Глава 149. Когда орден становится дорогой
11
Рыцари Мэриголд.
Орден получился настолько странным, что в столице о нём говорили с одинаковым выражением лица — смесью недоверия и раздражения.
— Это ещё что за место?
— Говорят, рыцарский орден.
— Рыцарский орден? Тогда почему они чинят деревни после паводка?
— Да откуда мне знать… Они себя рыцарями называют — вот и всё.
— «Рыцари Мэриголд», кажется.
— «Мэри…»?
Они задерживались в поселениях, где вода развалила дома, и работали руками вместе с крестьянами.
Разбирались с налоговыми конфликтами на окраинах.
Ловили бандитов не только мечом — иногда живыми, чтобы вернуть украденное и довести дело до конца.
Выслеживали демонических тварей по слухам — и правда приносили добычу.
— …Да кто они вообще такие.
Обычным людям хватало пожать плечами и жить дальше.
Но у имперских осведомителей, присланных из столицы следить за Ланселем Данте, расслабляться не получалось.
— Господин Девиль, так и докладывать?
— Что именно?
— Что… мы уже не понимаем, что докладывать. Это вообще имеет смысл?
Погоня быстро перестала быть «понятной миссией» и превратилась в затяжную головную боль.
— Его Высочество предупреждал: возможно, это будущие мятежники. Пока численность растёт — следим. Если понадобится, запросим войска и раздавим.
— Да, господин.
В первые месяцы всё выглядело подозрительно.
Люди к ним примыкали один за другим. Плащи. Значки. Слухи. Влияние.
— Накапливают силу. Потом выйдут на дворец.
— И ещё ходят разговоры, что Её Высочество Кларию прячет именно он.
— Вполне возможно.
Но время шло, и подозрения… не подтверждались.
Потому что «заговорщики» почему-то:
— восстанавливают дома;
— помогают с посевами;
— возвращают украденные налоги;
— таскаются по болотам из-за слуха о твари;
— вяжут бандитов, вместо того чтобы просто вырезать их и уехать.
— Что они хотят?
— Вот я и хочу понять! — сорвался однажды один из агентов. — Лансель Данте, ты вообще куда меня тащишь?! Я человек, который жил в столице нормально!
— Они ещё и тренируются каждый день, — пробормотал другой. — Будто им важно стать сильнее… но зачем им это?
Погоня, которую ожидали закончить за год-два, перевалила за 5 лет.
И постепенно накапливались отзывы.
— Рыцари Мэриголд? А, эти… Они чудесные люди. Нашу округу от тварей очистили!
— Если бы не они, мы бы этот год не пережили…
— Моя дочь из-за них помолвку разорвала! Секта какая-то, а не орден!
— Но сильные… страшно сильные.
Агенты упрямо держались за последнее «а вдруг».
Пока одна вещь не начала ломать все их схемы.
Орден… начал распадаться.
Не из-за поражения. Не из-за интриг. Не из-за расправы.
Просто люди уходили.
— Капитан Лансель.
— Уходишь?
— Да. Я понял: есть места, где люди живут в такой тьме, что туда не доходит даже случайная помощь. Я хочу стать тем, кто туда дойдёт.
— Станешь исследователем окраин.
— Да. Это нужно.
— Ты справишься. Иван.
На развилке дороги Лансель Данте протянул ему плащ.
Когда-то он был просто белым. Теперь на нём были вышиты цветы и медоносные пчёлы.
— Возьми. Этот плащ докажет, что ты был Рыцарем Мэриголд. Где бы ты ни оказался — он напомнит, что ты шёл вместе с нами.
— Капитан…
Иван ушёл, не оглядываясь.
Сначала агенты решили: единичный случай.
Потом ушёл второй.
Потом третий.
— Сегодня ушли ещё двое.
— Они сказали… «выпуск»?
— Докладывать, что орден распускается сам?
— …Пока смотрим.
Потому что всегда есть «а вдруг».
Но «а вдруг» никак не случалось.
Орден достигал 40 человек — и снова становился 30.
— Я вам по гроб жизни должен, капитан Лансель! Рыцари Мэриголд!
— Тише. Уши заложит. И вообще — мужик, похожий на горного зверя, не должен реветь так громко.
— Уааа!
Уходы были разными. Кто-то прощался достойно. Кто-то — шумно.
— Ах, а я-то мечтал хотя бы раз лишить учителя невинности, прежде чем уйти, — протянул Юрий. — Но вы и правда не сдаётесь.
— Благодаря тебе я не спал спокойно, Юрий. Я даже выдохнул, когда ты сказал, что уходишь.
— Фу-фу. Тогда… прощальный поцелуй?
— …
— Эх… вот за это ваше лицо я вас и любил… но теперь переживаю. Вы ведь один всю жизнь проживёте? Вам нормально? Даже если потом всю жизнь жалеть будете, что меня упустили?!
— Ладно. Куда дальше?
— Обойду Империю кругом и вернусь в столицу. Построю большой приют. Лучше того, где я вырос. И да — хочу на Архипелаг, о котором вы рассказывали, учитель.
— Это будет длинная дорога.
— …
— …Если станет одиноко — приезжайте в столицу. Лет через 20…
— Неинтересно.
— Ну и ладно!
30 стали 20.
20 — 10.
А потом десять стало… почти ничем.
— Мона. Сердце ноет: надёжный заместитель капитана уходит.
— Вы с самого начала собирались нас отпустить, сэр Лансель. Я это поняла.
— Ну… кто знает.
— Я поняла так.
Она помолчала, потом тихо добавила:
— Моё желание стать рыцарем, который не опозорит память брата… изменилось.
— Во что?
— Я хочу стать человеком вроде вас. Потому что верю: это и есть тот образ рыцаря, которого хотел мой брат.
— …Я не такой человек, Мона.
— Именно поэтому. Вы и не пытаетесь им казаться.
Лансель усмехнулся:
— Вот уж не думал, что увижу твои слёзы.
— Забудьте! Я ухожу!
— Заместитель капитана стесняется, капитан.
— Видно.
— У-у-у!
Наконец осталась лишь Комета — маг, которая задержалась дольше всех.
— Ты не уходишь?
— Я подумала… вам может быть одиноко, капитан. Ну? Похвалите меня?
— Но ты же всё равно уйдёшь.
— Да… пора.
— Комета. Орден помог твоей магии?
— Нисколько. Совсем. Ни капли.
— Значит, помог.
— Нисколько.
— Чем громче отрицаешь — тем больше похоже на правду.
Комета надулась, потом махнула рукой:
— Ладно! Я ухожу!
— Подожди. Возьми моего коня.
— А вы?
— Я пешком.
— Эхе-хе. Тогда не откажусь.
Комета набросила на плечи белый плащ с цветком и пчелой.
— Спасибо, капитан. Встреча с вами была самым волшебным в моей жизни. Правда.
Она ушла.
И в какой-то момент стало заметно, что на дороге стоит один-единственный человек.
Лансель Данте.
Закат опускался на равнину, и он молча смотрел, как солнце тонет за горизонтом.
— Лансель Данте.
К нему подошли агенты.
По-хорошему, «наблюдение» давно стало формальностью. Они давно признавали друг друга.
Даже помогали вместе, когда нужно было.
Лансель не раз, не стесняясь, кричал в их сторону:
«Хватит прятаться! Вылезайте и помогайте тоже!»
И они помогали.
— Ты остался один. Так и было задумано с самого начала? — спросил Девиль.
Лансель не ответил сразу.
Потом медленно произнёс:
— Птенцы вылупились. Вот и всё, маркиз Девиль.
— …Да. Вы правы. Им нужен был мир, а не клетка.
Девиль протянул ему маленькую бутылку фруктового вина.
Лансель взял, отпил, и только тогда сказал:
— А теперь… я впервые за долгое время могу подумать, куда идти дальше.
— Должен быть ответ, — тихо согласился Девиль.
Он развернулся и коротким жестом прекратил преследование длиной в 7 лет.
— Желаю удачи в бою, Лансель Данте.
И так прошли 10 лет.
12
===============
— 1 июня 826 года по Имперскому календарю, погода: очень солнечно.
— Рыцари Мэриголд нашли в сумме 12 кандидатов в герои. Карма Мэриголд будет уменьшаться на 12 пунктов каждые 2 года.
— Текущее значение кармы: 798.※Благословение счастья! Карма Мэриголд не восстанавливается даже при переходе в новый цикл!
===============
Несколько жизней, потраченных на поиск кандидатов.
Лансель сделал всё, что мог. Дальше прочёсывать Империю было почти бессмысленно — перспективы иссякали.
Зато теперь 12 кандидатов работали сами.
Жили, спасали, росли, становились сильнее — и их существование медленно, но верно снижало карму Мэриголд, будто механизм, который запустили однажды и больше не нужно крутить руками.
60 пунктов за 10 лет… Значит, чтобы сбросить нужные 298… примерно 5 циклов.
Только тогда Лансель наконец позволил себе выдохнуть.
Да. Нужно пережить ещё 5 раз — и Мэриголд освободится от своей «смертельной стартовой точки».
— Мэри… уже совсем скоро.
…
В тот день он снова встретил Приживалку Мэриголд.
— Мэри.
— Сэр Лансель.
Её объятия были как выключатель: усталость и холод внутри таяли сразу.
5 циклов.
Пока с ним будут эта крошечная Однорогая Мэриголд и Приживалка Мэриголд — он выдержит.
Этого достаточно.
Этого правда достаточно.
—————————
— Черта звезды-хранителя Приживалки благородного дома Мэриголд! Теперь вы можете выбрать уже прожитую временную линию!
809 год по Имперскому календарю.
816 год по Имперскому календарю.
— Перезапустить игру?
—————————
Лансель застыл.
809… это же до её смерти.
Мэриголд умерла в 13. В 809 ей 8.
У неё ещё 5 лет.
Он резко поднялся и так крепко прижал Приживалку к себе, что та пискнула.
— Уа!
— Приживалка… ты лучшая.
Однорогая Мэриголд подошла и, деловито сопя, начала хлопать его по спине, будто подтверждая:
«Да-да, понял, ты счастлив».
И это было смешно. И правильно.
Если я смогу снова увидеть живую Мэриголд и каждый раз дарить ей счастливые дни…
Тогда это и есть лучший путь.
Самый честный.
Самый нужный.
И наконец — тот, который он хотел с самого начала.
[Потерянная Мэриголд — КОНЕЦ]
[ДАЛЕЕ — Девочка Мэриголд]