Глава 40
Всего один взмах — один-единственный выпад — и всё, что стояло на пути Джошуа, оказало сметено без остатка. Даже те твари, до которых лезвие Лугии не коснулось физически. Вокруг висела лишь кровавая пелена: изрубленные в труху тела монстров и превращенная в месиво лесная растительность. Сила воздушного давления, сорвавшаяся с копья, перемолола всё в липкую, кашеобразную массу. Воющий вихрь, казалось, обрел собственную волю, протаранив чащу подобно исполинскому кулаку титана.
Это была настоящая кровавая бойня… Возможно, он вложил в этот взмах капельку больше сил, чем следовало?
— Ух-х… — Джошуа коротко перевел дыхание и с глухим стуком вонзил комель Лугии в землю.
Тяжелый гул, похожий на падение валуна, разнесся по округе, мгновенно развеяв оседавшие клубы пыли. Лишь редкие, затихающие стоны умирающих тварей нарушали установившуюся мертвую тишину.
— Эх, ну надо же… — с губ Джошуа слетел вздох разочарования.
«Я-то думал, что полностью освоил Вторую Форму, но, похоже, до идеала мне еще расти и расти. В этом ударе нет и половины от ее истинной мощи. Всё-таки детское тело накладывает свои суровые ограничения».
Каждая клеточка его тела буквально кричала от боли из-за дикого перерасхода маны, однако тратить время на отдых Джошуа не мог.
«Судя по направлению, в котором ринулась эта орда… велика вероятность, что они вот-вот набредут на наш лагерь».
Счет идет на минуты. Ему необходимо было как можно скорее забрать камень и вернуться к отряду.
«Он совершенно точно там».
Глаза Джошуа азартно блеснули, когда он всмотрелся в непроглядную тьму, откуда только что вывалилась орава монстров.
Чем глубже он продвигался вперед, тем сильнее первоначальный азарт в его взгляде уступал место предельной осторожности. Камень Истока обладал странной, затягивающей силой, притягивавшей к себе всё живое подобно дурманящей песне сладкоголосых сирен. Обостренные чувства Джошуа уже четко различали плотные волны энергии, излучаемые первородным артефактом — энергии, способной даровать ему поистине колоссальное могущество.
Шаг. Шаг. Шаг.
В ночной тишине разносился лишь тихий шорох его собственных шагов. По мере того как он продвигался в самое сердце леса, выражение его лица становилось всё более суровым. Источаемая камнем сила ощущалась куда мощнее, чем он предполагал изначально.
Наконец Джошуа ступил в центр лесной чаши. Его глаза вспыхнули от восторга, когда взор зацепился за темный артефакт, покоившийся на дне глубокого кратера.
Весь лес вокруг будто замер в немом напряжении, придавленный тяжестью первородной мощи, буквально рвавшейся наружу из легендарного камня. По его поверхности со треском плясали черные разряды энергии, словно артефакт черпал жизненные силы из самой чащи.
— Бронто.
***
Рыцари Красного Корпуса и солдаты замка Локк как раз наслаждались долгожданным отдыхом, когда—
— К БОЮ! — по громкому клику Шифона сотня рыцарей Красного Корпуса в мгновение ока выстроилась в строгий боевой порядок.
— Рыцарям замка Локк — занять свои позиции! Солдатам — прикрывать рыцарей! — Робен принялся энергично расставлять тридцать рыцарей и пятьсот солдат гарнизона, сопровождавших их в этом походе.
— Ваша Светлость, происходят какие-то странности, — виконт Виг, явно только что выскочивший из постели прямо в пижаме, приблизился к Великому Герцогу Агнусу с дрожью в голосе.
— Эх, да уж… — Герцог Агнус тяжело вздохнул, облизнул пересохшие губы и устремил взгляд в ночное небо.
Кровавая Луна стыдливо вынырнула из-за густых, пепельных облаков. По всем астрономическим расчетам, она должна была сойти на небосвод лишь к полночи следующего дня — но, очевидно, все жестко ошиблись.
И теперь им предстояло платить за эту ошибку.
Герцог Агнус сурово окинул взглядом огромную, многотысячную орду монстров, стремительно накатывающую на лагерь.
— Настоящий рыцарь не должен терять хладнокровия ни в пору великих побед, ни перед лицом тяжелых испытаний.
Шум и гул в строю мгновенно стихли, стоило Герцогу подать голос.
— Просто покажите всё то, чему вы учились все эти годы, и… — Герцог Агнус сдержанно окинул взглядом воинов. — …следуйте за мной.
Мощный прилив адреналина мгновенно захлестнул вены бойцов.
— Великий Герцог с нами! — первым сорвал голос Шифон, не в силах сдержать ликования.
Окружающий воздух тут же содрогнулся от оглушительного, единого клича сотни глоток:
— Великий Герцог с нами!
— ВПЕРЁД-А-А-А!
— Доблестные воины замка Локк не останутся в стороне! — даже виконт Виг, на лице которого еще секунду назад застывал первобытный ужас, гордо выпятил грудь и сделал шаг вперед.
— УРА-А-А! — охваченные общим порывом, солдаты Локка принялись восторженно толкать друг друга локтями. Виконт Виг расплылся в довольной ухмылке, подпитанный их неудержимой уверенностью.
Герцог Агнус медленно повернулся лицом к приближающейся орде.
— Капитан, мы...
— Жди, — Шифон жестом руки остановил своего подчиненного, готового в любой момент сорваться в атаку.
— Да? Но ведь...
— Его Светлость еще не отдавал приказа.
Молодой рыцарь Красного Корпуса уставился на Герцога Агнуса с нескрываемым трепетом. На какую-то долю секунды показалось, будто по телу Герцога пробежала легкая дрожь, а в следующее мгновение в его руках материализовался двуручный меч. Это был угольно-черный двуручник, превосходивший своими размерами самого Герцога.
Никто из присутствующих не мог оторвать взгляда от этой картины.
— А теперь смотри, — едва слышно пробормотал Шифон. — Смотри и запоминай. Это истинная мошь нашего Герцога.
Герцог Агнус сжал рукоять черного двуручника обеими руками и поднял его горизонтально, держа прямо перед лбом. On на мгновение прикрыл глаза, концентрируя силы, после чего резко распахнул их.
Едва заметная черная росчерк-тень с ревом рассекла воздух перед ним — что-то было уничтожено, хотя абсолютно никто в отряде даже не увидел самого движения меча.
Молодой рыцарь замер в диком шоке. On не спускал с Герцога глаз и даже не моргал, но так и не смог уловить момент удара. А в следующее мгновение великого меча в руках Агнуса уже не было.
— Невероятно… — пробормотал молодой воин. Ему было едва за тридцать, он считался подающим большие надежды талантом и совсем недавно достиг уровня Эксперта. Но всё, что он сумел разглядеть — это лишь размытый остаточный след от взмаха.
Но то, что произошло секундой позже, повергло всех в еще больший шок: сотни тварей, находившиеся более чем в двадцати метрах от Герцога, одновременно зашлись в предсмертном визге, распадаясь ровно надвое. Их разрубленные туши повалились на землю, заливая всё вокруг реками крови и вывалившимися внутренностями.
— Этот рассекающий удар… — ошеломленно пробормотал Шифон.
На первый взгляд прием казался до безумия простым, но это было божественное мастерство, повторить которое мог разве что другой Мастер. Но даже в этом случае Шифон был твердо убежден: никто не смог бы сравниться со своего владыки в чистой, подавляющей мощи. Эта сокрушительная сила парализовала даже тупых, ведомых одними инстинктами тварей — пожалуй, нигде больше нельзя было увидеть, чтобы дикие монстры в ужасе сжимались перед человеком.
— Молодой господин! Это ваш отец, Аден фон Агнус! — с пылающим от восторга лицом закричал виконт Виг, обращаясь к Бабелю. Мальчик слегка дрожал от подступающего возбуждения, хоть и изо всех сил старался сохранить на лице невозмутимое выражение. — Вы, унаследовавший его священную кровь, гарантированно станете таким же великим! Ах!
«Каким бы монстром ты ни рос, ты всё еще остается ребенком. Неудивительно, что ты впал в оцепенение, увидав подобное вживую впервые», — улыбнулся про себя виконт Виг, совершенно неверно истолковав дрожь Бабеля.
«До чего же чудесный племянник!»
Oн изо всех сил старался быть для Бабеля самым заботливым дядей, прекрасно понимая, какую колоссальную выгоду тот принесет ему в будущем.
«Постойте-ка… Если подумать…»
Внезапная, неприятная мысль заставила виконта скривиться. On резко обернулся, но так и не нашел взглядом того, кого искал.
Виконт Виг осторожно подошел к Шифону, хмурясь всё сильнее:
— Сэр Шифон, а где этот мусор… э-э, то есть, где тот ребенок?
— Что вы имеете в виду под «тем ребенком»? — недоуменно изогнул бровь Шифон.
— Я имею в виду того отродья, который звал себя «Джошуа»!
— А-а! — Шифон понимающе кивнул и огляделся по сторонам. — И вправду… Я тоже его не вижу.
— Неужели этот мелкий трус просто сбежал, бросив нас всех на произвол судьбы? Вот уж действительно низкое отродье. Тьфу!
В установившейся после удара Герцога тишине ядовитый голос виконта Вига разнесся слишком отчетливо.
— Что? Он реально сбежал?
— Я тоже его не видел с самого момента остановки. Oн ведь всё-таки еще ребенок…
— Ха, я так и знал! Куда ему до молодого господина Бабеля!
— Неужели он и вправду струсил… On ведь носит кровь самого Герцога!
По рядам рыцарей и солдат волной покатился шепоток ропота и недовольства. Дворянский долг обязывал вести за собой, но тот, кто должен был подавать пример, сбежал первым. Репутация Джошуа в глазах воинов рушилась на глазах.
— Что вы встали?! Враг прямо перед нами! — раскатистый, подобный грому голос Герцога мгновенно вернул всех к реальности.
— Слава дому Агнус!
— Герцог с нами!
— Обнажить мечи!
Герцог Агнус устремился к ошеломленной орде, и рыцари ринулись вслед за ним, готовясь к кровавой резне. И когда уже казалось, что монстры окончательно потеряли волю к сопротивлению, из глубины леса раздался дикий, оглушительный рёв, за которым поднялась плотная туча пыли.
— Ч-Черный огр!
Огромный Черный огр выскочил из чащи и одним беззаботным взмахом превратил замешкавшегося кобольда в кровавый фарш. Объятые ужасом перед верховным хищником, остальные монстры вновь попятились в сторону рыцарей.
— Дело плохо… — лицо Шифона омрачилось. Вся эта стычка могла закончиться быстро и бескровно, но теперь надежды рухнули. Им не оставалось ничего другого, кроме как сойтись с ордой в сплошной рубке.
И если до этого момента Герцог Агнус сохранял абсолютное бесстрашие, то сейчас…
«Эта энергия…?»
Впервые за всё время его лицо заметно дрогнуло.
Что-то тёмное, пропитанное невероятной мощью, внезапно вырвалось из-за спины рвущихся вперед монстров.
— Я… Это ведь…! — Шифон ошеломленно разинул рот, не веря собственным глазам. — Джошуа… Молодой господин Джошуа?!
На глазах у обомлевших рыцарей Джошуа рухнул прямо с неба, словно ослепительный молниеносный разряд.
— Громовой удар!
С оглушительным, раздирающим слух грохотом ветвистая белая молния с размаху обрушилась прямо на голову Черного огра.