Глава 22. Охота на монстра и путь в финал

12.

Жить с огнём в груди — никогда не бывает легко.

Лансель прекрасно знал: как бы он ни старался дальше, он уже никогда не сможет жить так же лихорадочно, как в третьей жизни.

Говорят, запас усердия у человека ограничен — и, возможно, он сжёг весь свой тогда, в те дни, когда его называли Рыцарем Рассвета.

Теперь, сколько бы он ни работал, если только не случится что-то по-настоящему невероятное, он не вернёт ту же мощь.

С тех пор выросло лишь одно: его хитрость. Его трюки.

Как добиться максимального результата с минимумом усилий?

Как выжать максимум силы из минимума маны?

К этому моменту Лансель, пожалуй, стал самым эффективным пользователем маны на всём континенте.

— Во свя… священное… и-и… имя благослове… благословения Святой…

— Почему ты говоришь так, будто сама не веришь?

За этот день Лансель уже успел и уговаривать, и отчитывать Мэриголд несколько раз.

Она выглядела так, будто вот-вот расплачется.

— Я… я просто не понимаю, какое благословение должно… делать человека сильнее…

— Верь в себя. И верь в меня. У тебя правда есть талант.

На самом деле Лансель не ожидал, что Мэриголд внезапно пробудит белую магию или проявит настоящую «божественную силу». Ему нужно было лишь, чтобы это выглядело так.

И в этом смысле — как бы странно это ни звучало — то, что она не видит, было даже маленьким благословением.

Потому что первым делом обмануть нужно было не окружающих.

А саму Мэриголд.

— Во имя Святой.

Когда Мэриголд с полной серьёзностью произнесла молитву, вокруг прошёл шёпот восхищения.

— …Что-то реально произошло?

— Свет! Оно светится!

Так отреагировали барон Эвиль Шен и Хести — искренним потрясением, а не тем, которое можно заранее попросить изобразить.

Меч Ланселя Дантэ действительно излучал слабое серебристое сияние.

Это было тем самым секретом старого прозвища, которое он когда-то носил — Рыцарь Рассвета. Сейчас яркость составляла, возможно, лишь сотую часть прежнего, но свет оставался светом. Лезвие мерцало ровно настолько, чтобы прорезать тьму почтительно-божественным отблеском.

— А-а? Что… что происходит?

Мэриголд растерянно повернула голову, не понимая, что только что сделала.

— Видишь? Ты смогла, Мэри. Благодаря тебе я чувствую, как во мне поднимается сила. Посмотри… хотя, ну да, ты ведь не можешь посмотреть.

Это было не совсем ложью. Люди и правда становятся сильнее от поддержки. Как какой-нибудь качок, который вдруг поднимает больше веса после нашатыря — что-то вроде того. Принцип примерно такой.

— Я… я правда это сделала? У меня… у меня теперь есть божественная сила?

Голос Мэриголд дрожал. В ней смешались радость, облегчение и счастье — словно она думала: «Наконец-то у меня получилось хоть что-то сделать правильно!»

— Я же говорил. У тебя есть талант.

С того дня Мэриголд, похоже, целиком попалась на эту идею. При любой возможности она ходила по особняку и раздавала благословения и молитвы всем подряд.

— Я поделюсь с вами силой! Просто верьте в меня, пожалуйста!

Разумеется, никто, кроме Ланселя, не демонстрировал «видимого эффекта». И всё же по какой-то причине слуги, а затем и сам барон Эвиль Шен начали говорить:

— Это странно. Я правда чувствую, будто во мне прибавилось сил. Может, мне стоит сходить в Церковь Святой. Раньше я думал, что лучше добыть лишнюю монету, чем тратить время на веру, но… это… другое.

— И плечи у меня меньше болят в последнее время. Возможно, Мэри куда необычнее, чем мы считали, юный господин.

Они говорили так, будто через них действительно течёт божественная сила.

Лансель мог лишь криво улыбнуться. Он решил не разубеждать — пусть считают это плацебо.

— Мэри, готова?

— Да, Святой!

И вот настал долгожданный день охоты на монстра.

Когда в темноте леса блеснули глаза твари, нужно было собрать всю волю в кулак, чтобы не замереть на месте.

— Гррррр…

Из тени вышел волк — раздутый в несколько раз больше обычного, набитый густой магической энергией, пульсирующей под шкурой.

Чёрная шерсть на загривке вставала дыбом и переливалась, будто была частью самой тьмы. С чудовищных клыков капала густая слюна; падая на землю, она пузырилась.

Взрослого человека такая туша могла проглотить целиком.

И потому неудивительно, что ещё недавно самоуверенные рыцари Паломнического корпуса теперь обливались холодным потом.

— М-монстр…!

— В-выстроиться!

— Подкрепление сюда — быстро!

По строю побежала паника, и всё смешалось.

И тут —

— Лансель Дантэ. Ты стал сильнее. Принеси мне голову врага.

Тук—!

Один рыцарь выстрелил вперёд, прорезав хаотичные ряды Паломнического корпуса.

В одно мгновение он оказался рядом с монстром.

— Во имя Святой.

Меч в его руке вспыхнул сияющим светом.

Светом, который разрезал удушающую темноту леса.

— ГРОАААРР!!

Почувствовав угрозу, зверь оскалился и прыгнул. Почти одновременно в воздухе сверкнула ослепительная дуга — и разрезала огромный торс пополам.

Хрясь—!

В неподвижном воздухе раздался леденящий звук рассечённой плоти, и что-то взлетело высоко в небо. Оно описало идеальную дугу и упало прямо перед Паломническим корпусом.

Тук—!

…!

Паломническому корпусу понадобилась секунда, чтобы понять, что это: отрубленная голова монстра.

Волк, который ещё мгновение назад рычал и щёлкал клыками, теперь безвольно катился в грязи. Без головы туша сделала ещё несколько шатких шагов по инерции — и рухнула с глухим стуком.

Лансель спокойно убрал клинок. На отполированной поверхности не было ни единой капли крови.

— Во имя Святой, ещё одно зло сегодня было очищено.

Наступила глубокая тишина.

За спиной человека, который срубил чудовище одним ударом, тихо колыхнулся край синего плаща.

Для рыцарей Паломнического корпуса, священников, охотников-проводников и деревенских, пришедших посмотреть, это было зрелище, которое врежется в память навсегда.

Образ Ланселя Дантэ.

13.

— В знак признания вашей заслуги в усмирении монстра Императорский двор дарует Церкви Святой наградной знак.

Императорский двор отправил Церкви Святой знамя — официальный флаг, подтверждающий их как признанную конфессию.

Для Паломнического корпуса, которого лишили заслуг за победу, это было горько… но не смертельно.

В конце концов, это всего лишь флаг — такой же есть даже у Церкви Спасения. С точки зрения Православной Церкви завидовать тут было нечему.

Но Имперский Рыцарский турнир — это уже совсем другая история.

Там на кону стояли деньги.

— Всем рыцарям — вперёд!

На широком тренировочном поле появились десять конных рыцарей.

Большинство носило на доспехах крылатый знак Православной Церкви, но один выделялся.

На его плаще был другой символ — сложенные в молитве руки, вписанные в круглый ореол. Герб Церкви Святой.

— Только тот, кто останется верхом до самого конца, выйдет в финал! Приготовиться!

Над полем повисла короткая тишина.

Рыцари Паломнического корпуса обменялись жёсткими взглядами. Даже среди своих это было соревнование. В конце останется только один.

Но в одном все молча сошлись:

Сначала сбросить с коня Ланселя Дантэ.

Их взгляды повернулись к мужчине, который небрежно держал на плече деревянное копьё. Лансель Дантэ из Церкви Святой — главная цель. «Настоящее» соревнование начнётся только после того, как он окажется в грязи.

— Начали!

Тук—!

Все десять лошадей рванули одновременно, топча траву.

За ограждениями зрители взорвались ревущими криками.

— Если я из-за тебя деньги потеряю — рыцарь ты или нет, ты для меня труп!

— Одли! На тебе всё моё состояние!

Люди, которые в обычной жизни не посмели бы поднять глаза на рыцаря, сейчас орали до хрипоты, судорожно сжимая до белых костяшек свои купонные таблички со ставками.

— Пожалуйста… если ты упадёшь здесь, мы пропали, Лансель!

Среди толпы звучал тревожный голос барона Эвиля Шена. Он нервно облизывал губы, уставившись на деревянный жетон в руке — с вырезанной на нём ставкой, пугающе огромной.

Хотя Лансель Дантэ уже получил определённую славу как рыцарь, который убил монстра, здесь он оставался явным аутсайдером.

И причина была ясна.

Он слишком молод, а среди рыцарей — в основном верных Православной Церкви — мало кто верил, что у него есть шанс на победу.

Фактически единственным, кто мог поставить на него крупно, был барон Эвиль Шен.

— Нет!

Лицо барона побледнело, когда он увидел, как девять конных рыцарей смыкаются вокруг Ланселя.

— Взять его!

На открытом поле рыцари на полном скаку зажимали Ланселя с двух сторон.

Лансель же даже не удостоил взглядом тех, кто целился в него.

Пришпорив коня, он погнался… за одним из рыцарей Паломнического корпуса.

— Сбейте его! Быстро!

— Поздно.

Деревянное копьё Ланселя ударило убегающего в плечо.

С чудовищной силой он поднял рыцаря прямо из седла и швырнул в воздух.

— Уваааа!

Рыцарь кувыркнулся и прокатился по земле, а остальные всадники прогрохотали мимо, отчаянно пытаясь сократить дистанцию до Ланселя.

Но Лансель ни защищался, ни контратаковал против тех, кто преследовал его.

Он просто мчался вперёд — безостановочно выбирая следующую добычу.

— Иииик!

Тук—!

Ещё один рыцарь слетел с коня. Потом ещё один.

За считаные мгновения четверо оказались выбиты из седел одним и тем же способом, и по оставшимся прошла волна тревоги.

Возможно, они уже почувствовали кожей: охотник здесь — не они.

Охотник — Лансель.

— Слишком медленно.

Тихий голос Ланселя прорезал грохот копыт.

— Н-нет! Гааа!

Пятый рыцарь полетел с седла.

— В следующий раз потренируйся получше.

Когда губы Ланселя чуть изогнулись в слабой улыбке, по спинам оставшихся рыцарей Паломнического корпуса пополз холод.

В этот миг исход уже был решён.

Не прошло и десяти минут, как на коне остался один-единственный рыцарь.

— Победитель — Лансель Дантэ!

Барон Эвиль Шен, ворвавшись на арену, поднял обе руки и заорал так, будто его слышал весь мир.

— Я богат! Сэр Лансель, ты посланник небес!

Лансель молча проехал мимо ликующего барона и направил коня к Мэриголд, которая ждала в тени дерева.

Сквозь рёв ликующей толпы конь, несущий Ланселя и Мэриголд, быстро пронёсся по открытому полю.

==========

Событие славы: Рыцарь Лансель Дантэ из Церкви Мэриголд вышел в финал. Теперь все взгляды Имперской столицы обращены к Церкви Мэриголд.

==========

— Это всё, на что способен Паломнический корпус? И всё ещё никто из вас не может превзойти Ланселя Дантэ из Церкви Святой?

Его насмешливый голос долго звенел в головах побеждённых рыцарей, распластавшихся на земле.

==========

— Событие славы: Основана одиннадцатая церковь!

※Карма Мэриголд уменьшается на 1.

— Событие славы: Основана двенадцатая церковь!

※Карма Мэриголд уменьшается на 1.

— Событие славы: Основана тринадцатая церковь!

※Карма Мэриголд уменьшается на 1.

==========

…

==========

— Событие славы: Основана тридцатая церковь!

※Карма Мэриголд уменьшается на 1.

==========

Прошло несколько месяцев с тех пор, как Лансель начал устраивать переполох по всей стране.

И всего лишь несколько месяцев — с тех пор как поползли тихие слухи: мол, жрица, дарующая божественные благословения, — не кто иная, как Мэриголд.

Теперь число статуй Святой в пределах Имперской столицы Роднис превысило тридцать.

— Жалкие глупцы.

Лицо герцога Мейрилла Данна налилось багровым, как только он услышал новости.

Каждый раз, когда рыцари Паломнического корпуса позорились на турнире, трещины шли и по его собственной репутации.

— Это фестиваль Православной Церкви. Как мы можем позволить постороннему украсть всё внимание?

Слова Имперского архиепископа всё ещё звенели у него в ушах.

Сказаны они были мягко — но смысл был предельно ясен: Это не моя вина, это твоя. Не нравится — побеждай.

И именно это бесило сильнее всего — потому что формально архиепископ был прав.

Ведь именно герцог Данн собирал рыцарей и формировал Паломнический корпус.

Паломнический корпус.

Усмирение демонических зверей.

Даже Рыцарский турнир.

Все эти дела велись под его командованием —

и каждое из них оборачивалось тем, что достижения у него вырывали из рук.

Раз уж он вышел вперёд и взял ответственность, приемлемым исходом могла быть только победа.

Если игра началась — он должен выиграть.

Таков закон Православной Церкви.

— Уберите его в следующем матче, — прорычал он. — Любой ценой. Сбейте его.