Глава 45
Джошуа защищал Императора на протяжении нескольких десятилетий после того, как стал его сокрушительным мечом. Его жизнь подвергалась смертельной опасности сотни, если не тысячи раз, и каждый случай был по-своему уникален. За ним охотилась лучшая гильдия убийц континента, его предавал доверенный подчиненный, которому он полностью верил…
И яд, разумеется, был в этом списке далеко не на последнем месте. На свете существовали сотни, а то и тысячи самых разных отрав, но Джошуа был свято уверен: лишь единицы столкнулись с таким же изобилием смертоносных зелий, как он.
Джошуа никогда не любил полагаться на подчиненных там, где мог взять инициативу в свои руки. К тому моменту, когда его люди убивали одного врага, сам Джошуа успевал уложить десятерых, двадцатерых, а то и больше. Из-за такой агрессивной и беспощадной тактики его тело было изранено как снаружи, так и изнутри. Он всегда находился на передовой, принимая удары на себя. On прошел через весь этот ад и выковал из себя Главный Меч Империи.
«Это „Гари“».
Джошуа мысленно усмехнулся. Главная сила яда «Гари» заключалась в его скрытности и медлительности: он не растворял внутренние органы мгновенно, в отличие от других печально известных ядов, а истощал организм жертвы постепенно. Проявляться симптомы начинали лишь примерно через неделю. К тому времени отравленная пища давно переваривалась, не оставляя никаких улик. Более того, его свойства было невероятно трудно распознать — жертва до последнего вздоха даже не догадывалась, что в ее жилах течет смертоносное зелье.
«„Гари“ ценится на вес золота, и она ухнула сюда целое состояние».
Джошуа знал, что истинный яд без цвета и запаха будет изобретен великими алхимиками самого южного королевства Фордран лишь спустя десятилетия упорных исследований. Однако до этого момента было еще очень далеко — Джошуа был твердо уверен, что в его тарелке прямо сейчас находится далеко не он. И уж точно он до мельчайших деталей знал абсолютно каждый яд, доступный на территории Империи Авалон в настоящее время.
«Яд умело примешан к приправам, а сами блюда расставлены с таким расчетом, чтобы отравить только нужных людей», — подумал Джошуа, мимоходом окинув взглядом порцию Ванессы. Как он и ожидал, перед ней стояла абсолютно чистая еда.
На долю секунды их взгляды пересеклись в воздухе. Несмотря на едва уловимую дрожь, Герцогиня продолжала держать на лице безупречную улыбку, как делала это всегда.
«С нетерпением жду момента, когда эта маска наконец искривится от ужаса».
На губах Джошуа заиграла леденящая усмешка, и он произнес:
— Раз уж вся семья впервые собралась за одним столом, почему бы нам всем не насладиться этой трапезой вместе, мачеха?
Как он и ожидал, напыщенный фасад Ванессы уже начал стремительно таять. Сердце Джошуа трепетало от предвкушения.
— Это… Это не так-то просто… Я в последнее время немного набрала в весе, поэтому очень строго слежу за своим рационом.
— Рационом? — Джошуа посмотрел на Герцогиню невинным, наивным взглядом. — А есть ли в этом необходимость? Вы и так выглядите просто ослепительно.
«Ах ты, дерзкий паршивец…!» — Ванесса тяжело вздохнула. Она была уже практически убеждена, что этот мальчишка обо всем догадывается.
«Нет… А вдруг он и вправду знает? Ходят же слухи, будто он настолько хитер, что годами успешно скрывал свои истинные способности…»
От этой мысли тревога в душе Ванессы вспыхнула с новой силой. Что, если этот изворотливый мальчишка прямо сейчас завяжет скандал и заявит, что не притронется к еде, пока Герцогиня не съест то же самое?
— Когда еще нам выпадет случай пообедать всем вместе, когда мы с матерью уедем в столицу? Давайте поедим вместе на этот раз, чтобы моя мама могла расслабиться и получить удовольствие от вечера.
В этот момент Ванессу охватило непреодолимое желание со всего размаху впечатать кулак в эту самодовольную рожу.
— Что с вами? Неужели… еда отравлена? — Джошуа громко и непринужденно расхохотался.
Ванесса не смогла вымолвить ни слова в ответ. Будь это ложью, она бы просто отмахнулась, списав всё на глупую шутку, но она-то прекрасно знала, что в его словах не было ни грамма вымысла.
— Молодой господин Джошуа, вы переходите все границы! — Шифон больше не мог сдерживаться и выступил вперед, увидев растерянное лицо Ванессы. — Что за неподобающая дерзость! Чем вы вообще шутите?! Это же обвинение в отравлении!
— Джошуа, сынок! Герцогиня ведь проявляет к нам особую заботу, организуя этот ужин! — напустилась на него Люсия.
Люсия сгорала от стыда за поведение сына, когда Шифон пристыдил его за бестактность. Пусть Джошуа и сказал это в шутку, окружающие могли истолковать его слова совсем иначе. К тому же Герцогиня лично сделала шаг навстречу и протянула им руку мира. И вместо благодарности ее сын прозрачно намекает на яд! Происходя из знатнейшего королевского рода, Герцогиня ни за что не стала бы терпеть подобные оскорбления.
Люсия поспешно повернулась к Ванессе:
— Пожалуйста, примите мои искренние извинения. Джошуа, немедленно извинись перед Герцогиней!
Люсия паниковала всё сильнее, замечая, как каменеет лицо Ванессы.
Джошуа же лишь смерил присутствующих леденящим, отстраненным взглядом. У него не было ни малейшего желания втягиваться в грязную войну за престолонаследие семьи, которой в будущем все равно суждено сгореть в пламени. Впереди его ждало множество куда более могущественных и опасных врагов. On совершенно не стремился наживать себе новых противников на пустом месте.
Однако эти люди переступили черту. Он мог бы закрыть глаза на их жалкие козни, будь он единственной мишенью. Но они дерзнули протянуть свои грязные руки к человеку, на которого не имели права даже смотреть.
— Неподобающая дерзость… Но ведь вы наверняка подумали о том же самом.
— Э-э, что...
— У меня есть к вам вопрос, — Джошуа уставился прямо в глаза Шифону. — Вы вообще имеете представление о том, кто я такой?
Шифон замер. Он даже не задумывался об этом ранее.
— Полагаю, ваше молчание — вполне исчерпывающий ответ.
Губы Шифона оставались плотно сжатыми. Он не мог найти ни единого слова для возражения. Как бы сильно он ни презирал Джошуа за его низкое происхождение, Шифон не мог оспорить тот факт, что в жилах этого мальчика течет кровь его законного господина.
— А вы что думаете, мачеха?
Слова «мачеха» окончательно вывели Ванессу из себя, когда она встретилась взглядом с Джошуа. Ее тело мелко дрожало от сжигающей изнутри ярости. Она больше даже не пыталась скрывать свою лютую ненависть, исходившую от изогнутых в гневе бровей.
— Я ведь просто пошутил, но реакция сэра Шифона наводит на мысль, что это вовсе не шутка, — в глазах Джошуа вспыхнул опасный, хищный блеск. — Вы действительно отравили еду?
Лицо Ванессы медленно наливалось багровым цветом, и казалось, что она вот-вот взорвется от гнева...
— Ах ты… Да как ты…! — Шифон не выдержал и выхватил клинок из ножен за мгновение до того, как Ванесса окончательно потеряла контроль над собой. — Я больше не намерен это терпеть! Даже если в твоих венах течет кровь моего господина! Оскорбление членов Императорской семьи карается немедленной казнью на месте!
— Да как ты смеешь…?! — рыкнул Джошуа, и из его тела вырвалась удушающая, концентрированная жажда крови. Она была в разы мощнее и опаснее той ауры, что он демонстрировал ранее.
«Неужели я… пасую перед ним?» — Шифон ощутил на себе всю тяжесть бритвенно-острого намерения Джошуа. On прекрасно знал, что пропасть между рыцарями C- и B-класса непреодолима, но инстинкты брали верх. Он точно знал, что Джошуа — всего лишь C-класс, и категорически отказывался принимать факт того, что испытывает подобный животный страх перед каким-то мальчишкой.
— Не смей со мной играть! — взвизгнул Шифон. Его мана хлынула во все стороны подобно взрыву небольшой бомбы. Лишь ощутив густую темно-синюю ману, поднимающуюся из своего даньтяня, Шифон снова почувствовал относительную безопасность.
— Умри, — тихо прошептал Джошуа.
В его руке из ниоткуда вспыхнул длинный железный шест.
«Встроенная магия пространственного хранилища?! Я знал, что у него есть необычные артефакты, но даже представить не мог, что нечто подобное!»
Глаза Шифона расширились от изумления. Однако это было далеко не самым страшным.
«Разве это мастерство C-класса?!»
Шифон, сгибаемый напором энергии Джошуа, не верил собственным глазам. Мана, исходившая от мальчика, была настолько гигантской и необъятной, что соответствовала как минимум уровню B-класса!
«Какая феноменальная, чудовищная скорость роста…!» — Шифоном овладел настоящий ужас, но остановить занесенный клинок он уже не мог. — «Я понятия не имею, кем ты станешь, если уйдешь отсюда живым. Куда лучше, если ты сдохнешь прямо здесь и сейчас..!»
Шифон вложил в этот удар всю до последней капли ману, что у него была.
Напряжение достигло своего апогея, повиснув на волоске от катастрофы.
— Скажите мне… чем это вы здесь занимаетесь?
Низкий, бархатистый и глубокий голос отчетливо прозвучал над ушами четырех человек, находившихся в комнате.
*
Огромный Императорский Дворец вмещал в себя множество отдельных резиденций, предназначенных исключительно для принцев. Однако одна из них особенно выделялась — самый дальний дворец, стоявший на отшибе.
В отличие от прочих элегантных, пышно украшенных покоев, это место выглядело по-настоящему обшарпанным и запущенным.
Что примечательно, сегодня его тяжелые двери были распахнуты настежь.
В угасающих лучах заходящего солнца в самой большой зале обособленного дворца раздался тихий, размеренный стук.
Мужчина, сидевший у окна, плавно поднял голову от книги на этот звук. Впрочем, его все еще точнее было бы назвать юношей, нежели мужчиной. Мальчишка с пронзительным взглядом и яркими золотистыми волосами, способными привлечь к себе внимание, где бы он ни появился: Кайзер бен Бриттен, четвертый принц Империи Авалон.
— Это Эвергрант, Ваше Высочество.
— Входи, пожалуйста.
Дверь плавно отворилась, пропуская Эвергранта — Главного Мага Империи, облаченного в свою неизменную, безупречно белую мантию.
— Прибыло письмо из поместья Агнус, — с глубоким почтением доложил Эвергрант.
— Похоже, он наконец принял решение, — в глазах Кайзера вспыхнул огонек скрытого вожделения. Он с нетерпением ждал прибытия этого послания.
Приняв письмо из рук Эвергранта, Кайзер поинтересовался:
— Ты уже ознакомился с его содержимым?
— Я счел это верх бестактности, а потому доставил его вам лично сразу же, как только оно прибыло в Дворец через магическую почту.
Абсолютно вся корреспонденция, отправляемая членам Императорской семьи через магическую почту Дворца, проходила через руки Эвергранта как самого старшего и могущественного мага. С развитием магии способы покушений становились всё изощреннее, а потому обязанность проверять каждое письмо естественным образом легла на его плечи.
Кайзер тепло улыбнулся Эвергранту в знак благодарности за его предусмотрительность:
— Как думаешь, он действительно примет мое предложение?
— Я убежден, что он согласится, — без колебаний ответил Эвергрант. — Каждый рыцарь мечтает вступить в Орден Рыцарей Тамплиеров. Нужно быть круглым дураком, чтобы отвергнуть такой шанс.
— Что ж, посмотрим… — при воспоминании о мальчишке с невероятными синими волосами на губах Кайзера заиграла легкая улыбка, пока он пробегал глазами строки письма.
Тук.
Письмо выскользнуло из его пальцев и упало на пол.
— Ваше Высочество? — Эвергрант осторожно подался вперед. Его худшие опасения подтвердились, когда Кайзер ничего не ответил.
— Ха-ха-ха-ха-ха… — тихий смешок вырвался из груди Кайзера.
— Ваше Высочество? — внезапная вспышка принца заставила Эвергранта растеряться и почувствовать себя неловко.
— Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха! — выброшенное письмо с хрустом смялось под каблуком Кайзера. Его скромная, сдержанная улыбка исказилась в безумном скале, а прежде добрые глаза вспыхнули психотическим, отравленным светом.
— …Джошуа фон Агнус.