Глава 2. Неспокойный север и заготовка припасов

Зимой жизнь обычно затихала, но не то чтобы меня с утра до ночи бесконечно дёргали. Ладно, может, иногда дёргали, но не постоянно.

Серьёзно.

Поверьте мне!

— Защита наших границ имеет первостепенное значение, — сказал сэр Леонард, стоя скрестив руки перед картой, расстеленной на столе.

В последнее время его шевелюра невероятно лоснилась. По слухам, целая толпа вдов ввалилась к этому холостяку и принялась за ним ухаживать. Ну всё, допрыгался.

— Поддержание общественного порядка не менее важно. Необходимо как-то справляться и с тем и с другим одновременно, — сказал Данан серьёзным тоном.

Он в последнее время тоже выглядел ухоженным и странным образом похорошевшим. До сих пор он был одиночкой, но пользовался популярностью у дам. Как и в случае с сэром Леонардом, я слышал, что его всё-таки прибрали к рукам женщины, которым он нравился.

Всё это было закономерно, поскольку мы отвоевали весь Меринард и стало спокойнее. Думаю, до этого они отвергали все предложения, говоря, что не хотят никаких отношений, пока не вернут королевство, но теперь уже такого удобного предлога не было.

Боже правый!

Как бы то ни было, это вообще не моя проблема. Как и то, что сейчас они пришли ко мне за советом и смотрели на меня с большим уважением. Угу. Совсем не моя.

Так что пожалуйста, хватит звать меня мастером! Довольно!

— Проблема в том, что у нас не хватает людей ни для того, ни для другого, — объяснил сэр Леонард.

— Верно. Границы нашей страны протяжённы, а земли обширны. У нас просто нет столько людей, чтобы присматривать за всем, — добавил Данан.

— Ага. И поэтому нам нужно… — начал я.

— Больше людей? — закончил Данан.

— Вариант рабочий, но лучше придумать схему, чтобы закрыть все дыры тем небольшим числом людей, что у нас есть, — предложил я.

— Если такое возможно, это, конечно, будет здорово, но… ты что-то придумал? — спросил сэр Леонард.

— Само собой. — Я кивнул и достал из инвентаря циркуль. Сначала я начертил круг вокруг крепости, расположенной на нашей границе со Святым Королевством, затем ещё один внутри этого радиуса и потом разметил границу такими же кругами.

— Что это такое?

— Это радиус вещания голем-рации. Примерно сто километров. Эти круги показывают максимальные границы вещания.

Голем-рации первого поколения работали на расстоянии четырёхдневного пешего перехода — что-то около ста двадцати километров. Радиус вещания актуальной модели был значительно больше, так что даже с учётом потенциальных препятствий, на расстоянии сотни километров сигнал будет стабильным.

Закончив чертить эти круги, я начертил круги ещё большего размера, включавшие все основные объекты Меринарда. Сделав это, я получил схему нашей сети связи от границ и до Меринисбурга, затем до Арихбурга, и до самой тыловой базы в Великих пустошах Омитт.

— Маленькие круги — это радиус вещания носимых голем-раций, а средние и большие — больших стационарных раций и ретрансляторов.

Радиус вещания стационарных раций был в пять раз больше, чем у обычных. Они могли принимать и передавать сигнал на расстоянии до шестисот километров. Разумеется, пришлось доработать конструкцию и добавить антенн. Что же до ретрансляторов, то в итоге я использовал более компактный вариант, чтобы они не особо выделялись. Я ограничил их функциональность приёмом и передачей сигнала на далёких расстояниях, что позволило мне уменьшить их размеры и сэкономить ресурсы, необходимые для изготовления. И даже в этом случае радиус их действия в три раза превышал обычную рацию.

— Теперь это… — Я вставил мел в циркуль и очертил большой круг.

— А что означает этот круг? — спросил сэр Леонард.

— Дальность хода технического аэромобиля за пять часов. Пешком такое расстояние можно пройти, я бы сказал, дней за восемь. Большое преимущество здесь в том, что дождь, плохой грунт и снег никак не влияют на скорость, — объяснил я.

— Я думал, что понимаю, насколько быстры твои технические аэромобили, но глядя на рисунок, я вижу, что они на совершенно ином уровне, — простонал Данан, глядя на белый круг.

Если идти пешком в течение восьми дней, можно охватить радиус в двести сорок километров. Это расстояние эквивалентно тому, которое технический аэромобиль может преодолеть на крейсерской скорости пятьдесят километров в час. Впрочем, это не была их предельная скорость, так что белый круг был гораздо шире. Реально никто не собирался поливать на такой штуке под двести, но восемьдесят казались вполне достижимыми. Если поднажать, то добраться до края круга можно было примерно за три часа.

— Мы создали сеть раннего оповещения на базе голем-раций. Если она засечёт врага, мы сможем выслать отряд боевых аэромобилей, чтобы его устранить, — сказал я. — Если у нас будет достаточно десантных транспортных средств, мы сможем отправить на аэромобилях даже арбалетчиков и маг-стрелков вместо пулемётчиков. Нам также стоит подумать над созданием небольших групп для выслеживания разрозненных сил противника по всей стране. Назовём их… охотниками.

Эти так называемые охотники в итоге будут сильно отличаться от тех, что были на Земле, но в плане возложенных на них задач будут довольно схожи, верно ведь?

— Охотники, да? А что, совсем неплохое название, — одобрил сэр Леонард.

— То есть их заданием будет охота на любого противника, который проскользнёт через систему безопасности?.. Понятно, — ответил Данан.

— Круги, что я здесь нарисовал, — очень грубая схема, так что над деталями поработайте вместе с военными, хорошо? Вы же в общих чертах поняли суть системы, верно? Вам придётся разобраться, как управляться со средствами связи, лёгкими пулемётами, аэромобилями и маг-винтовками, а также держать язык за зубами, — сказал я.

— Верно. Кроме того, нужно переговорить с отделом разработок и найти способ сохранить это в тайне. И кстати, этот план позволит сократить число персонала, который пришлось бы разместить на границе для охраны, — сказал Данан.

— Само собой. Если использовать эту систему как надо, она пригодится и для поддержания внутреннего порядка. То, что мы можем мгновенно обмениваться информацией и высылать ударные силы, — огромный плюс. Это существенно изменит нашу тактику в бою, — сказал я.

— Да уж.

В бой против солдат с луками, копьями, мечами и щитами мы бросали беспроводные рации, военный транспорт, пулемёты, винтовки и ближнюю поддержку с воздуха, так что это неизбежно перевернёт всё с ног на голову.

На дворе стоял золотой век сражений большими плотными группами, а я внезапно представил всеобщему вниманию современные манёвренные бои, так что неудивительно, что Святое Королевство было в проигрыше. Уверен, что командование было в панике, услышав истории, рассказанные побеждёнными солдатами.

— Обладая такой мощью, мы легко могли бы нанести ответный удар по Святому Королевству, — сказал сэр Леонард.

— Вы собираетесь начать вторжение? — спросил я.

— Категорически нет. Делать это из ненависти к ним было бы глупо, — пожал плечами сэр Леонард.

Интересно, что он чувствовал на самом деле. Я взглянул на Данана, который тихо помотал головой.

— Наша первостепенная задача — защита страны и народа. А не уничтожение заклятого врага из ненависти, — добавил сэр Леонард.

— Да, но если вы всё-таки решите это сделать, не в моих силах будет вас остановить, — сказал я.

Я не собирался запрещать им использовать данную мной мощь для мести, да и не мог, на самом деле. Раз уж меня беспокоили подобные вещи, в первую очередь не нужно было давать им такое оружие. Сейчас я уже не в том положении, чтобы строить из себя святошу. Кроме того, я уже закончил разработку самоцветной бомбы — оружия массового поражения, способного практически мгновенно уничтожить десятки тысяч солдат.

— Если речь заходит о тактике с использованием нового оружия, лучше тебя советчика не найти, — сказал Данан.

— Согласен. Без твоей помощи нам будет сложно разработать столь совершенную тактику. Есть какие-то идеи насчёт нового оружия или снаряжения? — спросил сэр Леонард.

— Ну, не тогда, когда вы вот так ставите меня в неловкое положение, — сказал я. — Вы имели в виду снаряжение вроде того, что уже используете, сэр Леонард?

— Ну конечно. Твоё огнестрельное оружие и в самом деле мощное, но это не то, с чем я привык сражаться, — ответил он.

— Знаю, но…

Сэр Леонард предпочитал оружие, которым можно было размахивать в ближнем бою. В моём мире лучшие времена такого давным-давно прошли, и оно практически никогда не учитывалось в боевой тактике. Единственными, кто до сих пор использовал штыки и тому подобное, были парни, хлебавшие чёрный чай круглый год.

— Хм-м… О!

Когда я бросил взгляд на белый круг на карте, меня осенила мысль. А как насчёт персонального ускорителя на основе тяговых устройств, применявшихся в аэромобилях? А конкретно я представил себе снаряжение для манёвров в трёх измерениях из той самой манги про летающих титанов. Пока будем заниматься разработкой, нужно будет как следует подумать, крепить ли это устройство на бёдрах или на спине.

— Ты что-то придумал? — жадно спросил сэр Леонард.

Ну, вроде того.

— Было бы полезно, если бы вы могли мгновенно сократить дистанцию до врага в десяти метрах, верно? А как насчёт того, чтобы перелететь через передние ряды и атаковать беззащитных лучников и стрелковую пехоту, а затем так же быстро отступить? — спросил я.

— Это, конечно, будет весьма эффективно, но если просто влететь без плана, это закончится лишь тем, что тебя нашпигуют стрелами и наделают дыр копьями, — ответил сэр Леонард.

— Хорошая стратегия позволит решить эту проблему, но в случае со стрелами нужно будет лишь смещаться в стороны, чтобы их избежать. Скажем, можно будет поднять магический ветровой барьер, который будет действовать ограниченное время, — сказал я.

После прорыва вражеских рядов стрелы нужно будет блокировать секунд десять или около того, так что мы наверняка что-нибудь придумаем. В последнее время я плотно занимался разработкой магических устройств, так что теперь я примерно понимаю, сколько энергии можно выжать из одного кристалла магицита.

— Вы же помните тяговые устройства, которые мы устанавливаем на аэромобили? Ну, те трубки? Что если я сделаю их достаточно маленькими, чтобы их мог носить человек? Ну, вроде устройства для ускорения, позволяющего бойцу быстро сократить дистанцию до врага? — предложил я.

— Одна ошибка, и вражеские солдаты поднимут его на копья, либо его просто раздавят числом, — сказал сэр Леонард.

— Это вполне возможно, если боец как следует подготовлен, — заметил Данан.

— Это серьёзно улучшит мобильность нашей пехоты, так что, думаю, стоит покопать в этом направлении. Даже не обязательно использовать такое снаряжение в крупных столкновениях. Что если им оснастить разведчиков? Или охотников, о которых мы говорили раньше? Само собой, им нужно будет потренироваться, но я считаю, что снаряжение, позволяющее солдату двигаться с высокой скоростью, — хорошая идея, — настаивал я.

С точки зрения логистики, оно должно быть компактным, так что если взять кристалл магицита обычного размера, его должно хватить как минимум на несколько дней. Кроме того, несложно будет прихватить с собой и запасные.

— Хм-м… Раз ты так говоришь, думаю, что неплохо будет попросить отдел разработок подумать об этом, — сказал сэр Леонард.

— Соглашусь. Оснастить таким всю армию, наверное, будет слишком накладно, но элитным солдатам это определённо пригодится, — добавил Данан.

В общем, мы приняли решение, что займёмся разработкой персонального ускорителя. Испытатели наверняка не раз получат травмы во время тестов, поскольку будут врезаться во всё подряд на высокой скорости и падать на землю, если не удастся правильно приземлиться. Я не знал, кто займётся испытаниями, но на всякий случай вознёс молитву за их удачу.

* * *

— А-а-а-ай!

Земля и небо несколько раз поменялись местами, и тело пронзила острая боль. Где-то в глубине носа неприятно покалывало, и в глазах всё поплыло. Хотелось заплакать.

— Ты в порядке?

— А что, похоже? — спросил я Айру, смотревшую сверху вниз на меня, распластавшегося на полу.

— Нет. — Она мягко погладила меня по голове, что, в общем-то было приятно, но всё моё тело зверски болело. — На этот раз ты хотя бы ничего не сломал.

— Уже прогресс… — проворчал я. Тело задрожало от боли, когда я упёрся руками в пол и приподнял верхнюю часть тела.

— Держи. — Айра поднесла к моему рту склянку с красной жидкостью, которую я послушно выпил.

Уф-ф, какое же оно кислое и противное на вкус! — подумал я, но тут же ощутил, как боль уходит из тела. — Да здравствуют зелья жизни!

— Ха-а… Эта штука — как необъезженный жеребец, честное слово, — сказал я, встав и стукнув кулаком по коварному предмету на своих бёдрах. На мне был прототип ускоряющего устройства — того самого, о котором я прежде говорил сэру Леонарду и Данану. Для движения на высокой скорости я прикрепил к металлической основе пару маленьких тяговых устройств, но управлять им было сущей морокой — да что там, почти невозможно.

За минувшие две недели я тринадцать раз ломал кости, восемь раз терял сознание и получил бесчисленное множество разных других травм. Если бы эту штуку испытывал не я, у нас легко могло бы быть пять-шесть десятков погибших.

— Косукэ, я правда думаю, что испытания лучше доверить зверолюдам, ведь их физические возможности гораздо выше, — сказала Айра.

— Уф-ф… — простонал я под её полным беспокойства взглядом.

В конце концов, человек просто не способен бегать со скоростью тридцать-пятьдесят километров в час или прыгать на большую высоту. В этом я был с ней согласен — я сам был тому живым доказательством.

— Для человека практически нереально сравняться в скорости реакции или физической силе с сильнейшими из зверолюдов. Само собой, есть такие, кто смог бы, но ты не из их числа, — добавила она.

— У-у-у…

Ненавижу это признавать, но Айра была права. В то время, когда выходная мощность этой штуковины была нестабильной, всего одно столкновение привело к тому, что у меня затрещали все кости в теле, а бедро едва не разлетелось вдребезги. Тяговые устройства нынешнего прототипа были смонтированы на раме. Рама плотно охватывала тело от бёдер до спины, наподобие брони. В первом образце тяговые устройства лишь крепились к простейшей основе, подвергая слишком сильной нагрузке спину и бёдра.

— Я всё ещё считаю, что мысль неплоха… — сказал я.

— И правда, очень интересно и свежо, — согласилась Айра.

— Но разработка этой штуки вроде идёт намного бодрее.

— Это потому, что базовая технология уже разработана.

Мы с Айрой разглядывали один из аэроциклов, которые в данный момент работали безупречно. В плане конструкции он во многом напоминал аэромобиль. Самым заметным отличием было то, что в качестве движителя использовалось тяговое устройство среднего размера, и ещё два поменьше для поворотов. Направление их действия менялось в зависимости от того, куда повернуть руль. На прототипе, стоявшем перед нами, стояло два небольших левитатора — спереди и сзади. На других либо стоял один по центру, либо левитаторы побольше, поскольку разработчики экспериментировали с расположением и размером устройства, чтобы сделать езду комфортнее.

— Когда его закончат, он будет полезнее, чем лошади, — сказала она.

— Пока мы можем заготавливать магические кристаллы, с логистикой будет куда проще, — согласился я.

Самым большим преимуществом механизации передвижения войск и транспорта стало облегчение нагрузки на логистику. Обычный солдат-человек потреблял приблизительно один-два килограмма пищи в день. Это было наименее возможное количество, не считая воды. Человекоподобные с намного лучшими физическими данными тоже потребляли немало, так что не ошибусь, если скажу, что их дневной паёк составлял не менее двух килограммов. А вот лошадь, запряжённая в повозку, полную припасов, потребляла в десять раз больше пищи, чем человек. Другими словами, на корм каждой лошади нужно было закладывать десять килограммов в день.

Просто чтобы вы понимали: в среднем на конной повозке можно было перевозить около полутонны припасов. Неплохо, правда? Всё благодаря осям и колёсам, сделанным из зачарованных материалов. Однако скорость загруженной повозки была невысока — примерно как у пешехода. А это означало, что в ясный день можно было покрыть расстояние в тридцать километров, но если шёл дождь, и дорога превращалась в грязевое месиво, конная повозка вообще не могла тронуться с места. Скорость снижалась ещё больше на подъёмах и спусках. И кроме того, как я упоминал ранее, лошади были прожорливы — им требовалось десять килограммов пищи в день.

А вот аэромобили и аэроциклы за день с лёгкостью могли покрыть расстояние в четыреста километров на средней скорости, и всё, что для этого нужно, — магические кристаллы, весившие всего по несколько сот граммов каждый.

Слишком сложно? Давайте сравним на примере.

Представьте, что вам нужно доставить припасы на поле боя в двухстах километрах от вас. На конной повозке вы будете добираться туда неделю, а значит, лошадь съест семьдесят килограммов по пути в одну сторону. Извозчик и трое охранников за это время съедят двадцать восемь килограммов пищи. В сумме почти сто килограммов провизии будет потреблено только по пути туда. Само собой, доставив груз, вам ещё нужно будет возвращаться, следовательно, эта цифра удвоится. А значит, вы сможете доставить лишь триста килограммов припасов.

Если подытожить, поездка в одну сторону занимала неделю, и по пути туда и обратно вы потребите двести килограммов пищи. А если посчитать потребности человекоподобных, у вас получилось бы доставить всего-то дневной паёк для ста пятидесяти человек. Уверен, теперь вам понятно, какой головной болью может быть логистика снабжения.

А как будут обстоять дела, если вы воспользуетесь аэромобилем?

Один грузовой аэромобиль способен перевозить пятьсот килограммов груза с крейсерской скоростью пятьдесят километров в час. В отличие от лошади, ему не нужен отдых, так что вы можете без проблем ехать восемь часов без перерыва и преодолеть всего за день расстояние в четыреста километров. Кроме того, поездка на аэромобиле не зависит от погодных или дорожных условий. Другими словами, доставить припасы на поле боя за двести километров можно всего за полдня и к вечеру вернуться на базу. И само собой, вы доставите на передовую все пятьсот килограммов. И всё это возможно благодаря одному-единственному магическому кристаллу из тех, что без перерыва производятся на тыловой базе. Думаю, вы и сами понимаете, каким огромным подспорьем стали наши аэромобили, когда дело дошло до механизации — или, в данном случае, магизации? — нашего снабжения.

До сих пор у меня не было возможности измерить пределы моей личной грузоподъёмности. На данный момент казалось, что верхнего лимита просто не существует. Кроме того, я мог прямо на передовой за неделю создавать поля для выращивания урожая. Мог возводить крепости и города. Вдобавок, с помощью Гранде я был способен преодолевать сотни километров всего за час. Что касается линий снабжения — будь я на месте врага, я бы захотел либо завербовать меня, либо убить как можно скорее.

Но вернёмся к аэроциклам. На данный момент цели у нас были следующие:

• Довести их крейсерскую скорость до пятидесяти километров в час, после чего сделать возможным передвижение на максимальной скорости в сто километров в час

• Убедиться, что их скорость не снижается при максимальной загрузке в шестьдесят килограммов груза (не считая водителя)

• Убедиться в их работоспособности в течение минимум двух недель без необходимости обслуживания

• Снабдить их функцией поддержания скорости, даже если водитель снимает руки с руля

Вот четыре аспекта, которые мы стремились учесть в текущем проекте. Что касается последнего пункта, разработчики, судя по всему, искали способ дать солдатам возможность вести огонь или использовать магию прямо на ходу, а в перспективе — даже оснастить машину бронёй, чтобы она могла идти в атаку, подобно кавалерии.

Я не был уверен в важности этого, особенно с учётом того, что мы просто могли выкашивать врагов из лёгких пулемётов. А если им так сильно нравилась идея делать что-то лишь при помощи технологий этого мира, они всегда могли воспользоваться маг-винтовками или разрабатывающимися сейчас чарострелами.

Чарострелы были иной версией уже имевшихся у нас маг-винтовок, но вместо стрельбы пулями они били чистой магией. Впрочем, сейчас отдел разработок испытывал трудности: они были крайне неэффективны. Если маг-винтовка могла сделать пятьсот выстрелов на половине магического кристалла, то чарострел — всего десять. Судя по всему, эффективность можно было повысить, либо увеличив само оружие и усложнив магические контуры, либо изготовив ствол из мифрил-серебряного сплава, но тогда цена взлетела бы до небес. Гениальный маг вроде Айры мог атаковать сильной магией ценой небольших затрат магической энергии, но попытки сделать это возможным с помощью магического инструмента становились все более сложными.

— Прямо сейчас он может только двигаться, так? — спросил я.

— М-м. Как только закончат с точной настройкой баланса, отдел разработок начнёт испытания для проверки, сколько груза он может нести. А после этого запустим в серийное производство. Работы ещё много, — сказала Айра.

— Ну, нам нереально повезло, что базовая технология аэроцикла по большей части готова.

— Ага. Оставь работу с ускоряющим устройством здоровому испытателю. Сэр Леонард с Дананом кого-нибудь подберут.

— Увы, но похоже, так будет лучше всего. В конце концов, это ведь солдатам-человекоподобным потом ими пользоваться, так что…

Если мы настроим эту штуку конкретно под меня, она может даже не заработать в руках зверолюда. Помня об этом, действительно будет лучше доверить испытания зверолюду или другому человекоподобному, либо людям, которые на самом деле будут этим пользоваться на поле боя.

— Твоя жертва не будет напрасной. По крайней мере, значительно снизится риск получения серьёзных травм, — сказала Айра.

— В конце концов, это сделано из моих крови, пота и слёз, — усмехнулся я.

— Хорошая шутка.

— Я не шутил… — Я на славу поработал на этих испытаниях. Ха. Ха-ха. Ха. — Значит, оставим разработку ускоряющего устройства зверолюдам и… а?

Айра вдруг крепко ухватилась за мою одежду.

— Косукэ, твоя одежда вся в грязи из-за того, что ты так много валялся на земле. И я знаю, что ты выпил зелье жизни, но пусть тебя осмотрят.

— Да брось, всё нормально.

— Нет, — упёрлась Айра. — Если ты останешься в таком виде… — Айра перевела взгляд на ближайшую крышу. Следом за ней и я посмотрел на верх здания… и увидел стайку улыбавшихся гарпий.

— Подождите. Успокойтесь. Давайте всё обсудим, — пролепетал я в панике.

— Я тебя обязательно выслушаю в ванной, — сказала Айра.

Будто она усилила себя каким-то заклинанием — Айра потащила меня с силой, совершенно не соответствовавшей её миниатюрному телу. А что ещё хуже, стайка гарпий спорхнула на землю и принялась восторженно подталкивать меня в спину.

С-смилуйтесь! Не растягивайте мне одежду! У меня ещё куча работы! А если и нет, я её найду! Ещё ведь так светло!

* * *

— Думаю съездить куда-нибудь.

— Ни за что.

Чувствуя, что моя жизнь в опасности после того, как в мои будни и праздники вторглись всякие непотребства, я прямиком направился к Сильфи. К несчастью, она тут же отвергла мою затею.

— Послушай, Сильфи. Я правда тронут тем, как сильно все меня любят, но я уже на пределе. Если конкретнее — мне просто больно. Болит вообще всё, — настаивал я.

Да, были способы обойти эти пределы: магия исцеления, чудеса, алхимические зелья и кровь Гранде. Но сам факт того, что мне приходилось их использовать, означал, что я перегружаю другие части своего тела. С такими темпами я и вправду мог бы просто усохнуть и сдохнуть от истощения из-за чрезмерного сексуального аппетита моих пассий. И хотелось бы этого избежать.

— Э-э, ну, действительно, мы уж чересчур на тебя наседаем, даже несмотря на то, что сейчас зима, — сказала Сильфи.

— Если всё так и продолжится, я попрошу Лайм и остальных спрятать меня в подземелье, — сказал я.

— Мы-ы-ы тебя-а-а защити-и-им!

— Раз ты просишь, думаю, мы сможем помочь.

— Мы отнесёмся к этому со всей серьёзностью.

В качестве ещё одной стороны переговоров я пригласил слизнедевочек. И, ну… пока я спал, они творили со мной (надо мной?) всякое, но даже так, они никогда не давили на меня слишком сильно. Лучше уж так.

— Косукэ… — увидев, что я привёл слизнедевочек, Сильфи посмотрела на меня грустным взглядом.

— Послушай, я просто хочу, чтобы этими вещами мы занимались в вечернее время, после того, как я хотя бы поем и приму ванну. Я не хочу начинать в полдень, а потом внезапно осознавать, что уже настало следующее утро.

Любой мужчина был бы счастлив целый день напролёт флиртовать с красивыми женщинами, есть, пить и спать, но всему есть пределы. Если уж все приставали ко мне из-за того, что некоторые гарпии забеременели, я в итоге просто отдам концы.

— Хорошо, — сказала Сильфи. — Я переговорю со всеми и попрошу не заниматься этим в дневное время. И кроме того, мы договоримся не слишком физически на тебя давить.

— Я правда очень это ценю. Я знал, что сперва прийти к тебе было правильным решением, — сказал я.

— Косукэ… — Услышав, что в первую очередь я пришёл именно к ней, Сильфи счастливо заулыбалась.

Я привёл с собой слизнедевочек, но на самом деле ничего им не объяснил, так что формально я даже не наврал. В конце концов, Лайм с сёстрами ведь обычно всегда делали, что я попрошу.

Этим вечером девочки устроили большое собрание и согласились на мои условия.

У меня наконец-то выдался первый спокойный вечер за бог его знает сколько времени.

* * *

Наконец у меня снова начались спокойные деньки, как перед наступлением зимы. Ладно, ладно, не считая моей ночной жизни. Наступало время, когда Меринисбург полнился гостями — представителями основных городов, присягнувших на верность новому Королевству Меринард.

Неожиданно, но почти три четверти представителей были теми же, что и при правлении Святого Королевства. Когда мы изгнали войска Святого Королевства, они присягнули нам, так что им было позволено сохранить свои позиции. Само собой, лишь на время. Если они не будут придерживаться наших порядков, их снимут. И в некоторых случаях я имею в виду не только полномочия, но и головы с плеч.

— Так что мне нельзя выходить из комнаты, — сказал я.

— В конце концов, кто знает, что может произойти, — ответила Гранде.

Я потянулся, валяясь рядом с ней в куче подушек. Я спросил Сильфи, было ли нормальным, что я не присутствовал на встрече представителей, учитывая, что я был её супругом, но она попросила меня оставаться в комнате и ни за что не выходить. Очевидно, люди знали, что технически я был супругом многих женщин, и среди представителей наверняка нашлись бы такие, которые попытались бы представить мне своих родственниц, чтобы укрепить своё положение.

— Другими словами, ты словно принцесса, на которую охотится стая голодных зверей, — добавила Гранде.

— После такого волей-неволей задумаешься, а что вообще значит быть «принцессой».

Представители собрались здесь, во дворце, чтобы их официально приняли как вассалов, поскольку Сильфи и её армия наконец-то полностью отвоевали территорию Меринарда. С этого момента Сильфи становилась королевой нового Королевства Меринард — лицом всей монархии вместе со мной, поддерживающим её как супруг. Проблема состояла в том, как нам управлять в регионах. По возможности, на эти посты мы хотели назначить людей, которым она доверяла, чтобы её власть оставалась абсолютной, но было и немало мэров городов, которые также присягнули ей на верность. Причины у всех были разные, но в итоге всё сводилось к одному: пожалуйста, не убивайте меня, я подчинюсь вам. Можете взять моего ребёнка в качестве заложника. Я стану шлюхой или служанкой вашего мужа, только пощадите нас. Вот в таком духе.

Сама же Сильфи не видела проблемы в том, чтобы оставить города под их управлением, лишь бы они правили как следует, исправно платили налоги, отвергали расизм Святого Королевства и были готовы отправить войска в случае войны. Сейчас, само собой, она не собиралась оставлять регионы целиком на них, так что планировала разбить территорию на сектора и в каждом из них назначить наблюдателей.

Данан будет назначен в Арихбург как наблюдатель в южном регионе, а сэр Леонард — на восточную границу со Святым Королевством. Госпожа Замиль станет наблюдателем на западе, на что она согласилась очень неохотно, поскольку это означало, что она больше не сможет меня защищать. Западный регион граничил с Федерацией малых наций, за которой располагалось Горное государство Драгонис, где проживало великое множество ящеролюдов. Западному наблюдателю в итоге придётся близко с ними общаться, так что, по моему мнению, госпожа Замиль идеально подходила на эту роль.

Что же до северного региона, Сильфи будет непосредственно управлять им из центра. Дальше на север расположилось одно из вассальных государств Святого Королевства, а следовательно, их союзник, так что, весьма вероятно, эти земли в будущем станут полем боя. В настоящее время наши силы были развёрнуты на восточной границе со Святым Королевством, но в ближайшем будущем нам придётся укреплять и север.

— Хм-м-м…

— Что такое? — спросила Гранде.

— Да ничего, просто подумалось, как тяжело будет идти дальше, — сказал я.

— Да, похоже на то, хотя это совершенно не моя забота.

— Я и не собираюсь впутывать тебя в человеческие проблемы, — сказал я. — Но как муж Сильфи, я очень хочу помочь.

— Хм… — Гранде задумалась.

В данный момент нерешённой проблемой была защита севера. С востоком у нас всё было понятно, так что скоро нам предстоит обратить внимание и на северные области. Вполне возможно, что Святое Королевство могло бы натравить на нас народы с севера, чтобы оценить нашу силу.

Что если я вызовусь в наблюдатели в северном секторе? — задумался я, но заранее знал, что Сильфи будет против. Если я отправлюсь туда в одиночку, и меня похитят или убьют, это поставит Меринард в крайне сложное положение. В таком случае… что если вместо этого отправить туда одну из её сестёр? По доверию они не уступали сэру Леонарду, Данану или госпоже Замиль.

Насчёт Акваль или Ифриты я не был уверен, но Дориада, с учётом её возраста и положения, практически наверняка получила королевское образование. Если Сильфи выберет её, народ примет её без проблем.

— Если ты попросишь, я обязательно приду на помощь. Я не против чуть-чуть погрузиться в твои заботы.

— Спасибо, Гранде. Ты такая милашка.

— Э-хе-хе, я знаю.

Я обнял Гранде, развалившуюся на куче подушек, прямо как я, и погладил по голове. Я не собирался втягивать её в наши конфликты, но был счастлив, что она всё равно хотела помочь.

— Косукэ, я кушать хочу, — сказала Гранде.

— Что ж, значит, настало время перекусить, — ответил я.

— Да! — восторженно ответила она.

Мы выбрались из кучи подушек и направились к столу.

Так, чем же её сегодня угостить? Может, что-то вроде тех круглых сладостей, которые можно набить заварным кремом или всякими другими начинками? Лично я больше по ояки.

— Косукэ-э-э-э.

— Секундочку.

Гранде дёргала меня за руку, пока я копался в инвентаре. Пока что я решил сосредоточиться на том, чтобы накормить маленького голодного дракона, стоявшего передо мной.

* * *

Сидеть всё время, пока делегация торчит в городе, запертым у себя в комнате и «налаживать отношения» — это было бы до одури скучно… да и, если честно, просто нереально. Так что я уговорил Сильфи отпустить меня потусоваться в отдел разработок.

Именно отдел разработок сейчас тянул на себе весь стремительный прогресс нового Королевства Меринард. Место, понятно, сверхважное, поэтому охрана там стояла железная — так что в какие-нибудь медовые ловушки от наших гостей я вряд ли бы вляпался. Посторонних туда всё равно не подпускали.

В качестве личной охраны я взял с собой Гранде, и в данный момент она развалилась на подушках, которые я сложил для неё в углу комнаты. Её личный уголок для отдыха, так сказать. В остальном же всё было так же, как и всегда.

— У солдат с передовой есть к нам кое-какие запросы, — сказала Айра.

— Обратная связь очень важна. Рассказывай, — ответил я.

— Им надоели галеты. Они хотят другие пайки.

— Так вот чего они добиваются…

С давних времён полевые рационы и армия шли рука об руку. Я разработал первичный рацион — галеты — ещё тогда, когда Армия освобождения только начинала осваивать Великие пустоши Омитт. С тех пор я массово производил их в качестве стандартных пайков для армии. Хотя теперь солдатам требовалось разнообразие. Я предложил и разработал новые питательные пайки из зерна, вяленого мяса, сушёных овощей и приправ, но для них требовались кухонные принадлежности и огонь, так что на поле боя пользоваться ими было довольно непросто.

— В общем, они хотят что-то быстрое и простое в приготовлении, вкусное и новое для передовой, — подытожил я.

— Именно, — сказала Айра. — Это довольно непростой вопрос.

— И верно.

Мои галеты были копией «Калоримейт» — чем-то вроде печенья. Я проследил, чтобы они были сытными, неплохими на вкус и не были чёрствыми, как булыжник. Людям они вроде понравились, но похоже, они от них просто устали.

— А что если добавить галетам разных вкусов? — предложил я.

— Уже есть, — ответила Айра. — Есть галеты с добавлением сушёных орехов и сухофруктов, и даже с тёртым сыром, который добавляется перед запеканием.

— О… В таком случае, получается, они хотят что-то совершенно другое, да?

— Ага. Идеи есть?

— Хм-м-м… — Я застонал и задумался, пока Айра уставилась на меня своим большим глазом.

Что касалось консервированной продукции, которая была бы вкусной и которую легко было бы перевозить, в первую очередь на ум приходили бутылки и банки. Но массово производить подобное с текущим уровнем технологий в Меринарде и на нынешних производственных мощностях будет непросто. Если бы здесь повсюду были узлы лей-линий вроде того, что на тыловой базе, производящие бесконечную магическую энергию, можно было бы построить здесь фабрику, но…

— Слишком сложно? — спросила Айра.

— Слишком сложно прямо сейчас. Во многих смыслах… Но в качестве потенциального решения я бы предложил консервы, — сказал я.

Для начала я объяснил Айре и сотрудникам отдела разработок саму концепцию консервирования.

— Основная причина, почему продукты портятся, — это размножение микробов.

— Микро-о-обов?

— Это маленькие существа, невидимые человеческим глазом. Они вызывают всевозможные болезни, но об этом в другой раз. Что важнее, технология консервирования — это процесс, позволяющий сохранять пищу надолго, тщательно стерилизуя микробов во время производства, а потом запечатывая продукт в банке, выкачав оттуда весь воздух, — объяснил я.

Я взял мелок и начал набрасывать упрощённую схему на доске. Сначала проводилась очистка сырья. Чтобы законсервировать пищу, она должна быть стерилизована. Затем я обратил внимание на то, что всё, что не предназначено для еды, необходимо удалить. Например, из мяса и рыбы нужно было извлечь все внутренние органы. В случае с фруктами и овощами необходимо было убрать семена и кожицу. Для массового производства потребуется много людей, и при этом придётся поддерживать стерильность. Они должны будут быть здоровыми. Нельзя работать с кашлем или насморком, потому что нельзя допускать попадания в продукты посторонних субстанций. Чтобы всё получилось, необходимо тщательно следить за безопасностью пищевых продуктов.

— Да, пока что это будет непросто, — сказала Айра.

— Да, но если это заработает, у нас будет съедобное мясо, рыба, овощи и фрукты прямо из банки, которые не портятся месяцами, а возможно, и годами, — сказал я.

— Хм-м-м… — Айра замолчала и прищурилась.

— В любом случае, если сырьё чистое, мы кладём его в банку, примерно… вот такую.

При изготовлении банки сначала запечатывали цилиндр из металла, после чего кромки соединения закручивали и прижимали к стенке — так банку окончательно закрывали. Этот процесс назывался «закаткой». Чтобы шов точно держал герметичность, я думал добавить по краям немного слизевого материала. Плюс, с помощью голем-технологий можно было бы сделать что-то вроде закаточного станка. Оставалось разобраться с углами роликов и с тем, под какими углами формируются шов и корпус банки.

— К содержимому необходимо добавить приправы, масло и сироп, чтобы в банке не оставалось воздуха, — сказал я. — Если останется воздух, пища испортится, а банка лопнет во время стерилизации. Возможно, неплохо было бы пропарить мясо внутри банки в течение длительного времени, чтобы простерилизовать продукт, перед тем, как добавлять приправы.

Если я правильно помнил, мясо и рыбу требовалось стерилизовать дольше, чем овощи и фрукты. По крайней мере, об этом говорилось в видеоролике, который я смотрел.

— В любом случае, после добавления приправ, масла и прочего, а затем запечатывания банки, она длительное время стерилизуется на пару. Эти микробы, о которых я упоминал, гибнут от высокой температуры. Процесс уничтожения микробов начинается уже тогда, когда мы моем продукты перед закладкой в банку. После этого содержимое банки долго стерилизуют, чтобы убить микробов, оставшихся после мытья. Затем, добавляя приправы и прочие жидкости, мы удаляем воздух, необходимый микробам для размножения. После этого банка запечатывается, чтобы внутрь не попали новые микробы. Затем мы ещё раз нагреваем запечатанную банку, чтобы полностью убить всех микробов. Вот так мы не даём пище испортиться и можем хранить её очень долго.

В случае со скоропортящимися продуктами всё это нужно было делать быстро. Для такого требовалась производственная линия вроде конвейерной ленты, чтобы процесс запечатывания не занимал много времени. С учётом времени, проходившего между получением сырья и его переработкой, разумнее всего будет построить фабрику недалеко от источника сырья.

Начальные исследования технологий переработки, проектирование цехов, их строительство, наём рабочих, получение сырья… До того, как приступить непосредственно к производству, необходимо было сделать ещё очень многое.

— Я понимаю, что делать это всё вручную будет непросто. Но прямо сейчас, исходя из ситуации, необходимо выяснить, как всё это запустить, — сказал я.

— Верно. Если нам удастся сохранять пищу на длительный срок, мы сможем поставлять её на экспорт, — кивнула Айра.

— А кроме того, если нам удастся таким образом создать запас скоропортящихся продуктов, нам будет проще пережить неурожаи, — добавил я.

Члены рабочей группы тут же принялись оживлённо обмениваться идеями из своей области, как наладить процесс консервирования с использованием технологий и магии этого мира.

— Эта мысль о микробах просто потрясающа. Пища, на которую наложили чары очищения, портится гораздо медленнее, да и очищенные раны тоже почти всегда перестают гнить. Получается, магия уничтожает этих невидимых микробов?

— У церковников тоже есть похожие чудеса очищения. Если я правильно помню, одно из самых продвинутых чудес — чудо вечной сохранности. Вероятно, оно не просто уничтожает микробов, но и не даёт проникнуть новым?

— Если как для пищи, так и для рабочих мы используем инструменты с магией очищения, мы сможем полностью устранить проблему микробов. А если необходимо, чтобы в банку не попал воздух, мы всегда можем приготовить рагу и как следует наложить на него очищающую магию перед запечатыванием.

— Хм-м… Этот процесс запечатывания просто великолепен, но звучит довольно непросто. Наделать тонких металлических пластин и свернуть их в цилиндр легко, но как соединить части вместе?

— А нельзя ли для этого воспользоваться алхимией? Если металл один и тот же, ничего сложного нет. С крышкой то же самое. Не думаю, что спроектировать специальное магическое устройство для такой обработки будет так уж сложно.

Уф, я даже не думал, что можно использовать магию очищения, чтобы быстро избавиться от микробов и упростить поддержание санитарного состояния. Очищение уже подготовленного продукта, чтобы убить микробов, и правда стоит взять на вооружение. Кроме того, они упоминали алхимию для производства и запечатывания банок… Это же позволит нам полностью исключить этап закатки. Я всеми руками за.

— Да уж, магия просто невероятна… — прошептал я.

Увидев, как легко и просто оказалось решить при помощи магии то, что казалось мне сложным, я был в восхищении.

— Твои идеи и знания намного невероятнее. Единственной причиной, почему мы сейчас вообще обсуждаем этот вопрос, было то, что ты сумел объяснить, из-за чего портится пища, почему она не портится в банках, и с какими инженерными проблемами придётся столкнуться при производстве банок.

— Верно. Что касается продуктов длительного хранения, нам на ум приходили лишь сухари, вяленое мясо, сухофрукты и тому подобное. Для длительного хранения готовых блюд явно потребовалось бы чудо.

— Можешь повторить это снова. Даже кузнецу вроде меня в общих чертах понятно, почему пища в банках не портится. Осталось только сделать несколько штук и убедиться, что они не заржавеют. Да, из чего вообще делают банки? Железо подойдёт? — спросил кузнец.

Я покопался в памяти в поисках информации о производстве консервных банок.

— Думаю, да, но учитывая, что они могут ржаветь из-за содержимого и долгого хранения, наверное, лучше делать их из жести. Да, и людям, видимо, придётся пользоваться консервными ножами, так что было бы неплохо, если бы края крышки немного выступали вверх или вниз. Лучше вверх, так будет удобнее их складывать.

— Жесть, значит? Ну, это легко, — вдумчиво кивнул кузнец.

— Можно использовать и алхимию. Что будет оптимальным с точки зрения затрат? — спросил алхимик.

Кузнец и алхимик принялись обсуждать тонкости изготовления банок и нанесения на них покрытия. Если нужно всего лишь нанести покрытие, самым простым решением будет окунуть железные листы в расплавленное олово, но алхимический способ позволит нанести его ровнее и с меньшим количеством отходов. У нас уже имелось магическое устройство для нанесения покрытия, но магические инструменты и в производстве, и в дальнейшем использовании обходятся небесплатно. Они собирались выяснить, какой вариант был наилучшим.

— Похоже, у нас всё получится, — сказал я. — По правде сказать, я думал, что выпускать консервированные продукты окажется сложно, так что даже не сразу о них вспомнил.

— Правда? — спросила Айра.

— Я собирался предложить сублимированные продукты и лапшу быстрого приготовления.

Если использовать магию, сделать сублимированные продукты, как мне казалось, будет довольно просто. И раз уж я рассчитывал на магию при производстве консервов, то и для сублимации она, само собой, подойдёт. Что касалось лапши, я ориентировался на обычную лапшу быстрого приготовления и лапшу в стаканчике. В качестве бульона — сублимированный порошок, и достаточно будет залить кипятком сублимированную или обжаренную во фритюре лапшу с порошковым бульоном. Так солдаты смогут есть горячую лапшу прямо на передовой. Само собой, всё это необходимо было испытать, но я считал, что запустить это в производство будет намного проще, чем массово производить консервы.

— Звучит захватывающе. Расскажи поподробнее, — попросила Айра.

— Хорошо. Так и сделаю.

Я снова взял мелок и начал излагать слушателям концепцию лапши быстрого приготовления и сублимированных продуктов.

В тот день, благодаря моим презентациям, сотрудники отдела разработок значительно продвинулись в разработке консервов, лапши быстрого приготовления, бульонного порошка и сублимированных продуктов. Сильфи и Мелти тоже об этом уведомили, и в итоге было принято решение, что государство выделит на эти проекты финансирование, даже превосходящее разработку аэромобилей, аэроциклов, персональных ускорителей, маг-винтовок и других военных проектов. Благодаря моим знаниям о предмете, меня назначили главой проекта по разработке продуктов длительного хранения, и я надолго погрузился в работу.

* * *

Да ладно…

— Выше нос, — сказала Айра.

С того момента, как мы взялись за новые консервы, прошло три дня. Я сам изготовил довольно большое количество образцов и отправил их солдатам Армии освобождения в Меринисбурге. После этого я запросил обратную связь от тех, кто пользовался консервными ножами и пробовал пищу, но…

— Порция слишком маленькая.

— Сложно не обращать внимание на металлический запах.

— Открывать их — настоящая головная боль.

Отзывы были жёсткими, и по правде сказать, я был раздавлен. Я сидел, согнувшись вдвое от разочарования. Хотя бы Айра поглаживала меня по спине, пытаясь подбодрить.

— Мы подозревали, что солдаты, которые привыкли есть свежую пищу столько, сколько хотят, ответят подобным образом. Не расстраивайся из-за этого, — напомнила Айра.

Отдел разработок снова устроил мозговой штурм.

— Что касается размера порции, мы просто можем сделать банки побольше. Э-э, если мы увеличим цилиндр втрое, количество пищи, которое можно в него положить, также утроится, если я правильно помню.

— Верно. И я думаю, что металлический запах, о котором они говорят, появился из-за того, что они не разогревали консервы. Если бы они это сделали, запах бы исчез, — добавил алхимик, зверолюд-лис.

А, вот оно что. Получается, прямо так их есть нельзя?

— А насчёт вскрытия банок, они просто обленились. Плюсы консервов в том, что их можно долго хранить и легко перевозить. Металлические банки ещё и не так просто повредить — тоже преимущество. Стеклянные бутылки легко бьются, а если для прочности сделать их стенки толще, они станут слишком тяжёлыми.

Пока я страдал от безжалостно честных отзывов солдат, остальные сотрудники отдела разработок отнеслись к этому значительно спокойнее.

Ребята, вы настоящие крепкие орешки.

— Мы ведь ещё разослали образцы пограничникам и патрульным отрядам по всей стране, верно? Думаю, не стоит переживать, пока не получим обратную связь от них.

— Думаешь?.. — устало спросил я.

— Думаю. И чёрт побери, для нас лично это имеет огромное значение.

Остальные сотрудники отдела серьёзно кивнули. Многие из них трудились днём и ночью, так что их режим питания совершенно сбился. Само собой, во дворце была хорошая кухня и столовая, где работали отличные повара, но после обеда очаги гасили. Всем, кто не успевал к положенному времени, приходилось довольствоваться оставшимся хлебом, сыром, сырыми овощами и другой едой, которую не нужно было готовить. Некоторые даже от этого отказались и перешли на галеты, вяленое мясо и сухофрукты, которые хранили в углу комнаты. Они ходили с запавшими, безжизненными глазами.

Но как только мы начали делать образцы консервов, ситуация полностью изменилась. В отделе разработок разогреть консервы было проще простого, так что любой проголодавшийся мог без особого труда раздобыть себе вполне вкусную еду.

— Довольно иронично, что мы в отделе питаемся, как солдаты на передовой.

— Правда?.. Лично я обожаю рагу из рубленого мяса с томелем. Оно идеально сочетается с тостами.

— Да, это вкусно. Мне ещё нравится тушёнка. Отлично идёт под стаканчик.

— Мне кажется, она всё же слишком солёная… Предпочитаю острые бобы.

— Да здравствуют консервированные персики!

Сотрудники отдела принялись страстно делиться мнениями о своей любимой консервированной еде, включая Айру, заявившую, что консервированные персики — лучшие. Даже в разогретом виде они были очень вкусными. Если уж на то пошло, это рагу с томелем и рубленым мясом было, по сути, просто мясным соусом. Его можно было есть и так, но вообще полагалось класть его на пасту. И кстати, если намазать его на ломоть поджаренного хлеба, получался практически мясной пирог или тост-пицца.

— Пока что не будем ничего менять. Двигаемся прежним курсом.

— Вы уверены?.. Ну, раз вы так говорите.

Лично я считал металлический запах большой проблемой, учитывая, сколько человекоподобных служило в Армии освобождения, но раз ребята из отдела сказали, что всё в порядке, значит, всё в порядке.

* * *

Неделю спустя отдел разработок скооперировался с поварами, приготовившими нам рагу и пот-о-фё, которые разложили по банкам. На банках с одним и тем же продуктом они использовали устройства очищающей магии различной мощности, заодно подвергая банки воздействию в течение разных промежутков времени, так что у нас появилась уйма сравнительных образцов. Эти банки они собирались проверить через неделю, месяц и три месяца. Само собой, у нас были припасены образцы и для проверки через полгода и год.

— Кстати, а кто будет пробовать еду? Только не говори, что мы… — осторожно спросила Айра.

— С этим я попросил разобраться Лайм и её сестричек, — ответил я.

— Можно узнать, почему?

— Они сказали, что не заболеют, если еда окажется протухшей. Кроме того, они точнее всех смогут определить, испортилась еда или нет.

— Поняла.

Они, само собой, не могли заболеть от испорченной еды — у них, во-первых, даже не было животов. Вообще они регулярно чистили канализационные стоки, так что я сомневался, что испорченная еда может как-то на них повлиять.

В каждой категории у нас было десять образцов. Кроме того, были три разных срока обработки для каждого из трёх устройств очищающей магии, так что всего банок-образцов набралось четыре с половиной сотни.

— Осталось лишь пронаблюдать за образцами.

На всякий случай мы осмотрели каждую банку. Маг — зверолюд-кролик с хорошим слухом простучал каждую металлической палочкой. Звук получался разным в зависимости от того, попал ли внутрь воздух или нет, так что его слух нас очень выручил.

— М-м. Скоро должны прийти отзывы с передовой. И пора приступать к лапше быстрого приготовления, — сказала Айра.

— Точно, точно.

У меня были лишь самые смутные представления о том, как начать этот проект. По моим туманным воспоминаниям, следовало отварить лапшу, а потом высушить горячим воздухом или обжарить во фритюре. Как же нам решить проблему с влажностью? Даже если саму лапшу мы приготовим как надо, всё будет бессмысленно, если она отсыреет. В этом мире не существовало полиэтиленовой упаковки, и если бы ей была замена, я бы настаивал на реторт-пакетах.

— Влажность будет проблемой… — сказал я.

— Хм? Можно нанести формулу сухости на шкаф или деревянный ящик, где она будет храниться, — предложила Айра.

— Что?

— Мы уже используем её вон на том продуктовом шкафчике.

Я озадаченно наклонил голову, когда она подвела меня к продуктовому шкафчику в углу лаборатории. Она открыла дверцу и указала на странный магический круг, выгравированный на задней стенке.

— Это формула сухости, которую нанесли на шкаф краской, сделанной из перемолотого магического камня, — объяснила она.

— Безумно полезная штука.

Если бы такое было доступно на Земле, все эти производители пакетиков силикагеля уже бы давно обанкротились.

— Не совсем. Она не особенно эффективна там, где влажность слишком высокая, и воздух она полностью тоже не высушивает. Кроме того, толку от неё не будет, если дверцу или крышку постоянно открывать.

— Понятно. Но деревянная коробка с этой формулой сможет сдержать влагу?

— Да, до каких-то пределов. Если ты хочешь полностью ограничить доступ влаги на долгое время, получится довольно затратно. Изначально её придумали, чтобы зерно и прочее не начинало прорастать от сырости, так что и для лапши быстрого приготовления пригодится.

— Что ж, давай попробуем.

В тот же день мы получили по голем-рации отзывы о консервах с передовой.

— Когда мы грели их напрямую, банки взрывались, и это была катастрофа.

— Открывать очень сложно, так что я заранее открыл одну, а съел через несколько дней и заболел.

— Я не смог её открыть без консервного ножа.

Мы получили немало отзывов о различных проблемах, с которыми столкнулись люди, но позитивных откликов от солдат с передовой было намного больше. Многие были счастливы уже от самой возможности нормально поесть в таких условиях, так что разработка консервированных продуктов после этого пошла ещё бодрее.

* * *

Во время моей интенсивной работы по разработке новых консервов Сильфи внезапно вызвала нас с Айрой в конференц-зал. Мы оба ломали голову, зачем мы понадобились, и войдя в помещение, увидели, что она собрала Мелти, сэра Леонарда, Данана, Элен и даже Дориаду. Довольно необычно было видеть Элен и Дориаду на подобном собрании.

На огромном столе, стоявшем посреди комнаты, была расстелена карта Меринарда и соседних земель. У меня появилось стойкое ощущение, что собрание это созвали отнюдь не по мирному поводу.

— Что ж, все здесь. Давайте начнём.

— Начнём что именно? — прямо спросил я Сильфи.

— Собрание по поводу контрмер на севере, — ответила она.

Контрмеры на севере.

Там же находятся княжество Дихарт и королевство Тигрис, верно? — уточнил я.

— Верно. Оба они — по сути вассалы Святого Королевства. Дихарт — марионеточное государство, а в Тигрисе адолианство — государственная религия, так что, возможно, они тоже вассалы. В любом случае, оба они — потенциальная угроза нашей национальной безопасности, — объяснила Сильфи.

— Ясно. Учитывая внезапность этого собрания, полагаю, что-то стряслось?

— Именно. Мелти, будь добра.

— Как пожелаете. Прошу взглянуть вот сюда.

Сегодня Мелти была в рабочем режиме. Она с серьёзным лицом выложила на стол стопку документов. Бумаги были разделены на пачки из десяти листов или около того. Я взял одну из пачек и начал переворачивать страницы.

Хм… Похоже на сводку по товарам, объёмам сделок и ценам с разбивкой по времени.

— Не вижу ничего стра… стоп. А?

Сравнить мне было не с чем, так что я не был особенно уверен, но похоже, что цены на пищу росли. В плане пропитания мы были на самообеспечении более чем на сто процентов благодаря моим полям, которые я разбил в начале осени, и всё же, если верить этим данным, цены на продукты становились всё выше и выше. И похоже, сделок тоже было немало… Даже слишком много.

— Мне одному кажется, что как-то слишком много пищи переходит из рук в руки? — спросил я.

— Верно. Довольно обычно, что зимой цены на продукты растут, но не в Меринарде, — сказал сэр Леонард.

— М-м. Даже сейчас грузовые аэромобили везут сюда много еды из Омитта и южных земель Арихбурга, и наша продовольственная база также активно производит продукты питания. Поля Косукэ тоже работают в обычном режиме, — согласилась Айра.

— На этих полях даже зимой созревает урожай? — спросила Элен.

— Неестественно — это единственное слово, что приходит на ум, — сказала Дориада.

 И Элен, и Дориада явно были напуганы, услышав объяснение Айры.

Эм-м, девушки, вы же видели аптекарский огород в дворцовом саду, верно?

— Справедливости ради, в эльфийской деревне тоже занимались чем-то подобным, — сказал я.

Так что моя сила не была какой-то неестественной. Ладно, может, и была, но я просто не мог допустить, чтобы её боялись.

— Косукэ, появление тех магических ферм стало возможным лишь благодаря тому, что многие эльфы отлично владеют духовной магией. Вдобавок, каждый из них обладает огромной магической силой. К тому же, Чернолесье — это такое место, где сильны духи жизни и растений. Эксплуатировать подобную магическую ферму в другой стране будет совершенно невыгодно. И честно признаться, производство пищи для всего трёхсот человек отнимало у эльфов уйму магической энергии, — добавила Мелти.

— Что же до твоих полей, как только ты их разбил, они приносят урожай при минимальным вмешательстве. Впервые увидев эльфийские магические поля, я подумала, что это что-то невероятное, но они не идут ни в какое сравнение с твоими, — сказала Сильфи.

— Правда, что ли?

Мне пришлось просто смириться с этим. Ладно, чего уж там. Моя сила была неестественной. Даже мне самому приходилось признавать, что от такого у Айры глаз на лоб лез.

— Можно ли предположить на основе этих данных, что северные государства готовятся к войне? — спросил я.

— Об этом даже не стоит упоминать, но ты и правда талантлив, Косукэ. У тебя множество экстраординарных способностей, — сказал сэр Леонард.

— Ты обладаешь обширными знаниями, даже если тебя и тянет в инженерное дело, — добавила Сильфи.

— Я всего лишь имею поверхностное понимание множества вещей. Я не обладаю никакими профессиональными знаниями, — ответил я.

Настоящие углублённые знания забирались в такие дебри и были настолько сложны, что я никогда в жизни не смог бы всё это понять. Всё, что осело у меня в мозгу, — это информация, которую я изучил в сети или прочитал в книгах, написанных понятным мне языком. И кстати, в своей памяти я был уверен. Хотя мог ли я применить эти знания на практике — это уже другой вопрос. В конце концов, я никогда не изучал то, что мне неинтересно.

— В военных делах ты был умел с самого начала, — заметила Сильфи. — В любом случае, я верю, что всё обстоит именно так, как говорит Косукэ. Я направила солдат для расследования в один из городов на севере, и оказалось, что купцы из Дихарта и Тигриса скупают там продукты питания в больших объёмах. Они рассказали, что осенью собрали довольно скудный урожай, но по словам торговцев Меринарда, работающих в обеих странах, дело совсем не в этом. Вполне вероятно, что в каких-то областях дальше от границы и случился неурожай, но для нас будет лучше считать, что они готовятся к войне.

— Понятно. Как сотрудница отдела разработок я против того, чтобы Косукэ отправили на север, но я понимаю, зачем это нужно, — сказала Айра.

— Ну, в любом случае, теперь мы хотя бы чётко представляем, как дальше быть с производственными линиями для консервов и лапши быстрого приготовления, — добавил я.

План дальнейших действий был уже практически готов, так что к этому моменту оставалось, по сути, только испытывать образцы: выяснить, что именно лучше всего подходит для консервации, и наладить выпуск пробных партий. Что же до лапши, команда в данный момент подбирала оптимальную толщину, время варки и сушки, а также решала, с какими вкусами дальше работать. Всё это предстояло сделать методом проб и ошибок.

— Значит, отправляем Косукэ на север? — спросила Айра.

— Само собой, пока не будет плана, ничего такого я делать не собираюсь, но в любом случае, пока они не напали, необходимо укрепить защиту, — сказала Сильфи.

— Логично, учитывая, что обычно стройка занимает много времени, — сказал я. С помощью своих способностей я мог выстроить огромную цитадель всего за день. До конца зимы оставался целый месяц, так что вполне разумно было отправить меня туда, пока не разработаем конкретный план.

— Необходимо поскорее разработать план обороны и для восточных областей, — сказал сэр Леонард.

— Верно. Вполне возможно, что Святое Королевство решит вторгнуться к нам, пока мы разбираемся на севере, хотя, полагаю, пока им это будет непросто, — сказала Сильфи.

В начале осени Святое Королевство отправило в Меринард десятки тысяч солдат, лишь для того, чтобы их уничтожили стрелковый отряд и гарпии-бомбардировщицы. Это была лишь капля в море военной мощи Святого Королевства, но даже они вряд ли оправились от такого удара настолько быстро.

— Вероятно они хотят прощупать почву. Оценить наш военный потенциал, — сказал Данан.

— Соглашусь. Они собираются натравить на нас вассальные государства в надежде обнаружить у нас какое-нибудь слабое место, — кивнула Сильфи.

— Численность… — пробормотал я.

— Нужно как следует позаботиться об охране Косукэ, — сказал сэр Леонард.

— М-м. Это наша главная уязвимость, — сказала Айра.

— И в самом деле, — согласилась Сильфи.

Само моё существование было движущей силой быстрого развития Меринарда, но оно же было и его самым слабым местом. Будь я на месте врага, я бы сделал всё, что в моих силах, чтобы склонить меня на свою сторону или в срочном порядке устранить. Не то чтобы это было так просто, но прецеденты были… К примеру, тот ублюдочный лис.

Может, весной я снова его побрею.

— Телохранители, значит? Если бы только можно было взять с собой слизнедевочек, я был бы непобедим, — предложил я.

— Невозмо-о-ожно.

— Этого не будет, — сказал Данан.

— К сожалению, это невозможно, — согласилась Сильфи.

Лайм с сёстрами просочились из ниш в стенах и с потолка и тут же отвергли моё предложение. Если вкратце, они не могли покидать пределы Меринисбурга — а точнее, дворца. Канализация и эвакуационный туннель были своего рода лазейкой, но на этом их возможности передвижения и ограничивались.

— Я пойду, — сказала Айра, поднимая руку. — Для меня, как главного придворного мага, охрана принца-консорта — дело первостепенной важности. Отдел разработок до конца зимы сможет обойтись и без меня, а в случае чего они всегда смогут связаться со мной по голем-рации, если мы расширим нашу сеть на север.

— Гр-р… Т-тогда я тоже пойду, — сказала Сильфи.

— Это даже не обсуждается, Ваше Высочество. И, к прискорбию, то же самое касается и меня, — сказала Мелти, опуская руку Сильфи, которую она подняла в ответ на заявление Айры. Та лишь вздохнула.

Верно, ни одна из них сейчас не может покинуть Меринисбург.

— Я могу, — вызвалась Элен, поднимая руку.

— В чём смысл отправлять туда ещё больше людей, которым потребуется защита? — сказала Мелти, тут же отвергнув её кандидатуру.

— Уф-ф.

Я считал, что иметь под рукой её способность видеть правду будет нелишне, а кроме того, её чудеса были невероятно мощными. И всё же, она была даже слабее меня — если враг подберётся поближе, ей конец.

— Остаётся только Гранде, но я бы предпочёл не втягивать её в такое… — сказал я.

— То одно, а это другое. Я тоже против того, чтобы втягивать её в конфликт со Святым Королевством, но думаю, будет неплохо попросить её просто защищать тебя за пределами поля боя, — сказала Мелти.

— Ты слишком её оберегаешь. Гранде прекрасно знает, что рано или поздно ей придётся с этим столкнуться, просто из-за связи с тобой. Тебе правда стоит попросить её помощи, — сказала Сильфи.

— Уф-ф… Ладно, спрошу, — сдался я.

— Да уж, пожалуйста. Ещё я найму нескольких надёжных авантюристов.

Я не сомневался, что Гранде решит помочь, если я всё объясню ей, но мне совершенно не улыбалось так пользоваться её добротой.

Хм… По крайней мере, я попробую поднять этот вопрос.

* * *

— Ты идиот?

— Ай!

Когда я попросил Гранде съездить со мной на север и присмотреть за мной, она рассердилась. А конкретно, пнула меня под колено. Ещё чуть-чуть — и что-нибудь бы сломалось.

— Косукэ, кто я для тебя?

— Эм-м, довольно неловко говорить это вслух, но ты моя жена.

— Значит, ты понял, так?!

— Ай!

Она ещё раз врезала мне по ноге. Похоже, что-то уже прямо готово было сломаться.

— Ты что, и правда думал, что я скажу, чтобы ты не впутывал меня в ваши человеческие дела, когда сам собираешься в опасное место? Ну? Отвечай!

— Ай-ай-ай-ай! Прости, прости! Виноват! — Я извинялся, пока она лупила меня по заднице своими бронированными кулаками.

— Я ценю то, что ты не хочешь втягивать меня в ваши человеческие распри, но я, в конце концов, твоя партнёрша. Разве партнёрам не положено помогать друг другу?

— …Да, ты права.

— Хорошо, что ты понимаешь. Обязательно возьми меня с собой.

— Хорошо, так и сделаю. Спасибо большое.

— М-м.

Гранде кивнула, но так и не отпустила подол моей рубашки.

— Итак, раз ты так меня выбесил своей чепухой, думаю, тебе просто необходимо всё исправить.

— Само собой.

После этих слов я принялся изо всех сил баловать Гранде.