Глава 62
— Четвёртый принц знает этого ублюдка?
— Хьёп?! То есть… да. Его Высочество даже снизошёл до того, чтобы первым подойти к Эшу.
Услышав о случившемся, Верон шен Виллас закатил настоящую истерику. Задрожав от гнева, он поспешно выкрикнул:
— Чего ты ждёшь?! Рассказывай всё до мельчайших подробностей!
— Что касается этого…
Мукер начал пересказывать услышанное, время от времени бросая взгляды на ярко-красную ленту, висевшую на груди Верона.
Ребёнок, представившийся Эшем пен Фредериком, заселился в одну комнату с двумя второгодниками. И, наконец, Мукер поведал о том, как именно пересеклись пути Эша и принца Кайзера…
По мере рассказа лицо Верона непрерывно менялось. В конце концов он оскалился, заскрипев зубами, и спросил:
— И это всё?
— Из того, что мне удалось узнать, — да.
Верон косо посмотрел на Мукера и заметил, что тот выглядел растерянным.
— Ты сам-то себя слышишь? Разве ты только что не сказал, что Четвёртый принц, кажется, знает его? Что было потом? Они разговаривали?
— …
На мгновение Мукер горько ухмыльнулся про себя. После того инцидента его господин постоянно находился в нервозном состоянии и взрывался по любому поводу.
«Хорошо хоть, что он не выгнал меня».
Худшее, что могло случиться с рыцарем — это отречение вассала его господином. Выбрав своего покровителя, рыцарь был обязан защищать его даже ценой собственной жизни. В этой стране считалось немыслимым сменить сюзерена после принесения клятвы. Мукер с тревогой думал о том, что станет с его честью, если Верон решит избавиться от него в разгар всего этого хаоса.
— Да. Говорят, Его Высочество что-то шепнул ему на ухо, пусть и совсем ненадолго…
— И это всё, что ты можешь сказать? Бесполезный ублюдок.
— Принесу свои искренние извинения.
Мукер тут же склонил голову, хотя и не совершил никакой ошибки.
Одарив Мукера недовольным взглядом, Верон наконец отвернулся.
— Есть ещё кое-что… — Верон злорадно ухмыльнулся. — Как бы я ни искал, я не нашёл в Империи ни одного владения, которым правил бы виконт Фредерик… Полагаю, он либо из павшего дворянского рода, либо из действующей аристократии другого государства. Но если так, то как этот ничтожный паршивец вообще получил шанс встретиться с Четвёртым принцем?
Чем больше Верон размышлял об этом, тем сильнее сдвигались его брови.
Эш явно не был обедневшим дворянином. Ребёнок из низшего павшего рода ни за что не смог бы встретиться с принцем — наиблагороднейшим человеком в стране. Следовательно, оставался лишь один вариант…
«Аристократ из другого государства. К тому же из семьи, близкой к Его Высочеству».
Верон пробормотал это про себя, всё ещё отказываясь верить, что Джошуа был дворянином собственной страны.
«Не хочется этого признавать, но в его возрасте я никогда не слышал в нашей стране о дворянине с настолько выдающимися навыками».
В голове Верона всплыли имена сыновей нескольких знатных домов, включая пятерых герцогов и Двенадцать Семей.
— Эш пен Фредерик! — заскрежетал зубами Верон, рыча от злости.
Изначально он обрадовался, узнав, что Эша приняли в академию, где он учился. В стенах академии существовала масса способов отравить ему жизнь. Однако возникла неожиданная переменная. И эта переменная не могла быть крупнее — Сам Его Высочество Четвёртый принц.
— Чёрт бы всё побрало!
Верон проклял всё на свете и посмотрел на свои руки. Неужели фантомная боль от Кольца Деона с семейным гербом была лишь галлюцинацией?
Приняв решение, Верон уставился вперёд.
— Мукер!
— Да, мой лорд, — отозвался Мукер. — Немедленно отправь запрос в «Лунные Врата».
— Какого рода запрос?
Глаза Верона блеснули, когда он посмотрел на сбитого с толку Мукера.
— Потребуй, чтобы они выяснили, где зарыта эта проклятая семейка Фредерик, даже если им придётся перерыть весь континент. И на всякий случай затребуй информацию о самом этом ублюдке, Эше пен Фредерике.
— Это… — засомневавшись, Мукер прикусил нижнюю губу. В конце концов, решившись, он произнёс: — Господин, пусть это и глупое предложение с моей стороны, но если вы нарушите своё обещание, люди вокруг станут винить не только вас, но и весь маркизат Виллас.
— …
Верон уставился на Мукера так, словно хотел его убить, но тот остался непреклонен. Всё потому, что он понимал всю тяжесть данной клятвы.
Когда Мукер по просьбе барона Провалума навестил Эша от имени Верона, Эш поставил Мукеру условие:
«Кольцо будет возвращено вам, но ты должен извиниться и дать клятву семье Ребрекка от имени своего непутёвого господина, что вы больше никогда не совершите подобных мерзостей, даже инкогнито. Поклянись именем и репутацией семьи Виллас».
Тогда Мукер скривился от слов мальчишки.
«Этот Эш пен Фредерик…» — имя Эша эхом отзывалось в голове Мукера.
Да, он дал обещание от имени рода Виллас. На чести своего дома. И хорошо ещё, что граф Ребрекка выступил в качестве свидетеля. Обещание, данное при множестве свидетелей, иногда служило лучшим гарантом его выполнения.
Верон одарил Мукера странной ухмылкой. Мукер посмотрел прямо в глаза Верону с виноватой улыбкой.
— Моё обещание?
— …
— Что ты имеешь в виду? Какое отношение имеет клятвы, которую ты им дал, ко мне?
— …! — глаза Мукера широко раскрылись. — Но, мой лорд…
— Разве такие хлипкие обещания не обречены на то, чтобы быть нарушенными с самого начала?
— …
— Закрой пасть и живо отправляйся в «Лунные Врата». Такие бездари, как ты, должны просто слушать и повиноваться, словно послушные псы, — пробормотал Верон, глядя на ошеломлённого Мукера.
— Я понял, — ответил Мукер. Его кулаки сжались настолько сильно, что ногти вонзились в ладони.
В ответ Верон лишь цыкнул языком:
— Шевели шестерёнками и проваливай!
Услышав это, Мукер развернулся.
— Бесполезный мусор, — финальные слова Верона вонзились в уши Мукера, когда тот выходил за дверь.
***
Церемония приветствия первокурсников — одно из важнейших событий в Императорской академии Авалон — завершилась несколько дней назад.
Прежде чем приступить к дисциплинам по выбранному профилю, студенты должны были определить свои склонности. Полноценное разделение по специализациям начиналось только с третьего курса, поэтому до этого момента все учащиеся осваивали общую программу.
Разумеется, поскольку Авалон славился как Империя Рыцарей, дисциплине фехтования уделялось первостепенное внимание.
Настал час практических занятий с мечом.
Джошуа, Агарет и Икарус попали в один класс, поскольку были соседями по комнате. В академии существовала уникальная система: младшие курсы — первый, второй и третий — собирались вместе на общих уроках фехтования. Программа включала изучение базовых техник, считавшихся основой прикладного боя, и руководство академии намеренно сталкивало кадетов с самыми разными соперниками. В Императорской академии опасались, что представление студентов о реальной войне исказится, если они будут сражаться только с равными себе по уровню.
Сегодня им предстояло разбирать теорию фехтования.
В отличие от Агарета, который с самого утра спал уткнувшись лицом в стол, и Икаруса, ловившего каждое слово преподавателя с горящими глазами, Джошуа был полностью погружен в собственные мысли, бесконечно далекие от темы занятия.
«Я получил твой ответ… но так и не смог отказаться от тебя… Знаешь почему?»
В памяти Джошуа всплыло лицо Кайзера, и на его губах на мгновение появилась искаженная ухмылка.
«Теперь я насквозь вижу его настоящую натуру».
Сколько оскаленных клыков пряталось за этой фальшивой, исполненной благородства маской? Джошуа даже не нужно было проверять это на деле — он отчетливо прочел всё в глазах Кайзера.
«Он просил меня хотя бы раз посетить Императорский дворец до выпуска».
Кайзеру даже не нужно было просить: Джошуа и без того планировал это сделать.
Императорские Рыцари… С этим местом у него было связано слишком много воспоминаний. Джошуа долго и тщательно взвешивал свои планы, прежде чем нащупал следующий необходимый шаг.
Императорская сокровищница. Ему нужно было кое-что там найти.
— Агарет фон Дуглас!
Раздраженный мужской голос бесцеремонно вырвал Джошуа из размышлений.
Преподавателю фехтования было далеко за пятьдесят. Обладая внушительной, угрюмой фигурой, сейчас он хмурился, точно рассерженный ребенок.
Икарус испуганно вздрогнул. Он так внимательно слушал лекцию, что даже не заметил, как сидящий рядом Агарет заснул. On поспешно затряс соседа за плечо:
— Агарет! Агарет, проснись!
— А-ась?.. Уже пора ужинать?
— Пха-ха-ха!
Несколько студентов не смогли сдержать смеха, наблюдая за тем, как Агарет подскочил на месте и судорожно сглотнул скопившуюся слюну.
— Ну и мусор…
— Что этот идиот вытворяет?
— Неудивительно, что его оставили на второй год.
— И как только в семье Дуглас мог родиться такой олух?
— Он же бастард, чему тут удивляться.
Когда гул в аудитории стал слишком громким, преподаватель фехтования тяжело вздохнул и строго произнес:
— Агарет фон Дуглас! Если вы не горите желанием отправиться прямиком домой, советую сосредоточиться на занятии!
— Ох, да! — выпалил Агарет. — Я полностью риторически… то есть сосредоточен!
Глядя на эту наигранную рьяность, преподаватель лишь покачал головой.
— Итак, продолжим. Меч заслуженно зовут королем среди всех видов оружия и властелином смерти… Это самое могущественное оружие в мире. Именно поэтому рыцари отдают предпочтение мечу на поле боя.
Шум вокруг постепенно утих, пока преподаватель продолжал лекцию:
— Ныне правящий император достиг высочайшего мастерства владения мечом, одновременно управляя всей империей. Его Величество… Гордость нашей империи, одна из девяти величайших звезд континента, герцог Аден фон Агнус, также сражается мечом. То же самое касается и всех пятерых Мастеров Авалона.
— ….
— Так почему же именно меч считается лучшим оружием? — спросил преподаватель.
В ответ на вопрос кто-то тихо поднял руку.
— А, да, Амару брон Стен. С интересом послушаю твой ответ. Давай, говори.
Преподаватель с любопытством уставился на Амару, и тот чинно поднялся со своего места.
«Его отец — один из сильнейших фехтовальщиков Империи, так что вполне естественно, что он мыслит именно так».
Джошуа некоторое время наблюдал за происходящим вокруг, но вскоре это ему наскучило, и он уже собирался снова погрузиться в свои мысли.
— Всё просто. Любое другое оружие, кроме меча — мусор. Ни больше ни меньше.
— …
При этих словах Амару брови Джошуа едва заметно дернулись.
— Абсолютно любое оружие, кроме меча, бесполезно.
— Да. Никакое другое оружие никогда не сможет превзойти меч, даже если вы обладаете одинаковым мастерством с соперником, держащим в руках клинок.
— Я не стану опровергать твои слова, но твое заявление звучит слишком необоснованно, Амару брон Стен, — преподаватель качнул головой, прежде чем продолжить: — Большинство войск в реальных военных конфликтах используют в качестве основного оружия копье, а вовсе не меч. Это явление можно наблюдать в любой стране, и на государственном уровне мы обучаем солдат с упором именно на копейный бой.
— …
— Не следует ли в таком случае обучать солдат преимущественно мечу, а не копью, как ты предлагаешь?
В ответ на вопрос преподавателя Амару без колебаний качнул головой:
— То, что я сказал, касается людей с сопоставимыми способностями. К сожалению, расходный материал в виде рядовых солдат к их числу не относится, — с гордостью заявил Амару. С самого детства он рос с мыслью, что солдаты с копьями — лишь пушечное мясо во время войны.
— …
Преподавателю оставалось лишь молча закрыть рот. В конце концов, Амару был аристократом до мозга костей. Впрочем, большинство кадетов сочувственно закивали, соглашаясь с его словами по той же самой причине. Солдаты мало что значили для знати Империи Авалон, привыкшей считать простолюдинов скотом.
— Без должного уровня мастерства дистанция оружия не играет существенной роли. Эти люди даже не знают, как уклониться от летящего в них лезвия, а если и знают, то просто не способны этого сделать.
— …
— Однако обученные рыцари с мечами — совсем другое дело. Дистанция? При использовании меча это не проблема. А вот когда ты орудуешь копьем? Чем оно длиннее, тем больше размах и тем больше движений приходится совершать. Если ты просто двигаешься быстрее копейщика и наносишь укол мечом с той же скоростью, победа достанется тебе без малейших усилий.
— …
— Кроме того, войны не ограничиваются одними лишь равнинами. Длина копья станет губительным недостатком в бою на пересеченной местности, в горах или местах с большим количеством укрытий. В отличие от копья, меч практически не теряет эффективности из-за рельефа.
Амару уверенно чеканил аргументы, глядя на преподавателя фехтования, который молча и спокойно выслушивал его.
— Возможно, я выразился чересчур резко, но я свято убежден, что меч — это лучшее оружие…
— Какой смехотворный бред.
Из дальнего угла аудитории раздался ровный голос, заставивший Амару осечься на полуслове.
— ….
Обведя класс поисковым взглядом, Амару наконец увидел обладателя голоса и не смог скрыть своего изумления.
Разве это не тот парень, что постоянно путается с двумя этими идиотами?
— Все остальные виды оружия бесполезны, кроме меча?
— Да, меч — это…
Однако Амару не дали закончить — Джошуа бесцеремонно перебил его:
— Меч, на мой взгляд — эточайший кусок мусора. Особенно…
— …
— …Особенно эти ваши рапиры, с которыми обычно балуются девчонки.
Амару онемел от столь поразительного, дерзкого заявления. Что только что сказал этот мальчишка? Он не ослышался?
Амару усомнился в собственных ушах.
— Рапиры?..
Его утонченные глаза вспыхнули от дикого шока.