Глава 31. Письма с фронта

11.

Империя трещала по швам и расползалась на куски.

Но Ланселю это уже было не важно.

Годы, прожитые ради славы Империи, битвы, отданные чести господина, время, потраченное на то, чтобы остаться в памяти великим героем, — всё это давно сгнило и рассыпалось пеплом.

Война. Империя. Мятеж. Император. Старые товарищи.

Всё это выжгло его изнутри, не оставив ничего — ни больше ни меньше — кроме пустой оболочки.

Сколько лет он дрейфовал вот так… и что бы с ним стало, если бы не появилась Мэриголд? Что он делал бы сейчас? Как вообще жил бы?

Лансель не мог представить — и не хотел. Будто пытался вскрыть смрадную яму, которую лучше держать закрытой навсегда.

Да.

Если он вдруг стал сентиментальным — то, конечно, из-за Мэриголд.

— С этого момента мы должны брать соль и продавать её где только можно. Если будем дальше складировать здесь — по Императорскому закону всё отнимут. Откажемся — объявят изменниками. Придётся распродавать немедленно, даже в убыток.

После мрачных слов виконта Дантэ Мэриголд, молчавшая долго, наконец заговорила:

— А что если поехать прямо туда, где начались бои, и продавать там?

Ужин в семье Дантэ замер.

— Денег и соли у нас уже достаточно, — продолжила она. — Я возьму людей и поеду туда, где началась драка. А что если мы всё там продадим и быстро вернёмся? Если успеем распродать до конфискации — всё получится, верно? И заработать можно прилично…

— Кхм.

Виконт Дантэ прочистил горло и задумался.

Мысль была не без смысла. Более того — если всё сложится, прибыль могла бы превзойти всё, что они заработали до сих пор, с разительным отрывом.

В эту эпоху торговцы зарабатывали просто: покупай там, где дёшево, продавай там, где дорого. Повторяй до самой смерти.

И регион, где вспыхнула война, был именно таким местом — землёй самых высоких цен. Лансель видел это бесчисленное число раз: люди, ценившие золото выше собственной жизни, гнали повозки к линии фронта.

Если вскоре остановятся даже поезда, цена соли взлетит до немыслимых высот.

Выбор был прост: ничего не делать — соль отнимут. Продать сейчас дёшево ради безопасности или рискнуть всем и торговать там, где цена выше?

— Слишком опасно. Никто не знает, что на самом деле творится на фронте.

— Прошу, поверьте мне, глава семьи.

Мэриголд стукнула себя в грудь, полная решимости.

— Дайте мне шанс вернуть долг.

— Я никогда не считал это долгом, глава торговой компании Мэри. Разве мы не помогали друг другу?

— Я так не думаю, глава семьи. Я считаю, что обязана вам. А возвращать долги — добродетель торговца, разве нет? Считайте это защитой моей репутации.

В двадцать три года Мэриголд уже не колебалась. Она отличалась от себя прежней — пятнадцатилетней, семнадцатилетней, девятнадцатилетней, даже двадцатиоднолетней.

— Обещаю продать всю соль и вернуться в течение года. Даже если выручка окажется меньше, чем хотелось бы… всё равно лучше, чем смотреть, как всё у нас отнимают, верно?

Тут Лансель поднял руку, чтобы вмешаться:

— Я поеду с тобой.

— Нет.

Отказ Мэриголд прозвучал мгновенно, без тени сомнения.

— …?

Неожиданно. Он и представить не мог, что откажет именно она.

— Я не хочу втягивать моего благодетеля в то, что я начала. Прошу, доверьтесь мне, благодетель. Я вернусь с телегой золота.

Её глаза горели упрямой решимостью.

Гордая.

Лансель невольно так и подумал.

«Ну, раз отпуск уже испорчен, помогу чем смогу».

Пока Лансель размышлял, госпожа Дантэ и виконт, слушавшие молча, тоже подключились.

— Верно. Тебе стоит хоть немного беречь жизнь. Какое дело рыцарю без настоящего мастерства лезть в такое?

— Мать права, Лансель. Если война затянется, нас всё равно призовут. Пока лучше не делать глупостей и просто переждать.

Их тревога была лишней.

Пусть он и выглядел бездельником, валяющимся дома, у Ланселя были опыт и умение пережить даже самые страшные поля боя.

Что до призыва дома Дантэ — да, это неизбежно. Но как минимум не в ближайшие два года.

И всё же…

«Да какая разница. Через два года всё всё равно обнулится».

Они не могли знать, о чём он думает на самом деле.

— Я привезу назад каждую монету, какая есть на этом континенте, благодетель. Хе-хе-хе.

— Ты слишком беззаботна для человека, который едет в зону войны.

— Всё нормально.

За мерцанием камина улыбка Мэриголд блеснула.

— Я из тех, кто расцветает в беде. Я и похуже переживала много раз.

— Это верно. Благодаря кому, интересно?

— В общем…

Мэриголд тихо подошла ближе и взяла Ланселя за руку. Потом бросила взгляд вбок — проверяя реакцию госпожи Дантэ. Та сделала вид, что не видит, и с подчеркнутым спокойствием отпила воды.

— Я буду писать вам каждый день, так что вы тоже отвечайте каждый день.

Её хватка была крепкой — отчаянной, будто она хотела, чтобы ощущение этого мгновения осталось в памяти как можно дольше.

— Пообещайте.

— …Ладно.

Кхм.

«Я сейчас не проговорился?»

Лансель почувствовал укол сожаления: а вдруг Мэриголд распознала его попытку отправить её одну, а самому остаться «в отпуске».

Он не был настолько бессердечным.

…

— Грузите всё!

— Тяжёлое — назад!

— Эй! За свои пожитки отвечайте сами!

После целого месяца подготовки торговая компания Мэри наконец собрала караван большого размаха.

Зрелище было внушительным — таким, что почти все наёмники региона стеклись, чтобы стать охраной.

==========
— Особое событие!! Торговая компания Мэриголд официально начинает сегодня «Великую торговую экспедицию»! На её пути — горы и поля, холмы и перевалы, реки и моря, леса и равнины — будет полно опасностей и испытаний. Но кто знает? Может, это та цена, которую стоит заплатить на дороге к званию Великого магната!

※Когда-то она была всего лишь носильщиком в караванах, а теперь стала их предводителем. От неё исходит харизма. (Обаяние, Благородство, Сопереживание, Выносливость и Привлекательность повышаются!!!)

==========

— Пожалуйста, отвечайте на мои письма!

Даже уезжая, Мэриголд махала рукой до тех пор, пока не скрылась из виду.

В самом начале длинной процессии — она и была, ведя всех вперёд.

В тот же день Мэриголд отправилась на северную торговлю.

12.

Первое письмо пришло уже на следующий день.

— 1 августа. Представляете? В самый первый день пути у нас сломалось колесо! О небеса! Как такое могло случиться? Но когда мы перегрузили рассыпанную соль, небо прояснилось — и мне стало чуть легче. Даже если мы далеко друг от друга, благодетель, мы всё равно под одним небом!

Лансель тихо усмехнулся, взял перо и обмакнул в чернила.

[2 августа. Поскольку колёса сидят на одной оси, аккуратнее на поворотах. И не надо звать никаких богов — ты просто неуклюжая.]
[Приписка: вообще-то небо не одно и то же. У нас пасмурно.]

Через несколько дней пришёл ответ.

— 4 августа. Я видела на дороге бродяг без дома. Если бы не вы, благодетель… разве я не могла бы когда-нибудь оказаться среди них? У меня нет права жаловаться на натёртую задницу! Ещё открытие: если держать варенье во рту, долго не чувствуешь голода.

— Приписка: но всё равно мы под одним небом! Я правда в это верю!

[7 августа. Скорее тебя бы повесили задолго до того, как ты стала бы бродягой. А голод не чувствуешь потому, что варенье — это еда.]
[Приписка: похоже, скоро дождь — следи, чтобы соль не намокла.]

Это было… странное ощущение.

Наверное, потому что он не переписывался ни с кем сотни лет — и обмен словами на маленьком клочке бумаги казался неожиданно приятным.

Ему даже нравилось.

— 11 августа. Мне больно, благодетель! Дождь идёт, а вас первым делом заботит соль, а не я! К счастью, мои умные люди всё сделали идеально. Две ночи назад на рассвете выскочило стадо диких кабанов. Раз соли у нас полно, мы их сразу засолили — теперь у нас мясной запас! Сегодня пир!

— Приписка: кстати, мне любопытно — почему вы вообще тогда ушли странствовать?

[16 августа. Конечно, я думаю о соли — это же ты поехала её продавать, помнишь? И когда готовишь кабана, бери самку. Самцы отвратительны на вкус.]
[Приписка: давно-давно одна женщина вытянула из меня немало сил, вот я и ушёл проветрить голову.]

Чем дольше шли письма, тем дальше она уезжала. И всё же Лансель часто ловил странную догадку: «Сегодня должно прийти ещё одно».

И удивительно часто он оказывался прав.

Стоило ему подумать — и у ворот появлялся гонец с письмом, будто оно ждало именно этого момента.

— 22 августа. Что за дворяне, которые требуют пошлину на дороге, которая им даже не принадлежит? После того как я встретила честных людей вроде виконта Дантэ или вас, благодетель, у меня кровь кипит от таких!

— Приписка: что это была за женщина? Я всю ночь не могла уснуть, думая об этом! Пожалуйста, расскажите — какая она была, что вас связывало, что она за человек?!

[29 августа. Всё ещё наивная. Дороги принадлежат тому, кто может их удержать — такова логика этого мира. Не нравится — продавливай силой. Увидев процессию, которую им не одолеть, они всегда сделают вид, что «уступают».]
[Приписка: скажем так — это женщина, о которой я не могу говорить с другими.]

— 7 сентября. А-а-а! Что значит «не могу говорить»?! Я почти смогла забыть, а теперь у меня снова волосы будто лезут! Не говорите так — мне от этого грустно. Но я всё равно буду идти вперёд. Как доберусь — потребую объяснений!

— Приписка: и если мне удастся вернуться… можно я попрошу одно маленькое желание? Ничего особенного: я нашла здесь знаменитый чай. Хочу, чтобы вы выпили со мной одну чашку.

[16 сентября. Ты пытаешься меня чем-то странным накормить? …(продолжение)]

Август прошёл, затем сентябрь, октябрь, ноябрь…

Даже когда пришла зима и деревья оголились, письма всё равно продолжали приходить.

Хотя путь туда-обратно растягивался всё сильнее — со временем почти до месяца — письма неизменно добирались до Ланселя.

— 1 декабря. Теперь совсем зима, благодетель. Слухи о наших товарах разошлись, соль и припасы уходят быстро. Снег всё время смешивается с солью — кошмар! Поле боя страшное место, но когда я сосредотачиваюсь на заработке, я почти забываю про страх.

— Приписка: думаю, я скоро смогу вернуться. Так долго вас не видела, что почти забыла ваше лицо! Готовьтесь, благодетель. Я приеду к вам Великим магнатом!

Лансель перечитал декабрьское письмо не один раз — и даже не несколько.

К этому времени прошли январь и февраль. Но следующего письма так и не пришло.

След Мэриголд оборвался на том последнем.

Это был год, когда ей исполнилось двадцать четыре.

— Хм.

Лансель задумчиво провёл рукой по подбородку.

Что делать?

Как ни крути, если просто подождать ещё год — этот заход закончится.

Станет ли Мэриголд Великим магнатом, вернётся ли с горами золота — теперь это уже не имело к нему отношения.

Если он будет сидеть сложа руки и наблюдать, как утекает время, весна всё равно снова проснётся, придёт июнь — зелёный и живой.

Это и будет день его возвращения.

А потом он снова встретит Мэриголд. Где-то в этом огромном мире, в каком-то виде, она будет ждать его.

Если только она не умерла.

Да… вмешиваться вовсе не обязательно.

Никто не подталкивал его.

Ни уз, ни долга, ни приказов.

Никого, кто судил бы его, и никого, кто помнил бы.

Если бы Лансель просто дрейфовал в этом увядающем времени, один на один с расплывчатой тревогой, — на этом всё бы и кончилось.

— Благодетель!

Но потом…

— Молодой господин? В такой поздний час… куда вы собрались?

Лансель уже накинул плащ и сел на коня. Старший дворецкий подошёл, на лице — недоумение.

Что сказать?

Он подумал и ответил с лёгкой улыбкой:

— Туда, где лежит моя последняя память.