Глава 201
Глава 117
Я отвел взгляд от щенка Цербера и, слегка поклонившись, представился:
— Приветствую вас, профессор. Меня зовут Пикси Адель. Я пришел на аттестацию фамильяров.
— ….Ох надо же.
Тэмми удивленно прикрыла рот ладонью, округлив глаза.
С чего бы такая реакция? Впрочем, мое недоумение длилось недолго. Пока я озадаченно прищуривался, Тэмми едва слышно пробормотала:
— До меня доходили слухи, будто какому-то студенту удалось приручить птицу профессора Ареса….
— Ничего подобного не было.
— Ах, прошу прощения! Просто язык мой — враг мой, — Тэмми неловко рассмеялась.
То, что Сиджо раньше принадлежал Аресу, среди преподавателей оставалось секретом, и она, должно быть, сболтнула лишнего не подумав. Хорошо, что я сразу пресек эти разговоры. Меньше всего мне хотелось, чтобы кто-то прознал об истинном происхождении Сиджо.
Как бы то ни было, реакция Тэмми пробудила во мне любопытство. Подумать только, столь легкомысленная особа — и целый профессор… Возможно, этот экзамен окажется куда проще, чем я ожидал. Не то чтобы я сомневался в способностях своих фамильяров, но легкий зачет точно не повредит. Даже наоборот, я буду только рад.
«….Успех у меня практически в кармане.»
Если всё пройдет гладко, права на Сиджо будут признаны официально, а Ядовитого Гу я смогу без опаски использовать прямо на глазах у других студентов. Единственным поводом для беспокойства оставалась Рене. Узнает ли она Ядовитого Гу? После того как змей поглотил гомункула, его облик изменился до неузнаваемости. От прежнего вида не осталось и следа, и именно это давало мне уверенность выводить его в свет.
— Когда мы начнем испытание, профессор? — спросил я.
— Ах, точно! Давайте скорее начнем. Я, знаете ли, женщина крайне занятая!
— ………
Вообще-то я и не сомневался. Подавив подступившее скептическое чувство, я двинулся вслед за Тэмми, которая уверенно пошагала вперед. На ходу она повернулась ко мне:
— Ты ведь знаком с процедурой проведения экзамена?
— Да, я в полной мере осведомлен.
Я утвердительно кивнул.
Аттестация фамильяров состояла из трех четких этапов.
Во-первых, проверялась способность к ментальной связи и пониманию. Разумеется, это не означало вести со зверем светские беседы. Хотя некоторые магические существа и владели речью, абсолютное большинство говорить не умело. Поэтому на данном этапе оценивалось, способен ли фамильяр понимать намерения хозяина и беспрекословно выполнять его приказы. Проще говоря, тестировалась «синхронизация» между магом и зверем. Это было критически важно, ведь разъяренный фамильяр легко мог выйти из-под контроля и устроить резню.
Во-вторых, боевой потенциал существа. В этой части Ядовитый Гу, без сомнения, покажет себя во всей красе. Его яд, способный свалить даже Териаса, говорил сам за себя. С Сиджо же ситуация обстоит иначе. Его сила заключалась в разведке и общем зрении, что к боевым навыкам никак не относилось. Однако Сайтан вовсю готовился к войне, и уникальный дар Сиджо наверняка признают ценнейшим ресурсом.
Но самым важным этапом…. был третий. Если мы провалим финальное испытание, то и Ядовитый Гу, и Сиджо лишатся статуса моих фамильяров.
В душу закрался мимолетный укол тревоги. Я попытался сохранить невозмутимость, но до конца избавиться от дурного предчувствия не получалось.
«…Придется довериться им.» Они уже бесчисленное количество раз выручали меня из беды.
— Что ж, начнем. Для начала, пожалуйста, призови своих фамильяров, — скомандовала Тэмми, выдергивая меня из мыслей.
Я запустил руку под форменный пиджак и осторожно достал Ядовитого Гу и Сиджо. Птица, хорошенько выспавшись, прямо-таки лучилась энергией. Змей же, как и всегда, оставался бесстрастен.
Кивнув им, я направил их к Тэмми. Сиджо взмахнул крыльями и грациозно опустился мне на плечо, а Ядовитый Гу обвил мою руку.
Глаза Тэмми восторженно округлились:
— Ой, прелесть какая! А как зовут вот этого?
Столь явный интерес был вполне объясним. Змеи, подобные Ядовитому Гу, в Мире Демонов встречались крайне редко. Для местных это, должно быть, выглядело так же, как для обычного человека — первая встреча с коброй. Однако раскрывать истинную природу змея было нельзя.
«Надо дать ему нормальное имя.»
Пусть благодаря метаморфозам его вряд ли кто-то узнает, береженого бог бережет. Осторожность — мой негласный девиз.
«Так, посмотрим.…»
Я перебирал варианты и вдруг понял, что имя можно связать с самой сутью его существования. Он не был живым в привычном понимании, но и неодушевленным предметом его назвать язык не поворачивался. Существо, обреченное из-за меня вечно скрывать свою истинную сущность и лишенное возможности вернуться к прежнему хозяину. Возможно, мне просто казалось, но в его судьбе я видел отражение собственной.
В голове всплыло конкретное слово, и я произнес его с твердой уверенностью:
— .…Хёксаль.
(Примечание: Имя «Хёксаль» (흑살 / Heoksal) в корейском языке ассоциируется с мрачными понятиями, переводясь как «Черная смерть» или «Темное убийство».)
Имя, воплощающее в себе тьму и смерть. Весьма символично, учитывая, что моя собственная участь была неразрывно переплетена с этими понятиями. Каков хозяин, таков и фамильяр. К его внешности это имя подходило идеально.
— Какое.… жутковатое имя, — прокомментировала Тэмми, слегка поежившись.
Я же, напротив, остался весьма доволен новым псевдонимом Ядовитого Гу. Интересно, понравилось ли ему самому?
• ………
Я скользнул взглядом по Хёксалю, который пристально смотрел на меня в ответ. Как обычно, его мысли оставались загадкой. По крайней мере, он не злился, а значит, проверку на прочность мое имя прошло.
— Как бы то ни было, начнем. Сперва мы проверим вашу ментальную связь. Судя по тому, как покорно они себя ведут, проблем возникнуть не должно….но правила есть правила, мы обязаны соблюсти формальности.
— Что мне нужно сделать, профессор?
— Начнем с базового. Прикажи своему фамильяру напасть на меня.
— Простите?
Тэмми, которая до этого ласково поглаживала Сиджо, выдвинула довольно абсурдное требование. Напасть на нее? Даже если она не подозревала об истинной силе Ядовитого Гу, это было верхом безрассудства. Если Хёксаль ее укусит….
От одной мысли об этом по спине пробежал холодок.
Заметив мое замешательство, Тэмми поспешно замахала руками:
— Не переживай, у меня есть защитные барьеры. Просто скомандуй ему остановиться прямо перед тем, как он доберется до меня.
— Не уверен, что до конца понимаю цель….
Я понимал, что у нее есть способ защититься, но зачем останавливать атаку в последний миг? Тэмми снисходительно разъяснила:
— Это нужно, чтобы измерить уровень послушания. Фамильяр, который беспрекословно чтит волю хозяина, прервет выпад по первому же слову.
— Хорошо.
Хёксаль был невероятно проницателен. Он поймет мои намерения, как бы я ни сформулировал приказ. Но что делать с Сиджо? У него ведь вообще не было атакующих навыков.
Тэмми, продолжая наглаживать птицу, пробормотала себе под нос:
— .....Пусть этот малыш тоже меня атакует. Он ведь всё-таки птица профессора Ареса.
Похоже, Сиджо уже прошел негласную проверку, и для него этот тест превращался в сущую формальность. Что ж, одним поводом для беспокойства меньше.
Не колеблясь ни секунды, я отдал приказ обоим:
— Вцепитесь в профессора перед вами.
В то же мгновение,
Фьють—
Хёксаль сорвался с места подобно распрямившейся пружине, пулей устремляясь с моей руки прямо к шее Тэмми. Хваленая защита не помогла: женщина от неожиданности потеряла равновесие и с глухим стуком повалилась на пол.
И прямо в секунду, когда Хёксаль уже обвился вокруг ее шеи, обнажив сочащиеся ядом клыки, я твердо произнес:
— Замри.
— ………
Словно по щелчку переключателя, змей застыл в воздухе. Его тело мгновенно расслабилось, и он грациозно переполз обратно мне на плечо.
— Пилик! Пилик!
Сиджо, который до этого шутливо поклевывал Тэмми за руку, по моей команде тоже прекратил натиск. Напоследок он победоносно зачирикал и взлетел мне на голову.
Выступление Хёксаля вышло более чем убедительным. В одно мгновение он предстал смертоносным хищником, а в следующее — превратился в кроткого питомца, будто ничего и не бывало.
— Ого.… — Тэмми, всё еще не придя в себя от шока, благоговейно уставилась на Хёксаля. — Первый этап пройден. Эта змея…. просто нечто. Если честно, я сама предпочитаю фамильяров покрупнее и попушистее….
Кстати, о птичках. Почти все магические звери в этой лаборатории и правда напоминали пушистые комки шерсти.
— Я разделяю ваше мнение, — ответил я.
Хёксаль был незаменим в бою, но в глубине души мне тоже больше нравились милые создания вроде Сиджо.
Словно поняв, о чем речь, Хёксаль недовольно высунул раздвоенный язык.
• Шшш….
«Мой косяк».
Я поспешно отвел взгляд, делая вид, будто ничего не заметил, и вновь обратился к Тэмми:
— Что ж, профессор. Надеюсь, этого достаточно, чтобы доказать их покорность?
— ….Да, пожалуй. Но мы завершили только первый этап, — ответила она, подняв два пальца. — Второй этап — оценка боевых качеств.
Тэмми замолчала, на ее лице отразилась глубокая задумчивость.
— Хм-м….
Она перевела взгляд на Сиджо, а затем снова на меня. Я едва сдержал смешок. Она явно ломала голову над тем, как оценить Сиджо и при этом не задеть гордость Ареса. В конце концов, способности этой птицы и так были прекрасно задокументированы, и затягивать неизбежное не имело смысла ни для кого.
— С вашего позволения, профессор.
С этими словами я аккуратно снял Сиджо со своей головы. Когда я поднес его ближе к Тэмми, птица озадаченно склонила голову набок.
— Пилик?
Похоже, он быстро сообразил, к чему всё идет, и его чириканье приобрело нерешительные нотки. Я собирался приказать Сиджо установить общее зрение с Тэмми — это был самый эффективный способ продемонстрировать его уникальный дар и гарантированно получить зачет.
— Пилик.…
Однако Сиджо явно не горел желанием делить свое зрение с незнакомкой. Я вздохнул. Похоже, у меня не оставалось иного выбора, кроме как прибегнуть к банальному подкупу.
Запустив руку в карман, я достал маленький, поблескивающий в полумраке предмет. Стоило мне поднести его к птице, как глаза Сиджо восторженно округлились.
—Пилик....!
Это была конфета. Да не простая, а одно из тех редких лакомств из столовой академии, которые выдавались строго по одной штуке в одни руки. Сиджо так и застрелял глазами то на конфету, то на меня.
—Чирик…
Ну что, сможет ли он устоять перед столь соблазнительным предложением? Я заговорщически прищурился, а на моих губах заиграла лукавая усмешкая.
Тэмми, наблюдавшая за этой немой сценой, испуганно пробормотала под нос, округлив глаза от смеси веселья и подступающего ужаса:
— Д-да ты…..ты ведешь себя прямо как похититель детей.....!