Глава 20. Турнир имперских рыцарей

8.

— Паломнический корпус.

— Они снова собрались.

В тот день воздух казался тяжелее обычного — настолько, что это чувствовал каждый, кто проходил через столичную площадь.

Причина была очевидна: ещё с раннего утра туда стеклись сотни паломников, и их было так много, что открытое пространство буквально «захлебнулось» толпой.

Лансель наблюдал за происходящим с террасы дальнего ресторана.

— Тишина! Прибывает герцог Мейрилл Данн, который возглавит это паломничество!

На заранее подготовленный помост поднялся мужчина в доспехах, отполированных до такой степени, будто они были отлиты из чистого серебра.

Лансель нахмурился. Блеск был настолько ослепительным, что от каждого шага герцога солнечные зайчики били зрителям прямо в глаза.

— Как прискорбно! Воистину прискорбно, о Паломнический корпус! Граждане Империи! Благословенные потомки Великого Бога!

Держа в руках заранее заготовленный лист пергамента, герцог Данн начал речь.

— Почему зло, пустившее корни в этой земле, всё ещё не выжжено? Почему враги, что мешают Империи построить рай, не прекращают появляться вновь и вновь?

Хлюп-хлюп.

Лансель с безразличным лицом потягивал фруктовый напиток. С самого начала всё превращалось в проповедь.

— И потому клянусь перед вами всеми!

К моменту, когда он заказал уже третий напиток, выступление герцога Данна подошло к кульминации.

— Я, Мейрилл Данн, именем Императорского дома и Православной церкви клянусь вырвать — с корнем! — семена порока и разложения, расползшиеся по каждому углу этой Великой Империи!

Вырвать с корнем.

Паломнический корпус был людьми красноречивыми — и, как ни странно, в этом они не лгали.

Уже через неделю после их ухода по Империи разнёсся вой крестьян, которых «вырывали с корнем».

— О-о, прошу, если вы это заберёте, нам не хватит зерна до жатвы!

— Как ты смеешь перечить святому паломничеству, установленному волей Бога?! Смотрите! Этот мерзавец — демон! Повесить немедленно!

— Ик! П-пощадите! Я всё отдам! Всё! Клянусь!

Вино и еду, постой и женщин, лошадей и монеты —

они брали всё, что хотели. А если что-то было не нужно, всё равно грабили — просто потому, что могли.

— Отдавай. Всё.

— Сейчас они должны быть уже в регионе Олдботтл.

Лансель медленно проводил по карте маршрут Паломнического корпуса.

Ему даже не нужно было расспрашивать —

корпус сам ежедневно «отчитывался» о своих «подвигах».

Каждые четыре дня на площади Родниса вывешивали новые листы пергамента, где с педантичной тщательностью перечислялись события паломничества.

— …Кроме того, Паломнический корпус очистил деревню от мерзких бандитов, незаконно захвативших её, и уничтожил чудовище, обитавшее в озере!

«То есть они снова превратили городок в руины за то, что тот посмел сопротивляться их грабежу».

Почти все отчёты были напыщенными одами самим себе, прославляющими их «божественные деяния».

Но польза от них всё же была: по этим листам можно было легко понять, куда корпус направится дальше.

— Если тебе так интересен Паломнический корпус, почему бы тебе просто не вступить к ним?

Барон Шен странно посмотрел на Ланселя, наблюдая, как тот изо дня в день отмечает их передвижения.

«Другого пути нет».

Лансель не собирался давать этому циклу уйти впустую.

Событие вроде шествия Паломнического корпуса — вещь редкая.

Именно.

Это был шанс.

Их само существование, их наглость, их зверства — и даже маршрут, проходящий так близко к столице.

Всё это было шансом для Ланселя.

— Барон Эвилль, не хотите разбогатеть вместе со мной?

Как только весь путь корпуса оказался у него перед глазами, Лансель разыскал барона Эвилля Шена.

Самого успешного хозяина конюшен в стране. Жадину. Ланселю нужно было предложить сделку, от которой тот не сможет отказаться.

— Когда всё закончится, в столице никто больше не посмеет смотреть на вас свысока.

Барон, спокойно потягивавший чай, бросил на Ланселя настороженный взгляд.

— Чего это у тебя такое страшное лицо? Говори уже. Не в первый раз же я тебе деньги одалживаю.

— Сумма в этот раз чуть больше.

— …Сколько?

— Примерно столько.

У барона Шена глаза полезли на лоб.

— З-зачем тебе, чёрт возьми, столько…?!

— Я же сказал — это инвестиции. Дело.

— …Слушаю. Что ты задумал?

Лансель понизил голос и изложил план. Выслушав до конца, барон Шен тяжело выдохнул.

— Тебе понадобится одобрение архиепископа Императорского дома. Такое не делается просто потому, что кому-то захотелось.

— С этим уже всё решено.

— Как?

— Потому что вы же сами это ему и принесёте.

— Кто, я?

Барон Эвилль Шен уставился на него, совершенно ошарашенный.

.

.

.

— Вы правда хотите это провернуть? Сейчас?

— Да, Ваше Высокопреосвященство.

Пот стекал по вискам барона Шена.

Архиепископ Императорского дома смотрел на его макушку полуприкрытыми глазами.

Встреча была организована Ланселем — с полупринуждением и полуубеждением —

и, разумеется, стоила взятки ценой в пять чистокровных жеребцов, просто чтобы «договориться о разговоре».

Если что-то пойдёт не так — я отвечу. Честью дома Дантэ.

Проклятый дом Дантэ.

Не будь у барона давних связей с ними, он бы ни за что не согласился на такую авантюру.

Ругаясь про себя, он осторожно изучал лицо архиепископа.

— Ну… что скажете, Ваше Высокопреосвященство?

Долгое время архиепископ молчал. Потом медленно приоткрыл глаза шире.

— Слыхал, ты выскочка-новобогач с пограничья… но теперь, когда вижу тебя…

Пауза растянулась — короткая и бесконечная одновременно.

Его острый, режущий взгляд прошёлся по барону с головы до ног.

Барона Эвилля Шена сковал холодный ужас. Дыхание застряло в горле, грудь будто вот-вот лопнет.

— Ты, однако, хитёр.

— Кх…!

В тот же миг его накрыла такая волна облегчения, что барон наконец выдохнул воздух, который держал всё это время.

— Я бы сам до такого не додумался. Почему мне не пришло это в голову раньше — особенно сейчас?

— …Простите?

— Если всё сделать аккуратно, это станет идеальной возможностью поднять честь Паломнического корпуса. Признаюсь, мне нравится эта мысль.

— Спасибо! Спасибо, Ваше Высокопреосвященство!

— Но—

Архиепископ оборвал его на полуслове.

— Как бы ты ни был богат, потянешь ли ты один такой грандиозный праздник?

— Конечно! Безусловно! Я продам всё своё имение, если понадобится!

— Нет, так не пойдёт. Раз уж всё зашло так далеко, Православная церковь тоже должна внести вклад. Мы же не можем позволить тебе одному снять все сливки, верно?

— А-а, д-да… конечно…

Барон Шен не смог скрыть растерянность. Архиепископ не просто одобрил безумный план Ланселя Дантэ — он ещё и хотел раздувать его дальше.

Слова Ланселя всплыли в памяти, и по руке барона пробежала дрожь.

Они не откажут. Ни при каких условиях. Просто доверься мне. Делай.

— Похоже, нам придётся расширить масштаб, — задумчиво произнёс архиепископ. — Как раз к слову, Его Величество сегодня, кажется, свободен.

— Е-Его Величество?!

Лицо барона Эвилля Шена позеленело, стало каким-то серо-болезненным.

— Отнесёшь это Его Величеству лично. Понял?

— Ч-что?.. Д-да… да, господин!

Ему показалось, что срок его жизни только что сократился вдвое.

9.

В самом сердце столицы был огромный парк, где знать проводила досуг.

Уже несколько месяцев это стало их «выходным ритуалом» — Лансель и Мэриголд приходили сюда вместе.

Вокруг озера по воде скользили птицы, а богатые столичные воротилы сидели с семьями, и сад наполнялся их бодрой болтовнёй.

— Ах!

— Всё хорошо. Я рядом.

Как обычно, Лансель помог Мэриголд сесть в маленькую лодку, покачивающуюся на озере.

Для человека, который не видит, качка лодки была настоящим ужасом. Губы Мэри дрожали, будто она вот-вот потеряет равновесие и упадёт в воду.

Когда они доплыли до середины, Мэриголд глубоко вдохнула.

— Я… готова.

— Тогда начинаем.

Лансель щёлкнул пальцами — резко.

И выражение лица Мэриголд изменилось мгновенно.

С закрытыми глазами, она словно растворилась в спокойствии.

Птицы вспорхнули с воды, захлопав крыльями, но её ровная аура даже не дрогнула.

Её собранная поза была настолько торжественной и чистой, что невольно вызывала благоговение.

После долгой тишины губы Мэриголд медленно разомкнулись.

— Рыцарь.

Лансель чуть заметно улыбнулся.

В голосе Мэри звучал тихий приказ — почти давящий. По сравнению с тем, как она говорила минуту назад, она казалась совершенно другим человеком.

— Назови своё имя.

На маленькой лодке Лансель поправил позу, опустился на одно колено и склонил голову.

— Я Лансель Дантэ.

.

.

.

— Ваш верный слуга, Лансель Дантэ.

Лансель стоял на колене перед Мэриголд.

Рядом лежал рыцарь, который ещё мгновение назад бился с Ланселем с мечом в руке — теперь он был полностью без сознания.

Позади стоял низкий деревянный забор, а за ним гремели крики десятков зрителей и игроков, воздух был густ от шума и азарта.

— Победитель отборочного раунда Турнира имперских рыцарей —!

Барон Эвилль Шен подбежал с сияющим лицом и высоко поднял руку Ланселя.

==========

— Официальное объявление: финал Рыцарского турнира, проводимого бароном Эвиллем Шеном и Православной церковью, состоится через три месяца!

Кто из них завоюет титул сильнейшего рыцаря Империи?

※По указу Православной церкви в этом году в турнире участвуют Святые рыцари всех конфессий Империи.

==========

— Лансель Дантэ из Церкви Святой!

— У-оооааа!

— Верни мои деньги, сукин сын—чёрт!