Глава 42. Честь на кону
4.
— Служащий.
Так называют тех, кто занимает руководящие должности в административном ведомстве. Начиная с этого ранга знать хотя бы из вежливости начинает проявлять уважение.
— Высокопоставленный служащий.
Высокий ранг даже среди служащих. Руководитель руководителей. С этого уровня знать уже по-настоящему начинает действовать осторожнее.
Даже этого было недостаточно, чтобы полностью перевернуть иерархию, но заставить дворян «смотреть под ноги» рядом с человеком, рождённым простолюдином, — задача почти невозможная.
В этом смысле должность высокопоставленного служащего можно назвать одним из самых ярких примеров успеха «с нуля» в этом мире. Среди вершин, которых можно достичь исключительно по пути элиты, это была настоящая вершина.
В обычных условиях о таком не то что мечтать — думать страшно.
Но Мэриголд как раз стала государственной служащей.
«Почему бы в этот раз не нацелиться на путь высокопоставленного служащего?»
После полудня.
— Делопроизводитель Мэри?
Лансел пошёл искать Мэриголд. После того как её прилюдно унизили перед всей деревней и вдобавок отняли отчёт, она на полдня заперлась в комнате постоялого двора и не выходила.
— Делопроизводитель Мэри? Можно войти?
На стук — ни ответа.
Он осторожно приоткрыл дверь и заглянул внутрь.
Мэриголд сидела за столом, поглощённая каким-то делом. Перед ней были разложены листы, а перо не останавливалось ни на миг.
«И дверь не заперла…»
Лансел подошёл сзади.
— М-м-м…
Она была настолько сосредоточена, что не заметила его вовсе — хотя он и не пытался скрываться.
«Учится? Переписывает отчёт с нуля?»
Лансел заглянул через плечо. Перо всё так же быстро скользило по бумаге — и то, что он увидел, оказалось неожиданным.
«Рисунок?»
Причём очень даже хороший.
Мэриголд старательно выводила на листе фигуру «одного человека».
— Что ты рисуешь, делопроизводитель Мэри?
— …!
Мэриголд подскочила так, будто её ударило током.
— Ик!
Стул опрокинулся назад, лист, который она в панике попыталась спрятать, смялся в её руках, а палец ноги беспощадно врезался в угол стола, пока она металась.
— Нгх, а-а-а-а…
Скрутившись от боли, Мэриголд беззвучно застонала. На глазах уже выступили слёзы.
Лансел поднял обе руки, будто говоря: «Я тут ни при чём», — и просто наблюдал, как разворачивается весь этот спектакль.
И тут же сумка Мэриголд, стоявшая на столе, перевернулась, и бумаги из неё посыпались наружу.
«Это ещё что?»
Десятки листов — и каждый до краёв заполнен подробными рисунками.
Лансел невольно подумал, сколько времени она потратила, чтобы набить руку до такой скорости и набросать столько работ.
Так вот чем были все эти её «записи в дневник», когда она украдкой что-то черкала.
— Делопроизводитель Мэри, неожиданный у тебя талант.
— Э-это ничего! Ничего такого! Просто хобби! В общем, ничего! Отдайте, лорд Лансел!
Ещё не отойдя от боли, Мэриголд лихорадочно собирала рисунки с пола.
Лансел поднял лист, упавший у его ног, — и почувствовал странное знакомство.
Интерьер вагона, мужчина в форме с чашкой чая, слегка усталое лицо, знак имперского рыцаря на воротнике, даже шляпа на краю столика…
«Постой… это я?»
Рисунок был чуть-чуть приукрашен, но и внешность, и одежда — безошибочно Ланселовы.
— Кья-а-а-а!
Мэриголд в ужасе вырвала лист у него из рук.
— Хм…
— Это не… не то!
— Я ничего не говорил, делопроизводитель Мэри.
— В любом случае не то! Не то! Пожалуйста, забудьте!
Почти плача, Мэриголд собрала всё в охапку и бухнулась на кровать. Она натянула одеяло на голову и полностью спряталась.
— Всхлип… Всё, я закончилась. Как государственная служащая, как человек — я закончилась окончательно. Ничего не смогла, отчёт отобрали, я бесполезный мусор. Пожалуйста, оставьте меня в покое навсегда. Умоляю.
Голос дрожал от слёз.
Лансел почесал затылок.
— Делопроизводитель Мэри.
— ……
Он ткнул пальцем в круглую шерстяную «горошину» под одеялом. Она вздрогнула и откатилась.
Раз, два, три. Каждый раз, когда он тыкал, существо извивалось и пыталось уползти подальше.
«Броненосец?»
Живой, двигающийся шарик. Даже любопытно.
Нет. Нельзя. Стоит отвлечься — и он сам увязнет в этом.
Лансел заставил себя убрать руку, уже готовую ткнуть снова. Он сел на край кровати и положил ладонь на свернувшийся комок под одеялом.
— Я понимаю, что тебе обидно, делопроизводитель Мэри. Ты так старалась, а у тебя отняли отчёт по таким идиотским причинам. Конечно, тебе больно.
— ……
— Ты всю ночь не спала, писала. Я знаю, как это выматывает. Как это тяжело.
Комок затрясся. Изнутри послышались сдавленные всхлипы.
— Думаю, граф Рунтер и сам не хотел ничего дурного. Проблема — в тех, кто стоит рядом и вешает тебе лапшу на уши. Так устроены лорды. С самим лордом можно договориться, но стоит пропустить слова через одного-двух посредников — и недоразумения нарастают.
Одеяло шевельнулось, и показалось лицо Мэриголд. В изумрудных глазах стояли слёзы.
— Тогда если я пойду и попрошу отчёт лично…
— По крайней мере, это даст шанс всё решить разговором.
— Вы… правда так думаете?
— Конечно.
Лансел показал большой палец.
— Разговор. Точно, всё упирается в разговор!
Мэриголд будто мгновенно ожила: скинула одеяло и вынырнула наружу.
— Лорд Лансел! Я, Мэри, делопроизводитель Центрального имперского ведомства, не могу проиграть вот так! Я не потерплю позора — провалить самое первое поручение! Смотрите. Я стану самой способной государственной служащей во всей Империи!
Её сердце, которое только что нырнуло в ледяную воду, теперь кипело, будто его окунули в кипяток. С решительными глазами она быстро натянула верхнюю одежду.
— Пойдём! За отчётом!
— А, мне нужно кое-что сделать. Ты иди вперёд, а я догоню чуть позже, делопроизводитель Мэри.
— Поняла. К вашему приходу я уже закончу переговоры, так что можете идти с лёгким сердцем, лорд Лансел. Тогда я пошла!
Лансел молча смотрел из окна постоялого двора, как Мэриголд торопливо убегает. Она старательно мчалась к замку лорда, видневшемуся вдали.
Через несколько часов.
============
— Срочное событие! Мэриголд заключена в темницу замка графа Рунтера. Зазналась ты для новичка, Мэриголд!
============
— Ну вот и так.
Лансел двинулся только после того, как всё произошло ровно так, как он и ожидал.
«Потерпи ещё немного, Мэриголд!»
Он уже ясно видел её — сидит сейчас в темнице с мёртвыми глазами, а перед ней миска овсяной похлёбки.
— Граф Рунтер не всегда был таким суровым. Раньше он был хорошим человеком.
— Правда? Каким он был?
— Если одним примером… он из тех, кто не взимал налоги с семей, которым совсем тяжело.
— Это почти святой.
— Именно.
Каждый раз, когда Лансел слушал рассказы жителей о графе Рунтере, ощущения становились всё сложнее.
Когда-то, в те времена, когда Лансел носился по окраинам и полям битв, его впечатление о графе Рунтере было простым — одно единственное.
«Первый лорд, вставший на сторону мятежников».
Сколько бы Империя ни была бандитским государством, кишащим подонками, стать первым, кто присоединился к мятежу, всё равно было трудно принять.
Потому что мятеж — преступление.
Позже Империя рассыплется на куски и фактически превратится в эпоху междоусобиц, и тогда слово «мятеж» станет просто насмешкой.
Но сейчас, пока форма Империи ещё держалась, быть первым, кто задумал мятеж, — как ни крути, ненормально.
Лансел не знал точной даты, но эта земля станет полем боя. День, когда пшеничная Рунтерская равнина заполыхает, а трупы будут лежать под ногами кусками мяса, уже не так далёк. Это — одна из точек старта большой войны, что накроет всю Империю.
— Вы же слышали, каким было когда-то графство Рунтер, как славилось рыцарством. Было время, когда все мечтали поселиться здесь — любой торговый обоз говорил так.
— Тогда почему такой хороший человек стал таким?
— Кто знает. Лет десять, наверное, прошло с тех пор. Думаю, у графа голова с возрастом… того… Ах!
— Не волнуйся. Я ничего не слышал.
— Ох, спасибо.
Собрав достаточно историй о графе Рунтере, Лансел и отправил к нему Мэриголд.
Он легко понимал: жители почти не преувеличивают. Ведь даже когда Мэриголд безрассудно носилась по владениям, устраивая шум, граф просто посадил её в колодки на день — и всё.
Куда мягче, чем Лансел ожидал втайне: он думал, если она перегнёт палку, её закроют хотя бы на неделю.
К тому же это рыцарский дом, похожий на дом Данте.
— Пора?
Лансел накинул плащ и направился к замку лорда.
Забрать Мэриголд, которая, вероятно, сейчас шмыгает носом над миской овсяной похлёбки.
И сделать её — во что бы то ни стало — величайшей государственной служащей во всей Империи.
5.
— По какому делу пришли?
— Я к графу Рунтеру. Скажи ему, что я пришёл забрать делопроизводителя Мэри, — он поймёт.
Через мгновение ворота приоткрылись, вышли двое стражников.
— Он сказал, что дела с тобой не имеет. Убирайся.
В руках у них были дубинки — явный намёк, что при упрямстве его тут же «переубедят».
Лансел без лишних слов уложил обоих прямо перед замком и вошёл внутрь.
— Что за…
— Тревога!
На крики стража собралась мгновенно. Десятки вооружённых солдат окружили Лансела.
И именно тогда Лансел, глубоко вдохнув, громко произнёс:
— Граф Рунтер, ваше превосходительство!
Его голос разрезал ночную тишину.
— Лансел Данте, из виконтского дома Данте, прибыл доказать свою рыцарскую честь!
Растерянные стражники переглянулись. Они, может, и знали, что он рыцарь, но вряд ли понимали, что он — сын виконта.
— Даже если притворитесь, что не слышите, я знаю: слышите! Выходите немедленно! Лансел Данте, из виконтского дома Данте, прибыл доказать свою рыцарскую честь!
Сколько он так кричал?
Стража начала расступаться.
Перед Ланселом появился пожилой лорд, а вокруг — выстроившиеся рыцари.
— Слышал, какой-то дерзкий зелёный рыцарь влез в мои владения… так это младший сын дома Данте.
— Рад встрече, граф Рунтер, ваше превосходительство.
Лансел коротко приложил руку к груди, соблюдая вежливость, и поднял меч, скрытый под плащом.
Те, кто вздрогнул, по привычке потянулись к рукоятям.
— Ты что задумал…!
Но действие Лансела оказалось не тем, чего они ожидали. Подняв меч, он… швырнул его на землю.
Лязг!
Сталь прошлась по камню с резким, скребущим звуком.
Рыцари, лучше всех понимающие смысл этого жеста, не смогли скрыть потрясения. С расширенными глазами они переводили взгляд то на меч у своих ног, то на Лансела.
— Ты посмел…!
Лицо графа Рунтера дёрнулось.
Лансел оставался спокойным.
— Честь делопроизводителя Мэри — и моя рыцарская честь.
Голос был ровным.
— Я поставил на кон и то, и другое.