Глава 70
— Что, простите?..
Джошуа оказался в предельно абсурдной ситуации.
Кадет зашел прямо в класс и вытащил его в малолюдный закоулок. И теперь этот самый Амару брон Стен, сощурив свои и без того крошечные глаза, бестрепетно склонил перед ним голову.
— Я сказал, что прошу прощения.
— …
— Я ни черта не смыслил в копьях и насмехался над этим оружием. Я раскаиваюсь.
От таких слов у Джошуа аж рот открылся.
«Неужто он с самого начала был таким человеком?»
Происходящее казалось дикостью: гордыня дворян была столь велика, что обычным людям этого никогда не понять. Они готовы были отдать жизнь за свою честь, так что видеть, как выходец из знатного рода вот так гнет спину, было просто смехотворно.
Особенно если в жилах кланяющегося текла кровь семьи Стен — одного из самых влиятельных и знатных родов на всем континенте.
Джошуа горько ухмыльнулся, глядя на Амару, все еще стоявшего в глубоком поклоне.
— Забудь. Я тоже тебя высмеял.
— Так ты меня прощаешь?
— Тут не за что просить прощения…
При этих словах лицо Амару мгновенно просветлело. Он поднял голову и выдохнул:
— Спасибо!
— Сэкономь благодарности…
— Тогда ты можешь мне кое-что объяснить?
«Вот оно что…»
Джошуа наконец понял, к чему клонил Амару, и усмехнулся:
— Что именно?
— Я все еще не могу постичь глубину твоего мастерства владения копьем, но перед тем как потерять сознание, я ощутил, как в мой живот вонзилась невероятная сила.
— …?
Заметив недоумение Джошуа, Амару продолжение:
— Я всегда считал: когда две точки соединены, ключ к быстрой развязке — рвануть к врагу по прямой. Это самый быстрый и простой способ закончить бой, да и на душе становится легко, когда все решается одним стремительным выпадом.
— …
— Но в тот миг, когда я рванул к тебе по прямой, мне показалось, будто все мое тело закружилось в вихре, после чего врезалась эта неведомая мощь. Техника выглядит простой, но я подозреваю, что она куда сложнее. Я буквально физически ощутил, как меня скручивает в спираль.
— …!
Глаза Джошуа слегка расширились.
«Он почувствовал вращение?»
Джошуа с нескрываемым изумлением уставился на узкоглазого юношу перед собой. Он, конечно, ожидал от него определенного таланта — все-таки в нем текла кровь Ариэ брон Стена, — но Амару превзошел все его ожидания.
«Получить удар неведомой силы, перенести дикую боль, и при этом не сгореть от стыда за поражение… А вместо этого явиться к противнику и с готовностью попросить урок боевых искусств. Да он не просто упорен, он чертовски талантлив».
Джошуа нахмурился:
«Почему же я ничего не слышал о нем в прошлой жизни?»
Потерев подбородок, Джошуа задумчиво размышлял, пока наконец не кивнул своим мыслям.
Агарет ведь ясно об этом говорил. У Амару был невероятно одаренный старший брат.
В памяти Джошуа всплыло лицо из прошлого.
«Точно… Наследником Ариэ брон Стена стал лишь один ребенок. Вот только тот парень ни капли не был похож на своего отца — в отличие от Амару».
В будущем род Стен не повторил печальную судьбу дома Агнус. Все благодаря тому, что они виртуозно лавировали в хаосе гражданской войны. Их поразительное чутье на перемену ветра позволило им сохранить абсолютный нейтралитет и дожить до самого конца.
Увы, их путь никогда не был усыпан розами.
Семья Стен изначально не принадлежала к высшей знати. Однако с появлением невероятного гения Ариэ брон Стена они вмиг вознеслись на вершину. Когда же болезненный Ариэ отошел от дел, род Стен десятилетиями не мог произвести на свет равного ему гения. В конце концов, прежнее величие и влияние испарились. Впоследствии Стены предпочли вести тихую и скромную жизнь.
«И все же Стены — графы. Если бы подобный парень унаследовал род…»
В глазах Джошуа, устремленных на Амару, на мгновение вспыхнул легкий огонек.
Кабы все сложилось иначе в его прошлой жизни, род Стен сейчас процветал бы наравне с пятью герцогскими семьями. Увы, история не терпит наклонений. К тому же у Джошуа хватало собственных забот, и менять чужие судьбы к лучшему не входило в его планы.
— Ну так… ты просветишь меня?
— …
Джошуа поднял голову. Уголок его губ дернулся, и он тихо хмыкнул, видя легкое нетерпение на лице Амару.
— Я поделюсь с тобой.
— Правда?
— Но с одним условием.
— …?
Амару озадаченно нахмурился, но Джошуа продолжил:
— Долг платежом красен. У меня тоже есть пару вопросов, на которые я бы хотел получить ответы.
— Значит… мы теперь друзья? — спросил Амару.
— Друзья? — Джошуа растерянно вскинул бровь.
Амару с готовностью кивнул:
— Выручать друг друга и протягивать руку помощи, когда нужно… Разве это не называется дружбой?
— …
Джошуа какое-то время молча смотрел на Амару, после чего не удержался и громко расхохотался:
— Называй наши отношения как хочешь, но сомневаюсь, что твои приятели будут в восторге.
— Приятели? — Амару непонимающе склонил голову.
— Я видел твою свиту тогда в столовой, помнишь?
— А, эти… — Амару скривился, словно съел лимон. — Я вожусь с ними не потому, что они мне нравятся, а потому что ходить одному — глупо. Меня раздражает, как они таскаются за мной следом, но я никогда не считал их друзьями. Просто кучка лисиц, жаждущих власти.
— Ну так выгони этих лисиц из своей жизни, — усмехнулся Джошуа, внезапно поймав интересную мысль. — Скорость — куда более сложная штука, чем тебе кажется.
Заметив, что Джошуа без предупреждения перешел к сути, Амару мгновенно подобрался и весь обратился в слух.
Джошуа оценил его хватку, но продолжить тем же невозмутимым тоном:
— Чтобы достичь запредельной скорости, мало просто рвануть по прямой. Ты должен соединить точки. В общем, пораскинь мозгами и найди свой собственный путь.
— Дело не в прямой линии?.. — шепотом повторил Амару и вдруг широко раскрыл глаза. — И это всё?
— Только через непрерывные размышления и практики можно создать что-то свое. Это похоже на исследование. Если ждешь, что тебе преподнесут готовый ответ на блюдечке, тебя ждет лишь разочарование, и ты навечно застрянешь на месте.
— Что ж…
Заметив едва уловимую улыбку на губах Амару, Джошуа прищурился:
— А теперь… позволь мне спросить.
Амару поспешно кивнул:
— Спрашивай о чем угодно. Я отвечу на любой вопрос, если только он не касается тайных техник фехтования моего рода.
— Твои техники меня не интересуют.
При упоминании фехтования семьи Стен Джошуа лишь слегка усмехнулся.
— У меня к тебе два вопроса: первый — о фракциях и кругах академии, а второй… — Джошуа понизил голос: — …о Симидзу кун Дугласе.
***
— У меня срочное донесение, Ваше Величество.
Император Маркус, погруженный в глубокие раздумья на своем восседающем в вышине троне, молча поднял голову на раздавшийся голос.
Джакен, глава службы разведки, подчинявшийся напрямую правителю, застыл у подножия лестницы в глубоком поклоне, ожидая разрешения заговорить.
— Докладывай.
Джакен поднял взгляд:
— Прибыло письмо из Сволоу.
— Сволоу… Стало быть, от Драксии.
— В нем сказано: ранее объявленный план будет приведен в исполнение раньше намеченного срока. Посему он выражает надежду, что Ваше Величество скорректирует свои обязательства, дабы уложиться в новые рамки.
— Похоже, ответный удар Трана оказался куда сильнее, чем они рассчитывали, — Император Маркус тихо усмехнулся. — Как я уже говорил, военную поддержку мы предоставить не можем. Но Драксия должен остаться доволен, если в качестве подкрепления мы отправим двух Мастеров Империи.
— Этого должно быть более чем достаточно.
— В таком случае отправь Гешхарда и Ариэ. Передай им, чтобы они действовали предельно скрытно и безжалостно устраняли любые препятствия, способные их раскрыть. Этого хватит.
— Будет исполнено. Я немедленно оформлю указ об их направлении.
Император Маркус кивнул в ответ:
— Если всплывет, что за этим стоим мы, нас могут обвинить в военных преступлениях, и весь континент поднимет гвалт. Не то чтобы я этого боялся, но лишняя предосторожность никогда не навредит.
С этими словами Император Маркус вновь погрузился в раздумья.
— Ваше Величество, у меня есть еще один отдельный доклад.
— …?
Император Маркус сделал едва заметный жест рукой, разрешая продолжить.
— Джошуа фон Агнус поступил в Императорскую академию Авалон под псевдонимом Эш пен Фредерик.
— Ах… До чего же любопытный мальчишка, — в глазах Императора Маркуса вспыхнул искренний интерес.
Это было редкое зрелище, ведь правитель постоянно выглядел скучающим, даже когда ему докладывали о самых изрядных происшествиях.
— Да. Также сообщают, что в первый же день он сцепился с Амару брон Стеном из-за того, что Джошуа во всеуслышание назвал фехтование семьи Стен мусором. Состоялся поединок ради восстановления чести рода Стен, но Амару потерпел поражение.
— Стен?.. Разве это не семья Ариэ?
— Именно так, Ваше Величество.
— Забавно… — Император Маркус расплылся в настоящей улыбке. — Настоящие произведение искусства.
Семья Стен являлась одним из самых горделивых и именитых родов Империи. И надо же — Джошуа умудрился нажить в их лице врагов в первый же день учебы.
«Впрочем, ничего удивительного. В конце концов, перед ним не смог устоять даже Сокровище Империи, Бабель фон Агнус», — мысленно хмыкнул Маркус.
Затем он скрестил руки на груди:
— Джакен.
— Да, Ваше Величество?
— Выказывал ли я когда-нибудь беспокойство по поводу поспешного зачисления высокопоставленных дворян?
Джакен мгновенно качнул головой:
— Ваше Величество всегда предельно прямо выражал свое мнение о том, что хорошо, а что плохо, и неизменно даровал свое милосердие даже слабым.
— Именно, — улыбка Императора Маркуса стала еще широкой. — Джакен, у меня будет к тебе поручение.
— Слушаю, Ваше Величество.
— Я хочу, чтобы ты зачислил этого ребенка в Орден Рыцарей Рыцарей Империи. Если потребуется, я лично напишу рекомендательное письмо.
— …!
Глаза Джакена расширились от изумления. Попасть в имперские рыцарские ордена было невероятно трудно, а Император Маркус заявил, что готов дать личную рекомендацию! Это означало готовность перешагнуть через любые устои и правила ради одного человека.
Впрочем, Император Маркус восседал на высочайшем престоле. Его слово являлось законом для всей Империи, и никто не дерзнул бы ему перечить.
— Разумеется, я принимаю во внимание тот случай, когда он заставил отступить нашего рыцаря. Пожалуй, с моей стороны было глупо говорить о рекомендательном письме — с его-то навыками.
В глазах Императора Маркуса Джошуа все еще оставался ребенком. Невероятно одаренным, величайшим талантом в истории — но все же ребенком.
И хотя во время проверки маны он заставил Имперского Рыцаря сделать десять шагов назад, вступительный экзамен в Орден славился своей суровой практической направленностью. Похоже, Маркус хотел оградить Джошуа от рутинного ежегодного отбора и устроить ему неформальное испытание.
«Ему придется поставить на кон собственную жизнь. В противном случае он потерпит крах и сможет навсегда забыть о рыцарском титуле. А есть ли для дворянина позор горше, чем лишиться права стать рыцарем?»
Если плод сорвать до того, как он созреет, убытки будут огромны — хозяину не останется ничего другого, кроме как выбросить его. Именно поэтому Император Маркус и упомянул рекомендательное письмо…
Впрочем, правителю потребовалось совсем немного времени, чтобы осознать: все эти размышления были лишь пустой тратой времени.