Глава 67
Едва занятия закончились, слухи о предстоящем поединке двух кадетов в присутствии профессора Кейна разлетелись по всей академии за считанные минуты.
«Знай я, что так легко нарушу обещание, данное Кейну…» — мысленно с горькой ухмылкой пробормотал себе под нос Джошуа, побарабанив тонкими пальцами по столу. — «Не стал бы давать его вовсе. Тогда и профессору не пришлось бы так сильно переживать из-за своего путевого мастера».
Он прожил на свете уже полвека, но с каждым днем чувствовал себя всё более ребячливым. Впрочем, сейчас он и впрямь находился в теле ребенка, так что это казалось естественным.
«Когда при мне ни во что не ставят копье, это задевает меня куда сильнее, чем когда ни во что не ставят меня самого».
Вся жизнь Джошуа прошла под этим знаком. Правда, стоило ему стать Абсолютным Мастером, как желающих усомниться в величии копья поубавилось. Но до того момента ему доводилось терпеть немало насмешек и унижений из-за своего выбора.
Время шло, но кое-что оставалось неизменным.
«Нет… эпохи меняются, а моя кровь всё так же закипает, стоит кому-то пренебрежительно отозваться о копьях».
— Эш… Ещё не поздно отказаться, — раздался сбоку голос Икаруса.
Джошуа повернул голову:
— Ты можешь перестать твердить одно и то же?
Выражение лица Икаруса стало ещё более суровым:
— Извини, но я скажу прямо… Я не знаю, на что ты рассчитываешь, но тебе не одолеть Амару. Но даже если ты каким-то чудом выиграешь этот спарринг, гнев рода Стен всё равно обрушится на тебя. Ты оскорбил рапиру, а затем опозорил одного из них на глазах у всех…
— Не переживай. Мне просто придется перебить их всех — и дело с концом.
— …!
Глаза Икаруса полезли на лоб. Он уставился на Эша как на сумасшедшего… и тут до него дошло. За жизнь Эша до смерти боялись только они с Агаретом. Сам же Эш ни капли не волновался за себя.
«Ходят слухи, что предки Эша — обедневшие дворяне…»
Икарус поспешно воскликнул:
— Эш! Ты должен в первую очередь думать о собственной безопасности!
— …
От этих слов Джошуа на мгновение замер.
— Неужели ты совсем ничего не чувствуешь? Мы с Агаретом искренне переживаем за тебя! Разве ты не видишь, что мы изо всех сил пытаемся тебя спасти?
— А, это… — Агарет тихо вздохнул, уставившись на Джошуа взглядом побитой собаки.
— Если ты надеешься изменить этот мир в одиночку — у тебя ничего не выйдет! Тебе никогда не переломить этот порядок!
— Не смогу изменить всё в одиночку, значит… — пробормотал Джошуа, и в его глазах блеснул азарт. — С тобой что-то случилось в прошлом?
— Нет… Я имел в виду… — Икарус помедлил, а затем покачал головой. — Прошлое должно оставаться в прошлом. Сейчас куда важнее то, с чем ты столкнулся здесь и сейчас.
Джошуа ухмыльнулся, глядя на хмурого Икаруса:
— Знаешь… А ведь я безумно люблю азартные игры.
— Что? — Икарус опешил от столь резкой смены темы.
— А давай сыграем? Поставим на весь этот безумный балаган, а? Если я победю Амару брон Стена, останусь верен своим убеждениям и выберусь из всей этой заварухи целым и невредимым — я выиграл.
— Ты серьезно?.. В таком положении ты думаешь о каких-то ставках?!
— Проигравший исполнит любое желание победителя.
Икарус посмотрел на Джошуа с нескрываемым изумлением:
— Эм, если что, я вообще против твоего боя. Но выходит, если ты проиграешь в спарринге — я выиграл?
— …
— Если я каким-то образом одержу победу в споре, я уже знаю, чего попрошу, но...
Джошуа не дал ему договорить:
— Я даже не рассматриваю такой вариант.
— Что?
— Вариант, при котором я проигрываю этот спор.
— …!
Икарус ошеломленно замер.
«Откуда в нем эта неисчерпаемая уверенность?!»
Икарус знал, что Эш происходил из обедневшего виконтского рода. On видел, что их положение во многом похоже, и понимал: отговаривать Эша бесполезно, ведь тот уже находился в худшей из возможных ситуаций.
Пока Икарус мучительно размышлял…
— О-о, а вот это звучит весело!
— …!
Икарус вздрогнул и резко обернулся.
Агарет расплылся в безумной улыбке от уха до уха:
— Можно мне тоже войти в сделку?
— Агарет! — вырвалось у Икаруса.
— Да послушай же, Икарус, другого выхода всё равно нет, ладно? — развел руками Агарет. — Эш явно не из тех, кто затушит этот пожар одними лишь словами. Да и Амару не из тех, кто умеет прощать и забывать.
— Но всё равно…
— Вижу, ты всё еще сомневаешься. Взгляни на это так… Сколько бы Эш ни пытался увиливать, Амару не успокоится, пока не докажет силу семьи Стен в этом поединке. К тому же, профессор Кейн лично судит этот спарринг.
— …
— Пусть побьют друг друга и переломают пару костей. А мы, может, даже выиграем спор и заставим этого упрямца перестать влипать в неприятности.
Икарусу оставалось лишь молча смириться.
Агарет повернулся к Джошуа:
— Само собой, я ставлю на Амару, так что без обид.
Джошуа лишь усмехнулся в ответ:
— Как тебе угодно.
***
Практические занятия по фехтованию обычно проходили на большой тренировочной арене за учебным корпусом.
Едва прошел слух, что поединок, которого все так долго ждали, состоится сегодня именно там, тысячи кадетов хлынули к арене.
Амару, второй сын семьи Стен, самодовольно ухмыльнулся, купаясь во внимании огромной толпы.
— Твои мозги еще на месте, или ты выронил их, когда давал дёру?
— Пф-ха-ха!
Голос Амару прозвучал достаточно громко, и его слова вызвали взрыв смеха среди кадетов.
— Я поражен твоей дерзостью. Надо же, ты и вправду вернулся… Впрочем, твои слова о том, что рапира — это мусор, непростительны. Но раз уж ты явился, сбежать тебе не удастся, — холодно произнес Амару, скользнув взглядом по профессору Кейну, стоявшему в центре арены.
Заметив, что Джошуа никак не реагирует, Амару усмехнулся и продолжил:
— Выбрось свою спесь и выбери нормальное оружие. Иначе только сам искалечишься.
Джошуа ничего не ответил. On лишь крепче сжал в руках деревянный шест.
Никто вокруг даже не подозревал, что в этот самый момент юноша переживал глубочайшее внутреннее перерождение.
Взглянув на оружие в своих руках, Джошуа кое-что вспомнил. On прекрасно знал, что мог бы без труда сокрушить любого соперника одним лишь мастерством владения копьем, не говоря уже о применении Третьего Уровня Искусства Магического Копья. Впрочем, чтобы одолеть такого наивного юнца, как Амару, ему хватило бы и чистой физической силы.
«Я снова покажу этому миру, насколько великолепен путь копья».
Джошуа пробормотал это про себя, погружаясь в основы мастерства, доведенные им когда-то до абсолюта.
Каждое боевое искусство уникально. К примеру, фехтование дома Агнус славилось сокрушительной мощью — что вполне естественно, учитывая невероятные физические данные членов этой семьи. Стиль же семьи Стен отличался бесчисленным множеством вариаций, неуловимой гибкостью и изящным изгибом движений.
Мягкость способна одолеть силу, скорость — мягкость, тяжесть — скорость, а сила — тяжесть. Следуя этой логике, можно было бы решить, что гибкость семьи Стен принесет им победу над родом Агнус, однако это было далеко от истины. Для такого Абсолюта, как герцог Агнус, подобные расклады не имели никакого значения.
Разумеется, исключения из этих правил можно было пересчитать по пальцам. Лишь единицы стояли выше законов, действовавших для большинства людей на нижних ступенях. Однако подобное понимание принципов оказывало колоссальное влияние на исход любой битвы.
Каким же настроем следовало обладать Джошуа, чтобы одержать победу? Как нейтрализовать сильные стороны противника?
«Бой должен закончиться мгновенно».
Джошуа радостно усмехнулся, ощутив тепло деревянного шеста в своей ладони. Прежде ему не доводилось сражаться подобной палкой, но из-за внешнего сходства с Лугией она приковала всё его внимание.
В мире существовало множество видов мечей, и мастерство владения одним из них вовсе не гарантировало успеха с другим. Копья же, напротив, всегда отличались монолитной тяжестью и суровостью. Они были громоздкими, и до массового распространения маны ими было не так-то просто эффективно убивать на поле боя. И всё же копья оставались универсальным оружием для самых разных ситуаций. Именно из-за этих особенностей большинство рыцарей прошлых эпох отдавали предпочтение кавалерийским пикам.
«Я бежал вперед, думая лишь о следующем рубеже. Но стоит преодолеть одну стену, как перед тобой вырастает новая, в тысячу раз выше прежней. И мне не остается ничего другого, кроме как снова пуститься в бег…»
Путь копья таил в себе безграничные возможности. Джошуа был свято уверен в этом, ведь он уже однажды постиг вершины Искусства Магического Копья.
«Я мчался изо всех сил, надеясь увидеть финишную черту, но, кажется, мой путь искривился, а я этого даже не заметил».
«Каков дурак. Нет ничего важнее азов и инициативы. Подумать только, я умудрился забыть о столь элементарных вещах. Похоже, мне действительно еще расти и расти».
Его мастерство владения копьем достигло столь невероятных высот, что самые базовые основы попросту погребло под толщей времени. И теперь Джошуа с головой ушел в свои мысли, заново восстанавливая в памяти каждую деталь фундаментных основ.
***
Джошуа казалось, что он что-то упускает. Путь к будущему выглядел туманным лишь потому, что воспоминания о прошлой жизни слишком сильно переплетались с его настоящим.
— Спарринг… начался! — внезапно прогрохотал голос профессора Кейна.
— Ну давай, сойдемся! — Амару стиснул зубы и сделал шаг вперед под оглушительный гул толпы.
Видя, что Джошуа продолжает стоять с закрытыми глазами и полностью игнорирует его, Амару окончательно вышел из себя:
— Выкладывайся на полную, ублюдок! Ладно, раз ты сам этого захотел, я раздавлю тебя прямо так!
Он рванул вперед, и его змеиные глаза холодно блеснули.
— …
Чутья Джошуа четко подсказывало: стремительный противник уже мчится к нему.
«Но… что это?»
Джошуа ощутил, как время вокруг замедлило свой ход. Окружающим казалось, что Амару движется с невероятной скоростью, но для Джошуа всё было с точностью до наоборот. Время растянулось настолько, что одна секунда превратилась в целую вечность.
Наконец, после долгой и тягучей паузы, Амару возник прямо перед ним.
Джошуа плавно разомкнул веки:
— Спасибо.
— Ты о чем вообще... — хотел было выкрикнуть Амару.
Однако из ниоткуда в его живот внезапно вонзился ослепительный луч света.
— …?
Арену накрыла оглушительная тишина.
Амару, секунду назад несшийся на Джошуа подобно безумцу, резко одеревенел и замер на месте, словно изваяние.
Даже Кейн обомлел от увиденного.
— Амару, что ты делаешь?! — крикнул профессор.
Однако его голос потонул в глухом звуке падения.
— А-а-аргх!..
Дико закричав, Амару согнулся пополам и рухнул без чувств.
Кадеты, облепившие арену, в немом шоке вытаращили глаза. Со стороны всё выглядело так, будто Амару просто споткнулся на ровном месте, пока в слепой ярости бежал на соперника.
В отличие от потрясенной толпы, лишь один человек сидел с видом истинного ликования.
«Запредельная скорость, при которой противник не способен даже увидеть или осознать, как по нему нанесли удар. Скорость превосходящая скорость, скорость за гранью возможного».
Джошуа сжал деревянный шест с такой силой, что тот треснул в его ладони, и замер без движения.
Он постиг навык, который не давался ему даже в прошлой жизни — Прозрение Шестого Уровня Искусства Магического Копья.