Глава 46

 — Герцог! — от внезапного появления Герцога Агнуса Шифон окончательно растерялся. 

 — Я спросил: чем это вы здесь занимаетесь, Шифон? 

 — Я…! — Шифон судорожно сглотнул, встретившись с глубоко посаженными, тяжелыми глазами Герцога Агнуса. Его господин явно проявлял интерес к Джошуа. Более того, он, будучи подчиненным, дерзнул поднять клинок на ребенка своего господина. Не возникало никаких сомнений: подобному поступку не было оправдания. 

 Пока Шифон панически перебирал варианты действий, Ванесса выступила вперед: 

 — Я пригласила Люсию и мальчика. Слышала, вы забираете их в столицу, вот и решила устроить прощальный ужин перед их отъездом. 

 То, с каким нажимом Ванесса произнесла слово «столица», заставило Герцога Агнуса тщательно взвесить свои следующие слова. Он внимательно огляделся по сторонам: глаза Герцогини пылали от ярости, а Люсия сгорала от тревоги и не находила себе места. 

 Затем его взгляд упал на блюда, и в глазах блеснула догадка. Он мгновенно повернулся к Ванессе. 

 По телу Ванессы прошла легкая дрожь. Ее реакции было более чем достаточно вместо любых объяснений. 

 — И долго ты еще намереваешься так стоять? 

 — Ах… — Шифон поспешно засунул меч обратно в ножны. Точно так же и Лугия с легким взмахом руки Джошуа растворился в воздухе. 

 — Мы отправляемся завтра утром… — Герцог Агнус окинул взглядом Джошуа и Люсию. — Поднимайтесь… 

 — Хорошо, — Джошуа без колебаний поднялся со своего места и подошел к Люсии. — Мама... 

 — Ах! Да… — Люсия позволила аккуратно вывести себя из обеденного зала. 

 Но едва Герцог Агнус собрался уйти вслед за ними, за его спиной раздался голос: 

 — Почему вы так поступаете? Вы даже не собираетесь ничего отрицать? Почему вы всегда держите меня в неведении?! 

 — …Ты держишь на меня обиду? — Герцог Агнус медленно повернулся к Ванессе. 

 — Да! — лицо Ванессы исказилось. 

 — И что же тебя так ранит? 

 — Что..?! 

 — …То, что я внезапно проявил интерес к Джошуа и Люсии? 

 — Не смейте упоминать эту дрянь при мне! — сорвалась на крик Ванесса. — Вы ради этого на мне женились?! Вам никогда не было дела до меня, честь и гордость рода всегда стояли для вас на первом месте! 

 Герцог Агнус оставался безучастным, несмотря на ее бурный эмоциональный всплеск. 

 — Для того, кто рождается в Императорской семье, династический брак — естественное положение вещей. Я выходила за вас не по любви, так что об этом я даже заикаться не стану. Однако…! — Ванесса до крови прикусила губу. — Я не стану молчать, если этот мальчишка навредит Бабелю! Бабель для меня — всё, ровно так же, как для вас всё — честь и наследие семьи. Как один из высших дворян Империи, облачись вы хотя бы элементарным приличием, вы бы понимали, как стоит мыслить... 

 — Элементарным приличием? — Герцог Агнус усмехнулся, но его глаза оставались ледяными. — Разве человек с «элементарным приличием» поступил бы так? 

 — Что…? — Ванесса мгновенно погрузилась в липкую тревогу, едва сумев вытолкнуть из себя ответ. 

 — Вы двое за идиота меня держите? 

 Стальной, пронизывающий взгляд Герцога тяжелым грузом опустился на Ванессу и Шифона. Это было прямым подтверждением. 

 «Он всё знал». 

*** 

 Люсия читала Джошуа нотации больше часа после того, как они покинули обеденный зал. 

 «Уверен, она была всерьез расстроена», — горько усмехнулся Джошуа. Он ничего не рассказал ей заранее, несмотря на грянувшие колоссальные перемены. С точки зрения самого Джошуа, в этом не было ничего особенного — он просто был слишком занят, чтобы поговорить. Но это послужило лишь жалкой отговоркой. 

 Не то чтобы они жили в разных домах. Найди он желание — время обязательно бы нашлось. 

 Людям всегда свойственно сочинять для себя красивые оправдания, которые потом впиваются острыми шипами в родительские сердца. 

 Джошуа прервал самобичевание, едва заметил гостя, поджидавшего его у дверей покоев. 

 — Каин? 

 Поскольку комната Джошуа располагалась в уединенном крыле огромного поместья, в пустом коридоре больше никого не было. 

 Топ. Топ. Топ. 

 Глухие шаги Каина эхом отдавались от стен, пока он приближался к Джошуа. 

 — Я ждал вас, господин, — рыцарь глубоко поклонился. 

 — Долго же ты простоял здесь? 

 — Помилуйте, — усмехнулся Каин, качнув головой. — Я не настолько неповоротлив. 

 — Хм… Неужели? — Джошуа смерил его недоверчивым взглядом. 

 — Как прошел ваш ужин? — смущенно перевел тему Каин. 

 — Ты знал? 

 — Вас не было в комнате, поэтому я поинтересовался у дворецкого. ОН и ответил, что вы изволили отправиться на обед. 

 «Неужели и дворецкий замешан в этой игре?»

 Каждая деталь этой интриги была тщательно и въедливо спланирована. Без сомнений, Ванесса запустила свои щупальца во все уголки поместья Герцога. Это стало еще одной веской причиной для Джошуа как можно скорее перебраться в столицу и начать ковать там собственное влияние. Назойливые насекомые, вьющиеся вокруг него самого, его не волновали, но вот донимать мать он им точно не позволит. 

 — Я слышал, вы отправляетесь в столицу уже завтра утром. 

 Джошуа слегка вскинул бровь, пока Каин продолжал: 

 — Это лишь мое скромное мнение, но… Я убежден, что это блестящее решение. Вы сможете спокойно взрастить собственную силу под покровительством столицы и перенять немало полезного у Великого Герцога. 

 Каин на мгновение запнулся, а затем его лицо стало предельно серьезным: 

 — У меня есть к вам прошение, молодой господин. 

 — Какое? 

 — То, о чем я говорил вам прежде… Мое самое искреннее желание. Примете ли вы меня к себе на службу? 

 Выражение лица Джошуа потемнело. Просьба Каина заставила его задуматься. Разумеется, чем могущественнее его сторонники, тем проще будет его путь. Он и без того планировал собирать под своим крылом выдающихся людей. Однако существовала одна деталь, которую следовало прояснить раз и навсегда. 

 — Ты хоть представляешь, какой путь мне уготован? Если ты жаждешь славы и почестей, то обратился явно не по адресу. Люди будут с ужасом отворачиваться от моей дороги, ибо она сплошь вымощена кровью, — Джошуа въелся пристальным взглядом в глаза Каина. — Ты все еще хочешь идти за мной? 

 — Верный рыцарь лишь слепо верит своему господину и повинуется ему, — Каин медленно опустился на одно колено перед Джошуа. — Сколько бы крови ни пролилось на этом пути. Такой шанс выпадает лишь раз в жизни. Я, как рыцарь, готов поставить свою жизнь на вас, молодой господин Джошуа. 

 — Даруете ли вы мне эту великую честь? — Каин с грохотом приложил кулак к груди, в область сердца. 

 Угрюмая мрачность на лице Джошуа растаяла, уступив место звонкому, искреннему смеху: 

 — Пожалуй. 

*** 

 На следующее утро слуги и обитатели Герцогства суетились как пчелы в улье. Никто не смел роптать или выражать недовольство, хоть еще накануне вечером в поместье гремел пышный ужин. 

 Ибо сегодня был день, когда сам Герцог отправлялся в столицу. 

 — Смирно! — рыцари Герцога выстроились ровными шеренгами перед главными воротами замка, едва на пороге показался Герцог Агнус. 

 — Честь! — проревел Армстронг, командир Рыцарского Ордена «Золотая Грива». 

 Как один, воины вскинули мечи к небу. Сотни рыцарей двигались в абсолютном единении, словно идеально отлаженный часовой механизм. 

 — Ты уверен, что с тебя хватит этого? — спросил Герцог Агнус. 

 — Всё в полном порядке, — отозвался Джошуа. 

 Брови Герцога Агнуса сошлись к переносице: 

 — Пусть ты и отправляешься под видом обедневшего дворянина, количество твоей свиты никто не ограничивал. Не думаешь, что путешествовать в сопровождении лишь одного-единственного рыцаря будет крайне неудобно? 

 — Вы уже забыли, как я жил всё это время? — Джошуа усмехнулся и бросил беглый взгляд через плечо на Каина. — Для меня и один слуга — это уже излишество. 

 — Что ж… Ладно. В таком случае — в путь, — Герцог Агнус натянул поводья. 

 — За Агнус! 

 — Марш! 

 Джошуа окинул поместье последним, прощальным взглядом, после чего последовал за Герцогом сквозь живой лес из сверкающих на солнце клинков. 

 — Стой-те! — громкий, подобный раскату грома голос внезапно нарушил торжественную тишину.