Глава 7. Гость с востока

— Посланник из Империи, значит? Что думаешь? — спросил я Элен, завершив разговор с Сильфи.

Она сурово нахмурилась.

— Слишком рано. Они по ту сторону Святого Королевства; даже чтобы до них просто дошли вести о случившемся здесь, потребовалось бы несколько месяцев, а то и полгода. А с учётом расстояния и сроков сведения, которые до них дошли, в лучшем случае были бы крайне ненадёжными.

— Да, по срокам совсем не сходится. Пока до них дойдёт весть, пока они всё проверят, пока соберут посольство и отправят его сюда — это же уйма времени, — согласился я. С тех пор как мы взяли Меринисбург и разгромили карательную армию, прошёл всего месяц. Даже если допустить, что до них дошли вести только об Арихбурге, всё равно и полугода не набирается.

— Именно так. Но…

— Но?

— Я понятия не имею, что предпримет Империя, — объяснила Элен. — На первый взгляд в их действиях может не быть никакого смысла, но позже окажется, что это были первые ходы куда более крупного замысла. Даже если нам кажется, что мы разгадали их намерения и сумели их остановить, то, что выглядит как их провал, на деле может быть частью плана.

— Понял. То есть встретиться с ними всё равно придётся, потому что гадать заранее, что у них на уме, бессмысленно?

— Думаю, да.

Понял. Значит…

— Мы с Гранде возвращаемся в Меринисбург, — сказал я. — А ты?..

— Я бы с радостью отправилась с вами, но не могу взвалить всё это на одного господина Данана, — сказала Элен.

— Верно. Кто-то ведь должен руководить адолианцами.

— Да. Вот почему мы останемся здесь, — сказала Элен. Она перевела взгляд на Амали и Берту, и те кивнули в ответ.

— Мне просто нужно будет отвезти тебя назад, да? — уточнила Гранде.

— Ты не против? — спросил я.

— М-м, ничуть. Отправляемся прямо сейчас?

— Пока нет. Сначала расскажу Данану, что происходит. Если я сорвусь прямо сейчас, оставлю его и остальных без припасов и без объяснений.

Мы везли с собой немало припасов на аэромобилях, но у меня при себе было куда больше. Пока я носился по Глейзбургу, я успел построить склад и забить его припасами, но всё же лучше сперва всё обговорить с Дананом.

— Спасибо, — сказала Элен. — Если у нас кончатся деньги и провизия, пока мы пытаемся сохранить в стране закон и порядок, будет уже не до смеха.

* * *

После разговора с Дананом я построил несколько складов и наполнил их пищей, оружием, болтами, патронами и другими припасами, а также передал нашему персоналу деньги, мифрил и ценные руды. Лишь после этого мы с Гранде отправились в Меринисбург. Госпожа Замиль хотела поехать с нами, но я попросил её остаться и охранять Элен и девочек. Когда я вернусь в город, там найдётся множество людей, способных прикрыть мне спину.

Мои аэромобили двигались быстро, но они не шли ни в какое сравнение со скоростью полёта Гранде. Она не обращала внимания ни на какую местность и пронзала воздух на умопомрачительных скоростях.

Мне хотелось когда-нибудь попробовать собрать что-то наподобие самолёта. У нас уже были тяговые устройства, работающие на магии ветра, так что мне оставалось лишь понять, как заставить предметы парить. Пожалуй, в итоге магический способ был бы самым разумным.

Хм, учитывая склонность этого мира к фэнтези, может, попробовать построить летучий корабль? Но не уверен, что моих способностей хватит на что-то настолько большое… Вообще, наверное, стоит попробовать создать новый верстак специально для крупного транспорта.

Пока я так и сяк обдумывал эту идею, вдали показался Меринисбург. Почему я вообще не думал о посланнике? Потому что не было никакого смысла, учитывая всё сказанное Элен. Всё, что я знал об Империи, — это то, что там жило множество народов и что она воевала со Святым Королевством.

В конце концов, трудно было всерьёз думать о стране, находящейся настолько далеко, что, чтобы туда попасть, пришлось бы пересечь всё Святое Королевство и потом ещё месяцами тащиться по дорогам.

— Косукэ, я сажусь, — предупредила Гранде.

— Понял. Будь осторожна.

— Ага, доверься мне!

Она начала снижаться, и вновь в моих внутренностях возникло… не особенно приятное ощущение. Никак к этому не привыкну. Может, это и не было бы такой проблемой, если бы она плавно снижалась по пути к месту посадки, а не просто падала вертикально вниз.

Надо не забыть попросить её сделать так в следующий раз.

В итоге Гранде приземлилась во дворе дворца, на что никто и ухом не повёл, потому что все её прекрасно знали. Может, стоит заранее собрать что-нибудь для противовоздушной обороны? А не слишком ли рано? В любом случае, я сделал себе пометку заняться разработкой противовоздушных пулемётов и автопушек.

— Большое спасибо, Гранде.

— Да не за что. Хотя если ты дашь мне что-нибудь в знак благодарности, я не откажусь.

— Что бы ты хотела? Посмотрим… Как насчёт этого?

Я достал конфету, сделанную из того же нектара, из которого я изготавливал эльфийскую медовуху, и сунул в её маленький ротик. Она с хрустом разгрызла её, что было совершенно не по плану.

— Мне нравится, что она такая твёрдая, — сказала она.

— Её едят не так, — объяснил я. — Её надо катать во рту и потихоньку рассасывать.

— Дай ещё.

— Тише, не торопись.

Она открыла рот, и я положил в него ещё одну конфету. Да ладно. Я же только что сказал — не надо её грызть!

По дороге в кабинет мы продолжили болтать. Вскоре, завернув за угол, мы врезались в Мелти.

— Гах!

— И-ик!

На её лице застыла невероятная улыбка, прямо сочившаяся яростью. Эм, чего? Почему Мелти так злилась? Ни Гранде, ни я не сделали ничего плохого! Мы же хорошие, честно!

— И хватило же у него яиц снова показаться перед нами, — пробормотала она.

— А? — переспросил я. — Э-э, что такое?

— Ты сразу поймёшь, если пойдёшь со мной.

Приклеенная к её лицу улыбка наводила жуть. Даже её тон был каким-то иным. Она говорила ровно, будто изо всех сил пыталась держать себя в руках. Гранде в ужасе спряталась за моей спиной и вцепилась в меня, обвив хвостом мои ноги.

Понимаю, что тебе страшно, но я не могу двигаться, так что отпусти, пожалуйста!

С Гранде на буксире я последовал за разъярённой Мелти. Похоже, мы шли к приёмной… Все, встречавшиеся на пути, буквально влипали в стены с выражением ужаса на лицах. Некоторые даже разворачивались и устремлялись туда, откуда пришли, или прятались в ближайших комнатах. Их взгляды, устремлённые на нас, так и кричали: «Что ты уже успел натворить?»

Ничего! Я не сделал ничего. Я невиновен, так что, пожалуйста, хватит на меня так смотреть. Рад, что вы молитесь за моё благополучие, но всё же. Я совершенно ни при чём!

— Сюда, — с улыбкой сказала Мелти и постучала в дверь.

— Входите, — услышал я голос Сильфи изнутри. Но голос был каким-то другим — низким и невероятно серьёзным.

Да что, мать вашу, тут вообще происходит?

— Просим прощения, — сказала Мелти перед тем, как открыть дверь, после чего повернулась ко мне, всё ещё улыбаясь, и жестом пригласила меня войти.

Входить было слишком страшно, но если я сбегу, потом будет хуже.

Шагнув в комнату и увидев это лицо, я тут же извлёк «горячей клавишей» помповый дробовик и дослал патрон.

— Попался наконец, а?

— Эй-эй, полегче, — запротестовал человек, прежде чем я успел прицелиться. Он поднял обе руки и улыбнулся — вылитый тот самый лисий ублюдок, каким всегда и был. — Сейчас я здесь как официальный член делегации Империи Вариаг. Я знаю, насколько мощное это оружие, так что сразу предупрежу — если наведёшь на меня ствол, проблем потом не оберёшься.

Ствол дробовика всё ещё был направлен в пол. Теперь я понял, почему Сильфи и Мелти были в ярости.

Я настолько сосредоточился на Сильфи и этой лисьей мрази, что сперва не заметил, что здесь присутствовали также Айра и сэр Леонард. Они оба изо всех сил пытались сдерживаться, но я всё равно чувствовал, как под их показным спокойствием кипят ярость и враждебность.

— Давно не виделись, Косукэ. Рад, что у тебя всё хорошо.

— Вот же у тебя, блядь, наглости, лис-ублюдок.

Несмотря на ненависть, исходившую от всех в комнате, лис-ублюдок, известный как Куви, широко улыбнулся.

* * *

— Куви, а они тебя и правда ненавидят. — Сидевший рядом с Куви эльф потёр переносицу, словно у него разболелась голова.

— Учитывая моё задание, вряд ли этого удалось бы избежать.

— Мне есть что сказать графу Изарду за то, что он навязал мне тебя. Что ж, королева Сильфиэль…

— Я ещё официально не коронована, — перебила Сильфи.

— Мои извинения, — сказал эльф. Он продолжил с сухой улыбкой. — В любом случае, я в курсе, что произошло, благодаря принцессе Сильфиэль, и, в общем… Хоть я бы и с радостью вручил его вам, чтобы покончить с этим и с улыбкой пожать руки, я просто не могу этого сделать.

Я внимательно посмотрел на мужчину… Мужчину же, да? Насколько я мог судить, это был эльф мужского пола в одежде, какую обычно носят дворяне. Выглядел он молодо, но поскольку был эльфом, скорее всего, он был старше меня. Волосы эльфов Чернолесья были светлыми, но у этого мужчины они были каштановыми, а оттенок кожи — желтоватым. Он, может, и был таким же эльфом, как Сильфи, но явно из другого клана, чем обитатели Чернолесья.

— Прошу простить мою грубость, — сказал он. — Моё имя — Кириллович, и я прибыл сюда как дипломат Империи Вариаг…

Он покосился на Куви, потом на миг перевёл взгляд на Сильфи, всё ещё явно раздражённую.

— Как видите, ситуация здесь, ну… Ха-ха-ха…

— А ты, смотрю, ещё и смеяться можешь, — заметил я.

— По пути сюда мы и сами кое-что разузнали. Я более чем уверен, что нам, скорее всего, просто нечего вам противопоставить после того, как мы узнали, что вам удалось уничтожить шестидесятитысячную карательную армию Святого Королевства. Смеяться — это всё, что я могу. — Кириллович подхватил со стола чайную чашку и сделал глоток. С виду он был совершенно спокоен.

— Лично я хотел бы найти компромисс, который бы устроил обе стороны, — продолжил он, — но поскольку вы, господин Косукэ, находитесь в центре этого конфликта, без вас мы просто не могли бы двигаться дальше. Вот почему я попросил Её Величество вызвать вас. Я глубоко извиняюсь за то, что пришлось вас побеспокоить, но учитывая обстоятельства, мне было бы непросто обратиться к вам лично.

— Я, в общем-то, не возражаю против того, что вы попросили меня приехать, но компромисс найти будет нелегко, — сказал я. — Лично меня прекрасно устроило бы просто снести башку этому куску говна прямо здесь и сейчас.

— Ха-ха-ха… Как я уже говорил, я не могу позволить вам сделать это.

— А что вы чувствуете на самом деле?

— Моя работа здесь — установить дружеские отношения с Королевством Меринард, страной, с которой у нас общий враг. Лично я с радостью бы удавил этого человека за то, что он помешал этому, а заодно и графа Изарда за то, что он повесил его на меня. Ха-ха-ха… — Он смеялся, но его взгляд был предельно серьёзен. Он и правда не знал, что нам сделал Куви, особенно мне, пока не добрался сюда.

— А что если вы доложите, что он пропал без вести по дороге сюда? — предложил я. — На следующий вечер после прибытия в Меринисбург он вышел пропустить стаканчик, и больше его никто не видел?

— Хм… Я бы предпочёл избежать таких историй, потому что мне потом отвечать за его исчезновение.

Пока мы в открытую обсуждали, как от него избавиться, лисий ублюдок нервно улыбнулся и поднял руки вверх.

— Ладно, понял! Сдаюсь. Умирать мне и правда не хочется. Я расскажу всё, что знаю, только оставьте мне жизнь.

— А у тебя кишка не тонка.

— Смертная казнь.

— Высшая мера.

— Казнить.

— Мне так жаль. — Куви лёг на спину, демонстрируя нам живот. Это у зверолюдов так принято выражать покорность?

— И что нам делать?

— Меня бы устроил смертный приговор.

— Непохоже, что он говорит искренне.

— Куви из тех людей, что с радостью отбросят свою гордость, лишь бы выжить, — согласилась Мелти. — Сомневаюсь, что он так уж паникует, учитывая, что он ещё в одежде.

— Насильно смотреть на его голое тело — только зря травмировать себе глаза, — добавила Сильфи. — Выгоды в этом никакой.

— Ну, то, что он сдаётся в таком виде перед самыми могущественными людьми вашей страны и передо мной как дипломатом, всё же должно что-то значить, верно? — сказал Кириллович. — Даже если это и неофициально.

Кириллович был искренне недоволен нашей реакцией, но Мелти была права в том, что Куви был готов на любые унижения, лишь бы остаться в живых, даже если это означало вот так валяться у нас в ногах. И вообще, с чего нам верить его словам, если он нас уже предал? Так что толку от того, что он показывает нам живот, не было никакого.

— Господин Кириллович, этот человек совершил самое ужасное предательство по отношению к нам, — сказала Мелти. — Если бы всё сложилось чуть иначе, мы бы потеряли Косукэ. Он, конечно, Странник, но что важнее — он спутник принцессы Сильфиэль, и когда Куви предал нас, они уже были вместе. Другими словами, этот человек похитил принца-консорта нашей страны и продал его врагам. Он предатель. Разве вы не согласны, что оправдать его за такое было бы абсурдом?

Она одарила Кирилловича улыбкой, но её ярость сплеталась с магией, и вокруг неё разливалась убийственная аура. Со мной всё было нормально, поскольку эта энергия была направлена не на меня, но Кириллович, похоже, чувствовал, что его вот-вот прикончат.

— Х-ха, ха-ха… — эльф выдавил из себя смешок, и по его лицу начал градом катиться пот.

Мелти, полегче. Он так в обморок рухнет.

— В любом случае, мы должны услышать, почему он сделал то, что сделал, — сказал Кириллович. — От начала и до конца. Даже если мы собираемся его казнить, для начала стоит хотя бы выслушать.

— А он заговорит, если мы не гарантируем ему жизнь?

— Если нет, значит, убьём его прямо здесь, — сказала Сильфи. — Всё просто — чем дольше будет говорить, тем дольше будет жить. В зависимости от его слов, возможно, мы даже пощадим его. Но если мы поймаем его на лжи, он умрёт на месте. Если он сбежит, мы будем гнать его до самых краёв этого мира, чтобы отнять у него жизнь.

Сильфи была совершенно серьёзна, и Айра, стоявшая рядом, кивала с тем же выражением во взгляде. Я заметил, что Айра вертела в руках ошейник, точно такой же, какой когда-то надели на меня, когда я только попал в этот мир и встретил Сильфи.

— Косукэ, а что ты думаешь обо всём этом? — спросила она.

— Я? Ну… Хм.

Если она спрашивала, ненавижу ли я Куви настолько, чтобы хотеть его убить, то я и сам не был уверен. Тогда, когда он меня похитил и запихал в ящик, словно мешок картошки, само собой, хотелось его прикончить. Но когда меня бросили за решётку, мне удалось сбежать, и в результате состоялась судьбоносная встреча со слизнедевочками, а в итоге это привело меня к знакомству с Элен. Если бы он меня не похитил, мы бы никогда не встретились, и невозможно было сказать, были бы наши отношения с Мелти такими, как сейчас. И Гранде в моей жизни тоже бы не было.

Гнев и обида со временем могут утихнуть, но… Правдой было и то, что в ту секунду, когда я увидел его лицо, я очень хотел его убить. Хотя сейчас я уже остыл.

Честно говоря, вся эта его затея с самого начала казалась мне странной. Если Куви хотел моей смерти, он мог бы убить меня в момент, когда я опустошил инвентарь. Вместо этого он приложил усилия, чтобы доставить меня тому епископу-свину, который заправлял в Меринарде, а потом позволил мне ускользнуть из-под самого его носа. Чего он вообще добивался? С тех пор, как это произошло, я снова и снова задавал себе этот вопрос.

— Теперь, когда у меня появилась возможность ясно мыслить, я не думаю, что испытываю к нему такую неприязнь, чтобы хотеть его убить, — решил я.

— Хм?

— Но я всё ещё хочу остричь его догола, — сказал я, доставая машинку для стрижки, припасённую как раз для этого самого случая. Это была пружинная машинка, и ей можно было управляться одной рукой. Краем глаза я увидел Куви, всё ещё лежавшего на спине и трясущегося от страха.

— Хм… Тогда сначала острижём его, а потом выслушаем? — сказала Сильфи.

— Давай начнём где-нибудь с торса, где это не так будет бросаться в глаза, — предложил я. — В зависимости от его объяснений можем остричь ему голову, хвост, руки и ноги.

— Хороший план.

— Согласна.

— Ха-ха-ха! — рассмеялся я. — У меня машинок на всех хватит.

— И даже не вздумай сопротивляться, — предупредила Сильфи, — или ты труп в ту же секунду. Я не настолько мягкосердечная, как Косукэ.

И началась наша супер-весёлая стрижка. Кириллович выглядел ошеломлённым, но мы делали то, что нужно было сделать.

* * *

— Может, вместо того, чтобы стричь гладко, сделаем так, будто его гусеницы объели?

— Мне бы такое точно не понравилось, но думаю, ему ещё больше не понравится быть остриженным полностью.

— Значит, так и сделаем, Леонард.

Определившись с планом, я взял верх одежды Куви и убрал в инвентарь.

— Ого! — Кириллович не удержался от удивлённого вопля при виде этого. В инвентарь я мог убрать что угодно, что находилось в поле моего зрения, даже если это было надето. Радиус действия был не особенно большим, но в ближнем бою это был полезный навык — хотя попадать в такие ситуации я, конечно, не планировал.

— Для начала покажем тебе, что мы не шутим.

— Ага, — кивнула Айра, злобно пощёлкивая машинкой в воздухе.

После того, как Сильфи пригрозила прикончить его, если он начнёт сопротивляться, Куви позволил остричь себе туловище, не дрогнув ни единым мускулом.

— О, так у мужчин-зверолюдов и правда есть соски.

— Ну очевидно же…

Куви был из тех зверолюдов, что выглядели куда ближе к животным, чем другие, и у него было два соска. У зверолюдок такого, более звериного типа, тоже было так же, так что это было вполне логично. Они всё же были в какой-то мере людьми, хотя и обладавшими выраженными животными чертами. Невероятно.

— Так, ну, думаю, пока хватит, — объявила Сильфи. — Говори.

— Ладно…

После того, как с туловища Куви обстригли мех, уровень его энергии упал до рекордно низкого уровня. Уши лежали на голове, хвост обвис… Точнее, он поджал его между ног. А самым явным признаком был его мёртвый взгляд.

Кириллович к тому времени уже притих и уставился в пол. По всей видимости, его способ проявить деликатность к Куви заключался в том, чтобы просто отвести взгляд. Я был рад, что он не из тех, кто полез бы вмешиваться, увидев, как так обращаются с гражданином его страны. Если бы он это сделал, не знаю, чем бы ответили Сильфи и остальные, несмотря на присутствие меня и сэра Леонарда. Ну, учитывая, что он был дипломатом, я бы остановил их до того, как случилось бы непоправимое.

— Для начала, я всегда был шпионом на службе Империи Вариаг, — признался Куви. — Около десяти лет назад, когда Королевство Меринард было вассалом Святого Королевства, меня отправили сюда для сбора информации и всякого мелкого вредительства.

— Значит, поэтому ты помогал нашему восстанию?

— Ага. Но три года назад, сразу после того, как ваше восстание началось, мне поступили новые приказы из Империи — приказы первостепенной важности, касающиеся Косукэ.

Я приподнял брови. Три года назад меня ещё не было в этом мире. Значит, кто-то предсказал моё появление?.. Что ж, люди, обладающие подобными способностями, в этом мире существовали…

— Какой-то оракул или предсказание?

— Святая Святого Королевства и эльфы Чернолесья — не единственные, получающие послания от Бога и духов. У нас в Империи Вариаг тоже есть святые и храмовые жрицы.

Ну да, а как же.

— Мне не передавали в подробностях, что сказал оракул, — продолжил он, — но мои приказы были чёткими и простыми: мне нужно было схватить Странника, появившегося перед эльфами в Чернолесье, и запихнуть его в тюрьму в Меринисбурге. Единственным условием было то, что я был обязан сначала как можно больше его ослабить. Я предполагал, что с последним у меня будет немало проблем, но…

— Так вот почему ты заставил Косукэ вывалить всё из инвентаря?

— Ага. Но я не думал, что получится так просто. Всё это застало меня врасплох.

— Косукэ, он нарывается.

— Ой, всё.

Я согласился выполнить его просьбу лишь из-за того, что самому было любопытно посмотреть, что будет, если я выложу из инвентаря всё, кроме еды. Я не ожидал, что сразу после этого на меня нападут, свяжут и похитят. В то время Куви был мне другом…

Уф, чувствую, как закипает злость. Теперь мне хочется не просто остричь этого урода, но и избить до кровавого поноса.

— Раз ты с самого начала был имперским шпионом, это объясняет то, что у тебя было телепортационное устройство, когда ты сбежал… С другой стороны, у тебя совершенно точно были связи со Святым Королевством. Маршрут твоего побега был нелогичным. Зачем зверолюду, да ещё и шпиону Империи бежать в Святое Королевство?.. Погоди-ка, вот теперь мне всё ясно. — Головоломка начала складываться.

— Очевидно, у вас были шпионы и союзники в Святом Королевстве, но мы задавали вопросы архиепископу Деккарду и верховной жрице Каталине, и никто из них о тебе не слышал, — сказала Айра.

— Это лидеры секты ностальгистов, да? — сказал Куви. — Я полагался на шишку из ортодоксальной церкви.

— Значит, даже они не едины?

— Именно.

— Но из-за их действий Святое Королевство окружено врагами — Империя на востоке, мы на западе. Зачем твоему связному желать такого?

— Хороший вопрос. Кто знает, чего на самом деле добивается ортодоксальная церковь.

Работать с Куви было бы более логичным для секты ностальгистов, поскольку ортодоксальная церковь была античеловекоподобной до мозга костей. Они бы ни за что не пожелали возрождения былой славы Меринарда.

— Слушайте, среди ортодоксов попадаются всякие, — сказал Куви. — Я не в курсе подро…

Чик-чик-чик.

Айра тихонько щёлкнула машинкой.

— Что дальше? Голову или хвост?

— Ну серьёзно, я не знаю того, чего не…

— Давай хвост, — улыбнулась Мелти, поигрывая собственной машинкой для стрижки. — Зверолюды, как правило, гордятся своими хвостами.

Было и правда сложно поверить, что он ничего об этом не знал.

— Подождите, подождите! — запротестовал он. — Даже если я что-то и знаю, иногда незнание — благо! Это я вам точно могу сказать! Из того, что вы узнаете, не выйдет ничего хорошего!

— То есть ты всё-таки что-то знаешь.

— Не знаю! Если бы знал, рассказал бы! Максимум — могу поделиться своими догадками, а это уже будет просто безответственно!

— Пожалуй, послушаем. А там решим, верить тебе или нет.

— Ага. Говори.

— Напоминаю, это всего лишь мои догадки! Не вините меня потом, если всё окажется не так! — Куви наконец заговорил, обнимая хвост. — Мой связной — кардинал Кроне, чудовище тридцати четырёх лет от роду, сидящее на самой верхушке церковной пищевой цепочки. Он — страстный защитник священного писания.

— Что это значит? — спросила Айра.

— Он глубоко уважает адолианские священные тексты.

— Ты хочешь сказать, что он обнаружил, что в какой-то период тексты были изменены?

— Иногда сила религиозной веры берёт верх над разумом, но…

Мы с сэром Леонардом обменялись озадаченными взглядами, слушая диалог Куви и Айры. Даже если всё это было правдой, я не мог понять мотивов кардинала Кроне. Если он и правда так высоко ценил священные тексты, почему бы не сменить флаг и не присоединиться к секте ностальгистов? Был ли какой-то смысл заниматься тайной деятельностью внутри ортодоксальной церкви? Я просто этого не понимал.

— Вот потому я и сказал, что это лишь догадки. От этого всё станет только ещё запутаннее… — прошептал Куви, продолжая обнимать хвост. Он что, и правда так боялся, что его остригут?

— У нас ещё остались вопросы, так что пока мы пощадим твой хвост, — сказала Сильфи.

— …! — в глазах Куви вспыхнул слабый лучик надежды.

— Как я и сказала… мы пощадим твой хвост.

— А?..

Дверь в комнату отворилась с жутким скрипом, как в фильме ужасов.

Эм, когда мы входили, дверь открылась совершенно бесшумно. Что за чертовщина?

— Но вот будут ли они столь же снисходительны?

— Кар! Кар! Кар!

В дверном проёме показалась стая гарпий с широченными ухмылками. До жути одинаковые лица, одинаковые улыбки, одинаково нехорошо сверкающие глаза.

— И-и-ик…

— Пора тебе как следует прочувствовать последствия своих действий.

— Га-а-а?!

Гарпии ввалились в комнату и тут же ринулись к Куви.

Спустя примерно час совершенно лысого зверолюда у всех на глазах повесили на дворцовых воротах. На его шее болталась деревянная табличка со словами «Я предал своих друзей». И я, пожалуй, уточню: по моей просьбе и по просьбе Кирилловича зверолюда повесили не за шею, а за туловище.

* * *

— Итак, полагаю, что вы прибыли издалека в надежде наладить дружеские отношения с Королевством Меринард, так?

— Так и есть.

После того, как гарпии выволокли Куви из комнаты, мы продолжили беседу с Кирилловичем. Мне показалось, или он слегка сбледнул? Наверное, показалось.

— Хотя вы действовали в наших границах без разрешения, мы будем считать это делом прошлым, раз уж с Куви разобрались, — ответила ему Сильфи. — В дальнейшем ни одна из сторон не станет упоминать этот инцидент. Вас это устраивает?

— Ха-ха-ха… Хотелось бы, конечно, вернуть его; его ведь, в конце концов, приписали ко мне.

— Понимаю. Мы не станем забирать его жизнь, и я обещаю, что в положенный срок мы его вернём.

— У меня будут неприятности, если после вас от него не будет никакой пользы, так что, пожалуйста, учтите это.

— Понимаю. Что ж, давайте к делу. Вы хотите установить с нами дружеские отношения, но что именно это означает? Между нашими странами лежат обширные земли Святого Королевства и Великие равнины Амагала. Для путешествия от нас к вам и наоборот придётся обходить эти территории стороной. Путь в один конец займёт полгода.

Сильфи била прямо в точку. В этом мире не существовало транспорта, способного передвигаться по земле, не говоря уже о больших пассажирских самолётах, способных за день перевезти множество людей и грузов на большое расстояние. Торговля в этом мире осуществлялась при помощи повозок и лодок. Проблема была в том, что у Меринарда не было береговой линии, так что оставались лишь повозки да собственные ноги. Прямая торговля с Империей будет затруднительна. Чёрт, да даже обмен разведданными займёт полгода. И как нам, в таком случае, наладить взаимовыгодное сотрудничество?

Это было бы вполне возможно, если бы нам помогла Гранде или мы воспользовались моими многочисленными аэромобилями, но у меня не было ни планов просить её об этом, ни ресурсов, чтобы снабдить Империю транспортом. И в любом случае, о передаче этой технологии речи не шло.

— Мы рассматривали возможность разместить дипломата здесь, в Меринисбурге, — сказал Кириллович.

— О, правда? И чем будет заниматься этот дипломат?

— Основная задача — сбор и анализ информации, а также отправка результатов на родину. Взамен он будет делиться с вами нашими данными.

— То есть, просто шпион, но с другим названием?

— Ха-ха-ха… Вы не ошибаетесь в том, что дипломатов зачастую называют почётными шпионами. Однако от этой сделки вы только выиграете. Видите ли, наши глаза и уши весьма неплохи.

— …Хм.

Мы сможем получить доступ к разведданным по Святому Королевству, которыми располагает Империя. Что касалось сбора информации на передовой, в Меринарде было немало отличных разведчиков, но у нас не было сведений о правительстве и экономике Святого Королевства. Даже если бы мы захотели подослать шпионов, большинство наших граждан было человекоподобными. В конечном счёте у нас когда-нибудь появятся люди-агенты, но неизвестно, сколько лет на это понадобится. И даже тогда пройдёт время, прежде чем их усилия принесут плоды.

— Хм, что думаешь? — спросила меня Сильфи.

— Я? Я почти не участвовал в таких встречах, так что не уверен, стоит ли мне вообще высказывать своё мнение.

— Всё нормально. Поделись тем, что у тебя на душе.

— Хм…

Я не был так уж уверен, что нам необходимы имперские глаза и уши. Да, у нас появится огромное преимущество, если мы сможем отслеживать передвижения Святого Королевства, но поскольку на данный момент всё замерло, мы обладали мощью, достаточной для того, чтобы ударить по ним, если они придут к нам на порог, даже без этой информации.

А вот с политической и экономической точки зрения будет крайне полезно наладить с Империей прямую связь. Она была одной из двух крупнейших сил континента, а значит, её международное и политическое влияние было значительным. Размещение дипломатической миссии в нашей стране имело значение: сам факт этого говорил о том, что Королевство Меринард обладало достаточным могуществом, чтобы оправдать такой ход.

Гости из других стран непременно это заметят, и это станет нашим преимуществом, когда мы будем стараться убедить мир в легитимности нового Королевства Меринард Сильфи.

— …Думаю… лично мне нравится эта идея, — заключил я.

— Понятно, — сказала Сильфи. — А ты как, Мелти?

— Косукэ практически всё сказал. Можно лишь добавить, что стоит показать Империи нашу — точнее, силу Косукэ.

— По-моему, это опасно, — вмешался сэр Леонард. — Мы рискуем спровоцировать вторжение или попытку похищения.

Он был прав.

— Не думаю, что это будет проблемой, если мы усилим его охрану, — сказала Сильфи. — Ему нечего опасаться, пока рядом с ним в любой момент будем я, Гранде или Замиль. И если не принимать во внимание попытки покушения, думаю, похищение будет невероятно сложной задачей.

— Такое ведь уже случилось, разве нет? — напомнил сэр Леонард.

— Если только Косукэ не опустошит инвентарь, с ним всё будет в порядке.

— Слушайте, я сам виноват. — Если бы я не сглупил и не вывернул всё из инвентаря перед тем, как меня похитил Куви, я мог бы воспользоваться своими колоссальными запасами материалов и оружия, чтобы выкрутиться из любой ситуации.

— Эм-м, а ничего, что вы обсуждаете такие вещи в моём присутствии? — спросил Кириллович. — Я ведь технически дипломатический посланник…

— А? — Мелти, Айра и Сильфи одновременно развернулись к нему, устремив на него взгляды острее кинжалов, говорившие: «Этот лис-ублюдок — один из ваших, значит, это ваша вина».

Он тут же поднял руки в знак капитуляции.

— Забудьте мои слова.

— Раз уж даже Косукэ сказал так много, я обязательно рассмотрю ваше предложение, — сказала ему Сильфи. — Однако я не могу принять такое решение немедленно, так что вам придётся несколько дней подождать. До тех пор мы предоставим вам и вашим людям жильё и пропитание, так что отдохните в городе как следует после долгого путешествия.

— Благодарю вас за гостеприимство.

* * *

В итоге посольская группа Кирилловича остановилась в одном из имений неподалёку от дворца. Резиденция раньше принадлежала дворянину Святого Королевства, сбежавшему из города в ночь перед нашим вторжением в Меринисбург, так что, захватив столицу, мы тут же её реквизировали. Сейчас здание планировалось отдать под посольство, когда мы официально примем в городе имперского дипломата.

Да, и для справки: поместье было отлично видно из дворца, а это значило, что если что-то пойдёт не так, я мог установить на территории дворца пушку и накрыть здание огнём издалека. С нашей позиции стрелковый отряд тоже мог бы вести по ним огонь издали, хотя сейчас всё это было не так уж важно. По крайней мере, для меня.

— Как вкусно, Косукэ, — сказала Серафита. — Пожалуйста, теперь покорми меня вон тем.

— Эм…

С тех пор, как я в последний раз был в городе, прошло уже довольно много времени, так что она пригласила меня на ужин. В итоге всё вылилось в небольшую фастфуд-вечеринку в её компании… Единственная проблема была в том, что она буквально не отлипала от меня. Она так откровенно ко мне прижималась, что я уже совсем не понимал, как на это реагировать. Что происходит? Что мне делать?

— Похоже, ей было одиноко, — сказала Гранде, жевавшая гамбургер и наблюдавшая за нами.

Да, спасибо за столь исчерпывающий анализ, Гранде. Даже если всё было так, это уже было немного слишком. Что-то тут не то.

— Эм, матушка?..

— Какое бесстыдство…

— Матушка?..

— Мама…

Все четыре принцессы, включая Сильфи, реагировали каждая по-своему: ревность, удивление, тихое раздражение — полный набор. Одна из них откровенно на меня наезжала, но я предпочёл не обращать внимания.

— Косукэ… — Мелти улыбнулась какой-то нервной, дёрганой улыбкой.

— Я знала, что ты сможешь, Косукэ, — сказала Айра.

И что бы это значило? Она что, точно знала?

— Эм, думаю, это не самая лучшая идея, — сказал я Серафите, уютно устроившейся рядышком.

Её глаза тут же наполнились слезами.

— Тебе не нравится? — спросила она.

— Нет, совсем наоборот.

— Слава богам. — Слёзы Серафиты моментально высохли, сменившись радостной улыбкой.

Давайте, критикуйте мою слабость. Ну и что я должен был сказать в ответ на такую улыбку? Любой мужчина, способный её оттолкнуть, — просто хладнокровное чудовище.

— Да что вообще здесь происходит?..

— Мы хотим знать.

— Он что, опоил её какими-то странными веществами?

— Небом клянусь, я тут ни при чём.

К этому моменту я уже начал всерьёз задумываться, не нужна ли ей какая-нибудь психологическая помощь. Даже если всё это спровоцировали мои достижения, это всё равно было ненормально. Я не так хорошо знал Серафиту, но даже я прекрасно понимал, что она не из тех женщин, кто ведёт себя подобным образом перед другими, а тем более перед своими дочерями.

На её поведение, похоже, что-то влияло.

— Айра? — спросил я.

— По части магии никаких аномалий я не вижу, — сказала она. — На её украшениях тоже нет никакого зачарования. Она совершенно нормальна.

— Не может же быть… Э-э, Дориада? — попытался я.

— Да? — Дориада смотрела на нас с ревностью, которую пыталась спрятать за улыбкой. Почему она ревновала?!

— Есть идеи, что происходит, с эльфийской точки зрения? Ну, знаешь, типа того, через что проходят зверолюды?

— Ты имеешь в виду брачный сезон?

— Я не хотел произносить этого вслух!

— Хм… Никогда не слышала о брачном сезоне у эльфов…

— Я тоже ни о чём подобном не слышала от старейшин в Чернолесье, — добавила Сильфи, сразу обрубив мои догадки.

Что же это могло быть, в таком случае?

— Эй, Лайм! — позвал я.

— Да-а-а?

Хлюп!

Лайм просто возникла из ниоткуда. По правде говоря, ей не обязательно было прятаться; она вполне могла бы просто посидеть с нами.

— Серафита случайно в последнее время не пересекалась с Пойзо? — спросил я.

— Хм, не уве-е-ерена.

— Бесс?

— Понятия не имею, но Пойзо в последние дни подозрительно довольна жизнью, — ответила Бесс.

— Эй, Пойзо?

Она так и не появилась. Преступник найден.

— Лайм, Бесс, — сказал я. — Не могли бы вы привести ко мне Пойзо? В зависимости от того, что она скажет, возможно, мне придётся серьёзно её наказать.

— Ла-а-адно! Но обязательно потом побудь с нами, хорошо-о-о?

— Обязательно.

На следующий день Лайм и Бесс поймали Пойзо, и та созналась, что Серафита приходила к ней за помощью, и она приготовила для неё «зелье откровенности». Эффект должен был сойти раньше, чем я успел бы изготовить нейтрализатор, так что мне оставалось лишь смириться с обществом Серафиты, которая вела себя совсем по-детски и жаждала моих обнимашек, пока действие зелья не сойдёт на нет.

Как только эффект спал и Серафита пришла в себя, она засела у себя в комнате на целую неделю.

* * *

Оставаясь во дворце, я обычно питался в местной столовой — в основном завтракал и обедал. Самым приятным здесь было то, что поесть можно было и там и там, если уложиться в отведённое время. По утрам я вставал довольно поздно, так что это очень выручало. И не думайте, что я просто дрых без меры. У меня много чего происходило, ясно вам? В последнее время к обеду у меня как раз наваливалось много работы, так что и обед у меня сдвигался.

В общем, вчерашний день я провёл, гоняясь за Пойзо, чтобы она ответила за свои выходки, а потом ещё возился с непохожей на себя Серафитой. Это выматывало, если не сказать больше.

И да, на всякий случай уточню, что я ничего с ней не сделал. Я чувствовал, что это лишь вопрос времени, но именно сейчас я и пальцем её не коснулся.

Пока что.

— Вы и в самом деле измотаны, — сказал Кириллович.

— Ха-ха-ха…

Он заметил меня в столовой перед завтраком. У делегации был свой шеф-повар, но кухня в их жилище ещё не была готова, а готовить пока было не из чего, так что временно они питались здесь.

Ого, он и правда способен всё это умять? Несмотря на стройное тело, Кириллович был ещё тем обжорой. После того как он меня окликнул, сидеть в стороне было бы уже как-то неловко, так что я пересел к нему.

— Господин Косукэ, вы ведь Странник, так? — спросил он.

— Ну да, вроде того.

— Ах, не обязательно говорить со мной таким любезным тоном… Лично я говорю так исключительно по привычке, понимаете?

— Правда? В таком случае, потом не обижайтесь, если я так и сделаю. Да, кстати, можно опустить всю эту ерунду с «господином».

— Моя вам благодарность. В общем… Я хотел бы кое о чём вас спросить.

— Что такое?

— Какой он, тот мир, из которого вы пришли?

— Понимаете, объяснить это сложнее, чем кажется… Думаю, он много в чём отличается от этого.

— Понятно… Например?

— Для начала, первое, что сразу отличало этот мир от моего, — это небо.

— Как это?

— Она называется Омикл, да? В нашем небе не было такой огромной планеты. У нас была маленькая луна вроде Ланикла, и больше ничего. Впервые посмотрев вверх, я был просто ошеломлён.

— Хм… Омикл всегда был виден с земли, так что сложно даже представить, что можно поразиться этим зрелищем.

— Пожалуй. Ещё, дайте подумать… В моём мире жили только люди. Никаких человекоподобных и тому подобного…

И я рассказал Кирилловичу то же, о чём уже не раз рассказывал Сильфи и другим за время своего пребывания здесь.

— Кстати, раз уж мы заговорили об этом, — сказал я, вкратце рассказав о своём мире. — Из каких вообще миров приходили Странники?

— Некоторые Странники приходили из миров, в которых не было магии и монстров — прямо как ваш. Были и другие, пришедшие из мест, похожих на Лис, где монстры и магия были обычным делом. Особенно известным Странником был герой Куро, который, как говорят, был единственным другом императора Вариага — отца нашей нации. В нашей стране ему поклоняются как богу войны.

— Куро?..

— Да. По легенде, он был Странником, попавшим в этот мир с женой и маленькой дочерью. В своём прежнем мире он был командиром, ведущим за собой армию. Он был искусен в военном деле, его таланты как командующего были достойны восхищения, и многие верят в то, что Империи Вариаг бы не существовало, если бы не его вклад.

— И этот человек, искусный командир, пришёл из мира, где не существовало магии или монстров, как мой…

Неужели речь о том самом человеке, который обучался у тэнгу и в юности называл себя Усивакамару?

[ПП: Речь идёт о Минамото-но Ёсицунэ (детское имя Усивакамару) — известном японском полководце XII века; тэнгу — существа из японских поверий, обладающие выдающимися физическими и боевыми навыками, которые изредка становятся наставниками в искусстве войны и стратегии для достойных]

Ха-ха-ха. Да ни за что, верно? Это у меня просто воображение разыгралось.

— Кто ещё был?

— Другой знаменитой Странницей была святой генерал Жанна. Она сыграла жизненно важную роль в становлении Святого Королевства. У неё был редкий тактический дар, и она использовала свои вдохновляющие чудеса, чтобы построить из Святого Королевства нацию, способную посоперничать с нами.

— Го-о-осподи Иисусе…

Я закрыл лицо ладонями. С этой всё было предельно ясно. Ну кто ещё мог это быть, как не святая из Франции? Я практически на сто процентов уверен, что её сожгла заживо инквизиция, так как же она вообще оказалась здесь? А если подумать, Куро в этом отношении не отличался. Неужели среди Странников были и Нобунага, Гоэмон или Наполеон? Я наверняка выглядел на их фоне полным разочарованием — просто обычный парень, который много играл в видеоигры.

— Что такое?

— Похоже, я знаю, кто такие эти двое… Кажется, они родом из того же мира, что и я. Конкретно этот Куро — что-то вроде легенды в моей стране. Типичный сказочный герой.

— …Вы из того же мира, что и лорд Куро?

— Очень на то похоже… Но мы всего лишь из одного мира. Он — историческая личность, жившая сотни лет назад. Минамото-но Ёсицунэ, также известный как Куро Хоган. Это легендарный главнокомандующий из богатой истории моей страны… Думаю, ваш Куро может быть именно тем героем из почти тысячелетнего прошлого. У него произошёл конфликт со старшим братом, после чего он погиб от рук своих врагов.

— Куро Хоган Ёсицунэ… Лишь немногие в Империи знают его истинное имя… — Кириллович кивнул с серьёзным выражением лица. Мне показалось, что его отношение ко мне изменилось. — Понятно. А что насчёт святого генерала?

— Она тоже из моего мира, но из очень далёкой страны, — объяснил я. — И тоже умерла не своей смертью. Согласно истории, Жанна была женщиной, которая слышала голос Бога и жестоко сражалась, чтобы отвоевать родину у захватчиков. В итоге она попала в руки врагов, её родная страна от неё отвернулась, и её сожгли на костре.

— Понятно… Э-э, а что насчёт вас, господин Косукэ?

Я замахал рукой и помотал головой с серьёзным лицом.

— Я совершенно обычный парень, — заявил я. Сравнение с Минамото-но Ёсицунэ или Жанной д’Арк лишь добавит мне проблем. — Чтобы было понятно, я по сути просто мелкий служащий в любой городской конторе. Уж точно не из тех, чьё имя будет вписано в учебники истории. Если они — стая драконов, то я всего лишь жук. Вам и правда не стоит обращаться ко мне «господин». Серьёзно.

— Правда?.. Но вы ведь из того же народа, что и лорд Куро…

— Само собой, но на этом всё сходство и заканчивается. Кроме того, он родился в Киото, а я — намного дальше на север. И вообще, мы даже и близко не ровесники. Когда я говорю, что мы из одного места, я имею в виду это в самом широком смысле.

— Вы так говорите, но в этом мире нет никого родом из тех же мест, что и он — в широком смысле или в узком.

— Ну, то есть, да, но… Уф-ф, достаточно. Хватит разговоров на эту тему! — сказал я, наконец приступая к своему уже остывшему завтраку.

Сегодня в меню были мягкий хлеб и что-то вроде омлета с мясом, а также с фруктом, напоминавшим апельсин, и квашеной капустой или чем-то похожим, выложенными сбоку. Ах да, и миска супа с мясом и овощами.

— Я бы с радостью послушал ещё о лорде Куро, — страстно сказал Кириллович. — Он никогда не рассказывал о том, что делал в своём мире, так что и записей никаких нет. В Империи у него много последователей, которые, я уверен, будут рады послушать истории о его деяниях.

Он вообще не притрагивался к еде. Я прямо ощущал его отчаяние.

— Ну, вообще этот парень жил тысячу лет назад, а я не очень хорошо разбираюсь в истории, — сказал я.

— И всё равно, вы знаете, что он делал, как жил и как умер, верно? Все, включая меня, хотели бы узнать о нём побольше.

— Послушайте, я даже не на сто процентов уверен, что он — тот самый человек… Но если вас устроит, я расскажу всё, что помню.

Кириллович просиял.

— Огромное вам спасибо!

— Но вам, ребята, придётся пойти на кое-какие уступки. Если хотите, чтобы я рассказал об этом человеке, придётся подмазаться к Сильфи. Поскольку я единственный Странник из того же мира, что и он, получается, что только я знаю о деяниях Куро Хогана. Не думайте, что эта информация обойдётся вам дёшево.

Улыбка Кирилловича застыла. Ха-ха-ха. Мир не настолько добр. Лично я очень хотел подружиться с этим человеком, но мухи — отдельно, котлеты — отдельно. Прежде всего, Кириллович был имперским дипломатом, а я — спутником Сильфи и будущим принцем-консортом.

— Косукэ, не слишком ли вы жестоки? — Его вежливый тон так легко сломался. Значит, вот какой человек скрывался за маской?

— Жесток? Сочту за комплимент. Разве я уже не рассказал вам немного о Жанне и Куро? Всё остальное — уже за плату.

— Хм, а вы хитрее, чем кажетесь…

— Вовсе нет! Я очень простодушный. Вообще, я широко известен как миленький пупсик, который не может отказать, когда его о чём-то просят.

— Брехня.

— Только не когда просят красивые девочки.

— Я, конечно, мужчина, но разве я недостаточно красив? — настаивал он.

— Простите, я не по этой части. Станьте женщиной — тогда и поговорим.

— Хм, тогда, пожалуй, придётся заказать одно из этих алхимических зелий.

— А вы совсем не привязаны к своему внешнему виду, да?.. Стоп, такие зелья что, и правда существуют?

— Само собой. Я слышал, что талантливые алхимики способны приготовить такое, если у них есть нужные ингредиенты.

— Не говорите об этом с таким серьёзным лицом, это пугает. И послушайте, у меня уже более чем достаточно партнёрш, понимаете? — Если Кириллович и правда решится осуществить свою задумку, это же просто жуть какая-то.

— Ха-ха-ха. Вы уже забыли собственные слова? За сказанное нужно отвечать.

— Ладно, вы правы. Я понял. Я отвечу. Но только в случае, если вам удастся преодолеть заслон Сильфи, Айры, гарпий, Мелти и Гранде.

— …Это невозможно.

— Вот-вот. Сдавайтесь, дружище.

Вот так я и отбился от притязаний Кирилловича. Вообще-то, то, что он рассказал о тех алхимических снадобьях, поразило меня куда сильнее, чем информация о Куро и Жанне.

Я сделал в уме пометку позже расспросить Айру об этих безумных зельях.