Эпилог: Роковой раскол
— Невероятно! Как такое могло произойти?!
Заслушав доклад солдата, я не смог сдержать вопль. Пока я с закрытыми глазами безмолвно повторял строки священного писания, стараясь успокоить разбушевавшееся сердце, его всего трясло от страха. Обычно такое помогло бы мне успокоиться, но в этот раз не сработало.
Ну само собой.
Шестьдесят тысяч человек, отправленных мной, чтобы покарать мятежников в одном из наших приграничных вассальных государств, были разгромлены в первом же сражении, а командующий Экхарт погиб в бою. Рыцарь, которого Кроне вывел в люди, собрал оставшихся и немедленно отступил обратно в Святое Королевство.
Когда я услышал этот доклад впервые, я подумал, что это, должно быть, какая-то ужасная шутка. Но сколько раз я ни переспрашивал стоявшего передо мной солдата, он настаивал на том, что это было правдой.
— Ты серьёзно?..
— Д-да… Эти данные мы получили непосредственно от выживших, которым удалось добраться до Гыргыза.
— Да как такое могло случиться?..
Изначально, чтобы утихомирить мятежников, я собирался отправить максимум двадцать тысяч солдат. Однако, к моему немалому удивлению, Кроне предложил помощь, так что на всякий случай мы увеличили контингент втрое.
Я уже знал, что мятежники называют себя Армией освобождения. Знал также и то, что наши войска, расквартированные в Меринарде, понесли потери, исчислявшиеся тысячами. Этот бесталанный свин попытался всё от меня скрыть, но у него ничего не вышло.
В то же время, мне было известно, что во главе этой так называемой Армии освобождения стояла тёмная эльфийка, известная как Ведьма Чернолесья, и что основным ядром её «армии» были остатки тех, кто поднял восстание три года назад. С помощью армии мне удалось более-менее точно оценить их численность. Или я так думал.
В лучшем случае у них было от одной до трёх тысяч человек. Если больше — они бы просто не смогли себя содержать.
Если говорить в общем, солдаты ничего не производили. В зависимости от того, куда их направить, они могли дать толчок экономике, поддерживая закон и порядок, или снабжать мясом, охотясь на монстров, но этого в любом случае не хватало на их содержание.
Мятежники могли покрыть часть расходов, реквизируя денежные средства и провизию из оккупированных ими городов и деревень, но этого хватало только для одной-трёх тысяч солдат. К такому заключению пришли в нашей армии, и я был склонен с ним согласиться.
Людям вроде тех, кто вступил в Армию освобождения, не хватало тренировок, и вряд ли у них был доступ к снаряжению, помимо второсортного хлама, доставшегося им в оккупированных поселениях. Если рассудить по логике, десяти тысяч бойцов из элиты нашей регулярной армии было бы достаточно, чтобы без проблем стереть их в порошок.
Или, по крайней мере, так должно было быть.
— Сколько выжило?.. — требовательно спросил я.
— Пока что до Гыргыза добралось меньше пятнадцати тысяч человек, — доложил солдат. — Они идут медленно, так как многие ранены и требуют ухода. Те, что уже на месте, в относительно хорошей форме. В целом выжило лишь около половины.
— Убито тридцать тысяч человек?.. Поверить не могу.
— Согласно докладам, на стороне врага были гарпии, атакующие с неба взрывчатыми магическими устройствами, и у них было нечто вроде экипажей без колёс, движущихся без лошади. Но им не удалось опознать, какое оружие они использовали, чтобы односторонне уничтожать наших людей.
— Гарпий со взрывчатыми магическими устройствами я ещё могу понять, но что ты имеешь в виду, говоря, что они не смогли понять, что за оружие было на том транспорте?
Взрывчатые магические устройства понять было легко. Подготовить много одноразовых боевых устройств было непросто, но учитывая стоимость их изготовления и какие материалы для них требовались, это не было из разряда невозможного.
Но что это было за средство передвижения и оружие, о котором он говорил?
— Даже солдаты, ставшие свидетелями, не смогли как следует объяснить… Они слышали что-то похожее на гром или на гул пчёл-убийц, а в следующее мгновение их убивало что-то настолько быстрое, что они не могли его разглядеть. Описания совершенно бессвязны, но думаю, что это какое-то новое оружие.
— Нужно больше подробностей.
— Таинственное громовое оружие принесло больше всего жертв, и согласно свидетельствам очевидцев, оно стояло на экипаже, похожем на карету, только без колёс и без лошади. Как только на поле боя раздались эти громоподобные звуки, передние ряды начали валиться один за другим, как стебли пшеницы под серпом. Оружие пронзало их металлические щиты, разрывало броню, проходило сквозь тела навылет и даже убивало тех, кто стоял позади. Некоторые выдвинули версию, что оно стреляет бесчисленными боеприпасами, летящими настолько быстро, что их невозможно увидеть, но мне не удалось найти этому подтверждение.
Я схватился за голову. Если верить всему, о чём он рассказал, это уже были не обычные мятежники — они были чем-то совершенно иным. Чем-то ещё более страшным, чем имперские элитные войска, разбросанные по Великим равнинам Амагала в Меринарде.
— Просто для ясности, сколько тысяч человек было у противника?..
— Согласно рассказам выживших, за исключением гарпий в небе, единственными противниками на поле боя были те, кто был на странных экипажах, о которых я говорил. Другими словами… Меньше сотни человек.
Я поднял взгляд к потолку. Да с чем, во имя всего святого, мы столкнулись?
— Мы должны со всем разобраться… и ты говоришь, что Деккард из ностальгистов с ними?
— Похоже на то…
— Я должен встретиться с кардиналом Далтоном. Уведоми его немедленно.
Солдат в спешке выскочил из комнаты.
Далтон возглавлял секту ностальгистов. Недавно святая, которую он всегда держал при себе, ушла от него вместе с одним из его ближайших друзей, что привело его фракцию к потере большей части влияния.
Я прекрасно знал, что святую уже довольно давно направили в Королевство Меринард. Согласно моим разведданным, она оставалась в Меринисбурге, а значит, скорее всего уже попала в руки Армии освобождения. В худшем случае она уже могла погибнуть, оказавшись в гуще боя.
Доверенный друг Далтона Деккард был таким же непостижимым, как и он сам. Почему именно сейчас он решил отправиться в Меринард? Почему он сотрудничал с Армией освобождения? Секта ностальгистов стремительно теряла позиции в Святом Королевстве. Уже находились такие, кто предлагал объявить их еретиками и подвергнуть дознанию. Я считал, что вмешиваться не стоит, но…
— Что они собираются делать?.. — спросил я вслух. — Что они скрывают…
— Ч-чрезвычайная ситуация! — другой человек вломился ко мне в кабинет. — Кардинал Кроне, он!..
— Что ещё?! Ты не мог хотя бы постучать?! — инстинктивно заорал я.
Но то, что он сказал дальше, было настолько немыслимо, что я заставил его повторить это три раза.
* * *
— Гражданская война в Святом Королевстве? — переспросила Сильфи.
— Да, — кивнул Кириллович с невероятно серьёзным видом. — Данные точные.
Прошло два дня с тех пор, как мы остригли Куви. На следующий день после того, как Кириллович со своими людьми переехал в посольство Империи Вариаг (временное), он запросил аудиенцию у Сильфи. Он сообщил нам следующее: «Есть признаки того, что в Святом Королевстве скоро вспыхнет гражданская война. Вероятность того, что механизм уже запущен, чрезвычайно высока».
— Думаю, что уже скоро должны прибыть выжившие из карательной армии, — задумчиво проговорила Сильфи. — Это послужило причиной?
— Возможно, — ответил Кириллович. — Однако непохоже, что будет крупное военное столкновение. Небольшие отряды элитных солдат устраняют важные цели, а других берут в плен.
— То есть, они идут за самой верхушкой… Значит, государственный переворот? — спросил я. — Такое возможно лишь в том случае, если у того, кто за всем стоит, есть выход на элитных бойцов.
Кириллович кивнул.
— Верно. И это кардинал Кроне, тот человек, о котором на днях упоминал Куви. Это священнослужитель ортодоксальной церкви, которому удалось усесться в кресло кардинала в молодом возрасте, и он же отвечает за священных рыцарей. Именно эти рыцари, по моим сведениям, и ведут его мятеж.
Понятно. В таком случае…
Каков наш следующий ход как Королевства Меринард?
— Пока что всё, что мы можем сделать, — это наблюдать, — сказала Мелти. — Сейчас у нас нет с ними официального канала связи, так что, я считаю, что нужно продолжать пытаться наладить контакт через архиепископа Деккарда или верховную жрицу Каталину и параллельно понемногу расширять подконтрольную нам территорию вплоть до границы с ними.
— Хм… Ты права, — согласилась Сильфи. — Раз уж мы можем вернуть контроль над землями Меринарда… Давайте действовать по этому плану. Прошу связаться с господином Деккардом и попросить его собрать как можно больше информации об этом Кроне и о том, почему он решился на переворот.
— Как пожелаете. — Мелти перевела взгляд на меня, и… Стоп, что? Она хотела услышать моё мнение?
— У меня ничего. Как ты и сказала, Сильфи, думаю, наш единственный выбор — собирать информацию и держать руку на пульсе. Так или иначе, денег и припасов никогда не бывает много, так что я как следует поработаю, чтобы у нас было в достатке и того, и другого.
— М-м, верно. Хорошо, что мы сходимся во мнении. — Сильфи повернулась к нашему гостю. — Господин Кириллович, выражаю вам благодарность за эти сведения.
— Для меня честь оказаться полезным, — ответил он. — Как я могу рассчитывать на хорошие отношения с Меринардом, если не покажу, на что способны я и мои люди? Как только мы получим больше данных, я тут же свяжусь с вами.
— Очень жду.
Кириллович грациозно поклонился и вышел. Убедившись, что он ушёл, Сильфи испустила глубокий вздох.
— Боже… Сомневаюсь, что он бы соврал в вещах, которые мы сами смогли бы легко узнать, но это не значит, что мы можем во всём верить ему на слово. Какая морока.
— Я займусь проверкой информации, — уверила её Мелти.
— Да, будь добра. Даже если сказанное им — правда, мы не можем лезть в огонь голыми руками, когда у нас не хватает людей даже для того, чтобы уверенно стоять на ногах. В конце концов, мы можем лишь наблюдать. Косукэ, прости, что взваливаю на тебя ещё больше работы, но нужно, чтобы ты придумал, как увеличить запасы продовольствия и как дольше его хранить. Кроме того, я буду невероятно благодарна, если ты сможешь разработать магические устройства для повышения качества жизни горожан. Ах да, и найти способ дать им больше работы.
— Насчёт продовольствия я тебя подстрахую, но по поводу остального — ты просишь невозможного! — Я же не какая-то волшебная штука: потряси — и из неё посыплются полезные идеи!
Сильфи потёрла висок.
— Ну просто… Мы столкнулись с таким количеством проблем, что я только и могу, что требовать от тебя слишком многого…
Конечно же, она требовала невозможного. Ей внезапно пришлось столкнуться с необходимостью поддерживать столько человекоподобных, совсем недавно бывших рабами. Если мы бросим их одних, когда они изо всех сил пытаются найти себе работу, то чего мы тогда стоим как Армия освобождения?
— Я не смогу всё исправить за один заход, но постараюсь что-нибудь придумать, — пообещал я. — Если мои способности понадобятся где-то ещё, обязательно скажи мне, хорошо?
— Непременно, — ответила Сильфи. — А пока… мне бы хотелось немного твоей ласки.
— Как пожелаешь.
И вот, какое-то время я нежно гладил волосы Сильфи. Наблюдавшая за нами Мелти тоже не смогла остаться в стороне, так что вскоре я гладил по голове уже их обеих.