Глава 25. Крыло ангела

В толпе вспыхнули крики.

— «Чёрные доспехи» — это Бет Уэйн?!

— Мои деньги… мои деньги…!

Наставник Ланселя, Бет Уэйн, был — без всяких сомнений — безумцем. Психом, рождённым исключительно для битвы.

— Какая у тебя славная рука, парень!

Одного вида Бета Уэйна, ревущего от смеха посреди вражеских рядов и залитого кровью, хватало, чтобы даже союзники бледнели.

Рыцарь, созданный только для драки.

Величайший меч Империи — Бет Уэйн.

И многолетний учитель Ланселя.

— Лансель Дантэ. Заранее прошу прощения. У меня есть проблема: я плохо умею сдерживаться. Когда приходится «играть аккуратно», у меня всё тело чешется.

Гул…

Земля под Бетом Уэйном дрогнула.

— Я даже добился разрешения тебя убить. Похоже, ты и правда успел нажить себе слишком много ненавистников.

— А согласие второй стороны — оно не важно?

— Конечно нет.

Он тащил за собой полуторный меч одной рукой; лезвие шоркало по земле сухим, противным скрежетом, пока он приближался.

— Остановить меня и выжить — это уже твой выбор.

Бум!

Бет Уэйн поставил ногу, как ось, и разом провернул корпус.

Сила хлынула по телу, бёдра налились взрывной мощью, и вся эта энергия сжалась в одну точку — в носок.

Утрамбованная земля под ним треснула, камешки и гравий взметнулись вверх.

— Гра-а-а!

Из горла вырвался хриплый рёв, и он рванул вперёд.

Глаза Бета Уэйна горели диким, почти бешеным светом, когда он влетел в ближний бой, в упор.

— Лови, Лансель Дантэ!

— …!

Падающий клинок разрезал воздух с визгом, и Лансель среагировал чистым инстинктом.

Он резко наклонил меч, приняв удар полуторника.

Лязг!

Искры вспыхнули и залили зрение белым светом. Кожа на ладонях лопнула, тёплая кровь брызнула на рукоять.

Удар прошил руки, плечи, позвоночник — и вдавил его в колени.

Сила была нечеловеческой, подавляющей.

Бет Уэйн дрался не как человек.

Он был чудовищем.

Причина, по которой Лансель выбрал его учителем, не была какой-то возвышенной.

Он был сильным — возможно, самым сильным на континенте, если говорить о мече.

Лязг-лязг-лязг!

Лансель чуть повернул клинок под выверенным углом, срывая траекторию силы.

Острие проскользнуло в щель и рубануло к плечу Бета Уэйна.

— Одновременно атака и защита — хорошо!

Обычный противник на таком месте отступил бы без раздумий.

Но Бет Уэйн был исключением.

Он даже не дёрнулся. Наоборот — нарочно подставил плечо, позволив лезвию скользнуть по коже, будто приглашая удар.

Даже затупленное турнирное оружие легко могло пустить кровь — и всё же на его лице не возникло ни тени колебания.

— Хех. Как же приятно жжёт.

Бет Уэйн стиснул рукоять и рубанул снизу вверх по диагонали. Угол был таким, что Лансель не успевал уйти.

Рр-р-резь!

Полуторник рассёк воздух, брызги крови разлетелись веером. Глубокая рана прошла от груди Ланселя к плечу.

— Теперь ты стал как я.

— ……

Лансель неверяще уставился на порез. Он был почти точной копией шрама на теле его учителя.

Вы не изменились, учитель. Всё тот же безумец.

Да — Бет Уэйн всегда предпочитал обмен ударами, а не уклонение. По его логике, лучше пусть оба поймают по удару, чем будут «плясать, как трусы».

Лансель до сих пор помнил, как однажды спросил, как тот вообще выжил на войне, дерясь так. Ответ был до оскорбления прост.

— Они пытались меня убить, но не смогли. Вот и всё.

Рыцарь, полностью лишённый страха.

Таким и был Бет Уэйн.

— У тебя хватило мастерства растоптать гордость моего ученика, Лансель Дантэ. Чёрт возьми! Ты мне нравишься! Я подарю тебе честную смерть — всем, что у меня есть.

— ……

От невозмутимого выражения Ланселя Бет Уэйн расхохотался.

— Нравится. Очень нравится. Особенно то, что ты не боишься смерти.

Наверное, он счёл их родней по духу.

Лансель хотел возразить. Если бы у него была всего одна жизнь, он бы тоже боялся смерти.

— Иду, Лансель Дантэ!

Мечи сталкивались вновь и вновь, превращая бой в сплошную грозу гулких ударов.

С каждым столкновением на их телах распускались новые раны. Чистая, упрямая война на истощение.

— Поразительно. Для такого молодого — на таком уровне… интересно, кто тебя этому научил.

— Вообще-то вы.

Лязг!

Клинок дрогнул, по телу прошла судорога. Накопленный урон наконец начал давать о себе знать.

Так… я не продержусь и трёх минут.

Даже со всем опытом, двадцатилетнее тело Ланселя имело предел. Запас сил, прочность мышц и костей, выносливость — всё это пока не могло сравниться с закалённым рыцарем.

Рядом с Бетом Уэйном, который десятилетиями жил в мясорубке войн, он был мальком против акулы.

— Ты что делаешь? Движения замедлились! Это всё, на что ты способен, Лансель Дантэ?

Бет Уэйн, наоборот, двигался всё живее — словно только разогрелся.

— Даже не думай гасить мой азарт! Давай! Ещё! Ещё! Развлекай меня, чёрт возьми!

Его залитая кровью фигура блестела сквозь взвесь песка.

Лязг!

Лансель отступил на пару шагов, отчаянно парируя град ударов. Колени дрожали, мышцы сводило.

Он дошёл до предела.

— Конец! Но не горюй, Лансель Дантэ! Рыцаря, павшего на арене, чтут по имени — таков закон Империи!

Лансель цокнул языком.

А если я умру здесь — это вообще нормально?

Он прикинул. Честно… скорее всего, да.

С нынешним размахом Мэриголд двухсотая церковь появится рано или поздно. Наверное.

А если нет… он просто начнёт сначала.

— Моей семье хотя бы выплатят награду, если я умру?

— Ха! Забавный ты. Ладно, прослежу.

— Вы вроде неплохой человек.

— ……Жаль. Ты слишком интересный, чтобы убивать. Если бы не приказ моего господина, я бы тебя пощадил — и сделал бы из тебя кого-нибудь ещё более «весёлого».

Бет Уэйн вздохнул и пошёл вперёд — шаг за шагом, размеренно.

Лансель встретил его взгляд из-под полуприкрытых век.

И тогда…

Внутри него что-то шевельнулось — неизвестная сила, медленно поднимающаяся со дна.

На фоне рёва толпы—

— А-а-а! А-а-ай!

Барон Эвиль Шен снова и снова вопил с трибун.

Смотря, как двое мужчин на арене медленно становятся алыми от крови, барон больше не мог сидеть. Всё его тело было напряжено так, будто чужая боль стала его собственной.

Мэриголд сцепила руки, тревога затуманила лицо.

— К-как… как там? Со святым всё в порядке?

— Что нам делать, госпожа Мэри? Лансель проигрывает!

— Что?

— Если так пойдёт, он проиграет. Нет…

Голос барона дрожал.

— Он может умереть здесь.

— ……

Мэриголд застыла, рот приоткрылся. Умереть?

— Почему Бет Уэйн, который должен был исчезнуть, вдруг здесь… Даже для Ланселя это чудовище… Этот псих убивал людей на тренировках…

Страх и отчаяние проступили в голосе барона. И Мэриголд инстинктивно поняла: он не преувеличивает.

Лансель Дантэ… умирает?

На миг Мэриголд будто перестала слышать мир.

В её тусклом мире расползлась тишина.

Умирает.

Лансель Дантэ.

Он умирает — прямо у неё на глазах.

— Ха… ха…

Тук. Тук. Тук.

Дыхание стало поверхностным.

Сердце билось без остановки.

Одни лишь слова «смерть Ланселя Дантэ» вызывали удушающий ужас, непереносимое чувство утраты, будто на неё накатывала огромная травма.

Он умрёт. Святой… Лансель… он умрёт.

Тук.

— Лансель.

Тук.

— Мастер.

Тук. Тук. Тук.

Обрывки воспоминаний разом обрушились на неё, как шторм.

— Моя… дожд… история… Мэриголд… мы встретимся снова…

— Я… найду тебя… во что бы то ни стало…

Тук.

Тук.

Тук.

На этом память обрывалась.

Что-то в голове шипело и искрило, будто молния за глазами. Разрозненные кусочки сыпались, как песок, ускользая сквозь пальцы.

Она не понимала, почему Лансель есть в её воспоминаниях. Там был хаос: одно не связывалось с другим. В каждом воспоминании Лансель существовал — будто всегда в одном и том же месте, но никогда не одним и тем же человеком.

Но одну истину она понимала без сомнений.

Мэриголд не хотела его потерять.

Не умирай.

Она сжала руки так крепко, что кровь отлила от пальцев.

И от её тела стал исходить мягкий, золотистый свет — тонкий, как рассветный туман, расходящийся кругами.

— Г-госпожа Мэри…?

— Хм.

Лансель почувствовал, как усталость, слоями накопившаяся в теле, начинает таять. Дрожь в конечностях исчезала, сила возвращалась, будто и не уходила.

— …Невероятно.

На него накатила волна освобождения — такая чистая эйфория, словно он поднимался к небесам. Мир дрожал в сиянии.

— ……Ты…?

И в этот момент Лансель заметил выражение лица Бета Уэйна — голый, неприкрытый шок.

=============

Событие возвышения! Мэриголд пробудила божественную силу.

Она освоила «начальную светлую магию».

※ Активировано: Благословение — Крыло ангела.

Все характеристики цели увеличены в 1,5 раза на 5 минут.

=============

Только прочитав сообщение, Лансель понял, что с ним произошло.

Из его спины вырвалась пара огромных крыльев, сотканных из света, и взмыла ввысь.

На несколько секунд никто на арене не осмелился даже вдохнуть.

Она дала мне невероятное… Мэриголд.

Когда сияние спало, перед полностью восстановившимся Ланселем остался один Бет Уэйн — его рот дёргался, как у рыбы без воды.

— Кипящая печь… и есть ещё одна, кроме меня?

Наверное, Лансель выглядел так, будто от его кожи поднимался жар.

— Я и раньше был горячим, сэр.

Лансель поднял меч и ухмыльнулся криво.

— Продолжим? Я ещё могу сражаться — но недолго. Минут пять, плюс-минус.

— Пять минут… а потом перегоришь?

— Вы собираетесь ждать?

— Как бы не так!

Они снова столкнулись.

Бум!

Грохот был такой, будто ударились не клинки, а каменные плиты.

По земле прокатилась ударная волна — невозможная для простых мечей — поднимая пыль, как прибой.

На лезвии Ланселя начала собираться слабая синеватая вспышка. Лицо Бета Уэйна дёрнулось, глаза расширились.

— Ты… эта сила…

— Всё благодаря благословению святой.

Лансель шагнул вперёд — уверенно, спокойно. От его тела вспыхивал свет и рассыпался позади, как осколки рассвета.

Бет Уэйн ощутил, как на него обрушилось нечто огромное, давящее — будто сверху навалилось само небо.

Шаг за шагом, с каждым приближением Ланселя воздух становился плотнее.

Такого он никогда не испытывал.

— …Может, мне стоило хоть раз в жизни зайти в церковь.

— Добро пожаловать, брат.

Лязг!

Клинки столкнулись—

Лязг-г-г!

Меч Бета Уэйна вырвало из рук; он улетел и вонзился далеко позади.

— ……

Очнувшись, Бет увидел острие меча Ланселя у собственного горла.

Одной секунды сомнения оказалось достаточно. Оружие потеряно — исход очевиден.

— Победитель… Ла—Лансель… Дантэ…

=============

※ Эффект «Крыла ангела» завершён.

=============

Лансель почувствовал, как внутри что-то оборвалось — последняя нить, удерживавшая сознание. Колени подогнулись, и он рухнул на землю.

В тот день имя Ланселя Дантэ прогремело по всей Империи.

Новый «величайший меч Империи».

Рыцарь великой святой.

Благословлённый богом.

— Лансель Дантэ из Церкви Святой!

Те, кто видел чудо своими глазами, не могли сдержать безумия.

Арена взорвалась бурей криков, и эхо разлетелось по всем углам Империи.

19.

После этого дня—

Лансель лежал в постели, глядя на поток «системных сообщений», заполняющих взгляд.

==========

[Срочная тревога!!!]

— Одна церковь Мэриголд распущена.

— Две церкви Мэриголд распущены.

— Три церкви Мэриголд распущены.

…

— Шестнадцать церквей Мэриголд распущены.

※ Карма увеличивается в соответствии с количеством распущенных церквей.

==========

Церкви исчезали.

Их число, которое должно было дойти до двухсот, рухнуло до ста тридцати. Всё произошло за один день.

Быстрее, чем я ожидал.

Похоже, Корпус паломников действительно разозлили по-настоящему.

Но ничего. Это никогда не выходило за рамки его расчёта.

Как и сказал Четвёртый принц—

Православная церковь была необходимым механизмом для Империи и дворца. Новая волна — Церковь Святой — пока не могла удовлетворить условия, чтобы её заменить.

Лансель горько цокнул языком, вспомнив одного человека, который наверняка стоял за этим.

Ваше Высочество. Вы снова выбрали путь подавления?

Он понимал причины: почему она поддержала Корпус паломников, почему привела Бета Уэйна, почему пыталась перекрыть ему победу.

Лансель не был слеп к этому.

Но это — одно, а его цель — другое.

Он собирался открыть Мэриголд глаза. Сорвать пелену, закрывающую её зрение — иначе он сам не сможет двинуться дальше. Старые связи и закопанные чувства не имеют места в том, что будет впереди.

— Доставьте каждое письмо по указанным адресам.

— Что это?

Мастер Гильдии воров посмотрел на него в недоумении. Лансель задумался.

— Хм.

Как это назвать правильнее?

И пришёл к простому ответу.

— Моё завещание.

Гонцы Гильдии воров разъехались по стране под разными личинами.

Смешавшись с караванами, они прошли через крупные города континента и тихо передали запечатанные конверты тем, кому они предназначались.

Так слова Ланселя достигли ключевых фигур Империи — молчаливое объявление тем, кто мог повлиять на будущее.

==========

[Командирам Святых рыцарей и тем, кто верит в имя Мэриголд.]

Я, Лансель Дантэ, рыцарь великой святой, смиренно прошу аудиенции.

Я хочу говорить о правде, утопленной в разложении, и о вере, которую предали.

Если у вас ещё есть смелость встретиться с правдой — придите ко мне.

На закате, через семь дней —

в старый собор северной пустоши.

Там мы решим будущее церкви.

==========

Послание было коротким, но звучало почти как пророчество.

Те, кто его получил, переглядывались тревожно — разрываясь между страхом и любопытством. Для одних это было шепотом еретика; для других — зовом истинной веры.

И главное — подпись: Лансель Дантэ, человек, которого теперь называли и величайшим мечом Империи, и божественным рыцарем святой.

Тот, кого благословил сам бог.

Как бы ни складывались их убеждения, игнорировать это имя не мог никто.

Тем временем далеко на юге, в глубине Святого города—

В святая святых Великого собора воздух едва заметно дрожал, насыщенный божественной силой.

Стены покрывала огромная фреска Семерых святых; казалось, их глаза живут и судят каждого, кто осмелится встать перед алтарём.

Женщина, стоявшая на коленях, медленно открыла глаза.

Мэриголд.

Святая Империи.

Её золотые волосы, словно солнечный свет, ловили отсвет витражей. Но за спокойной внешностью в глазах бурлила буря.

— …Гильдия воров сообщает: он уже начал рассылать письма.

Стоявшая рядом женщина — хранительница записей — слегка поклонилась.

— Да, Ваша Святость. Наши люди подтверждают: одинаковые послания появились по всей Империи. На каждом — его печать.

Губы Мэриголд вытянулись в тонкую линию.

— Значит, он и правда намерен пойти против меня.

Хранительница помедлила, затем мягко спросила:

— Вы… действительно собираетесь считать его врагом?

Взгляд Мэриголд снова поднялся к фреске.

— …Он выбрал путь в тот миг, когда обнажил меч перед верующими. И всё же—

Она запнулась на удар сердца.

— …я надеялась, что он не зайдёт так далеко.

Тишина повисла надолго. Потом Мэриголд поднялась.

— Готовьте паладинов. И позовите Бета Уэйна.

— …Да, Ваша Святость.

Когда хранительница поклонилась и поспешила прочь, свет из витражей сменился — из золотого стал кроваво-красным.

Мэриголд долго стояла неподвижно, купаясь в этом алом сиянии.

— …Лансель.

Её шёпот растворился в огромном соборе, пропал среди эха молитв.

— Почему всё всегда приходит к этому…

Где-то за пределами её взгляда шестерёнки судьбы уже начали вращаться.

Империя входила в эпоху, когда вера и власть снова столкнутся.