Глава 43
В темной, тесной и тускло освещенной комнате в самых глубоких подземельях замка Локк — тайном убежище виконта Вига — друг против друга восседали двое мужчин. Первым был сам виконт Виг; вторым же…
— Сэр Шифон, сестрица Ванесса знает об этом?
— Она в полном курсе.
Виг болезненно скривился.
— И она просто смирилась с тем, что это дерзкое отродье ставит под угрозу их будущее положение?
— Она ничего не могла поделать. У нее даже не было возможности хоть как-то среагировать.
— Да что с ним вообще не так?! Я ведь до сегодняшнего дня даже не слышал его имени! — виконт Виг недовольно сдвинул брови. — У тебя есть хоть какая-то подробная информация о нем?
— В этом нет ничего удивительного. До недавнего времени он был простым конюхом и чистильщиком навоза.
— Что?! — Виг не верил собственным ушам.
— С самого рождения ему запрещалось даже ступать на порог главного поместья. А затем, не достигнув и десяти лет, он внезапно продемонстрировал колоссальную склонность к мане — будто вся его прежняя никчемная жизнь была лишь ложью.
— Да как такое вообще возможно?! — Виг не знал, то ли ему смеяться, то ли плакать. — Ладно. Я не могу в это поверить и не хочу верить, но допустим, как вы и говорите, сэр Шифон, что он действительно родился с таким чудовищным талантом. Но сам ли он достиг таких высот — вот в чем вопрос.
— …
— Молодой господин Бабель с самого детства принимал драгоценные эликсиры. Его тренировки строго контролировались, он обучался под личным наставничеством самого Великого Герцога и смог повелевать маной лишь в четырнадцать лет! И сегодня его признают величайшим гением Империи… И тут появляется этот дерьмовый ублюдок… — Виг сдулся, издав тяжелый, удрученный вздох.
Виг не проронил бы и слова, не увидь он всё своими глазами. On просто отказывался принимать это. Джошуа — ребенок от какой-то жалкой служанки — обладал большимм талантом, чем его любимый и пестуемый племянник.
— Ответь мне кое на что, — глаза Вига хищно блеснули.
— Спрашивайте.
— Я слышал, что Императорская семья признала его рыцарем C-класса всего несколько дней назад.
— Это правда, — подтвердил Шифон кивком.
— Все рыцари C-класса одинаковы, когда дело доходит до столкновения с монстрами Черного Леса. Есть ли среди них хоть кто-то еще, способный выдать нечто подобное?
Лицо Шифона заметно напряглось.
Разве это был уровень, которым мог похвастаться рядовой рыцарь C-класса? Нет. То, что сделал Джошуа, граничило с божественным чудом. Ни один рыцарь его ранга не смог бы повторить подобное — лишь техники B-класса и выше обладали столь масштабным разрушительным эффектом.
Если бы кто-то спросил Шифона, способен ли он сам совершить нечто подобное…
При этой мысли Шифон лишь отрицательно качнул головой. On понимал, что не справился бы.
«Остальные рыцари наверняка подумали о том же. Именно поэтому они и заговорили о магическом мечнике».
Магический мечник… Согласно всем известным законам управления маной, эта концепция считалась абсолютно невозможной. Мечник формировал узел маны в нижнем даньтяне, в то время как маги выстраивали кольца маны вокруг своего сердца. Попытка создать и то, и другое одновременно неизбежно приводила к постоянному конфликту энергий, делая контроль над маной абсолютно невозможным. Посему, каким бы талантливым ни был воин, никто в здравом уме не стал бы рисковать жизнью ради подобного эксперимента.
«Впрочем, нельзя сказать, будто в истории вообще не было тех, кому это удалось…» — лицо Шифона сурово омрачилось при воспоминании об одной конкретной личности. Один из владык Девяти Звезд; маг высочайшего круга, но при этом Абсолют, обладавший статусом Мастера.
«В каждом поколении рождаются единицы людей с подобным аномальным строением тела. Вот почему магические мечники — невиданная редкость в хрониках. Но неужели этому мальчишке так повезло с рождением?»
Без божественного вмешательства это было практически невозможно.
— Ты слишком долго думаешь. Я вижу ответ по одному твоему лицу, — внезапное замечание Вига силой выдернуло Шифона из раздумий. — Я не думаю, что он маг с мечом в руках. По словам Армана, нужно быть как минимум магом 3-го Круга, чтобы выдать такую мощь. Да и правда ли, что он совершил всё это сам? Обратное кажется куда более правдоподобным.
— …И что же вы имеете в виду? — возразил Шифон.
— В один прекрасный день он внезапно пробудил чудовищную силу. Разве в истории не происходило ничего подобного?
— Не может быть… — глаза Шифона расширились от шока.
— Вполне вероятно, что он заключил сделку с демоном. И не с каким-то рядовым бесом, а с высшим архидемоном из Первой Сотни.
— Это же…! — Шифон опешил.
Виконт озвучивал невероятно опасные вещи. Всё, что касалось демонов, чернокнижников и Бездны, всегда старались хоронить в глубокой тени. Их кровавый, хоть и краткий век в прошлом пронесся по континенту подобно уничтожающему всё на своем пути урагану.
— В Кариусе люди были потрясены. Я более чем уверен, что среди них существуют «Демоны Молний», способные повелевать стихией грозы.
— Это же абсурд! Все Имперские Рыцари, включая самого Великого Герцога, уже признали молодого господина Джошуа! Я сам там присутствовал. Да и маги...
— На самом деле не имеет никакого значения, заключал он сделку с высшим демоном или нет.
Теперь Шифон окончательно понял, к чему клонил виконт Виг.
— Просто поразительно, на что оказался способен этот девятилетний ублюдок. Ты всё еще уверен, что наследником Адена фон Агнуса гарантированно будет молодой господин Бабель? — пробормотал Виг с ледяным, исполненным ненависти взглядом.
— Это… — Шифон судорожно подбирал слова. On не хотел этого признавать, но даже его охватывал глухой ужас. Действительно, то, что он видел в тот день, граничило с невероятным.
— К счастью, я не думаю, что его разум развит так же высоко, как и его дар. Сопляки в его возрасте не умеют скрывать свою силу — им просто хочется выпендриваться и бравировать ею. Так что мне лишь нужно доказать, что его безрассудные поступки поставят под угрозу его собственную жизнь.
Глубоко посаженные глаза Вига хищно блеснули в тусклом свете лампы.
— Я не знаю, о чем думает сестрица Ванесса. Повторюсь: я без понятия, каков ее истинный замысел. Но даже если он немедленно отправится в Аркадию, у нас всё равно останется способ добраться до него.
— И каков же этот способ…?
— Моя дочь тоже будет учиться в Императорской Академии.
— А-а, понятно, — Шифон понимающе кивнул.
— Сэр Шифон, я бы хотел, чтобы вы уделили этому вопросу самое пристальное внимание, какой бы путь вы ни выбрали. Если этот паршивец возомнит, что может претендовать на наследство… это превратится в настоящий кошмар. Мы должны наложить на него руки до того, как всё зайдет слишком далеко.
— Я сделаю всё необходимое и подготовлюсь на любой случай.
— Я не сомневался в твоей готовности.
Виг поднялся с места и молча вышел из комнаты, оставив Шифона в полном одиночестве.
— Демон… — тихий эхом отозвался голос Шифона в пустом помещении.
***
В день, когда рыцари Красного Корпуса вернулись из владений Локк, в поместье Агнус состоялся первый за долгое время пышный торжественный ужин. On был призван поздравить воинов с благополучным возвращением и испросить благословения для тех, кому в скором времени предстояло отправиться в путь.
Джошуа не был любителем подобных мероприятий и незаметно ускользнул, воспользовавшись вполне обоснованным предлогом легкого недомогания.
— Нормально ли виновнику сегодняшнего торжества сбегать с собственного праздника, мой господин?
— Интересный выбор слов. «Мой господин», значит? — Джошуа тихо усмехнулся, взглянув на Каина. — Не думаешь, что если кто-то это услышит, у них возникнут лишние вопросы?
Пока рыцари не принесут официальную Рыцарскую Присягу, абсолютно все воины Герцогства Агнус принадлежали исключительно и только Великому Герцогу.
— Я ведь не выдумываю ничего лишнего, — Каин равнодушно пожал плечами. — От этих формальностей у меня лишь сердце болит… А посему отныне я нарекаю вас своим владыкой.
— А моего мнения спросить не забыл? Ты ведь в курсе, что я могу и отклонить твою присягу?
— Не верю, что мой господин отвергнет подчиненного, которому суждено стать Мастером в будущем.
— …А ты куда более толстокож, чем я предполагал.
— Принимаю это как изысканный комплимент, — широко расплылся в улыбке Каин. Джошуа оставалось лишь обреченно качнуть головой.
Когда они остановились перед дверями покоев Джошуа, Каин внимательно огляделся по сторонам и сдержанно, с глубоким уважением поклонился:
— Отдыхайте, господин. И… я сказал это абсолютно искренне. Помимо ваших колоссальных способностей, я вижу в вас невероятный, поистине безграничный потенциал. Надеюсь, вы даруете мне честь служить такому человеку, как вы.
Джошуа поглядел на склоненную голову Каина и едва заметно улыбнулся:
— Я подумаю над этим.
— В таком случае разрешите откланяться…
«А он не плох», — думал Джошуа, провожая взглядом уходящего Каина, прежде чем взяться за дверную ручку. — «Очень даже не плох».
Даже в его первой жизни вокруг него всегда собиралось немало людей. Разумеется, Джошуа мягко отталкивал их — он дал себе клятву посвятить остаток дней лишь тому единственному, кто когда-то протянул ему руку помощи и защитил. Он был уверен, что и впредь станет с настороженностью относиться к людям, пытающимся сблизиться с ним, — особенно к тем, кто превосходил его в силе.
«Именно поэтому я избавился от них всех, но…» — Джошуа до крови прикусил губу. — «Кайзер, почему?»
Его сердце судорожно сжалось. Преданная дружба, растоптанное доверие…
Его мысли невольно вернулись к разговору, состоявшемуся с Герцогом накануне вечером.
«Драксия бел Грейс».
Человек, которого он когда-то называл своим лучшим другом.
— Проклятье… — его пальцы добела сжали дверную ручку. Вспыхнувшая раскаленной иглой головная боль сдавила череп. Единственным его желанием сейчас было просто замертво рухнуть на кровать.
— Молодой господин Джошуа? — за его спиной с обеспокоенным видом появился старый дворецкий. — Вы плохо себя чувствуете?
— Все в порядке, — отрезал Джошуа, пытаясь толкнуть дверь.
— В обеденном зале всё накрыто для вас, молодой господин, — осторожно попытался заговорить дворецкий. — Все с нетерпением ждут вашего...
— В таком случае передай им, что я плохо себя чувствую и не смогу присутствовать, — Джошуа даже не удосужился обернуться.
— Но это не просто званый ужин, — дворецкий качнул головой. — Этот пир организован специально для вас Герцогиней Ванессой. И ваша мать, госпожа Люсия, уже находится там.
Взгляд Джошуа мгновенно потемнел.
— Что?