Глава 30. Соль становится золотом

8.

Оглядываясь назад, «торговая компания» в этом мире совсем не была похожа на корпорацию из двадцать первого века.

Самой идеи разделения труда здесь ещё толком не существовало: компания была просто шайкой людей, которые объявляли: «Если это приносит монеты — мы за это возьмёмся!» и сбивались в кучу.

В этом смысле торговая компания «Мэри» была странной с самого рождения.

— Мы торгуем солью — только солью! Соберём по всему континенту каждую крупинку, сложим белые горы, а когда цена взлетит — продадим обратно!

— Ни кожей, ни маслом, ни специями?

— Только соль!

— Может, пчелиный воск… мёд…?

— Соль и только соль!

— Ткани—

— Соль!

Никто не знал, что случилось с ней за последние годы, но Мэриголд буквально одержала это слово. Когда Лансель наконец спросил почему, она вздрогнула, как лист на ветру.

— Однажды… в дороге… я пересекала степь… и у меня закончилась соль… фу-у…

— …

Она обняла себя руками, дрожа от воспоминания. Как он и думал — травма. Предсказуемо.

Лансель не стал её отговаривать. Этот заход должен был стать его отпуском, и он не собирался лезть в риск. Да и совпадение это или нет — стоимость соли вот-вот должна была взлететь.

Грядущие войны — всё жарче, всё ближе — сделали бы своё дело.

«Война всегда хочет соли».

Где есть люди — там нужна соль. Армия, у которой закончились солёные запасы, теряет волю к бою задолго до того, как затупятся мечи. Лансель видел это своими глазами: стоит языку лишиться щепотки соли — и целый батальон начинает гнить изнутри. Однажды, когда после многих недель без соли у него на языке наконец растворилась хотя бы крупинка, ощущение ударило в темя, как кровь, вернувшаяся в обмороженную конечность. В благословенном двадцать первом веке он не чувствовал ничего подобного. Может, поэтому он тогда и вцепился в море и всё, что в нём живёт — будто подсознательно пытался компенсировать годы без соли.

«Ребёнок просто изголодался по соли — вот и всё».

Соль.

Ещё три года — и Императорский двор введёт на неё особый налог: им ни за что не позволят простолюдинам свободно торговать таким сокровищем.

==========
— Рыночная тревога!!!
Цена закупленной соли выросла в 7,5 раза! Говорят, склады торговой компании «Мэри» завалены белыми кристаллами, будто горами!

※Какие-то мутные перекупщики предлагают в десять раз дороже! Продадим тихо, пока никто не увидел?

==========

И, как и ожидалось, соль стала золотом.

Им даже не пришлось искать покупателей: купцы, услышав слух, загоняли повозки прямиком к виконтству Дантэ.

— Кха-ха-ха! Скажи всем крестьянам в домене: бросить мотыги! С сегодняшнего дня — в руки кирки и в каменную соль!

— А-а-а!

Виконт Дантэ плясал, забыв про достоинство, а на плече у него, как трофей, сидела Мэриголд. От вида золотых монет у него буквально сияли глаза. Лансель только фыркнул, наблюдая этот цирк.

Глава компании Мэриголд сорвала куш.

— Я верну дому Дантэ прежнюю славу!

С того дня её подбородок задрался к небу, и начались её настоящие «подвиги».

— Эй.

Лансель обнаружил двадцатиоднолетнюю Мэриголд… у себя под одеялом.

9.

Он валялся без дела, когда почувствовал что-то странное — чьё-то присутствие слишком близко, почти липнущее. Подняв одеяло, он увидел Мэриголд: она устроилась рядом, глаза закрыты, дыхание ровное — будто спит, — и при этом едва заметно ползёт к нему.

Он прищурился, ощущая тепло её тела.

— Ты спишь?

— ………

Ага. Значит, вот во что мы играем.

Не говоря ни слова, Лансель потянулся к столику, взял перо и мягким пушистым кончиком щекотно провёл по раковине её уха.

— Ай—ах!

Она вздрогнула, свернулась, как перепуганный котёнок.

Но лишь на миг. Почти сразу она вернулась к «сну», дыша так глубоко, будто и не шевелилась.

— …Всё ещё спишь?

— ………

Лансель не удержался.

— Нгк!

Реакция была такой бурной, что он чуть не рассмеялся, но Мэриголд упрямо продолжала изображать спящую.

Вздохнув, он отложил перо. Потом аккуратно зажал ей нос. Она инстинктивно приоткрыла рот, чтобы вдохнуть, и тогда он накрыл ей рот ладонью, полностью перекрывая дыхание.

— ………

— Держится дольше, чем я думал.

Тридцать секунд. Пятьдесят. Шестьдесят. Когда прошла целая минута, лицо Мэриголд стало ярко-красным, а тело затряслось от напряжения.

— Фху-ха!

Она резко села, хватая воздух рваными вдохами.

— А… эм… благодетель, а вы что тут делаете…?

— Это моя комната. Где мне быть?

— А-а… ах! Я, наверное, перепутала комнату!

Отговорка была настолько жалкой, что даже жалко.

— Ну… обратно идти лень, так что… можно я посплю здесь? Спокойной ночи, благодетель.

— Это пять шагов. Что тут «лень»?

Мэриголд всё равно плюхнулась рядом — бесстыдно, будто так и надо.

Такое поведение стало заметно только в последнее время.

Лансель уже догадывался о причине.

————————————
<Мэриголд (21 год) — Показатели>

Обаяние: 75
Нравственность: 19
Благородство: 58
Чуткость: 63
Привлекательность: 152
————————————

————————————
Магия: 1
Сила: 38
Выносливость: 33
Вера: 21
Состояние: 77
————————————

«Да почему?!»

Из всех возможных путей — почему именно этот показатель в «торговом» пути так ненормально высок? Даже Лансель не мог толком понять.

Но одно было ясно: девчонка — зверь. Да, зверь, который не сидит спокойно, всё время выискивая, чем бы «поохотиться» на него.

— Вы, наверное, устали, благодетель. Пожалуйста, спите. Я тоже немного вздремну.

— Убери руку.

— Её… некуда деть…

Её ладонь поползла к его ноге — тихо, как змея в темноте.

В итоге Лансель просто вздохнул, поднял её на руки и отнёс обратно в её комнату.

Что менялось сильнее всего, когда этот показатель рос?

Если смотреть глазами игрока — лишь одно: Мэриголд могла носить куда более разнообразные наряды.

Когда весна перетекла в раннее лето, её домашняя одежда становилась всё смелее.

— Благодетель.

Сначала были вещи, которые всего лишь открывали плечи. Потом — топы, показывающие живот. А дальше — что-то почти прозрачное, заставляющее мозг кружиться от мыслей о том, что видно и что не видно под тканью.

— Я измоталась, благодетель. Наверное, слишком усердно работала сегодня.

— Ты имеешь в виду «просидела в компании целый день, пока всё делалось само»?

— «Само»?..

— Есть такое.

Уже не было странно, что она всё время к нему льнёт.

Если только госпожа Дантэ не смотрела.

В отличие от виконта, которому было всё равно на браки по договорённости, его мать свято верила: дворяне должны жениться только «в своём кругу». И это убеждение было несдвигаемым.

А на следующий день—

— Эй.

— Да, господин?

Лансель остановил работника торговой компании, который пришёл в особняк. Тот держал что-то, завёрнутое в шёлк, и нервно озирался по сторонам. Подозрительность читалась с первого взгляда.

— Покажи, что несёшь.

— А… э-это? Да ничего, молодой господин… я просто… ну… это…

— Если ничего, то тебе не жалко показать. Давай сюда.

— П-правда ничего, господин…

Не дав ему улизнуть, Лансель схватил его за ворот и силой выдернул свёрток из руки.

— Н-не надо—!

— Что это?

Внутри был небольшой деревянный футляр. Он приоткрыл крышку — сладкий аромат ударил в нос. Внутри лежали круглые штуки: маленькие шарики, плотно спрессованные, с лёгким блеском на свету.

«Лекарство?»

Или яд?

Мысль мелькнула мгновенно. Лансель впился в работника взглядом — тот тут же рухнул на пол и начал кланяться.

— Э-это глава компании приказала, господин! Клянусь! Она… она умоляла доставить тайно, поэтому я хотел пронести незаметно! Я не думал, что так получится…!

— И что это, конкретно?

— Ну… знаете… то, о чём сейчас все благородные дамы мечтают, молодой господин. Дорогое снадобье.

«Благородные дамы?»

Работник неловко пошевелил руками, делая очень уж «понятные» жесты.

Лансель сразу всё понял и закрыл глаза.

— …Отнеси ей.

— Д-да, господин. Эм… молодой господин, пожалуйста, не говорите никому, что вы меня поймали… умоляю…

Лансель раздражённо отмахнулся. Он не собирался лезть в личные дела Мэриголд.

«Это тоже из-за того показателя?..»

На следующий день Мэриголд почему-то встала перед ним, гордо выпятив грудь, словно что-то демонстрируя.

— У меня плечи так затекли… почему бы это, благодетель? Наверное, я слишком много работаю. Ах, как странно. Вам ничего не приходит в голову, благодетель?

— ……

— Хм, почему же так ноет? Как загадочно.

Лансель, прекрасно понимая причину, мудро решил промолчать. Стоило её хоть чем-то поддеть — и она начнёт принимать эти пилюли регулярно, а они были слишком дорогими для такой «привычки».

— Кажется, меня обманули.

— Обманули? Как?

— Ну… что-то вроде того.

Вскоре Мэриголд ходила по дому с опущенными плечами и мрачным лицом.

— …А ведь дорогое было.

Случаев было ещё немало, но время в виконтстве Дантэ шло. Прошёл год, потом второй — и к тому моменту, когда ей исполнилось двадцать три…

==========
Событие репутации: Поздравляем! Мэриголд получила титул «Магнат»!
Теперь во время покупок вам больше не нужно смотреть на ценники!

(Обаяние, Благородство и Привлекательность повышаются!!)

Наконец её официально стали называть магнатом.

Для девчонки, которая когда-то проворачивала дешёвые уличные махинации в захолустье, это был невероятный взлёт. Конечно, до главной цели — стать богатейшей на всём континенте — ей ещё было далеко, но начало вышло впечатляющим.

==========

…

Спустя некоторое время по Империи поползли тревожные слухи.

10.

— Похоже, началась война.

В тот вечер первым заговорил виконт Дантэ.

Все за столом повернули к нему головы.

— Война, господин? Да у нас войны всегда где-нибудь идут, разве нет?

Лансель переспросил, и виконт покачал головой.

— Если речь о войне с другим государством — да, такое не новость. Но это другое. Я говорю о войне внутри Империи.

А.

Вот оно что.

На миг в голове Ланселя вспыхнули картины далёкого прошлого — как кадры старого фонаря.

Война внутри Империи.

Суть того конфликта, которому он когда-то отдал годы.

— Похоже… Его Величества… больше нет среди живых.

— Муж! Слишком много ушей вокруг, чтобы говорить такое!

Госпожа Дантэ охнула, глаза распахнулись, но виконт лишь устало провёл рукой по лицу.

— Скоро всё равно узнают. На восточной границе из-за нехватки снабжения вспыхнул мятеж, и, говорят, он разросся до серьёзного. Говорят, началось всё потому, что закончилась соль.

— Что?..

Мэриголд моргнула, ошарашенно прошептав. Виконт тут же поспешил успокоить её жестом.

— Не волнуйся. Никто не говорит, что виновата торговая компания «Мэри». Та соль, что мы накопили, — капля по сравнению со всем континентом. Проблема в других караванах: они начали скупать соль вслед за тобой. Но переборщили — закупали без меры.

То есть, по сути, началось всё-таки с неё.

Лансель понял это именно так.

— Пятый принц, который стоит на фронте, объявил об отсутствии Его Величества и поднял знамя. Если это правда, эта война станет… борьбой за следующего правителя Империи.

Гражданская война.

Война между братьями.

Искра, что подожжёт всю Империю — нет, весь континент — и станет рассветом большой, пожирающей всё войны.

«Значит, в этот раз искра — Пятый принц».

Сроки и поводы у восстаний всегда отличались, но одно оставалось неизменным.

Империя больше не сможет оставаться единой.

Рано или поздно — быстро или медленно — она расколется. Каждая территория начнёт тянуть одеяло на себя, пока мир снова не скатится в эпоху множества воюющих держав.

— Вернуться к тому, каким мир был до Империи.

Где-то глубоко в памяти Ланселя тихо отозвался знакомый голос.

— Тогда…

Разорвав тяжёлую паузу, Мэриголд заговорила первой. Лицо напряглось.

— Нам… поднять цену на соль уже с завтрашнего дня?

— ………