Глава 59

Пролетели месяцы. Настал первый день пребывания Джошуа в Академии. 

Оглядев новую комнату, он размял затекшие мышцы и смерил взглядом горы коробок и вещей, которые помогал укладывать Каин. 

«Ха-а, пора начинать шестилетнюю жизнь в Академии… Если по-простому: вернуть былую силу и не отсвечивать». 

Джошуа и так потратил слишком много сил лишь на то, чтобы продемонстрировать свой потенциал. Это одновременно выматывало и истощало. 

Теперь, скрывая свое имя, Джошуа вовсе не намеревался привлекать к себе лишнее внимание. 

С началом нового учебного года ему исполнится десять лет. Если всё пойдет по плану, за шесть лет в Академии он сумеет полностью восстановить свое могущество. 

«И что мне теперь со всем этим делать…» 

Джошуа нахмурился, окинув взглядом пространство. В комнате, оказавшейся куда просторнее, чем он воображал, стояли ровно три кровати и несколько предметов мебели. Попросту говоря, она была рассчитана на троих. 

«Хм… Соседи. Надеюсь, среди них не окажется того кретина, с которым я столкнулся в прошлый раз», — подумал Джошуа. 

В этот самый миг плотно закрытая дверь отворилась со щелчком. 

— О? Я что, не первый? 

Вошедший мальчик изумленно расширил глаза. 

Перед Джошуа стоял обладатель редких для континента фиолетовых волос и под стать им ярких фиолетовых глаз. Несмотря на миниатюрное телосложение, юноша выглядел крепким и спортивным, а смуглая, будто поцелованная солнцем кожа сочеталась с выразительными чертами лица. 

— Приятно познакомиться, новый друг! — сходу объявил новоприбывший, подскочил к Джошуа и сжал его ладони в своих. — Я Агарет! Агарет кун Дуглас, — с задорной улыбкой выпалил он. 

— … 

Джошуа довольно долго немигающим взглядом смотрел на гиперактивного паренька, прежде чем сухо отрезать: 

— Я Эш… Эш ден Фредерик. 

— Фредерик? Хм, никогда раньше не слышал этого имени. 

Джошуа тихо усмехнулся, заметив, как мальчишка мгновенно насупился. Подобная реакция была вполне ожидаема. 

Этот парень входил в тот самый верхний один процент знати Империи. Дети из высших аристократических семей с самого рождения пользовались всеми привилегиями своего положения. 

В Империи царила четкая сословная иерархия, где у каждого имелось строго отведенное место. И основой этой системы являлся род. Люди сбивались в кучи вокруг семей, обладавших наибольшим влиянием, а потому происхождение оставалось единственным критерием, по которому определялся «класс» человека. 

Именно так и воспитывали всех этих молодых господ. И теперь, собравшись здесь… с какими мыслями они обустраивались в Академии? 

«Я решил вести себя незаметно». 

Джошуа с смиренным видом попытался отвернуться. 

— Ну да и ладно! Какая разница? 

— … 

— Эш, пожалуйста, позаботься обо мне в этом году! — Агарет кун Дуглас энергично потряс руку Эша. — Так, первым делом надо разобрать вещи. До начала торжества осталось совсем ничего, — Агарет состряпал плаксивую мину и указал на гору горок за своей спиной. 

«Семья Дуглас…» 

Джошуа проводил взглядом Агарета, принявшегося за распаковку, и отвернулся. 

Агарет оставил о себе приятное первое впечатление. Несмотря на свое благородное происхождение, он не выглядел высокомерным. Обыкновенно подобный характер встречался лишь у выходцев из мелкого дворянства. 

«Возможно, оно и к лучшему». 

Такой сосед был куда предпочтительнее. Куда лучше некоторых избалованных юнцов, выставляющих авторитет своей семьи напоказ, будто свой собственный. 

— Похоже, я пришел последним? 

Услышав новый голос, Джошуа и Агарет одновременно повернули головы к двери. 

В глазах Джошуа медленно расползлось крайнее изумление. 

— Ты?! 

— А, это ты! 

Шокированные возгласы двух мальчишек громким эхом пронеслись по комнате. 

*** 

Глухой, бескрайний лес, со всех сторон зажатый в тиски смыкающихся деревьев. 

В обычном лесу мягкий зеленый свет успокаивал бы душу, стоило лишь вдохнуть этот живописный пейзаж. 

Однако от этой чащи веяло лишь жуткой, зловещей прохладой. По какой-то неведомой причине стволы и кроны здесь окрашивались в нежно- черный цвет, отчего даже в самый разгар дня чаща оставалась погруженной во мрак. 

Само название этих дебрей вызывало мрачные образы, будто лес был навеки поглощен тьмой бездонной бездны — Лес Черных Монстров. 

Посреди беспорядочного рыка и клекота тварей раздался мужской голос: 

— Луч света, пронзающий безбрежные небеса… 

Звук человеческого голоса мгновенно привлек внимание всех монстров. Сотни налитых кровью глаз уставились в одну точку. Здесь собирались как минимум сотни тварей — зрелище, способное лишить обычного человека малейшей воли к сопротивлению и заставить смириться с неминуемой гибелью. 

Однако мужчину это совершенно не заботило. Он хладнокровно продолжал зачитывать заклинание: 

— Соберись на кончиках моих пальцев и порази молнией каждого врага, вставшего на моем пути. 

Р-а-а-а-а-а-а-а-р! 

Топ. Топ. Топ. Топ. 

Первым на человека ринулся темный тролль. Словно по команде, во главе с гигантом на одинокого мага оравой сорвалась вся стая. 

Просмоленную тьму разорвали в клочья оглушительные вопли и неистовый рев. 

Несмотря на громоподобный топот сотен лап и копыт, мужчина невозмутимо произносил последние строки чар. На его лице застыло полное равнодушие — будто несметная орда тварей не имела к нему ровным счетом никакого отношения. 

— Да прольется на их головы буйный проливной дождь из чистого света. 

В то же мгновение, когда заклинание было завершено, на кончиках его пальцев сформировался ослепительно-белый сгусток. 

Повинуясь воле мага, свет рассыпался на сотни и тысячи искрящихся каплей, принявшихся окроплять иссушенную землю. 

— Грозовой Дождь. 

Вспышка! 

Свет блеснул лишь единожды. 

Но хотя эта вспышка разогнала мрак лишь на крошечное мгновение, она принесла с собой колоссальные разрушения. 

Грохот! 

Небо заволокло грозовыми тучами. Не раздалось даже предсмертных криков. 

Вспышки молний бешено плясали по земле, озаряя всё на своем пути. Лишь обугленные, дымящиеся угольки, проступавшие в ветвистых разрядах тока, свидетельствовали о том, что еще секунду назад здесь бурлила жизнь. 

Мужчина, сотворивший этот невообразимый катаклизм, беспечно повернулся и тихо бросил в темноту: 

— Моя магия… и «сила» того ребенка… Как бы ты их сравнил? 

— … 

Не получив ответа на вопрос, он неторопливо пошагал во мрак. Звук его одиноких шагов, глухо разносившийся в тишине, напоминал поступь самого Жнеца. 

Силуэт, прятавшийся в тени, наконец не выдержал и зашелся диким, паническим криком: 

— А-а-а-а-а-а-ах! 

— Отвечай. 

Наконец маг подошел к определенному месту на поляне и свысока оглядел кричавшего. 

На земле, содрогаясь от ужаса словно кусок желе, корчился тучный мужчина. 

Это был виконт Виг бек Стек, правитель земель Лордства Лок. 

Маг указал пальцем в темноту и продолжал: 

— Там находилось то, что я ищу. Я знаю это совершенно точно… 

— М-маг 6-го круга… Вы правда…? 

— Мне без разницы, веришь ты мне или нет. Но я бы хотел услышать ответ на свой вопрос. Терпением я не отличаюсь. 

Услышав это, Виг визгливо и нагло выкрикнул: 

— Я — дворянин великой Империи Авалон! Думаете, Империя спустит вам с рук такое безумное отношение?! 

— Империя? 

На губах мужчины на мгновение проскользнула странная, усмешка. 

— Если бы я боялся чего-то подобного, я бы сюда не пришел. 

— …! 

Глаза Вига расширились от дикого страха, когда он ощутил волну губительной жажды крови, исходящую от незнакомца. 

Виг всю жизнь прослужил при дворе, выискивая чужие слабости и подстраиваясь под сильных мира сего. Наметанный глаз подсказывал ему: стоящий перед ним человек говорит абсолютную правду. 

Ему было плевать на реакцию Империи. И у него хватало сил, чтобы оборвать жизнь Вига в доли секунды. 

Перед ним стоял самый настоящий палач. 

Виг поспешно запричитал: 

— А-а! Ваша магия несомненно превосходит его силу! Пусть я и далек от искусства чародейства, но уверен в этом! Даже после того как он применил ту же молнию, куча монстров осталась в живых! 

— Естественно, — с нескрываемой гордостью проговорил маг. — Существует великое множество магических школ, и одно и то же заклинание может разительно отличаться по силе в зависимости от того, к какой из них ты принадлежишь. Даже если мальчишка — его прямой потомок или сильный маг вроде меня… Он не мог быть настолько силен. 

— … 

— К тому же он не из тех, кто сделал бы стихию молнии своим основным оружием. 

Поглаживая подбородок, мужчина задумчиво нахмурился: 

— Выходит, это он забрал Бронто? Но у этого есть последствия… — он качнул головой, пробормотав себе под нос: — Что ж, придется встретиться с мальчиком лично. Поместье Агнус — место не из легких для проникновения, но… 

— Постойте, постойте, постойте! Попридержите коней! Если вы собираетесь найти Джошуа фон Агнуса, вы совершаете огромную ошибку! — перебил его Виг. Еще секунду назад он дрожал от страха, но теперь, казалось, нащупал свою соломинку для спасения. 

Взгляд мага потемнел: 

— Ты сказал, я совершаю ошибку? 

— Да! Я не знаю всей истории, но он уехал вместе с герцогом в столицу! Я слышал, его собираются зачислить в Академию… 

— В Академию? — маг хмыкнул. 

Поместье Агнус само по себе его не пугало. 

Но вот столица Авалона, Аркадия — совсем другое дело. Этот город кишел ищейками и шпионами. Как бы он ни был силен, открыто разгуливать там он не мог. 

— Досадно-то как… — проворчал маг. 

— Я, я помогу вам! 

— …Что? 

— Я просто ненавижу этого мальчишку… этого ублюдка! Словами не передать, как я его ненавижу! Я помогу вам прикончить этого щенка! — на мгновение Виг даже позабыл о собственном страхе. 

— … 

Мужчина пристально посмотрел на Вига, а затем неожиданно громко расхохотался. После этого он сдернул с головы синий капюшон. 

— И вправду…! — пробормотал Виг, когда маг открыл свое лицо. 

Перед ним стоял мужчина среднего возраста с ярко-голубыми волосами и синими глазами, отличавшимися от глубокого, темного оттенка глаз Джошуа. На вид — обычный человек, ничем не примечательный, за исключением приятного, низкого бархатистого голоса. 

Однако одна деталь приковала к себе особое внимание Вига. 

— Метка Стеропа?! Почему у вас… 

Под правым глазом мага был вытатуирован круг с высеченной внутри молнией. Рядом красовалась цифра «7». 

Сомнений быть не могло. Все догадки подтвердились. 

Виг внезапно закричал, не в силах сдержать захлестнувшие его эмоции: 

— Вы… один из Семи Магов! Гром! Джек Стероп! 

Улыбка Джека Стеропа стала еще шире. 

— Кстати говоря, — произнес он и ткнул пальцем в тучную тушу Вига. — Я ведь не могу позволить какому-то свину оказывать мне помощь, как бы срочно ни стоял вопрос, верно? 

— Что? 

— Я хоть и сказал, что мне плевать, но если сведения о моем присутствии просочатся наружу, у меня могут возникнуть лишние хлопоты. 

— Вы… вы хотите убить меня?! Если я, аристократ Империи, внезапно исчезну, Империя или сам герцог Агнус тут же начнут поиски! И тогда ваша личность всплывет... 

— Хм… нет, — с ослепительной улыбкой ответил Джек и поднял руку. — Свиной шашлык — лучший способ приготовить свинину. 

— Постойте! 

— Умри. 

Игнорируя отчаянные вопли Вига, Джек с улыбкой щелкнул пальцами. 

Бз-з-зт! 

Сопровождаемый крошечной искрой, одиночный разряд молнии насквозь прожег раздувшуюся тушу Вига. 

— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а! 

Истошный вопль Вига эхом пронесся над мирно засыпающим чарующим лесом.