Глава 23

Голос великого герцога прозвучал абсолютно буднично.

Ириан ответила в том же тоне:

— Вы мне льстите. Я, напротив, много слышала о вашем высочестве от госпожи.

«...Э-э?»

Когда это я? Когда это я успела наговорить о нем с три короба?!

Опешив, я уставилась на нее, а Ириан лишь слегка улыбнулась — так, чтобы видела только я.

Этот взгляд будто говорил: «Ну как, я ведь отлично справилась, правда?» — от чего мне невольно захотелось схватиться за затылок.

Положение дома герцога, все еще в открытую управляющего гильдией, было настолько нерушимым, что никто не смел шептаться у них за спиной. Обсудить их статус можно простыми словами:

Единоличные властелины Юга.

Богачи, держащие в руках все финансы империи.

Семья, устоявшая перед ливнем интриг и клеветы, сокрушившим других основателей государства, и сохранившая свое величие до наших дней.

Кто бы посмел смотреть свысока на сам дом Риента?

Поместье Риента, хранящее дух веков, располагалось на самом перепутье — прямо на дороге, ведущей к императорскому замку.

В этом имении, известном своей сказочной ночной красотой, пробуждавшей у прохожих лишь, ведь из-за скверного нрава единственной дочери здесь отродясь не устраивали балов, таился секрет.

Мало кто знал, что под пышными фасадами, словно сошедшими с картин, скрывалась подземная тюрьма — место, где было все нужное и даже то, чему бы там находиться не следовало.

И Рон только что пополнил ряды этих редких знатоков.

Он с трепетом ждал, кто же опустится на пустующий перед ним стул.

И тут появилась Шарлиз.

«Пронесло!»

Это было куда лучше, чем встреча с самим герцогом.

Опасаясь выдать вспыхнувшую в глазах радость, Рон торопливо поклонился:

— Г-госпожа...

Потому-то он и не заметил, что устремленные на него зеленые глаза оставались гладкими, словно застывшее стекло, — на их глади не промелькнуло и тени эмоций.

— Госпожа, я все вам расскажу! На самом деле все было так...

— А с чего ты решил, будто я стану слушать твои излияния?

Рот, готовый исторгнуть тысячу оправданий, мгновенно замкнулся, будто скрепленный воском.

Шарлиз слегка наклонилась вперед и чуть приподняла уголки губ. Впрочем, назвать это улыбкой не повернулся бы язык.

— Отвечай. С какой стати я должна выслушивать твои жалкие оправдания?

— П-простите...

Только тогда Рон вспомнил тот непривычный, чужой образ Шарлиз, который видел на выставке.

— Все просто. Я задаю вопрос — ты отвечаешь. Справишься?

— Д-да! Конечно, госпожа! Я постараюсь!

— Что пообещал тебе тот, кто нанял тебя разграбить выставку?

Рон лихорадочно выуживал из глубин памяти события недавнего прошлого.

«Всё рассказывать нельзя ни в коем случае».

Иначе ему конец.

Покосившись на нее, Рон выдал лишь половину правды:

— Деньги.

— Не думаю, что этим все ограничилось.

Происходило что-то странное.

Слуги, разумеется, знали дурную славу своей госпожи. Поговаривали, что ее спертый, ничем не сдерживаемый нрав — черта настоящей взбалмошной дряни, и они сами не раз хихикали над этим.

По идее ей следовало не задумываясь влепить ему пощечину.

Он все равно был обречен на изгнание. Он рассчитывал воспользоваться побоями, чтобы вытянуть из нее денег или сливать сплетни газетам, но дело принимало скверный оборот.

— Не хочешь отвечать?

Ощущал ли он когда-нибудь подобный леденящий ужас, заставляющий затаить дыхание в звенящей тишине?

— Похоже, ты недостаточно страдаешь, раз у тебя еще есть силы врать.

Низкий, тихий смешок выдернул его из попыток сбежать от реальности.

— Я вспомнил! Я все вспомнил! В казино есть игра с самыми высокими шансами на выигрыш, да только туда толпами валят, даже господам-дворянам пробиться тяжело! Просидишь там час — косо смотрят, а вот герцогу Линиксу дозволено играть хоть без перерыва! Мне пообещали это место на весь день, вот я... Простите! Я просто в один миг...

Шарлиз подняла руку.

На ее лице, не выражавшем ровным счетом ничего, как на нетронутой странице новой книги, невозможно было прочесть ни единой мысли.

Впрочем, Шарлиз просто глубоко задумалась.

И оттого ли, что она позабыла человека, бывшего для нее когда-то всем на свете?

Жизнь «Шарлиз Риента» казалась невероятно далекой, словно прошлое воплощение, а вот воспоминания о настоящей прежней жизни, напротив, были яркими и четкими.

И в привычной обстановке прежние замашки проявлялись сами собой.

Длинные пальцы, мерно постукивавшие по подлокотнику, замерли.

«Странно».

Слушая Рона, она поймала себя на мысли:

«Не знаю, замышляла ли это императрица, но герцог Линикс работает эдакой ходячей рекламой казино».

У императрицы есть там доля?

То, что она сохранила жизнь отцу, объяснялось не нелепой жалостью, а жестким, прагматичным расчетом — такой вариант выглядел куда правдоподобнее.

«В этой чертовой книжке авторы прописали только главных героев, а на остальных забили?»

Рон, столкнувшись с Шарлиз взглядом, издал жалкий «Ик!» и вжал голову в плечи.

Эванс, молча наблюдавший за происходящим, одарил его острым взглядом.

— Как поступить с этим слугой, госпожа?

«Тяжелый выдался денек...»

Хорошо хоть, все события произошли в одном месте.

Придись мне бегать туда-сюда, мое хрупкое бумажное тело давно бы объявило забастовку.

«Эх, ну я с ними еще рассчитаюсь».

Убивать слугу, который от безумного азарта решился обворовать выставку, — это уж слишком.

Выгнать его без шума, пока на имя семьи не легла тень, — самое то.

«Первое время придется делать вид, будто я не знаю о кознях императрицы».

Высовываться и становиться ее мишенью мне совсем не улыбалось.

Я ведь даже не представление о «том», из-за кого погиб герцог.

И все же, хоть его и выгнали с позором и без рекомендательного письма, мне было досадно.

Я ведь знаю столько способов отравить человеку жизнь!

Хрусть.

Размяв пальцы, я хмыкнула — точь-но как в прежней жизни, воспоминания о которой были куда живее нынешних.

«Пусть тело слабое, зато стервозного духа во мне хоть отбавляй, так что ментально меня не сломить».

Хи-хи-хи.

— ...

И почему во второй жизни, купаясь в любви, я выросла такой упертой и язвительной? Да потому что...

«М-м?»

Не успела я осознать это, как мой взгляд метнулся к двери, и дворецкий произнес:

— Госпожа, я принес ваше вечернее лекарство.

Мои глаза вспыхнули, и я торопливо впустила его.

«Силы на исходе, как раз вовремя!»

— Вот так, вот так, госпожа. Пейте залпом. Осталось совсем немного. Главное — одним махом, чтобы не мучиться. Залпом. Залпом. Вот и молодец! Умница!

— Подумаешь, экая невидаль.

Вытерев губы тыльной стороной ладони, я небрежно пожала плечами.

Дворецкий смотрел на меня с такой гордостью, будто едва сдерживал слезы.

— Вот ваша конфетка, госпожа.

Я смаковала сладость, бережно смакуя каждый кусочек, как вдруг почувствовала на себе чересчур пылкий взгляд.

Замешкавшись, я подняла голову: дворецкий с тоской смотрел куда-то в пустоту. Он даже смахнул выступившую слезу.

— Надо же, как выросла наша малышка...

Давно уже выросла.

Я лишь мысленно покачала головой.

Его не исправить.

Если он с несокрушимым упрямством нянчился со мной даже тогда, когда я из-за потери памяти о прошлой жизни устраивала истерики на грани психоза, то что я могу сделать с его сентиментальностью сейчас?

И пока я перекатывала конфету во рту, дворецкий опять молитвенно сложил руки.

«Раунд второй».

— А ведь казалось, еще вчера вы капризничали и отказывались пить лекарства...

Ну да.

У паршивого характера Шарлиз, имевшей все, о чем можно просить, была вполне прозаическая причина.

Постоянно больное тело.

Герцог, без преувеличения, перерыл весь континент. И все же лекарство так и не нашлось.

А это означало лишь одно: недуг станет ее верным спутником до конца дней.

Есть ли что-то более беспомощное, чем безысходность?

«Пусть дело не только в этом...»

Опрокинутые миски с отваром, запертые двери и крики «не буду».

Я, как никто другой, знала: это были не просто детские капризы.

«Это же из-за меня. Всё из-за меня!»

Иррациональное чувство вины накатило подобно штормовой волне.

И то, что мне становилось тоскливо, лишь доказывало: в конце концов, я — Шарлиз Риента.

— А-ха-ха.

Бледные губы разомкнулись, и из них вырвался звонкий, чистый смех.

Голос звучал настолько нежно, что никому и в голову бы не прошло, что отчет в ее руках касается чьей-то гибели.

— Я хотела обойтись скромными сплетнями о том, как она приказала слуге украсть понравившуюся вещицу, но, похоже, не выйдет.

Катарина мило улыбнулась.

А затем, точно спохватившись, спросила:

— А что Лафранче?

— Ничего подозрительного не обнаружено.

— Хм-м. Впрочем, я так и думала.

Катарина равнодушно кивнула.

Маркиз Баначель молча склонил голову.

Императрица всегда поступала так.

Выбирая тех, кого стоит переманить на свою сторону, она сначала разрушала их жизнь. Чтобы у них не оставалось иного выхода, кроме как приползти к ней.

— Ах, как хорошо, что это именно дом Риента.

Катарина ярко улыбнулась.

Репутация и богатство. Нанести изящный удар по обеим опорам дома Риента оказалось неожиданно просто.

С огромной вероятностью именно императрица стояла за подстрекательством Рона.

Ее отвратительная привычка вновь дала о себе знать.

«Она хочет лишить меня альтернатив».

Раз этот план провалился, императрица явно задумала что-то еще.

Теперь Риента станут куда пристальнее следить за слугами, и поле для ее маневров сильно сузится.

«Тогда остается только одно».

К житницам Юга даже императрица не посмеет притронуться.

Точнее, именно, потому что она императрица. В противном случае вину легко возложат на бездействие самого императора.

«Торговая гильдия».

В оригинале фальшивки, созданные по приказу императрицы, отличались таким качеством, что даже опытнейшие оценщики разводили руками.

«Только вот что она задумала: подменить товары для императорского двора или пустить подделки в свободный оборот?»

Хм.

В оригинале «Шарлиз» была преданной союзницей императрицы. В момент, когда ее любовь подверглась жестокому оскорблению, протянутую руку помощи Шарлиз сочла спасительным кругом.

А значит, изначально атака на гильдию в планы императрицы не входила.

«Тогда какой бы вариант она ни выбрала, это займет время».

День благословения миновал совсем недавно, так что до следующей поставки двору еще месяца три, а на массовое производство фальшивок уйдет не меньше.

Значит, до тех пор мне нужно выяснить, кто выступает «руками» императрицы.

«Зная ее характер, она вряд ли держит этого человека в столице...»

Я лениво хлопала ресницами, поглядывая в окно.

— Госпожа, все готово к выходу.

«Как же лень, господи...»

И я поплелась к выходу.