Глава 304

Глава 195

Я был в полном замешательстве.

Неужели я действительно совершил что-то настолько бесстыдное?

Исключено.

Смешно говорить такое о самом себе, но вряд ли на свете найдётся человек чище и невиннее меня.

Разумеется, я признаю: кое-что между мной и Луной всё же было. Скрыть это уже не получалось — после того как Прон, эта проклятая мерзавка, выболтала всё подчистую.

Произошло это во время промежуточных экзаменов. Все ученики спали в тайной лаборатории, где мы только что одолели человеческого мага Бесаху. Напуганная до полусмерти Луна прижалась ко мне. И как-то так вышло... поддавшись порыву чувств, мы касались друг друга губами...

Кхм, ладно, хватит об этом.

Но кроме этого случая у меня никогда не было никаких романтических увлечений.

Так что же произошло?

Пока я ломал над этим голову, наблюдающая за мной Рене нахмурилась и произнесла:

— От тебя пахло другой женщиной.

— Когда это....?

— В прошлый раз. Когда ты вернулся.

Её слова окончательно сбили меня с толку. Напрягши память, я наконец понял, на что она намекает.

Должно быть, это случилось, когда мы вернулись в поместье Бареса из Обители Чревоугодия. Рене наверняка почувствовала чужой запах именно тогда.

Но я был абсолютно чист. Я мог жизнью поклясться, что не уединялся ни с какой другой женщиной.

...Хотя, постой-ка.

Если подумать, не в последний ли день в Обители Чревоугодия, когда я не спал всю ночь? Мириам, ненадолго покинувшая нашу общую постель, неожиданно прилегла со мной рядом. Должно быть, её аромат просто въелся в мою одежду.

Неужели Рене смогла почувствовать даже это?

Её нюх превосходил чутье Цербера.

— Госпожа, это недоразумение.

— Какое ещё недоразумение?

— На самом деле...

Я не стал выкладывать ей абсолютно всё, что произошло в Землях Чревоугодия, но в общих чертах объяснил ситуативное перемирие с Мириам.

— ....Вот как, — кивнула Рене. Её щеки заметно вспыхнули.

Видя её такой, я почувствовал, как волна облегчения захлестнула меня, а на губах сама собой появилась легкая ухмылка. Что ж, по крайней мере, недопонимание улажено.

В голове промелькнула озорная мысль, и я с лукавой улыбкой спросил:

— И что же вы успели вообразить, раз так отреагировали? Не хотите объясниться?

— Я-я ничего такого не воображала!

— Неужели?

— .....

Рене умолкла. Она отвернулась, но её уши пылали ярко-алым цветом.

В умении честно признавать свои чувства она была ничуть не лучше Крита. Я мысленно усмехнулся, поражаясь сходству между отцом и дочерью. Два демона, такие похожие и одновременно такие разные.

Анна как-то говорила, что Рене пошла в мать.

Эта мысль вновь отозвалась во мне липким чувством тревоги.

Крит.

Я наконец понял, к чему он стремился.

«...И это почти наверняка произойдёт.»

Технические, за гранью разумного, тренировки, которым он подвергал Анну, подготавливая его к унаследованию титула главы рода...

Всё более нагнетающаяся атмосфера на поле боя.

И, наконец,

Слова, сказанные им Рене о его скором уходе.

Нужно быть полным дураком, чтобы не сложить этот пазл воедино. Война Крита закончится лишь тогда, когда один из них — он или Святой Меча — испустит последний вздох.

Если бы я только мог пережить эту войну.

Завтра наступит тот самый день.

Нервничать в такой ситуации было абсолютно естественно. Завтрашнее поле боя будет кардинально отличаться от сегодняшнего.

Сегодня солдаты демонов одержали победу. Они сражались с человеческой пехотой куда лучше, чем я ожидал, но главным фактором их успеха было кое-что другое.

Семь Мечей и Святой Меч просто не вмешивались. Если бы они вступили в бой, всё пошло бы строго по канону оригинальной истории.

«Демонам... не победить.»

Я осознал это ещё во время схватки с Мастером Меча. Войны не выигрываются силой одного единственного воина.

Но что, если этих воинов не один, а восемь, и каждый из них обладает мощью, превосходящей человеческое понимание?

Я смогу сдержать от силы двух Мастеров Меча. И это при том, что та женщина-рыцарь, с которой я сражался вчера, была слабейшей среди Семерки. Так что рассчитывать на победу больше чем над одним или двумя противниками одновременно было бы безумием.

Впрочем, люди вряд ли отправят всех Семерых Мечей за моей головой. Оставшиеся Повелители Клинка будут бесчинствовать на поле боя, устраивая кровавую баню среди солдат демонов.

«Если бы Крит вмешался, это решило бы проблему, но....»

Ему предстоит сойтись с другим монстром.

Святой Меч.

Завтра Крит будет скован боем с ним, а это значит, что забота о Семерке Мечей полностью ляжет на плечи обычных войск демонов.

И если это произойдёт, Рене...

Охваченный приступом тревоги, я посмотрел на Рене и произнёс:

— Госпожа, вам действительно обязательно выходить на поле боя завтра?

— ....Я уже отвечала тебе.

— Я не пытаюсь уговорить вас бежать со мной в Царство Демонов.

— Тогда о чём ты?

— Я лишь прошу вас: на завтрашнем поле боя держитесь как можно ближе ко мне. Под моей защитой.

— ......

Рене ничего не ответила. Я крепко сжал её ладони и повторил:

— Пожалуйста.

— .....

Рене пристально всматривалась в моё лицо несколько мгновений, прежде чем наконец кивнуть:

— Хорошо.

Только услышав её согласие, я смог облегчённо перевести дух. Даже если Крит и Святой Меч сцепятся в смертельной схватке, с той силой, которой я ныне обладаю, я сумею защитить Рене.

Мой новый уровень мощи.

Проявление моего Внутреннего Образа.

Даже если моя защита не сможет наглухо заблокировать прямой удар Святого Меча, она даст мне достаточно времени, чтобы спасти Рене жизнь.

«Сила, способная сразить Мастера Меча одним ударом...»

Пусть я и не был уверен, сработает ли это на остальных членах Семерки, я больше не чувствовал себя обречённым на поражение. Как минимум, я смогу свести бой к ничье.

Погружённый в свои мысли, я и не заметил...

— Ой!

Рене поморщилась и выдернула свою руку. Похоже, я сжал её слишком сильно.

— Ты в последнее время хватаешь меня чересчур крепко.

— ...Это все из-за нервов.

— Что-то не похоже....

— Из-за нервов.

— .....Вот как?

Получив мой твёрдый ответ, Рене лишь слегка наклонила голову, а затем легла прямо там, где сидела, явно собираясь уснуть.

— ....Госпожа, разве вам не следует вернуться в свою палатку?

— Нет.

— Госпожа....

Но Рене была непреклонна. Её веки отяжелели, и она мгновенно погрузилась в сон — сказывалось крайнее утомление.

— .....

Я молча наблюдал за тем, как она спит. Вид её умиротворённого лица принес в мою душу долгожданный покой. Поначалу она казалась мне пугающей и холодной, но, проведя с ней столько времени, я научился видеть и её трогательные, милые стороны.

Она спала так крепко и безмятежно... Почувствовала себя в безопасности из-за стражников снаружи? Или всё дело было в том, что рядом находился я?

Как бы то ни было...

«Пожалуй, мне тоже стоит поспать.»

Я лег рядом с Рене и натянул на себя заранее приготовленное одеяло.

Кстати, неужели Рене не взяла с собой постельные принадлежности? Мельком глянув в её сторону, я увидел, что она спит без одеяла, и меня тут же уколола совесть.

Эх...

Я аккуратно укрыл её своим одеялом. Ночной ледяной воздух мгновенно пробрался под мою одежду.

«...А в мире людей действительно холодно.»

Я слегка дрожал. Тело ломило от дневных нагрузок, а непривычный климат делал пронизывающий холод ещё более ощутимым.

Однако одолевавшая меня дремота оказалась сильнее холода. Веки сами собой сомкнулись.

Сколько времени прошло?

Я почувствовал, как кто-то заботливо набросил на меня теплое одеяло. Я слишком устал, чтобы открыть глаза и посмотреть, кто это был, но я знал...

...Окутавшее меня тепло не было иллюзией.

•••

На следующий день.

Оглушительный рёв боевых труб пронзил слух, мгновенно вырвав меня из сна.

Когда я сел, то ощутил, как ладони покрылись холодным потом.

— ...Значит, этот день настал.

Решающая битва была не за горами. И хотя исход этой войны оставался туманным, в одном я был уверен точно: сегодняшнее утро не предвещало ничего хорошего.

И всё же на душе было чуточку легче, чем вчера.

— ......

Я перевёл взгляд на Рене, которая сосонно протирала глаза. Одеяло, в которое она была закутана, тянулось к тому месту, где только что спал я.

Сделав вид, что ничего не заметил, я произнёс:

— Нам пора. Похоже, люди выдвигаются из крепости.

— Да.

Мы поднялись и вышли наружу.

— Пошёл!

— Строиться!

Солдаты демонов оперативно формировали боевые порядки и спускались с горного склона. Впереди всех шел Крит.

Мы последовали за ними.

...И вскоре достигли равнины поля боя.

Тяжёлый.

Гулкий.

Ритмичный.

Грохот марширующих ног эхом разносился со стороны человеческой армии.

Я нахмурился. Вовсе не потому, что аура солдат казалась угрожающей. Просто фигуры, стоявшие во главе их авангарда, кардинально отличались от вчерашних.

— ...Семь Мечей.

Все до единого были там, лично командуя войсками людей. Вчерашний бой... Это была лишь разведка. Способ для Семерки Мечей и Святого Меча оценить силы противника.

И они пришли к выводу.

Демоны слабее.

А потому...

— Кто из вас, отродья, дерзнет скрестить клинки с Канпелом?! — зарычал Канпел, один из Семерки Мечей, обнажая свое оружие.

Даже издалека я ощущал, что он несравнимо сильнее той женщины-рыцаря, с которой я сражался накануне.

— Владыка Крит, позвольте мне... — я уже собирался вызваться добровольцем, как вдруг...

— Я пойду! — выкрикнул один из гвардейцев-демонов, вскинув руку перед Критом.

Я уставился на него в полном изумлении. Откуда в нем эта самоуверенная дурь? Любому было очевидно — даже без обмена ударами, — что этот демон на порядок слабее Канпела.

Разница в их силе была настолько колоссальной, что я не сомневался: Крит решительно отвергнет его просьбу.

Однако...

— Что ж. Разрешаю.

Крит дал абсолютно нетипичный для себя ответ.

— Благодарю вас! Я не подведу! — просиявший от признательности демон устремился на поле боя.

Я повернулся к Критa, окончательно сбитый с толку. Зачем он позволил этому случиться? Это же бессмыслица.

Крит был величайшим воином; он не мог этого не понимать. Он лучше кого бы то ни было осознавал пропасть между человеческими Мастерами Меча и генералами демонов.

«...О чём он только думает?»

Истинные намерения Крита были скрыты за непроницаемой маской. Но сколько бы я ни впивался в него взглядом, он не собирался ничего объяснять. Он лишь равнодушно наблюдал за удаляющимся солдатом.

И вот...

Схватка между Мастером Меча и Демона началась.

— Я срублю твою башку и преподнесу её Владыке Крит! — взревел демон, занося меч для крушащего удара по Канпелу.

И в то же мгновение...

— Хмф.

Канпел с презрительной ухмылкой сделал молниеносный выпад.

В тот же миг —

Звяк!

Меч демона разлетелся на мелкие осколки.

A затем —

Хлюп.

Тело демона распалось на две половинки — от самой макушки до паха.