Глава 39
Солнце стояло в самом зените, когда отряд отправился в путь; теперь же оно стремительно клонилось к закату, и его угасающий свет, падавший на мрачную чащу впереди, навевал зловещую, тревожную атмосферу.
— Стой! Ночевать будем здесь. РАЗБИВАЙТЕ ЛАГЕРЬ!
По громкому приказу Великого Герцога все до единого без лишних вопросов замерли на месте. Все… кроме одного человека.
— В-ваша Светлость, вы уверены, что мы должны ночевать прямо здесь? В таком-то месте? — на лице виконта Вига застыло крайнее краинее замешательство.
С самого момента выезда из замка виконт Виг никак не мог скрыть своего глубочайшего сожаления. Пусть земли Локк и считались бесплодной глушью, он умудрялся выжимать из местного трудолюбивого люда всё до последней капли ради своей роскошной жизни. И сама мысль о том, чтобы спать на голой земле подобно бродяге — да еще и там, где в любой момент могли напасть монстры, — выводила его из себя.
— …В донесениях, которые я получал до сих пор, прослеживалась одна поразительная общая деталь.
— Что вы имеете в виду…? — виконт Виг недоуменно склонил голову набок, заставив Робена тяжело и глубоко вздохнуть. Еще до того как Великий Герцог предложил остановиться на ночлег, старый рыцарь прекрасно понимал, что именно тревожило Агнуса. Впрочем, не только он — абсолютно любой рыцарь или солдат гарнизона Локк без труда уловил бы смысл этих слов. В конце концов, весь последний год они без остатка посвятили сдерживанию напорствующих здесь тварей.
Но его правитель, вопреки своему высокому чину и обязанностям, не имел об этом ни малейшего понятия.
«Нет… ему просто безразлично», — горько ухмыльнулся про себя Робен. Он служил виконту Вигу почти десять лет, но тот ни разу не проявил и капли интереса ни к чему, кроме собственных низменных утех.
Понимал ли Герцог мысли Робена или нет, но его лицо ни капли не изменилось, и он спокойно продолжил:
— По ночам монстры вырываются в сторону деревни с таким остервенением, будто их кто-то одерживает… особенно в полнолуние Кровавой Луны. Однако главная проблема заключается в том, что они атакуют даже в те дни, когда Кровавая Луна не сходит на небосвод, — Герцог Агнус с мрачным видом уставился на непроглядную чащу Черного Леса. — Даже когда встает солнце, там, внутри, всё равно темно, словно глухой ночью… Именно поэтому его и прозвали «Черным Лесом Монстров».
— Я не знаю, вылезают ли твари оттуда по собственной воле, но у нас нет ни единой причины лезть в эту тьму сейчас, когда видимость нулевая, а их ярость и сила достигают своего пика.
— А-а-а! Так вот почему вы — Великий Герцог! — виконт радостно всплеснул руками и принялся активно зазывать остальных следовать его примеру. — А я-то и не додумался! В очередной раз поражаюсь вашей глубокой проницательности и мудрости, Ваша Светлость! Ха-ха-ха-ха-ха-ха!
Громкий, фальшивый смех виконта Вига заставил рыцарей невольно поморщиться от неловкости.
— Приступить к обустройству лагеря! — громко рявкнул Шифон, разряжая напряженную обстановку. — Солдатам замка Локк — оказывать рыцарям всемерную помощь!
— Есть! — слаженно рявкнули солдаты и мгновенно пришли в движение.
Но пока вокруг царила суета, один человек молча наблюдал за происходящим, оставаясь в тени.
«Это мой шанс».
Джошуа медленно и неприметно начал отступать в сторону от основной группы.
Все были с головой поглощены установкой палаток, сбором сухостоя и доставкой воды, поэтому никто не обращал на мальчика ни малейшего внимания.
«Пусть Лугия и сдерживает разрушительные изменения в моем теле, я прекрасно понимаю, что это лишь временная мера… В моем нынешнем состоянии Камень Истока жизненно необходим».
Более того, если его память не подводила, Камень Истока был способен на куда большее, чем просто усмирение бушующей в организме неуправляемой энергии.
«Мне нужно пробраться в самую глубь Черного Леса. Дорога туда должна занять около часа».
Приняв окончательное решение, Джошуа бесшумно вильнул в сторону и растворился в сумерках, оставшись незамеченным для окружающих.
Или, по крайней мере, он сам так думал. На самом же деле нашелся один человек, который не спускал с Джошуа глаз.
Пара темных глаз хищно блеснула в последних лучах заходящего солнца.
***
— Ну и непроглядная же тьма, — пробормотал Джошуа, оглядевшись по сторонам и недовольно нахмурившись.
Прошел ровно час с тех пор, как он ступил под сень Черного Леса. Поначалу сквозь густую крону деревьев еще пробивались редкие цевки света, но чем дальше он продвигался в глубь чащи, тем беспросветнее становился полумрак.
Внезапно сердце Джошуа ёкнуло. Впереди раздался дикий, оглушительный рёв — он встретил первого монстра с момента своего входа в этот проклятый лес.
«Черный огр…!» — верховный хищник Черного Леса. Эта тварь возвышалась над землей, превосходя размерами обычного огра как минимум вдвое!
«В отличие от рядовых огров, практически беспомощных перед магией, Черный огр способен полностью нейтрализовать любое заклинание низшего уровня. Более того, его челюсти обладают такой сокрушительной силой, что без труда прокусывают даже дубленую шкуру взрослого тролля…»
Джошуа с досадой поморщился. Прямо сейчас лучшим решением было бы обойти этого монстра стороной.
«Но если я не пройду по этой тропе, мне ни за что не добраться до самого сердца леса».
По его расчетам, Камень Истока находился в самом центре чащи, а Черный огр перекрывал единственный безопасный проход.
«Если он здесь один, я могу попытаться сокрушить его одним молниеносным ударом!»
В глазах Джошуа вспыхнул азартный огонек. Вступить в единоборство с Черным огром способен был лишь рыцарь B-класса или выше. Еще несколько дней назад Джошуа даже не помышлял бы о подобном безумии, однако столкновение с Командующим Имперских Рыцарей во время испытания маны придало ему уверенности. Если Лугия, как и тогда, сможет взять на себя удержание бушующей энергии, он убьет огра одним точным выпадом.
Сделав глубокий, бесшумный вдох, Джошуа на цыпочках начал подбираться к монстру.
«Стоит мне подойти ближе чем на десять метров, как он гарантированно меня учует. Нужно покончить с ним с одного удара».
Его взгляд зацепился за корявое древнее дерево неподалеку от монстра. В глазах мальчика блеснула сталь. Он обострил все пять чувств до предельного максимума, а мышцы ног натянулись, словно тетива перед спусканием стрелы. Малейшая ошибка стоила бы ему жизни. Если он не убьет тварь с первой попытки, второго шанса судьба ему уже не предоставит.
«Еще немного…» — по спине Джошуа скатилась капля холодного пота.
Огр замер без движения, уставившись куда-то в темное небо. Поведение твари выглядело странным, но для Джошуа это был идеальный момент.
«Сейчас...»
Но едва он собрался совершить выпад, Черный огр огласил чащу оглушительным, исполненным ярости ревом и, опустив голову, сверкнул налитыми кровью глазами.
«Проклятье!» — Джошуа мгновенно подался назад. С его нынешними силами идти вразрез на разъяренного Черного огра было равносильно мучительной смерти.
Но стоило ему укрыться в густом кустарнике, как ситуация стала стремительно ухудшаться.
— Сумасшествие какой-то…! — не удержавшись, тихо выругался Джошуа.
Из-за спины Черного огра один за другим начали выныривать темные силуэты. Десятки… нет, их были сотни!
Гоблины, кобольды, орки и даже тролли… На свет вылезали абсолютно все твари, населявшие Черный Лес, — включая даже троллей, славившихся своей скрытностью и склонностью к одиночному образу жизни. Джошуа был настолько поглощен огром, что совершенно не обратил внимания на то, что происходило за его спиной. Но хуже всего было то, что глаза абсолютно каждого монстра светились налитым алым огнем.
«Если эта орава рванет к выходу из леса…»
Черный огр вновь истошно заревел, задавая тон, и остальная орда подхватила этот клич, оглашая лес оглушительной многолосовой какофонией. Вся эта масса устремилась в одном направлении, заставляя землю буквально стонать и дрожать под сотнями лап и ног.
— Кровавая Луна! — Джошуа взглянул на небо и тяжело застонал.
Его худшие опасения подтвердились. Мальчик еще глубже забился в густые заросли. На остальных монстров ему было плевать, но вот чутье кобольдов представляло реальную угрозу, окажись они слишком близко.
«Давненько я не прибегал к этому трюку… Надеюсь, сработает…»
Джошуа бесшумно вскочил на ветку ближайшего дерева и начал плавно концентрировать ману. Вместо того чтобы направлять энергию в оружие или отдельные части тела, эта техника обволакивала всё его существо, словно невидимый плотный плащ. В прошлой жизни его научил этой технике один старый друг — тот самый, что впоследствии заслужил легендарный титул Короля Убийц.
«Задержи дыхание и забудь обо всем вокруг… Представь, что ты — лишь часть этой дикой природы…»
Вокруг него сформировался невидимый барьер из маны, и бушующий поток монстров пронесся прямо под деревом, совершенно его не замечая.
Пока орда во главе с Черным огром нарастающим валом катилась к окраинам Черного Леса, Джошуа лишь сильнее сжимал зубы, не смея даже вдохнуть.
Стоило ему выдаться — и всё было бы кончено.
Спустя пару минут, когда основные силы тварей наконец скрылись из виду, Джошуа с облегчением перевел дух, но в этот самый момент—
Один из кобольдов, плетущийся в самом хвосте, внезапно истошно визгнул и резко дернул головой, заставив всю замыкающую группу замереть как вкопанных. Тварь принялась дико оглядываться по сторонам, втягивая носом воздух.
Неужели он на секунду ослабил концентрацию, посчитав, что опасность миновала?
Взгляд Джошуа скрестился с налитыми кровью глазами кобольда.
«Чёрт бы всё забрал!» — Джошуа выругался так сочно, как не ругался уже очень давно. Кобольд — а точнее, черный кобольд — заверещал еще громче, привлекая внимание сородичей.
«Что ж, видно, не судьба», — с обреченным видом Джошуа сбросил маскировочный барьер из маны.
От основной орды отбилось около трех десятков монстров: в основном это были черные кобольды с примесью нескольких крупных орков.
«Раз уж так вышло…» — глаза Джошуа хищно блеснули в полумраке. В его голове мгновенно созрел куда более удачный план.
Это была идеальная возможность опробовать в настоящем бою Вторую Форму своего искусства владения копьем, достигнутую лишь несколько дней назад.
Монстры уже устремились к нему, пока он плавно слетал с ветки на землю. Джошуа неторопливо обнажил Лугию и принял боевую стойку.
«Вторая Форма… Единственным взмахом восстает разрушительный ураган».
Шуух—
Вокруг Джошуа начал стремительно закручиваться плотный поток воздуха, поднимая с земли сухие листья и пыль.
Если Первая Форма создавалась для смертоносных поединков один на один, то Вторая была поистине идеальна для уничтожения множества врагов.
Джошуа раскрутил Лугию обеими руками, словно лопасти мельницы. Когда концентрировавшаяся в копье мана достигла своего абсолютного пика, с его губ слетел едва слышный шепот:
— …Грозовой шторм.
Вууух!
Бритвенно-острый, пропитанный маной ураганный вихрь с ревом пронесся по рядам нападавших монстров.