Глава 52

Почувствовав смертельную опасность, Мукер впал в панику: 

— Защищайте господина! 

Остальные рыцари Вилласа, стоявшие позади, нехотя обнажили свои мечи. 

Вжик! 

В мгновение ока больше десятка воинов заслонили собой Верона. Рыцари Графа Ребрекки тоже потянулись к эфесам, но Джошуа вскинул руку, останавливая их. 

— Не вмешивайтесь. 

— Что вы имеете в виду, молодой господин? — растерянно спросил один из рыцарей Ребрекки. 

— Я заварил эту кашу… И я не считаю, что рыцарям Ребрекки стоит в это ввязываться. 

— Что за...? — рыцарь окончательно оторопел. Пусть Джошуа и утверждал, будто сам спровоцировал конфликт, всё началось именно с Айслайны. Более того, Джошуа сейчас скрывал свое истинное имя, что лишь сильнее запутывало ситуацию. 

Воины Вилласа, не имевшие ни малейшего понятия, кто перед ними стоит, пребывали в полном замешательстве. 

Как отпрыск какого-то рода, о котором они ни разу в жизни не слышали, смеет вести себя настолько дерзко по отношению к сыну Маркиза? Это же буквально самоубийство. 

Игнорируя готовящуюся кровавую стычку, Верон склонил голову набок и спросил: 

— Род Фредерик… Впервые слышу такое имя. Из какого захолустья ты вылез? 

— А есть какая-то разница? 

— Вообще-то, никакой, — Верон зашелся громким хохотом. — В конце концов, твоя семейка уже совсем скоро исчезнет со страниц истории, — юнец презрительно оскалился. — Твой главный грех в том, что ты не осознал разницу между моим небом и твоей землей. Раз уж ты решил сунуть нос в мои дела, значит, ты сам страстно ищешь смерти. Я не просто истреблю весь твой род — я перебью ваших собак и выжгу каждую травинку в вашем поместье. Вот тогда ты поймешь, насколько глупо было провоцировать Верона шен Вилласа. 

— Вот насколько велика моя власть, — рот Верона растянулся в свирепой, дикой ухмылке. — Упади на колени, мой дорогой Эш, и, возможно, я смилостивлюсь и отрублю тебе всего одну конечность. 

Он не показывал вида, но текущее положение дел безумно его радовало. Верон привык всегда получать желаемое: ему требовалось лишь надавить на жертву, как все участники тут же начинали извиняться, молить о пощаде и отдавать всё до последнего медяка. Впрочем, несмотря на свои избалованные повадки, он прекрасно понимал, что даже сын Маркиза не имеет достаточного веса, чтобы открыто переходить дорогу высокопоставленному аристократу вроде Графа. 

«Не то чтобы я боялся Ребрекку; просто будет паршиво, если эти слухи дойдут до ушей отца». 

А потому Верон с превеликим удовольствием решил потешить свое эго, втоптав в грязь стоявшего перед ним мальчишку. 

«Идеальная мишень».

Судя по всему, Джошуа был обычным деревенским выродком какого-то обедневшего дворянина. Змеиные глаза Верона вспыхнули азартом, и он жадно облизнул губы. 

— От всего этого просто тошнит. 

— …Что? — Верона словно обухом по голове ударили, вырвав из сладких фантазий. — Ты о чем вообще... 

— Я сказал: тошнотворно. От смерда этой мразей у меня желудок выворачивает наизнанку. 

Все присутствующие, включая Айслайну и Каина, буквально онемели от столь оскорбительного выпада Джошуа. 

— Ах ты, паршивец! — Мукер первым пришел в себя и заорал: — Ты настолько жаждешь сойти в могилу?! Ты вообще не знаком с элементарным этикетом?! 

— Элементарным этикетом? По отношению к этому? — Джошуа зашелся громким, издевательским смехом. — Это тот самый «элементарный этикет», которым вы пользуетесь, когда толпой рыцарей травите одинокую девушку? 

— Мукер! — Верон решил, что веселье окончено. 

— Слушаю, господин! 

— И долго я еще должен терпеть эти оскорбления?! 

— Только прикажите! Я немедленно со всем разберусь! 

— Обезвредь этого насекомого! Поставь его передо мной на колени — я хочу лично прикончить его. 

— Сожалею, но, похоже, тебе придется умереть, — Мукер перехватил меч поудобнее. — Ты сам выбросил свой последний шанс… Так что винить тебе некого, кроме самого себя. 

— Ха! «Винить», говоришь? — Джошуа ядовито усмехнулся. В его памяти на мгновение всплыл образ одного человека. — В моем лексиконе нет такого слова. 

Джошуа сделал плавный шаг вперед, выходя навстречу Мукеру. 

*** 

В кабинете виконта Стека в замке Локке восседали трое: хозяин замка, виконт Виг бек Стек, загадочный человек в серой маске и молодая девушка. Пустой, остекленевший взгляд виконта Вига устремился в никуда, пока двое других вели неторопливую беседу. 

— Давненько не виделись, мисс Анна, — человек в маске слегка склонил голову перед девушкой. 

— И впрямь давно, Чжу Ан. Смотрю, ты прибыл куда раньше, чем я рассчитывала. 

— Я спешил изо всех сил, едва получил ваше послание. 

Анна лишь мягко улыбнулась. 

— Итак, о чем вы хотели поговорить? — поинтересовался человек в маске. 

— Возникла проблема, — произнесла Анна. 

— Проблема? 

Девушка кивнула: 

— Хотя, пожалуй, это скорее внезапно возникшая переменная, нежели проблема? 

«Похоже, она в отличном расположении духа…» — в глазах Чжу Ана вспыхнуло любопытство, когда тон Анны стал заметно оживленнее. 

— Могу я узнать, что это за проблема? 

— В Герцогстве Агнус явился настоящий монстр. 

— Вы имеете в виду Бабеля фон Агнуса? 

— Похоже, слухи еще не успели расползтись достаточно далеко, — Анна качнула головой. — На сцену вышел еще один ребенок Герцога Агнуса… и, как ни ужасно, его способности превосходят даже талант Бабеля фон Агнуса. 

Чжу Ан онемел от изумления; Бабель считался одним из самых одаренных гениев не то что Империи — всего континента. Как какой-то мальчишка мог превзойти его? 

— Почему вы не доложили об этом раньше?! — Чжу Ан вскочил со своего места. — Вы же могли воспользоваться магической связью... 

— Существовал риск утечки информации, — Анна тихо хихикнула, глядя, как Чжу Ан судорожно прикусил язык. — Я давно тебя не видела, Чжу Ан, так что не перегружай себя попусту. В любом случае эти сведения очень скоро растрезвонят по всему континенту. 

— Что...? 

— Он научился повелевать маной еще до того, как ему исполнилось десять лет. Подобный талант — абсолютный рекорд за всю историю континента и за его пределами. Неужели ты думаешь, что Авалон станет сидеть сложив руки, владея таким сокровищем? 

— Ах! 

— Герцог Агнус сам молниеносно раструбит об этом по всей Империи, чтобы возвысить славу своего рода. В мирное время, как сейчас, подобный шепоток способен вызвать настоящий шторм. 

— Да, вы правы, — Чжу Ан кивнул, наконец осознав, к чему клонит Анна. 

На первый взгляд казалось, будто они живут в эпоху беспрецедентного мира — однако континент находился в шаге от взрыва пороховой бочки. 

Все государства втайне наращивали мощь. За исключением нескольких держав, большинство стран скрытно копили силы. Простой люд мог радоваться тому, что их родина крепнет, но в кулуарах власти уже вовсю шептались о «мятеже» и «гражданской войне». И Королевство Харт служило тому отличным примером. 

Впрочем, решение существовало всегда: 

Война. 

Именно к этому и вела Анна. 

— В битве сила Мастера абсолютна, — прошептала Анна. — Ни одна страна не станет развязывать войну, не имея шансов на победу. А потому они жаждут знать каждый шаг соседей; количество тайных разведывательных организаций растет с каждым днем. 

— Достоверные сведения могут стать решающим фактором для других государств, когда они будут решать, нападать им или обороняться, — Чжу Ан насупил брови. — …Теперь я понимаю, мисс Анна. Но что касается второго сына Герцога Агнуса: его появление — скверная новость для нас. Одна ошибка — и плоды наших десятилетних трудов пойдут прахом в одно мгновение. 

— Я не позволю этому случиться, — Анна горько улыбнулась. 

— Вы планируете…? 

— Все просто. Что, если мы сможем подчинить себе этого монстра? 

— Разве это возможно? 

— Вполне. Ибо он… 

— …. 

«Когда-то давно его тоже бросили…» 

Анна подавила рвущиеся наружу слова и лишь отмахнулась: 

— Как бы там ни было, Чжу Ан, у меня созрел план. Передай мое послание Отцу. Я хочу поступить в Академию Аркадии. 

— В Академию… Но как же Герцог Агнус... 

— Пока всё в порядке. Поверь мне: я перетяну его на нашу сторону. Именем Анны бел Грейс.