревне сейчас произошло необъяснимое убийство. Если не выяснить причину как можно скорее, жертв может стать больше, а вы оставляете эту проблему и просто покидаете деревню. Разве не естественно посчитать это бессердечным?

— На каком основании вы полагаете, что число жертв возрастёт?

— Хм, действительно...

Эльси задумчиво кивнула, обдумывая, как ответить на вопрос Няу.

— Ах, точно. Это ведь я убила старосту. Поэтому, конечно, мне известно, что жертв станет больше.

А?

Мысли разом замерли. Признание прозвучало настолько гладко и непринуждённо, что на миг я подумал, будто ослышался. Похоже, то же самое произошло и с Няу, и с Рюне — у обеих широко раскрылись глаза.

И ещё кое-что важное она только что произнесла. Она прямо объявила себя преступницей. «Если не выяснить причину, жертв станет больше», — сказала она.

Плохо! Нужно немедленно остановить Эльси!..

В тот момент, когда я это подумал, она произнесла какие-то слова. Что именно она сказала, я не разобрал. Но в итоге вокруг неё вспыхнул ослепительно яркий свет.

И всё перед глазами залило светом, и я больше ничего не видел