Глава 92
Глава 61. Часть 1
В то самое мгновение, когда наше оружие скрестилось, я резко отдернул кинжал для следующего замаха, одновременно отключая Покров Меча.
И тут же нанес новый удар, активировав Покров за долю секунды до соприкосновения с клинком Ареса.
Такой трюк позволял колоссально экономить ману: я зажигал Оружейную глазурь лишь в те микросекунды, когда металл ударялся о металл. Это было слишком энергозатратно и требовало ювелирной точности, но благодаря такому подходу я умудрился использовать один короткий импульс Покрова целых три раза.
— ……Прямо как готовый навык, — даже Арес не смог сдержать скупого одобрения.
Обычно Покров Меча требовал от бойца предельной, непрерывной концентрации на протяжении всего боя. Использовать его в таком мерцающем, рваном темпе, как это делал я, не мог никто.
И всё же…
«…Нужно кончать с этим, пока у меня не иссякла мана».
Слишком затягивать дуэль было нельзя. Какой бы филигранной ни была моя экономия, резерв маны таял на глазах, и я в любом случае выдохнусь первым.
Лязг!
Я намеренно применил «Рокировку» (Обмен Позиций), чтобы разорвать дистанцию и заставить Ареса сместиться.
«Цель».
Ментальная стрела сорвалась с тетивы. Моей мишенью стал меч в руке профессора.
«Марш».
В то же мгновение мой кинжал и его оружие поменялись местами в пространстве. Оказавшись прямо перед безоружным Аресом, я наотмашь полоснул его лезвием.
— Гх..!
Арес среагировал с поистине чудовищными рефлексами: резко выгнув спину дугой, он уклонился от траектории разреза, после чего крутанулся в воздухе и нанес мощнейший удар наотмашь ногой.
Бам!
Я едва успел заблокировать этот сокрушительный пинок, скрестив руки перед грудью.
За какие-то пару секунд мы обменялись серией молниеносных, смертоносных выпадов, но так и не смогли ранить друг друга.
«Нельзя сбавлять темп. Мне нужен чистый просчет».
То, что Арес остался без меча — мой единственный и неповторимый шанс.
— ……!!
Я мгновенно высвободил пассивную черту «Жажда убийства».
Движения Ареса сковало — буквально на неуловимый миг, но этого хватило. Я не упустил драгоценное мгновение и материализовал клинки из чистой Тьмы.
— Черный клинок.
— Черный клинок.
— Черный клинок.
Три сотканных из мрака кортика один за другим полетели в парящего в воздухе профессора.
Чпок, чпок.
Клинки вонзились в тело Ареса, однако вошли далеко не так глубоко, как мне бы хотелось.
— Смешно! — взревел Арес.
Он резко прогнулся, и застрявшие в плоти призрачные лезвия силой выдавило наружу. В то же мгновение его тело окутал плотный барьер из чистой спрессованной маны — защитная аура. Похоже, эта атака не нанесла ему практически никакого ощутимого вреда.
И всё же…
Инициатива уже полностью принадлежала мне. В отличие от сочащегося кровью Ареса, на моем теле не было ни царапины.
Разумеется, перейди наш бой в затяжную стадию истощения, я бы гарантированно проиграл. В бессмысленной войне на измор одолеть этого монстра мне было не под силу. Но если остановить поединок прямо сейчас, то по факту это будет выглядеть как моя победа.
Именно поэтому, встретившись взглядом с налитыми кровью глазами профессора, я сделал свой ход.
— Я сдаюсь, — произнес я и с легкой, едва заметной усмешкой поднял обе руки вверх.
Арес, опешив от моего абсолютно невозмутимого вида, даже забыл разозлиться.
— ……Ты что, окончательно из ума выжил? — недоуменно спросил он.
Профессор выглядел искренне растерянным. В любой другой ситуации он бы уже рвал и метал, но текущий расклад сил напрочь выходил за рамки его понимания. Вполне естественно, что ярость в его душе уступила место глухому замешательству.
— С чего вдруг такой резкий отказ от боя?
— Ну… — я окинул его ироничным взглядом.
Не мог же я выдать ему горькую правду о том, что капитулировал умышленно, лишь ради того, чтобы утереть ему нос и выставить в глупом свете перед курсантами. Хотя это и было одной из причин, главная проблема крылась в другом: я действительно не был уверен, что смогу победить.
«Мана на донышке».
Мой резерв был практически пуст. Настолько, что я всерьез запереживал, не подхвачу ли магическое истощение. Впрочем, я уже отправил Кайла, покинувшего академию, на поиски Эликсира, так что эта проблема должна решиться в ближайшее время. Но прямо сейчас в затяжном бою мне ловить нечего.
«У него, конечно, больше нет меча, но у Ареса всё тело — сплошное оружие».
Руки, которыми я заблокировал его пинок, до сих пор ныли от тупой, пульсирующей боли. Прими я этот удар в полную силу, кости бы гарантированно разлетелись в щепки.
Поэтому я озвучил ему вполне резонный и честный аргумент:
— Если бы мы продолжили, ни один из нас не ушел бы отсюда невредимым.
Это касалось и меня, и самого Ареса. Накануне скорого вторжения в мир людей наши тела были нашим главным капиталом. И портить этот капитал раньше времени не хотелось никому.
Арес, судя по всему, тоже прекрасно понимал, что сейчас не время зализывать тяжелые раны. Он взвесил мои слова, неохотно принял это оправдание и кивнул:
— Справедливо. Возвращайся в строй.
— Благодарю за понимание, профессор.
— ……Избавь меня от пустой болтовни, — буркнул он, продолжая буравить меня тяжелым взглядом до тех пор, пока я не отошел.
«Аж мороз по коже от этого взгляда», — мысленно хмыкнул я, вклиниваясь обратно в ряды затихших курсантов.
Тут же до моих ушей донесся приглушенный, взволнованный шепот:
— Он что… реально одолел инструктора?
— Да бред какой-то.
— Ну, хоть он и полукровка, но старостой класса его явно не за красивые глаза выбрали…
Слушая полные благоговения голоса однокурсников, я едва заметно приподнял уголки губ. Перформанс, который я только что устроил, выдался на редкость эффектным и зрелищным — как раз таким, чтобы прочно завладеть умами этих детей. Сейчас большинство из них на полном серьезе считали, что я был в шаге от безоговорочной победы.
А всё почему?
«Потому что я сыпал яркими, высокоранговыми атаками, в то время как Арес со стороны выглядел так, будто почти ничего не мог мне противопоставить».
Именно этого результата я и добивался. Мне жизненно необходимо стать непререкаемым авторитетом и главной осью этого класса до того, как начнется экспансия в человеческий мир. Если промежуточный экзамен пойдет по оригинальному сюжету новеллы под предводительством Прон, класс «А» будет уничтожен в полном составе.
Пока я прокручивал в голове грядущие планы, дорогу мне внезапно преградил один из курсантов.
— Что тебе? — спросил я.
Самуэль буравил меня бешеным, налитым кровью взглядом.
— «Что тебе», спрашиваешь?
— Я не понимаю, к чему этот тон, — я слегка наклонил голову набок, глядя на парня, который без всякой видимой причины скрежетал зубами. Он что, хочет спросить, почему я сдался? — Слушай, если бы бой затянулся, я бы всё равно не смог победить…
— Я спрашиваю совсем не об этом.
Тогда о чем? Я нахмурился.
— Формулируй яснее. Что именно тебя интересует?
— Твоя сила. Откуда она у тебя?
Самуэль требовал ответа на вопрос, в чем секрет моего могущества. А-а, так вот в чем дело. В последнее время в нем вовсю играл комплекс неполноценности; он то и дело лез на рожон просто потому, что чувствовал, как стремительно я обхожу его по всем фронтам.
Что ж, почему бы немного не подразнить мальчишку?
— Хм… Ну, наверное, я просто таким родился?
Талант. Слово-паразит, которым гении чаще всего отмахиваются от обделенных природой бездарей. Безусловно, за этим стоял и колоссальный труд, но глупо отрицать, что врожденный дар сыграл здесь ключевую роль.
От моих слов лицо Самуэля исказилось в бешеной гримасе:
— И это всё? Это весь твой ответ?!
— А тебе нужны другие причины?
— Абсурдно… Чтобы такое ничтожество, как ты, обладало подобной силой…
Ха. Я аж опешил от такой наглости. И это мне заявляет выходец из дома Семи Смертных Грехов — парень, который родился с золотой ложкой во рту и чей статус изначально был синонимом высших привилегий?
Внутри шевельнулось глухое раздражение, и я ответил ему тем же ледяным, резким тоном:
— А сам-то ты разве не потому силен, что родился в великой семье? Будь у тебя родословная попроще, ты бы свое «Чревоугодие» даже запустить не сумел.
При этих словах лицо Самуэля за секунду сменило несколько эмоций — от ярости до мертвенной бледности.
— ……А ты по-прежнему остер на язык, мелкая сошка, — в конце концов процедил он сквозь зубы.
Развернувшись, Самуэль резко зашагал прочь. Похоже, он хотел сказать что-то еще, но вовремя решил, что я не стою его драгоценного времени. Удерживать его я тоже не собирался, а потому просто пошел дальше.
— Охх-хо-хо… — откуда-то сбоку донесся тяжелый, полный вселенской скорби вздох.
Прон смотрела на меня сложным, нечитаемым взглядом, меланхолично цыкая языком.