Глава 28. От виселицы до розыска

— Кх… кха… кхе-кхе!

— Чего эта баба пытается умереть ещё до того, как казнь началась?

Как же жалко, Мэриголд.

Связанная на виселице, Мэриголд выглядела совершенно убитой. Слёзы и сопли размазались по грязному лицу, а верёвка на шее душила так, что воздуха почти не оставалось.

Лансель ухватил одного из зевак, толпившихся у эшафота.

— За что её казнят?

— За паршивую удачу, вот за что.

Селянин пожал плечами, потом наклонился ближе и заговорил тише:

— Торговое судно, куда они вложились, только вышло из гавани — команда флаг сменила и стала пиратами. Кучу других кораблей разорили. Такое чаще бывает, чем думаешь.

— Понятно.

— А ещё ходит слух: один молодой господин, который еле выжил после того грабежа… вроде как родственник у управляющего пограничного графа — через каких-то там кузенов и сватов.

— То есть… рядом с дворянством тёрся.

Родословная — чёрт ногу сломит, но смысл прост: пострадавший имел дворянскую кровь, пусть и совсем отдалённую.

«Вот оно как.»

Удача у Мэриголд была не просто плохая — она была катастрофическая. Даже в мире морских вложений это считалось одним из худших исходов.

Нарваться на такую комбинацию в первую же попытку… возможно, и это тоже было своего рода талантом.

— Начать казнь!

— Есть, господин!

— Гх-х…!

Меч стражника одним взмахом перерезал верёвку, удерживавшую платформу.

Бух!

Сразу с десяток тел рухнули вниз: пол исчез из-под ног, и виселица забрала свою добычу. Последним движением стало отчаянное, бесполезное дёрганье рук и ног.

Среди них — Мэриголд.

— Кхх…!

Вот чёрт.

Она умирала.

— Стойте, стойте!

Лансель в спешке шагнул вперёд.

— Значит, Лансель Дантэ… вы утверждаете, что являетесь опекуном этой девчонки, милорд?

— Именно. Деньги, которые она заняла для морского вложения, были моими. Верно?

Мэриголд закивала так яростно, что слёзы и сопли брызнули во все стороны, а волосы от её движений взметнулись.

По обе стороны от неё остальные уже висели мёртвые, слегка покачиваясь на ветру. Одна Мэриголд ещё жила: под её ногами впопыхах поставили ящик — единственное, что не давало ей повиснуть окончательно. Весила бы она чуть больше — шея бы уже сломалась.

— Ха… ну и бардак.

Канцелярский начальник стражи почесал затылок.

— Не надо усложнять. Мисс Мэри просто обманули. Посмотрите на остальных — сплошь старые лисы. Мисс Мэри пыталась приумножить деньги, которые вы ей дали, да и попалась на их сладкие речи.

— …Но я слышал, будто эта Мэри… сама собрала всех вкладчиков?

— Что?

Лансель перевёл взгляд на Мэриголд. С лица у неё сошла краска, и она отчаянно замотала головой.

— …Это неверно доложили. Как девчонка, которая даже совершеннолетия не достигла, могла собрать столько денег со всех этих людей?

— Ну… да… мне тоже показалось, что это звучит странно.

— Я напишу официальное письмо от имени семьи Дантэ. Этого хватит?

— Тогда, полагаю, вопрос решён.

Лицо начальника сразу просветлело — будто он только этого и ждал. В этих краях мало что могло сравниться по весу с именем семьи Дантэ.

— Освободить женщину — нет, освободить мисс Мэри!

— Есть, господин!

Через несколько минут стражники развязали Мэриголд.

Силы мгновенно оставили её, и она мягко осела на землю. Лансель вытер холодный пот со лба, заметив, что перед её штанов стал чуть влажным.

«Не так давно её называли святой… а теперь она едва не повисла как мелкая преступница.»

Жестокий поворот судьбы.

Мэриголд.

— Всё, хватит! Всем разойтись! Повешенных оставить гнить, пока кости не оголятся!

— Есть, господин!

Солнце опустилось за горизонт.

Когда зеваки разошлись, под виселицей осталась одна Мэриголд. Прошли минуты — она не издала ни звука.

— Эй… ты в порядке?

Лансель подошёл и слегка ткнул её, и Мэриголд вдруг распахнула руки и бросилась ему на колени, вцепившись в штанину.

— Благодетель! Уааа!

Она выла без остановки — грубо, хрипло, как человек, который и правда коснулся смерти и вернулся.

4.

— Пфуа!

Мэриголд одним глотком допила холодный фруктовый напиток. Вид у неё был трагический: опухшие глаза, красный нос, и глубокий след верёвки на шее.

— …Я не хотела бы снова увидеть вас вот так, благодетель.

Первые слова прозвучали глухо: она уткнулась лицом в сложенные руки на столе.

— Так бывает, когда лезешь в опасные вложения.

— Но… но…

— Никаких «но».

Лансель ладонью приподнял ей подбородок, заставив встретиться с его взглядом.

— А теперь расскажи, что ты делала эти два года.

— ……

После долгой паузы Мэриголд начала говорить.

Она рассказывала, как перепродавала животный жир, купленный у проезжих торговцев, с небольшой наценкой. Как пекла хлеб и продавала морякам у причалов, чтобы заработать лишнюю монету. Как сдавала мошенников за вознаграждение.

И наконец — как отдала все накопленные деньги «знаменитому капитану», появившемуся в портовом городе, и слишком поздно поняла, что тот был пиратом.

И так далее, и так далее.

Жизнь у неё была суматошная.

— Они так громко хвастались, что вернут в сто пятьдесят раз больше, а потом вдруг стали пиратами. Я правда думала, что мне конец.

Мэриголд пробормотала пустым взглядом.

— Говорят, это ты собрала всех вкладчиков.

— Н-не может быть. У меня не было таких денег…

— Хм.

— Правда! Я никогда бы вам не солгала, благодетель.

— Хммм.

Взгляд Мэриголд скользнул в сторону. Какова была истина на самом деле — Лансель решил не копать.

«Деньги — дело тяжёлое.»

Лансель и сам когда-то пытался зарабатывать.

Само собой, он пробовал делать мыло, письменные принадлежности, бумагу — всё провалилось.

— Благодетель… те золотые монеты, что вы мне дали…

Мэриголд теребила пальцы, украдкой следя за выражением лица Ланселя.

— Вернёшь втройне в течение пяти лет.

— П-правда?

И снова, как два года назад, она рухнула на колени.

— Верну! Я точно добьюсь успеха на этот раз, благодетель! Я верну не втройне — в десять раз! Или… может, вы со мной поедете…?

— А, это уже…

Лансель отказал сразу.

Эта глава должна была быть отпуском. Его чуть втянули в неприятности, но суть не менялась.

Однако Мэриголд не сдавалась. Она придвинулась ближе, и глаза у неё загорелись упрямым блеском.

— Тогда если я добьюсь успеха — вы поедете со мной?

— Это зависит от того, насколько ты добьёшься успеха.

— А если я стану самой богатой в этом регионе?

— В столице полно людей богаче.

— Тогда если я стану самой богатой в столице?

— Ну и мечты у тебя…

— А если я стану самой богатой в Империи? Самой богатой на всём континенте? Великой богачкой, которая может построить горы из золотых монет? Тогда вы будете рядом со мной?

— Чего тебя так понесло?

Лансель мягко оттолкнул Мэриголд: она подошла слишком близко, он уже чувствовал её дыхание.

— Вот увидите, благодетель.

Стоя на одном колене, Мэриголд подняла на него взгляд. Её изумрудные глаза горели непреклонной решимостью.

— Я разбогатею. По-настоящему, невероятно — так, что даже вы захотите остаться рядом со мной, благодетель.

==========
— В Мэриголд вспыхивает решимость! Её сердце переполняется страстью от клятвы, данной юному дворянину Ланселю Дантэ.
※ Мэриголд навсегда запомнит сегодняшнюю клятву. Обаяние, Нравственность, Благочестие и Эмоциональность повышаются!!!

==========

— Когда этот день придёт… вы ведь останетесь со мной, благодетель?

Голос дрожал от тоски. Лансель не удержался и тихо усмехнулся.

— Подумаю об этом в хорошем ключе.

— …! То есть вы разрешаете!

Не успел Лансель сказать что-то ещё, как девчонка вылетела из трактира — будто боялась, что он передумает.

— Вот увидите!

5.

———

[Симулятор падшей дворянки]

Составляется расписание на первую неделю августа.

Понедельник — Закупки. (Место: портовый город, гавань)
Вторник — Торговля. (Место: портовый город, рынок)
Среда — Торговля. (Место: портовый город, рынок)
Четверг — Печь твёрдый хлеб длительного хранения.
Пятница — Варить кисло-сладкий фруктовый джем.
Суббота — Торговля. (Место: портовый город, гавань)
Воскресенье — Торговля. (Место: портовый город, рынок)

※ Будем трудиться прилежно и жить честно!

———

Пока Лансель оставался в портовом городе, Мэриголд действительно работала до изнеможения.

В два ночи — в постель, в шесть утра — на ногах.

Стоило пройти слуху, что из другого края прибыл обоз, Мэриголд первой неслась туда, с корзиной за плечом.

— Я всё заберу! Всё мне продавайте!

А когда доходили слухи, что в гавань вошёл корабль, она мчалась туда с охапкой еды — неизвестно когда приготовленной.

— Три серебряные монеты за банку! Дёшево-дёшево! Хлеб и джем, которые не портятся десять лет!

Стоило пройтись по рынку — и её голос звенел среди толпы.

Лансель почувствовал тихое облегчение.

«Похоже, она и правда справится сама.»

По крайней мере, с голоду нигде не умрёт.

Она, может, и не станет самой богатой в Империи…

…

— Благодетель! Благодетель!

Вскоре Мэриголд подбежала к нему, сияя от радости.

— Смотрите! Гильдия!

Она гордо подняла металлический знак — доказательство членства в местной торговой гильдии.

— Ты вступила в гильдию?

— Теперь я могу ездить и торговать в составе каравана! Я буду зарабатывать куда больше, чем раньше. Как вам?

— Это… отличная новость.

— Да!

Мэриголд улыбалась от уха до уха и прижимала знак к груди, будто это было самое дорогое, что у неё есть.

Она сияла, словно получила весь мир, но Ланселя кольнуло нехорошее предчувствие.

«Значит, она уходит в караванную торговлю…»

Это будет тяжело.

— Через несколько лет я обоснуюсь в столице, так что обязательно приезжайте, благодетель. Встречу вас горами золота. Обещаю!

Уже на следующей неделе Мэриголд присоединилась к большому торговому каравану — огромной процессии, уходившей в путь на целых восемь месяцев.

— Благодетель! Я поехала! Мы ещё встретимся!

Капюшон низко надвинут, подол плаща треплет песчаный ветер…

Яркая улыбка и энергичный взмах рукой — вот последнее, что он запомнил.

После этого Лансель отложил мысли о Мэриголд и продолжил жить своей жизнью.

Два года спустя.

Её имя попалось ему на глаза в самом неожиданном месте.

Он заглянул на праздник урожая в баронских землях на Западе — вокруг смех, песни и пьяная радость.

И там, на убогой доске объявлений, ему бросилось в глаза одно сообщение о розыске.

==========
— Цель: главарь разбойников Мэри.
— Награда: 25 золотых монет.

==========

— …Не может быть.