Глава 40. Государственная служащая Мэриголд
0.
Неужели и это — своего рода высокомерие?
Возможно, Лансель слишком привык быть тем, кто отвергает чужую симпатию. В конце концов, он однажды отказал даже имперской принцессе; продолжать разговор тогда означало лишь впустую тратить слова.
С Мэриголд было так же.
Он всегда сознательно следил за тем, чтобы её привязанность к нему не разрасталась слишком сильно.
Разумеется, и сейчас это не изменилось.
Брак с Мэриголд всегда был концовкой, слишком близкой к плохой; попытаться снова — значит лишь добавить в список ещё одно горькое воспоминание.
Но—
— Лансель, отойдите, пожалуйста, немного. Вы слишком близко.
— ……
Он не ослышался?
Лансель застыл, не веря своим ушам.
Её поведение в поезде было совсем не таким, каким он помнил её по прежним жизням. Резкий поворот головы, едва заметное движение — она увеличила дистанцию, и это ударило по нему сразу, одним махом.
«Не может быть…»
С того самого дня, как он впервые встретил Мэриголд, отстранялся всегда он — и никогда она.
А теперь всё перевернулось.
— Мы едем вместе по службе, так что если вы будете подходить слишком близко, могут возникнуть проблемы. Надеюсь, вы понимаете.
— А… да, конечно.
Лансель украдкой вытер пот с ладоней.
Он уже не помнил, когда в последний раз так смущался. Возможно… столетия назад.
— Кхм…
Мэриголд, обмахиваясь краем рукава, отвела взгляд — будто от жары.
— ……
Ланселю оставалось только послушаться: отойти, хоть он и стоял как в тумане. Она сказала отступить — что ещё ему оставалось делать?
Если уж быть честным, в момент встречи он и правда подошёл слишком близко. Не из каких-то дурных намерений — просто он был рад её увидеть. Наконец-то снова встретить Мэриголд «нормальной», такой, как прежде… его накрыло облегчением. Только этим.
И это было объяснимо.
Перед тем как оказаться здесь, Лансель увидел Мэриголд настолько ненормальную, что даже на фоне всех предыдущих циклов она выделялась особенно сильно.
…
— Человек!
— …Мэри?..
После смерти Мэриголд-регрессора в следующем цикле Лансель почти четыре года не мог найти её.
Естественно, он решил, что она мертва. Она всегда жила так близко к смерти, что это казалось неизбежным.
Но нет — она была жива.
И, более того, выглядела… слишком уж живой.
— Еду сюда, человек! Быстро!
— …Ты издеваешься.
Если на то пошло, она выглядела чрезмерно здоровой.
— Давай! Сейчас же!
Найти Мэриголд в южном лесу Империи было чистой удачей.
Ходили странные слухи — про «блондинистую самку-чудовище», которая время от времени появлялась в лесу и отнимала у путников еду. История была настолько нелепой, что за все свои века Лансель не слышал ничего подобного. Но его что-то кольнуло, и он решил проверить — и увидел слух во плоти.
— Отдай фрукты из сумки! Отдашь — и я отпущу тебя целым!
— Эй, убери копьё. Это опасно.
— У тебя их два! Дай один!
— Откуда ты знаешь, что два?
— Пахнут!
— Вот уж нюх…
На ней были звериные шкуры, едва прикрывающие грудь и бёдра, в руках — копьё, а рядом — стая из девяти волков.
Это была Мэриголд-дикарка.
«Что с тобой вообще случилось, Мэриголд?!»
Лансель на секунду закрыл глаза, подавленный, но заставил себя собраться.
Работа есть работа.
— Если я оставлю, я могу уйти?
— Ага!
— Оставлю оба.
— Человек… ты что, из хороших?!
— ……
От такого удара по голове хотелось схватиться за виски, но как бы то ни было — он снова нашёл Мэриголд.
— Я вернулся.
С завтрашнего дня Лансель стал приходить снова и снова.
— Человек! Ты это будешь есть?
— Забирай, твоё.
Один день.
— Ты и сегодня пришёл! Я… я не ждала, но рада, человек!
— Ты тоже человек. Я оставлю это здесь.
Два дня.
— Откуда ты берёшь столько фруктов? Скажи секрет!
— Да я просто купил на рынке.
— Рынок! Ужас! Страшно!
— …?
Неделя.
— Спасибо, человек. Ты лучший среди людей.
— Я говорил: ты тоже человек.
Месяц.
— Эй, человек. Может, ты останешься со мной, а не будешь уходить?
— Если бы ты жила в городе, я бы мог.
— Н-нет, только не город! Я хочу жить на природе, человек!
— Что с тобой в городе сделали?
— Уааа!
Год.
— Уф, ладно! Тогда просто заведи со мной ребёнка уже!
— ……
— А! Не убегай!
Три года.
— Человек, я построила тебе дом. Помнишь, как тогда внезапно пошёл дождь и тебе было тяжело возвращаться? Теперь можешь просто спать тут. Смотри, какой просторный и хороший! Даже кровать из шерсти есть. Ну как?
И так прошло десять лет.
…
[Время игры: 10 лет, 0 дней]
— Мэриголд исполнилось 25.
— Партнёр по браку отсутствует.
— Достижения отсутствуют.
[Обычная концовка №98. «Лесная варварка из домика», Мэриголд]
— Концовка сохранена в «Альбоме воспоминаний».
— Открыть альбом.
«Охотой, земледелием и собирательством займусь я. Человек, тебе нужно только быть рядом со мной. Тебе ничего не надо делать.»
Когда-то Мэриголд ушла глубоко в лес, потому что ненавидела людей. Но теперь вся её настороженность растаяла, как снег весной.
«Моя мечта теперь — построить королевство. С сегодняшнего дня я буду расширять дома один за другим, соберу деревню и заполню весь лес семьёй, которую люблю. Этот домик на дереве станет началом мечты. Ну как, человек? Хм? Откуда я возьму столько людей, спрашиваешь? Что значит — откуда, человек?»
Взгляд великой варварки Мэриголд постепенно дичал.
«Ты разве не понимаешь, что я имею в виду, когда говорю “построим”?»
[Обычная концовка. «Лесная варварка из домика», Мэриголд — конец]
— Начать игру заново?
…
— ……
Лансель вздрогнул.
Дикий, хищный блеск глаз «природной» Мэриголд всё ещё стоял перед глазами.
Как он мог не обрадоваться, увидев её снова — эту Мэриголд, которая теперь выглядела не просто человеком, а ещё и… приличной, даже успешной?
Она устроилась на работу.
Причём не куда-нибудь, а в Имперское центральное административное ведомство — место, о котором мечтал любой простолюдин.
1.
И встретить Мэриголд в этом цикле было непросто.
Во-первых, её не было на улицах столицы. Это было первой преградой.
Во-вторых, она оказалась куда прямее и правильнее, чем Лансель ожидал. Это стало второй.
============
— Поздравляем! Мэриголд признана лучшей выпускницей Академии по направлению «административное делопроизводство»!
============
«Академия?..»
Вот почему её так трудно было найти.
Это была не фехтовальная школа и не магическое обучение. Это было направление делопроизводства: имперское управление, законы и указы, ведение записей, география, управление хозяйством, история — всё подряд. Иными словами, стартовая линия так называемого «пути имперской государственной службы».
Там Мэриголд стала первой — исключительно своим трудом. Прошло ровно три года с начала цикла; в тот год ей исполнилось восемнадцать, и она официально считалась взрослой.
«Ну… это хотя бы хорошие новости.»
Он не знал точных условий «счастливой концовки», но одно знал наверняка:
«Ничто не надёжнее материального достатка.»
С этой мыслью Лансель сразу отправился в академию, где училась Мэриголд.
— Э-э, сэр Лансель… дело в том, что леди Мэри отклоняет любые предложения личного покровительства…
— Что?
Лансель остановился, наклонив голову. Он пришёл с мешками золотых монет, готовый щедро поддержать её деньгами — а она… отказывается? Кто — Мэриголд?
Для Ланселя, который прекрасно помнил её безжалостно меркантильную натуру в торговом пути, слова сотрудника были почти невероятны.
— Мы объясняли ей, что так принято, но она, похоже, принципиально не хочет быть обязанной личной милостью какому-либо дворянину, поэтому её трудно убедить.
— Для ученицы академии это странно — отказываться от покровительства.
— Возможно, у леди Мэри большие мечты?
— Она хочет стать высокопоставленной государственной служащей?
— Иначе нет смысла избегать дворянских связей.
В Империи было два основных пути для имперского административного служащего.
Прикрепиться к дворянину и перевестись в провинцию.
Оставаться в имперской системе и подниматься по ступеням, пока не достигнешь высокого ранга.
Большинство выбирало первое — потому что это было проще, спокойнее и выгоднее.
Обязательная служба в столице длилась двадцать лет. После этого почти все стремились устроиться «потеплее» под крыло провинциального дворянина и дожить спокойно. Таков был общий настрой бюрократии. А Империя, прикрываясь этим желанием, законно перемалывала их двадцать лет без жалости.
Но Мэриголд была другой. Она этого не хотела.
Почему?
— Если леди Мэри передумает, сообщите мне.
— Да, сэр Лансель.
Он пытался приблизиться к ней ещё несколько раз, но решимость Мэриголд оставалась непоколебимой. Лансель не понимал, куда простираются её амбиции в этой жизни.
В конце концов шанс встретиться с ней появился примерно через три месяца после того, как она окончила Имперскую академию и получила должность государственной служащей.
============
— Обычное событие! Вы приступили к первому назначению как имперская государственная служащая. С сегодняшнего дня вы можете нанять телохранителя для сопровождения во время служебных дел. Надеюсь, это будет хороший человек.
============
— Вот мой шанс?
— …Хм? Сэр Лансель?
Лансель вскочил без колебаний, полностью игнорируя озадаченный взгляд барона Эвилля Шена, который пил с ним чай.
Обычно телохранителей для сопровождения имперских служащих подбирали из наёмников, рекомендованных Империей. Для рыцаря это была работа ниже достоинства, по статусу — полный разнобой.
— Что? Охрана? Вы, сэр Лансель?
Но Ланселя это не интересовало.
— Обычно это поручают наёмникам. Зачем человеку вашего положения—
— Мне обязательно и это тебе разжёвывать?
— Н-нет, но всё же…
— Тогда делай, что сказано.
Лансель не стал слушать дальше — это было неважно.
И так, без особых трудностей, он стал телохранителем Мэриголд.
На короткое время среди имперских государственных служащих прошёл странный слух — о рыцаре, который добровольно соглашается на лишения, лишь бы ходить хвостом за новичком-служащей. Но история быстро сошла на нет.
— Рада знакомству! Я слышала, вы будете помогать мне в работе! Я Мэри, делопроизводитель Имперского центрального административного ведомства.
После всех поворотов Лансель наконец встретил Мэриголд снова.
Да. Сегодня — с тихим, растущим ожиданием внутри.
И всё же теперь—
…
— Когда рабочий день закончится, давайте расходиться до следующего утра. Разумеется, у каждого будет своя комната.
— …Мне не трудно, но вы уверены, что это безопасно? А если на вас нападут ночью?
— Всё в порядке. Я не собираюсь ездить в настолько опасные места, чтобы это могло случиться. Спасибо за заботу.
— ……
Что у неё вообще в голове?