Глава 64
Мукер ушел, и Зеро остался в тайной комнате один.
На его губах заиграла ухмылка:
«Молодой господин Джошуа… Я же ясно дал вам понять: всё это — мои инвестиции в ваше будущее».
В конечном счете Мукер ушел ни с чем — Зеро выставил его за дверь из-за банальной нехватки средств.
И результат был вполне закономерен. Как-никак, речь шла о целом миллионе золотых.
Один-единственный кристалл связи стоил тысячу золотых, а на тысячу золотых можно было приобрести несколько небольших провинциальных замков. Миллион же золотых монет превышал годовой доход крупного имперского города.
Зеро запросил столь астрономическую сумму с такой невозмутимой легкостью, что, явись сюда сам маркиз Виллас вместо своего вассала, ему всё равно пришлось бы уйти несолоно хлебавши.
Разумеется, у запредельной цены Зеро была своя четкая причина.
«Он утверждал, что его цель — спокойно окончить академию, не привлекая к себе лишнего внимания. Однако из-за давнего конфликта с наследником маркиза Вилласа и неожиданной встречи с Четвертым принцем он оказался в самом центре всеобщего внимания».
Уши и глаза «Лунных Врат» были повсюду. Зеро уже знал о каждом шаге и происшествии в Аркадии, которая по сути являлась передним двором этой великой информационной сети.
«Верон шен Виллас… Он обязательно захочет отомстить. И даже если он не сможет получить информацию у нас, он станет искать её через другие источники».
«Лунные Врата» имели наибольшее влияние, но существовало немало других теневых организаций, способных составить им конкуренцию. Как говорится: кто владеет информацией, тот владеет миром. Континент Игрант давно оказался бы в руках «Лунных Врат», удайся им полностью монополизировать все информационные потоки.
«В конце концов, Мастер лично распорядился защищать данные нашего ценнейшего клиента и снабжать его всеми необходимыми сведениями».
Ухмылка Зеро стала еще шире. После этого инцидента Верон шен Виллас гарантированно поприжмет хвост.
Джошуа был юн, но его феноменальные способности и особые отношения с Четвертым принцем делали его чересчур опасным противником. Верон и без того подозревал, что за личностью Джошуа скрывается нечто большее, пытаясь разузнать о нем хоть что-то. А теперь еще и «Лунные Врата» — разведсеть высшего уровня — запросили за информацию об этом парне целое состояние.
«Сомнения в конце концов перерастут в уверенность. Я более чем уверен, что Верон шен Виллас струсит и бросит свои жалкие попытки отомстить, едва осознает возможные последствия. В конце концов, такие, как он, всегда лебеззят перед сильными и отыгрываются на слабых».
Зеро быстро подвел черту под своими размышлениями и перевел взгляд в сторону выхода. Быть управляющим филиала — далеко не самая простая работа.
— Найдет ли он красную монету и положит ли конец этой затянувшейся войне?..
Зеро тяжело вздохнул и погрузился в глубокие раздумья.
***
— Это был весьма рискованный шаг, — сказал Агарет, едва они вернулись в общую комнату.
До этого момента он всегда улыбался, что бы ни происходило, но сейчас на его лице впервые появилось мрачное выражение.
— Что ты имеешь в виду? — спросил Джошуа.
— Ты правда не понимаешь? Назвать рапиру мусором прямо перед носом второго сына семьи Стен — да ты просто псих!
— Я согласен… — тихо добавил Икарус, пока Агарет потер шею и тяжело вздохнул.
Джошуа мельком взглянул на Агарета и тихо усмехнулся:
— Я-то думал, твоя вольная душа никогда не забивает себе голову подобными вещами. А ты, оказывается, умеешь быть внимательным.
— Ах ты… — Агарет глубоко вдохнул и пробормотал про себя успокаивающую мантру, после чего снова заговорил: — Амару — мелочный и злопамятный тип. Ты задел его гордость, так что на завтрашнем поединке он гарантированно попытается изувечить тебя.
— …
— Расскажу тебе подробнее о его способностях. Мы с ним примерно одного возраста, но он уже способен чувствовать ману. Лишь немногие кадеты способны на такое в нашем возрасте. Да, это базовый навык, но для нас — важный рубеж. Впрочем, это лишь доказывает его принадлежность к великому роду Стен…
— Похоже, ты отлично осведомлен об Амару брон Стене.
Агарет на мгновение замер, досадуя на то, что Джошуа перебил его разъяснения. Сделав очередной долгий вдох, он кивнул:
— Я неплохо знаю его, потому что когда-то мы с Амару были друзьями.
Использование Агаретом прошедшего времени заставило Джошуа замереть.
В разговор вмешался Икарус, пояснив с оживлением в глазах:
— Вся знать знает о близкой дружбе глав семей Стен и Дуглас.
Семьи Стен и Дуглас жили по соседству, так что у них практически не было иного выбора, кроме как сблизиться. На самой северной точке империи их земли граничили с Ремегетоном, также известным как Земля Смерти. Отец Агарета, глава семьи Дуглас, долгое время был верным соратником и правой рукой нынешнего главы семьи Стен — Командующего Севером. Догие годы оба правителя плечом к плечу истребляли демонов, маршировавших на юг из Ремегетона.
— И это всё?
На вопрос Джошуа Агарет лишь слегка кивнул:
— Нас с Амару кое-что объединяет. Мы оба — младшие братья талантливых первенцев.
— …
Джошуа кивнул. Кажется, он наконец полностью понял ситуацию, так что продолжать предысторию не было никакой необходимости. Положение Агарета во многом походило на его собственное, пусть и со своими нюансами. Однако суть оставалась прежней.
«Как и в любой другой семье, старший сын, должно быть, задвинул его на задворки. Вот только, в отличие от пышного и спокойного герцогства Агнус, северная часть страны — это ежедневное поле боя. Там ни у кого нет времени заниматься семейными разборками, даже если бы и хотелось».
Джошуа оказался прав.
Агарет на мгновение устремил взгляд вдаль, прежде чем продолжить:
— Второй сын не имеет права голоса в делах семьи и вопросах наследства… В общем, о моем детстве и сказать-то особо нечего. Мы с Амару просто сблизились из-за похожих обстоятельств.
— Что ж… — Икарус перевел дух с легким облегчением.
— В любом случае… — Агарет снова натянул свою привычную глуповатую улыбку, словно пытаясь перевести тему разговора, — я просто хочу, чтобы ты понял: я знаю Амару лучше, чем кто-либо другой. Поэтому вместо того, чтобы упрямиться, я надеялся, что ты извинишься первым.
— …
— Я не хочу, чтобы моего нового друга искалечили, — добавил Агарет, пристально уставившись на Джошуа.
Джошуа тоже некоторое время молча смотрел на него, а затем расхохотался.
— Что здесь смешного?!
— Меня не интересует твоя дружба или во что ты там играешь, но одна вещь должна быть предельно ясна…
— …
— Ты хочешь сказать, что слабый должен извиняться перед сильным только потому, что тот сильный?
— Это...
Джошуа перебил Агарета прежде, чем тот успел возразить:
— Должно быть, это безумно весело — прогибаться и извиняться, глупо улыбаясь им в ответ, словно идиот.
— Эш! Ты же знаешь, что Агарет просто волнуется…
— И кто тут о ком волнуется?
— …!
После этих слов Джошуа Икарус лишь молча закрыл рот.
— Извините, но я не привык унижаться. А поскольку силы мне не занимать, не вижу причин не показать им, на что я способен.
— …
— Если хочешь изменить свою судьбу, выкладывайся на полную. И никогда не колеблись в своих убеждениях, — пробормотал Джошуа, поднимаясь с места. — Если, конечно, не хочешь всю жизнь прожить в чьей-то тени.
Агарет ошеломленно замер, не в силах произнести ни слова. Выражение его лица сменилось таким видом, будто внутри него только что проснулось нечто давно забытое.
Затем Джошуа переступил порог и вышел за дверь, оставив за собой абсолютно безмолвную комнату.
***
Помимо жестких академических стандартов Императорской академии Авалон, жизнь кадетов после занятий оставалась весьма свободной.
Некоторые считали академию способом укрепить власть императорской семьи, удержав наследников каждого знатного дома в качестве заложников. Понимая это, венценосная семья старалась действовать тонко, чтобы ни у кого не возникло ощущения заточения. В итоге после уроков студенты могли отправляться куда угодно без каких-либо последствий — руководству академии не было до них дела, пока те не пропускали занятия.
Джошуа направился в свое собственное место для тренировок. Это была крошечная усадьба на самом краю сферы влияния герцога Агнуса. Здесь больше никто не жил, поскольку Люсия уже переехала в главный особняк герцога.
Идеальное место, чтобы сосредоточиться и тренироваться в полном спокойствии.
«А ведь здесь действительно отлично».
Джошуа кивнул, мысленно исследуя собственное тело.
Внутри него непрерывно сталкивались две колоссальные энергии. Ощущение было не из приятных, но Джошуа уже давно привык к их буйству. Эти силы казались готовыми вырваться наружу в любой момент, но моментально стабилизировались, стоит вступить в игру новой мощи.
Разумеется, Джошуа прекрасно знал, что это за сила.
«Бронто».
Могущественный первозданный камень, ничем не уступавший двум предыдущим энергиям. Даже сам Джошуа пока не осознавал истинного предела мощи Бронто, но тот уже вовсю помогал ему.
«Я смогу».
Джошуа разомкнул веки — перед его взором открылось совершенно иное измерение. Абсолютно новый рубеж, не похожий ни на что из того, чего он достигался за свою жизнь. Он никогда не пробовал подобного прежде, поэтому не мог даже приблизительно рассчитать, насколько мощным окажется этот новый источник.
«Искусство Магического Копья: Третий Уровень».
Это была беспрецедентная трехслойная мана: божественная сила, демоническая сила и мощь Бронто, вплетенные в уже существовавшую ману Джошуа.
Джошуа заставил свою ману циркулировать мягко и плавно, словно убаюкивая младенца. Он начал постепенно направлять две гигантские энергии, которые Бронто уже успел загнать в угол.
Сам того не замечая, он стал центром, от которого во все стороны ударили электрические разряды. На лбу Джошуа вздулись вены.
«Еще совсем чуть-чуть!..»
Тело Джошуа полностью покрылось потом.
«Неужели это всё?»
Пот, стекавший с его тела, образуя на полу вязкую маслянистую лужицу, напоминавшую стоячую воду. От нее исходил зловонный запах, резкий и ядовитый.
«Божественная и демоническая силы относятся друг к другу как вода и масло. Их невозможно смешать, так что даже не стоит пытаться сливать их воедино».
«Не заставляй… позволь им просто течь…» — шептал он про себя, точно заклинание.
Бронто терпеливо мостил путь, используя древнюю технику маны Джошуа в качестве фундамента, а сам Джошуа аккуратно вел две противоположные силы по созданной дороге. Вслед за ними он направлял и самого Бронто, хотя тому это было и не нужно.
— …
«Сколько времени прошло с тех пор, как я начал?»
В самом эпицентре бушующего шторма энергия Джошуа наконец начала стабилизироваться, и он начал перерождаться.
Лежавшая на полу Лугия, принявшая форму стального шеста, начала мелковато дрожать.
Словно притягиваясь обратно к телу Джошуа, электрические разряды, разлетавшиеся во все стороны, стали угасать. Джошуа окончательно впитал их в себя и наконец распахнул глаза.
С оглушительным грохотом из его тела во все стороны вырвались молнии — иссиня-черные и ослепительно-белые.