Глава 38
— Давайте на этом закончим с излишними церемониями, хорошо? Разве у нас нет куда более неотложных дел? — мягкий, раскатистый голос Великого Герцога Агнуса пронесся над отрядом.
Джошуа в итоге так и не стал ничего отвечать.
Гадкие, пропитанные ядом слова виконта Вига почему-то всё еще крутились у него в голове.
Впрочем, таковы были реалии Империи Авалон. Или, точнее сказать, таково было мировоззрение подавляющего большинства жителей континента Игрант.
Если брать в расчет общую численность населения континента, аристократия составляла лишь ничтожную его часть. И эта горстка людей безраздельно правила, восседая на самой вершине общества. Талант, личные качества и выдающиеся способности? Все эти вещи никому не были интересны. Унаследованный статус, сословие, происхождение и чистота крови — вот что определяло абсолютно всё. А обычные простолюдины в глазах высшей знати стояли ниже полевых насекомых.
«Всё то же самое, ничего не меняется», — горько ухмыльнулся про себя Джошуа.
— Ты. Я буду пристально следить за тобой, — процедил виконт Виг, метнув на мальчика исполненный презрения взгляд, после чего мгновенно расплылся в сияющей улыбке, повернувшись к Герцогу:
— Ваша Светлость, пусть мои скромные владения и не могут похвастаться пышностью, я подготовил для вас праздничный ужин… Не желаете ли сначала отдохнуть с дороги в замке, перед тем как отправляться в…
— Мои рыцари не настолько слабы, — решительно покачал головой Великий Герцог Агнус. — Если бы им требовался отдых, они перепились бы еще по пути сюда. Впрочем… ЕСТЬ ЛИ СРЕДИ ВАС ТЕ, КТО ЖЕЛАЕТ ОТДОХНУТЬ?!
Нашлся бы среди присутствующих хоть один безумец, способный ответить «да» перед лицом этой подавляющей, леденящей душу ауры?
— Мы выдвигаемся немедленно.
— Молю, позвольте мне со своими людьми сопровождать вас! — виконт Виг без обиняков озвучил свое желание. Поймав на себе вопросительный взгляд Герцога, он тут же заискивающе продолжил:
— К прискорбию, мои личные навыки слишком ничтожны, чтобы справиться с этой угрозой в одиночку, но как владетель этих земель я просто не могу беспечно сидеть в стороне и протирать штаны, пока вы рискуете собой!
Великий Герцог нахмурился, выражая сомнение. Заметив это, виконт Виг тут же надавил сильнее:
— И рыцари, и собравшиеся здесь солдаты думают точно так же!
— Так точно! — рявкнул кто-то из строя.
— Мы желаем быть полезными Великому Герцогу!
— Для нас великая честь сражаться бок о бок с Его Светлостью!
Оглушительные клики пятисот солдат и четырех десятков рыцарей замка Локк сотрясли воздух.
Герцог Агнус тяжело вздохнул.
— А ты что думаешь, Анна?
— О! За нее вам и вовсе не стоит переживать, Ваша Светлость! Моя дочь гарантированно принесет вам пользу на поле боя!
— Ты предлагаешь тащить в это опасное место еще и ребенка? — Герцог недовольно нахмурил брови.
— Я искренне хочу отправиться вместе с Вашей Светлостью, — вступила в разговор Анна, уставившись на Герцога прямым, уверенным взглядом.
— Сильф.
Порыв свежего ветра внезапно пронесся по площадке, принеся с собой едва различимый шепот. В следующее мгновение земля под ногами и воздух вокруг заметно задрожали.
— Повелительница стихий…? — удивленно пробормотал Арман, маг 4-го Круга, стоявший по левую руку от Великого Герцога.
— Именно! Лишь недавно я с изумлением обнаружил, что у моей дочери проявился редчайший талант к магии элементалей! — виконт Виг вышагнул вперед с невероятно довольной, сияющей физиономией.
— Вот как… Понятно, — тихо вздохнул Герцог Агнус.
Джошуа прищурился, внимательно разглядывая Анну. Люди, обладавшие стихийным талантом вроде ее, встречались невероятно редко. Как и классическая магия, духи подчинялись исключительно тем, кто родился с этим редчайшим даром. По всему континенту численность элементалистов — даже самых низших, начальных рангов — едва ли превышала пару сот человек.
«Хм… Постойте-ка?» — Джошуа слегка склонил голову набок. Он заметил, что пристальный взгляд Анны был намертво прикован к одной точке.
Объектом ее внимания был Бабель — который, в свою очередь, продолжал в упор просверливать взглядом Джошуа, совершенно не замечая крутившуюся неподалеку девушку.
Элементалисты ценились в Империи на вес золота. В таком юном возрасте, обладая подобным даром, она должна была мгновенно прославиться на весь Авалон, а затем и на весь мир. И тем не менее, эта «Анна» полностью отсутствовала в воспоминаниях Джошуа об его прошлой жизни.
«Эта девочка… Ее лицо кажется мне смутно знакомым… Неужели я где-то видел ее раньше?..»
У нее была симпатичная, но довольно обычная внешность, однако какая-то деталь упорно дергала Джошуа за ниточки памяти.
«Бабель и элементалист…»
Пока Джошуа был поглощен своими раздумьями, Великий Герцог уже принял решение.
— Что ж, хорошо. Вы едете с нами, — произнес Герцог Агнус.
— Ах!
— Однако в авангарде пойдут рыцари Красного Корпуса, а силы замка Локк займут позиции в замыкающем арьергарде. Мы вместе с магами останемся в центре.
— Слушаемся! — в один голос ответили гарнизонные солдаты и рыцари Локка.
— Превеликая благодарность Вашей Светлости!
Герцог Агнус сдержанно кивнул и тут же отдал следующий приказ:
— Отряду — немедленно приготовиться к маршу!
Войско мгновенно пришло в движение, погрузившись в суету последних приготовлений.
Джошуа, однако, никак не мог избавиться от липкого чувства тревоги, затаившегося в груди.
«Если она действительно сыграет важную роль в будущем и затронет мои планы, я рано или поздно всё вспомню… Сейчас главное — двигаться вперед».
Джошуа мысленно отмахнулся от лишних сомнений и последовал за отцом в сторону мрачного, густого леса.
— Выдвигаемся! — громко прогремел голос Великого Герцога Агнуса, и отряд устремился навстречу чаще.
***
В величественном дворце Империи Авалон Железнокровный Император Маркус бен Бриттен восседал на золотом троне, искусно украшенном резными драконами.
— …Я хочу сказать, это было… — тихо пробормотал Император самому себе, пока доставивший довод человек лежал перед ним ничком. Тишина тянулась долго, пока Маркус предавался раздумьям.
— …невероятно интересно! Ха-ха-ха! — внезапно расхохотался Маркус. — Этот одаренный ребенок не просто оказался настоящим гением, но и заставил отступить Заместителя Командующего батальона Имперских Рыцарей — гордости нашей Империи!
На лице Императора Маркуса плясала нескрываемая, искренняя радость.
— Эвергрант, а каким он показался тебе? Мы хотим услышать твое личное мнение. Не как рыцаря, а как величайшего мага нашей Империи.
— Как и сказал Ваше Величество, делать поспешные выводы крайне сложно. Магия волшебников и мана рыцарей принципиально отличаются — особенно в том, как они ее применяют.
— Нам хватит и твоего чутья. Как ты думаешь, насколько далеко сможет зайти этот ребенок?
Эвергрант погрузился в глубокие раздумья, а Император терпеливо ждал с доброжелательной улыбкой.
— …Объяснять с точки зрения мага было бы слишком абстрактно, поэтому я приведу пример из понятной вам сферы Имперских Рыцарей.
— Отлично, — кивнул Император Маркус. Сам будучи мечником, он, естественно, так понял бы всё куда лучше.
— Начнем с сэра Вальмонта, который сопровождал меня несколько дней назад. Хотя я познакомился с ним лично совсем недавно, могу с уверенностью сказать: выпади мне шанс сойтись с ним в поединке один на один… — Эвергрант сделать паузу. — …я бы не проиграл.
— Ха! — Император Маркус с азартом кивнул.
— Вальмонт — самый молодой командир батальона в Империи. Таких, как он, можно пересчитать по пальцам одной руки. Но, разумеется, против тебя у него нет никаких шансов.
Император Маркус был единственным в Авалоне — стране, где к магам традиционно относились с пренебрежением, — кто по-настоящему ценил Эвергранта. И он являлся одним из немногих, кто знал истинные масштабы его могущества.
— А вот молодой господин Джошуа… Как бы это точнее выразить… От него действительно исходило совершенно иное ощущение.
— Ты хочешь сказать, что не смог бы победить этого мальчишку? — глаза Императора Маркуса округлились от изумления.
— Ощущение и впрямь было иным, однако… — Эвергрант качнул головой. — …прямо сейчас я, разумеется, не проиграл бы.
— Тогда ты имеешь в виду…
— В ближайшие десять лет, а возможно, и гораздо раньше, я в конечном счете потерплю от него поражение. И это мои самые искренние чувства.
В глазах Императора Маркуса застыло глубочайшее изумление. Маги были до ужаса рациональными созданиями, а Эвергрант являлся высшим воплощением мага.
Спустя некоторое время Император Маркус приготовился задать следующий вопрос:
— Ответь Нам еще на один вопрос.
— На любой, Ваше Величество.
— Как ты думаешь, каков был бы исход, если бы мы с тобой сошлись в поединке один на один?
Глаза Эвергранта расширились от шока. В итоге он так и не смог вымолвить ни слова.
— …Ха, — Император Маркус впился взглядом в Эвергранта. — ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА!
В его смехе прорезались безумные нотки.
— ЗАНИМАТЕЛЬНО! До чего же это занимательно! Жаль, что Нам пришлось отправить лишь принца. Знай я всё заранее, я бы лично отправились взглянуть на этого ребенка! Как бы там ни было, я просто обязаны увидеть его своими глазами.
Император Маркус щелкнул пальцами.
Шуух.
Из густых теней бесшумно выскользнул человек в черном и мгновенно пал ничком перед Императором.
— Джакен, сможешь ли ты похитить этого ребенка и приставить его в Императорский Дворец хотя бы ненадолго?
— Насколько мне известно, Четвертый Принц уже готовит почву для того, чтобы доставить его сюда.
— Кайзер? — удивился Император Маркус.
— Совсем недавно Имперские Рыцари получили рекомендательное письмо от Четвертого Принца. И предметом этой рекомендации, разумеется, выступает молодой господин Джошуа фон Агнус.
— Рекомендательное письмо, говоришь… Так вот какой путь он выбрал. И хотя вся эта система создавалась с определенной целью, эти идиотские батальоны, 11-й и 12-й, уже начали меня раздражать… — ухмылка Императора Маркуса стала еще более хищной. — Регулярно докладывай мне о ходе этого дела.
— Повинуюсь, Ваше Величество.
Человек исчез ровно так же, как и появился — растворился в вечерних тенях без единого звука.
— Джошуа фон Агнус… — Император Маркус едва слышно шепнул это имя, но вторая половина фразы уже прозвучала со всей мощью и раскатистостью его властного голоса:
— Возможно, он станет идеальным кандидатом для этой роли.