Глава 6. Нашествие саранчи

Мы без каких-либо происшествий продолжали восстанавливать закон и порядок в Глейзбурге, и из соседних городков и деревень потянулись послы, заявляя о своей верности новому правительству. Благодаря торговцам весть о том, как самый защищённый город в области пал всего за день, распространилась моментально.

«Раз уж Глейзбург пал так быстро, то у нас вообще ни единого шанса.»

Похоже, именно эта мысль крутилась в головах у всех. Так что послы и даже лорды падали ниц перед Дананом в надежде завоевать его благосклонность.

Придя к нам, они обнаружили, что Данан был не один; кроме него, здесь была святая, а также какой-то священник, этот самый так называемый апостол Бога, о котором они никогда не слышали. Вдобавок человекоподобные, которые раньше были рабами и подвергались остракизму, разгуливали вокруг как ни в чём ни бывало — в конце концов, мы были уверены, что это нормально, и так и должно быть. С этих пор человекоподобные находились под покровительством Армии освобождения, то есть нового Королевства Меринард.

Послы отреагировали по-разному.

«Старое доброе Королевство Меринард наконец вернулось!»

Так реагировали послы из деревень и городов, где по-прежнему тайно хранили верность идеалам старого Меринарда. Они восторженно обсуждали планы на будущее, какие законы стоит принять, и как следует обращаться с человекоподобными.

«Это плохо. Нужно немедленно реорганизоваться.»

А это уже была реакция лоялистов Святого Королевства, которые сухо приветствовали нас с бледными от страха лицами, надеясь не привлекать к себе лишнего внимания. Но всё это было напрасно, поскольку зверолюды с отличным обонянием чуяли их фальшь за версту. По их словам, от таких послов пахло страхом, как от загнанной добычи. Они что, и правда умели определять эмоции только по запаху?

— Да. Так уж всё устроено. Люди, да и большинство живых существ, и правда пахнут тем, что чувствуют, — объяснил Данан, пожав плечами, после того, как приём послов подошёл к концу.

Вместо обычного доспеха он носил роскошный армейский мундир, и здесь и правда было на что посмотреть. Он когда-то состоял в королевской гвардии, а значит, в старом Королевстве Меринард был элитой из элит. Он прекрасно умел держаться с достоинством, какого требовало такое положение. Даже когда я впервые встретил его в эльфийской деревне, и он носил лишь рубаху и рваные штаны, от него всё равно веяло величием. Я тогда ещё подумал, что он главарь шайки разбойников, или что-то в этом роде.

Как оказалось, внешний вид очень важен.

— Как скажешь, — ответил я. — Кстати, а я чем пахну?

— От тебя исходит сладкий аромат, — сказал мне Данан.

— Чего?..

Я попытался себя обнюхать, но, само собой, эмоции по запаху различать не умел. Просто невероятно, насколько обострённые чувства были у человекоподобных. Но что он хотел сказать этим «сладкий»?

— А. — До меня наконец дошло. — Наверное, это из-за Элен и остальных.

— Я так и думал. Но если честно, от тебя часто так пахнет.

— Да, ну… Да.

Сейчас я каждую ночь проводил как минимум с одной из троих женщин, а до этой поездки я занимался тем же самым с Сильфи, Айрой, гарпиями, Мелти и Гранде.

…Хм?

— Погоди-ка, — сказал я. — Получается, всё это время все человекоподобные чуяли мой запах и прикидывали, насколько бурная у меня личная жизнь?

— Верно. Это же так, или нет?

— Ну, да. Но…

Стоило мне выйти наружу, как вся моя сексуальная жизнь оказывалась у всех буквально под носом, и от этого я чувствовал себя ходячим развратом.

— Не волнуйся по пустякам, — сказал Данан. — Все уже привыкли. Не говоря уже о том, что ты не виноват, что оказался в таком положении.

— Наверное… Если я буду слишком переживать, этому конца не будет.

— Именно так. В любом случае, на тебя достаточно один раз взглянуть — и всё становится ясно. Не то чтобы я смотрел… Но вернёмся к делу.

— Точно, точно. Так что делаем дальше?

— В первую очередь сосредоточимся на захвате поселений, чьи послы вели себя подозрительно, — сказал Данан. — Вряд ли поднимется широкомасштабное восстание, но если не поторопимся, у них появится шанс выкинуть что-нибудь непростительное.

— А взяв территорию под контроль, двинемся к следующему городу?

— Верно. В зависимости от того, как всё сложится, это может оказаться довольно простой задачей.

— В самом деле?

— Будет очень неприятно, если нет. Именно поэтому вы с госпожой святой творите магию у всех на виду.

Я серьёзно кивнул.

— Похоже на правду.

Я в открытую играл роль апостола лишь для того, чтобы нам было легче двигаться дальше. Ладно, я не совсем «играл роль», поскольку это всё сильнее походило на то, что я действительно тот, кем меня считают.

В комнату, задыхаясь, вбежал солдат Армии освобождения. Явно что-то назревало.

— Что случилось?

— Мы получили сигнал бедствия из города Куреон! Монстры расплодились так, что их численность вышла из-под контроля!

— Что это значит? — спросил я. Они что, выращивали монстров, или как? По крайней мере, так я решил после его слов.

— Помнишь, как гизмы напали на эльфийскую деревню? — сказал Данан. — Вот что-то подобное.

— А, ну ладно. Что за монстры?

— Ненасытная саранча.

— Тьфу, опять насекомые? — Вдобавок такие, которые умели прыгать и летать. По одному только названию я догадался, что дела у нас складываются неважно.

— Так и есть. Они питаются всем подряд, даже самым странным. Когда они голодны, они пожирают сорняки, посевы, деревья и даже животных. В общем, они жрут всё, что могут сожрать. Их периодическое уничтожение, чтобы держать численность под контролем, — стандартная процедура, но…

— Этого не произошло.

— Либо у них не хватило людей, потому что все силы ушли на нас, либо они были просто не в состоянии выполнить работу… И качество, и количество авантюристов в годы правления Святого Королевства упало, возможно, поэтому саранча и расплодилась… Итак, что будем делать?

— Всё настолько плохо?

— Ещё как, — ответил Данан. — Они не только налетают огромными полчищами, но и держатся в воздухе очень уверенно. В первую очередь они пожрут посевы, что может привести к великому голоду. Пока сами не проведём расследование, полной картины мы не получим. Скорее всего, они не собрались в одном месте, а значит, мы не сможем отправить гарпий, чтобы разбомбить их начисто. Кроме того, они очень неплохо летают, а значит, на низкой высоте гарпии окажутся в опасности.

— Чёрт, ты прав. Ну, думаю, сценария с голодом мы сможем избежать, если я буду пахать как проклятый. — В своих способностях производить еду я не сомневался. Я разобью столько полей, сколько понадобится, и буду вкалывать, пока руки не отвалятся или спина не запросит пощады.

— Возможно, но Королевству Меринард следует действовать агрессивно, потому что на кону наше доброе имя. Если мы уладим ситуацию, общественное мнение о нас взлетит до небес… — Данан ушёл в раздумья, и на его лице проступило озабоченное выражение.

Если выставить кучу лёгких пулемётов, возможно, нам удастся уничтожить насекомых, но я чуть ли не терял сознание от мысли, сколько патронов придётся потратить. А значит…

— Похоже, придётся пустить в ход мой особый козырь, — решил я.

— Особый… козырь? — Данан уставился на меня вопросительным взглядом. — Что ты задумал?

Я заранее понимал, что природе после этого здорово достанется, но если насекомые в любом случае всё сожрут, ну… Что будет, то будет. Я и без того ломал голову над тем, где это можно применить, так что рассудил, что если и использовать, то как раз для подобного.

* * *

— Ни. За. Что.

— Чего-о-о?!

Поскольку я никак не мог пустить в ход самоцветные бомбы, не посоветовавшись с остальными, я установил в поместье большую голем-рацию и связался с Айрой, Сильфи и Мелти в Меринисбурге. К сожалению, они единогласно отвергли мою идею.

Но ведь план был идеальный!

— Косукэ, эти твои бомбы, скорее всего, сработают против саранчи. Однако ими ты снесёшь целый лес. Я против.

— Продолжай.

— Учитывая разрушительную силу этих бомб, ты не просто уничтожишь деревья, но и вывернешь их корни. Я посмотрела по картам, и город Куреон расположен довольно близко от леса, где завелась саранча. Этот лес для них — источник древесины и других материалов. Лес, пожранный ненасытной саранчой, восстановится через несколько лет, но если деревья будут уничтожены с корнем, он погибнет навсегда.

— И этим лесом пользуются не только в Куреоне. Другие близлежащие поселения используют реку Валериус в его глубине как источник воды. Если ты взорвёшь лес своей бомбой и зацепишь реку, это может привести к масштабной нехватке воды.

— Понял. Получается, если взорвать всё разом, потом не оберёшься проблем.

— Кроме того, мы ещё не подтвердили, что твои бомбы совершенно безопасны. По состоянию на сегодня на опытном участке не выросло ни травинки, и если сравнить с образцами, взятыми до испытания, мы убедились в том, что плотность магии в почве возросла. Исследования продолжаются, но подтвердить ничего мы пока не можем.

— Понятно… Тогда что нам делать?

Проблема была настолько серьёзной, что даже могущественный Данан выглядел обеспокоенным, и что-то мне подсказывало, что одними вооружёнными силами нам с этими монстрами не справиться. Вот почему мне и пришла идея воспользоваться самоцветными бомбами, но раз это даже не обсуждалось, других мыслей у меня не было.

— Не волнуйся. Я попрошу о помощи Гранде.

— Гранде, да? Думаю, она сможет всё зачистить.

Гранде была великой драконицей, обладавшей невероятной силой. Благодаря ритуалу с использованием магического самоцвета она превратилась в драконодевочку, но в своей изначальной форме она была здоровенным драконом. По её словам, после ритуала её силы лишь возросли, так что, возможно, она и правда сможет решить нашу проблему с саранчой.

— Я обязательно отблагодарю её за помощь.

— Да, будь так добр. Обязательно заботься о ней в первую очередь, по крайней мере, пока со всем не разберётесь, даже если это будет означать меньше времени с Элен и остальными.

— Непременно.

Гранде не была обязана помогать гражданам Королевства Меринард, но в душе она была доброй девушкой, так что если бы я или Сильфи попросили её о помощи, она бы, скорее всего, согласилась. С другой стороны, именно поэтому нам не следовало пользоваться её услугами, когда заблагорассудится: к ней нужно было относиться с благодарностью и уважением.

* * *

— Так что из Меринисбурга прилетит Гранде, — доложил я.

— Госпожа Гранде?.. Понятно, — сказал Данан с облегчением. — В таком случае ей это может оказаться по силам.

Почему он всегда зовёт меня просто Косукэ, но Гранде называет не иначе, как «госпожой»? Да какая разница. Если он после всего, что было, начнёт звать меня «сэром» или «лордом», это будет уже странно.

— Госпожа Гранде, говоришь?.. — В отличие от Данана, на лице Элен были смешанные чувства… Ну, если честно, она выглядела как и всегда. Хотя по её серьёзному тону я догадался, что у неё всё же были кое-какие мысли на этот счёт.

— Что-то не так? — спросил я у неё.

— Да в общем-то, нет. Просто ни я, ни Амали, ни Берта толком не общались с госпожой Гранде, так что я не уверена, как следует себя вести с ней.

— Не думаю, что нужно будет делать что-то особенное. Гранде любит громкие слова, но в глубине души она серьёзная и добрая девушка. Всё будет хорошо, если вы будете вести себя с ней, как обычно.

— Как обычно, говоришь… — На лбу Элен появились маленькие морщинки. Её явно беспокоила эта мысль.

— Вам не нужно…

Не успел я закончить, как снаружи раздался какой-то взрыв, и земля задрожала. По Рихтеру это тянуло как минимум на единичку.

— Боже. Она уже здесь, да? Быстро.

С момента нашего разговора с Сильфи прошло около часа, так что моя драконодевочка наверняка спешила сюда на всех парах.

Я прервал наш разговор и вышел на улицу, где обнаружил, что перед поместьем царит настоящий переполох. В центре образовался кратер, из которого выглядывала чумазая голова Гранде.

— Гранде! Эффектно появилась, ничего не скажешь.

— М-м, я летела сюда на полной скорости и слегка неудачно приземлилась, — сказала она, отряхиваясь от грязи всем телом. Поскольку великие драконы прекрасно владели магией земли, для неё эта грязь была сущей ерундой. Она повела рукой, закрывая дыру и возвращая брусчатку на место. — Как неловко. Прости, что причинила столько неприятностей.

— А ты неплохо с этим управляешься, — сказал я.

— Да будет тебе известно, я не только сплю целыми днями.

— Конечно. Я знал, что могу на тебя положиться!

— Правда? Правда?

Когда Гранде подошла, я потрепал её по голове, и она шлёпнула хвостом по брусчатке. К счастью, эластичный чехол для хвоста, который сделали для неё слизнедевочки, сработал как надо, и площадка не пострадала. Девочки просто спасли жизнь этим бедным невинным каменным блокам…

— В общем, я слышала, что у тебя есть ко мне просьба, — сказала Гранде.

— Ага. Проще говоря…

— Ты хочешь, чтобы я истребила саранчу, да? Мне уже рассказали.

— Ну ты и вредина. Раз уж ты здесь, значит, ты нам поможешь?

— Я не против. Эти существа вкуснее, чем можно подумать.

— Правда?!

— В самом деле. Ноги нужно как следует разжёвывать, чтобы они не застряли в горле, но брюшки у них нежные и просто восхитительны на вкус.

— Правда?..

Гранде уже почти сумела меня заинтриговать. Но насекомые?.. Хотя гизмы, в конце концов, тоже были насекомыми, так что, в общем-то, для меня ничего нового. Если выпадет возможность, обязательно попробую.

— Если хочешь свести ущерб к минимуму, действовать надо быстро, — сказала Гранде. — Давай сейчас же с ними и разберёмся.

— Приня… стоп. Сейчас? В смысле прямо сейчас?

— Очевидно же. Если оставить их как есть, ущерб будет только расти.

Серьёзно? Да мы даже не подготовились!

Я быстро взглянул на Данана, но тот лишь пожал плечами в ответ.

— С трупами вы и сами справитесь, верно? — сказал он. — Мы выдвинемся следом, как только подготовимся.

— Серьёзно?

— В таком случае разговор закончен, — сказала Гранде. — Давай, Косукэ. Доставай ту свою штуку, как её там, гондолу?

— Л-ладно.

Я понимал, что времени было в обрез, так что тут же извлёк из инвентаря одноместную гондолу обтекаемой формы, напоминавшую игрушечную ракету.

— Косукэ. — Как только я собрался забраться внутрь, меня окликнула Элен. Как обычно, по её бесстрастному лицу трудно было понять, о чём она думает, но я с уверенностью мог сказать, что она обо мне беспокоилась.

— Не переживай, — сказал я ей. — Я куда крепче, чем ты думаешь.

— …Похоже на то, — согласилась она. — В конце концов, после того, как тебя пырнули в печень ножом с ядом василиска, ты должен был тут же умереть.

— Василиск, говоришь? — встряла Гранде. — Это те, от которых потом живот крутит, если их съесть? Человека их яд обычно убивает на месте.

— Я больше поражена тем, что драконы настолько живучие, что отделываются лишь болью в животе, — сказала Элен.

Погодите-ка, это что, значило, что Гранде их уже ела? Тащить в рот всякую гадость — плохая привычка.

— Но если будет угодно, я бы с удовольствием поболтала об этом. Звучит довольно забавно.

Гранде на мгновение задержала взгляд на Элен и кивнула.

— Ага, с удовольствием. Давай так и сделаем, когда я разберусь с саранчой.

Они что, уже нашли общий язык?

— Ладно, выдвигаемся, — сказал я.

— Берегите себя. Как только подготовимся, сразу двинемся следом.

— Будь осторожен.

Я забрался в гондолу, а Данан и Элен стояли, провожая нас.

* * *

— Вон там, — показал я. — Должно быть, это и есть Куреон.

Примерно через час поездки на гондоле Гранде мы добрались до места. Я мог лишь сказать, что это был город, окружённый довольно невысокой каменной стеной, но с учётом расстояния и направления это наверняка был Куреон.

— Я тоже так думаю, — сказала Гранде. — Мне приземлиться прямо в городе?

— Нет. Этот город не из тех, что находятся под контролем Армии освобождения, так что там может быть опасно. Ты знаешь, где саранча?

— Знаю. Она вон в том лесу.

Гранде взмахнула крыльями и сменила направление. Прямо по курсу стоял лес, а к нему примыкала территория, когда-то бывшая травяным полем. Именно что когда-то, потому что даже мне было ясно: поле опустошено — там и сям виднелись участки голой земли.

Я не знал, было ли это следствием бесконечной ненасытности саранчи или признаком того, что она выкапывалась из-под земли, но в любом случае это определённо было работой монстров.

— Получается, после того, как расправились с полем, они ушли в лес?

— Похоже на то. Намного лучшее место для поиска пищи, чем город, обнесённый каменной стеной.

— В таком случае Куреону повезло.

Если бы саранча направилась прямо в город, всё было бы кончено ещё до того, как они успели бы с нами связаться.

— Садись между лесом и городом, — сказал я ей. — Я смогу разобраться со всеми ублюдками, которых ты пропустишь.

— М-м.

Гранде пошла вниз. Я всё ещё не привык к ощущению внизу живота, когда мы снижались. Это было… по меньшей мере, некомфортно.

— Ладно. Я построю точку перехвата, — сказал я.

— М-м. Удачи.

— Спасибо… Но как же мне лучше это сделать?

Мне хватит чего-то такого, куда я сам влезу, так что, может, вместо целой базы лучше сделать что-то поменьше, вроде турели? И вообще, насколько большая эта ненасытная саранча?

— Слушай, Гранде. А какого вообще размера саранча?

— Дай-ка подумать… Наверное, примерно с меня сейчас. Хотя если грубо, то где-то с мой хвост.

Гранде несколько раз взмахнула толстым хвостом, после чего заметила, что он всё ещё в чехле, и принялась его снимать, раз уж мы готовились к бою. Чтобы он не потерялся, она отдала его мне.

— Раз это саранча, значит, она умеет летать?

— И довольно неплохо. Я думаю, они полетят конкретно на тебя. Постарайся, чтобы они в тебя не вцепились.

— Точно… Хм, тогда как будет правильнее? Я мог бы использовать лёгкий пулемёт на станке…

Спустя полчаса и несколько проб и ошибок у меня наконец получилось то, что меня устроило.

— Ладно, похоже, подойдёт.

По сути, это был дот из армированных бетонных блоков, а значит, выдержать он мог почти что угодно. Поскольку иметь дело предстояло с саранчой, вместо полуподземной конструкции я разместил бойницу чуть повыше. К ней крепился 7,92-миллиметровый лёгкий пулемёт — такой же, какими пользовался стрелковый отряд. Я подумывал поставить 12,7-миллиметровый тяжёлый пулемёт, но, представив, что будет, если случайно задеть Гранде, передумал. Да и против монстров такого размера это было бы уже перебором.

— Эм, а ты уверена, что мне не стоит беспокоиться о том, что случайно могу попасть по тебе? — спросил я.

— Та штука побольше, которую ты доставал раньше, доставила бы мне хлопот, но эта, поменьше, мне не страшна, — ответила она. — В любом случае проблемы легко будет избежать, если я сама уничтожу всех насекомых.

— И правда.

От того, как Гранде ухмылялась, у меня в голове зазвенела тревога, но я решил не обращать на это внимания. Куреон не выглядел беззащитным, так что если несколько монстров и прорвутся, наверняка всё будет в порядке.

— Кстати, Косукэ.

— Что такое?

— Я… кушать хочу.

— Понял. Чизбургеры или блинчики?

— Всё.

— Вас понял.

Важно было не идти в бой на голодный желудок, так что я выставил рядом с дотом столик и пару стульев, и мы сели перекусить. Я взял только чизбургер, а Гранде угощалась обоими любимыми кушаньями.

Она оказывала нам большую услугу, придя на помощь, так что нужно было накормить её досыта.

— Чавк, чавк…

— Эй, не спеши. Еда никуда не убежит.

— Но полный рот еды — это такое счастье.

— И не говори, — кивнул я, утирая рот Гранде носовым платком.

Блинчики она решила оставить на десерт и начала с чизбургеров. Да уж, рядом с ней любая еда начинала выглядеть вдвое аппетитнее.

* * *

— Какого дьявола?..

— Вы кто такие, и почему так беззаботно здесь обедаете? О чём вы вообще думаете?

Едва Гранде приступила к блинчикам, у нашей небольшой огневой точки появились солдаты (или стражники) в доспехах из Куреона. Похоже, вид незнакомого дота и столика рядом с ним привёл их в полное замешательство.

— Вы же запрашивали помощь из Глейзбурга, так? Мы — авангард. Хотя нас тут только двое.

— Они отправили только вас? Армия освобождения решила нас бросить?! — Один из солдат уже был готов взорваться. На нём были роскошные доспехи — может, какая-то важная шишка в городе?

— Если бы было так, нас бы не отправили, — сказал я. — Я же сказал, мы — авангард. Вскоре к нам присоединятся наши люди, а мы пока разберёмся с саранчой.

— Глупости. Да что вы двое сможете сделать? Та девочка — вообще ещё ребёнок.

— М-м. Я и правда с виду маленькая, — ответила Гранде, серьёзно кивнув, отломила вилкой кусочек блинчика и отправила в рот. Поразительно, как ловко она обращалась с вилкой своими внушительными когтями.

— Она только с виду маленькая, — сообщил я этому типу, — но вообще-то она драконица. Очень рекомендую не грубить, иначе у Горного государства Драгонис и ящеролюдов возникнут вопросы. И кстати, она хорошая девушка, поэтому редко прибегает к насилию.

— Ты мне льстишь, — сказала Гранде.

Для кого-то вроде Гранде людские конфликты были совершеннейшей чепухой. В самом лучшем случае мы могли разве что её облаять, словно назойливые щенки.

— Что? Но, это…

Я решил представиться солдату в роскошных доспехах. Может, он рыцарь?

— Я из Армии освобождения, — сказал я, — но формальной должности у меня вроде как нет.

— Хм? Правда? Они заставляют тебя пахать, но даже должности не дают? Какие же они иногда беспечные, — вставила Гранде.

— Да, формальной должности у меня и правда нет. Но в любом случае я важная персона, понимаете? Меня зовут Косукэ, а это Гранде. Она — великая драконица, принявшая человеческий облик.

— М-м. Меня зовут Гранде. Понимаю, что в это сложно поверить, раз моё тело стало таким маленьким, но если не верите, мне без разницы. Думайте что хотите.

— Д-да… Я Бреннан, командующий гарнизоном Куреона, — сказал рыцарь с закрученными вверх усами. — За мной мои люди — Хью и Теллус.

— Я Хью, — представился копейщик с мягкими чертами лица.

— Теллус. — Третьим солдатом был щитоносец с острым взглядом.

— Сейчас мы будем уничтожать саранчу, — сказал я им. — А вы, парни, что собираетесь делать?

— Погодите, прямо сейчас? Всего вдвоём?!

— Я залезу вот в эту штуку и займусь саранчой, которая прорвётся мимо Гранде. Вообще-то она собирается разобраться со всеми.

Трое мужчин вытаращились на нас; моё объяснение только ещё больше их запутало.

Да, понимаю. Само собой, вы сейчас ничего не понимаете. Будь я на их месте, я бы тоже изумился. Но это самый эффективный способ разделаться с этими монстрами! Сильфи с остальными запретили мне использовать самоцветные бомбы!

— Хм… Что им делать? — спросил я Гранде.

— Ничего. С чудовищами мы разберёмся сами. Разве не они умоляли нас о помощи? Не им обсуждать наше поведение.

— Хорошо сказано. Значит, на том и порешили.

— Ага. Я полетела.

Я вытер с её губ взбитые сливки, после чего Гранде расправила драконьи крылья и полетела к лесу. Проводив её взглядом, я открыл тяжёлую железную дверь дота.

— Я начну готовиться, так что вам, парни, стоит вернуться в город.

— П-подождите минуточку!

— Ни за что. Кроме того, простите, но здесь хватит места только одному человеку.

Я закрыл дверь и запер её на засов. Вообще здесь спокойно бы поместились четверо, включая меня, но мне совсем не хотелось, чтобы эти типы в припадке ярости кинулись на меня со спины, пока я буду отстреливать саранчу. Я наступил себе на жалость и сделал то, что нужно.

Может, пока у них и не было причины на меня нападать, но как только они увидят, какой мощный у меня пулемёт, очень может быть, что меня просто похитят и попытаются через меня заставить Гранде выполнять их приказы. Прямо сейчас доверять им я не мог.

— Что ж, приступим.

Я установил на станок лёгкий пулемёт, разработанный для человекоподобных, и зарядил его.

Надеюсь, Гранде с ними справится.

* * *

Меньше чем через минуту после подготовки земля в лесу передо мной затряслась. Землетрясение? Не успел я обдумать ответ, как деревья в лесу заходили ходуном. То, как они поднимались и снова оседали, напоминало дыхание, за исключением треска, который был слышен даже с моей позиции. А потом внезапно случился хлоп.

Ладно, наверное, «хлоп» — не самое верное слово для того, что произошло. Из густого леса вырвалось невообразимое количество шипов цвета грязи, напоминая каштан в оболочке. Да что, чёрт возьми, творилось? Я почти не сомневался, что это устроила Гранде, и там что, на каждый шип была нанизана саранча?

Пока я смотрел на это, наклонив голову набок, шипы начали рассыпаться, и лес снова пошёл волнами. Несмотря на произошедшее, в мою сторону не полетела ни одна саранча. Ей что, удалось достать всех всего одной атакой?

Я смотрел, как шевелится лес, когда кто-то начал молотить в дверь дота.

— Эй! Открывай! Что за чертовщина здесь творится?!

— Уф, заткнитесь…

Я мысленно цыкнул языком. Не нужно было быть гением, чтобы понять, что произошло, и я не мог выдать никаких секретных подробностей, которых не было у них.

— Эй! Лучше бы с той девочкой всё было в порядке! Клянусь, что доложу властям, если ты послал её на смерть!..

А, теперь ясно. Этот тип подумал, что я отправил Гранде в атаку и заставил пожертвовать собой. Я чётко и ясно сообщил ему, что она — великая драконица, но похоже, поверить в это оказалось не так-то легко.

— Я могу сказать только о том, что вижу, но думаю, что с Гранде всё в порядке! — крикнул я в ответ.

— Ты думаешь?! Ах ты сукин…

Я перебил его на полуслове.

— Если же нет, закончить работу придётся мне, вот поэтому, пока она не вернётся, мне нужно быть начеку! Так что либо заткнитесь, либо валите обратно в город! Извините, но вы мешаете! — Я навёл прицел на раскачивавшийся лес.

 Хотелось верить, что с Гранде всё хорошо, но в любом случае, от меня требовалось позаботиться о саранче, сумевшей уйти от её атаки. Неважно, как сильно я волновался — мне нужно было делать своё дело.

Прошло десять минут, пятнадцать… и движение наконец прекратилось. Я заметил маленькую тень, выпорхнувшую в небо из леса, половину деревьев которого повредила ненасытная саранча. Я быстро прицелился в силуэт, но тут же отвёл ствол. Увидев драконьи крылья, я уже знал, кто это.

Я убрал пулемётный станок в инвентарь, а сам лёгкий пулемёт (который из-за усиленного ствола оказался не таким уж и лёгким) повесил на плечо, перед тем как выйти из дота.

Снаружи меня поджидали командующий Бреннан (в комплекте с закрученными усами), копейщик Хью и щитоносец Теллус.

Мы уставились друг на друга.

— Всё закончилось? — спросил командующий.

— Похоже на то. Я видел, как Гранде вылетела из леса. Наверное, направляется…

БАБАХ!

Что-то приземлилось рядом, взметнув в небо клубы пыли. Этим чем-то, само собой, была Гранде.

— Она вернулась.

— Всё сделано. Возможно, я слегка переборщила из-за того, что впервые за долгое время мне удалось как следует расправить крылья. — Гранде стряхнула грязь со своего тела. Наверное, благодаря её близости к магии земли ей так легко удавалось очистить и себя, и одежду.

Я взглянул на неё и убрал пулемёт в инвентарь.

— Ты там и правда разошлась. Все сдохли?

— Ага. Скорее всего. Но я и в самом деле перестаралась. В лесу бардак. Времени, чтобы привести всё в порядок, уйдёт больше, чем чтобы перебить тех монстров.

— Понятно… Ну, в любом случае, ты отлично справилась. Большое тебе спасибо, Гранде.

— Хи-хи. Пустяки, Косукэ. Не стесняйся звать меня на помощь в подобных случаях. Было здорово использовать мою магию вот так.

Гранде подбежала ко мне, так что я потрепал её по голове, а она зарылась мне в грудь. На мне была кожаная броня, раз уж технически мы собирались в бой, и этот выбор меня реально спас. Не будь брони, я бы потерял сознание от боли, если бы она уткнулась рогами мне в грудь.

— Что ты сделала с трупами? — спросил я.

— Я постаралась всё закопать. Из них получится отличное удобрение, разве нет?

— Конечно. Отлично справилась.

— Правда? Правда?

Тем временем командующий Бреннан и его люди прислушивались к нашему диалогу со сложным выражением лиц. Похоже, после всего, чему они стали свидетелями, они пытались держаться и понять, что же им делать дальше.

— С саранчой разобрались, — сказал я командующему. — Но вам ведь самим следует в этом убедиться, верно? Просто для справки, Гранде уверена, что перебила всех.

— Хм-м. Э-э, они и правда… Нет, забудьте. Сложно поверить, что они могли пережить такое.

Он собирался спросить, правда ли она перебила их всех, но передумал. А кто бы не передумал, если вспомнить все те шипы, вырвавшиеся из леса? Если эту магию применить в самом Куреоне, выйдет просто кошмар. Что бы за заклинание это ни было, радиус его действия оказался достаточным, чтобы одним ударом уничтожить бесчисленных вечно голодных монстров. С его точки зрения, ухудшение отношений с нами обрекало на то же самое весь его город.

— Мы отправим людей для проверки, — сказал он. — Что же до… Кхм, что же до вас, наши добрые гости, что вы будете делать дальше?..

— Поскольку вскоре ожидается прибытие наших соратников, мы хотим устроить им жильё прямо здесь. Вы не против?

— Да, конечно… Но что вы подразумеваете под жильём?

— Именно то, что сказал. Уверен, вы уже в курсе, что я умею делать такие вещи очень быстро.

— Понятно… От нас что-нибудь требуется?

— Да не то чтобы. С солдатами прибудут госслужащие Королевства Меринард и адолианские священнослужители, так что всей бумажной работой и политикой займутся они. Мы с Гранде — по сути антикризисная команда. А, да, и если у вас есть какие-то местные деликатесы, специи или другие продукты, лично я бы с удовольствием их у вас купил.

Командующий Бреннан переменился в лице. Он был готов предложить нам всё, что мы пожелаем, и явно опешил, услышав, что я просто хотел пробежаться по местным лавкам.

— Вы и правда загадочный человек, господин Косукэ.

— Он такой! — сказала Гранде. — Я знаю, что мир огромен, и всё такое, но даже так, он единственный, кто смог приручить такого дракона, как я.

— Гранде, я тебя не приручал. Ты мне не слуга. Мы партнёры.

— А, и правда. Хи-хи.

Гранде обняла меня за талию и крепко сжала (но не слишком крепко). Ах, какая же она миленькая.

— Понятно… Что ж, в таком случае мы возвращаемся в город, чтобы доложить, — сказал командующий Бреннан.

— Принято. Берегите себя. Даже если город и совсем рядом.

Я помахал рукой, провожая командующего. После того, как он удалился на такое расстояние, что я едва мог его разглядеть, я обхватил лицо Гранде ладонями и повернул к себе.

— М-м-м?

— Ты ведь не пострадала? Как ты себя чувствуешь?

— Что, переживаешь за такую маленькую и беззащитную меня? Всё хорошо. Я просто прекрасно себя чувствую после того, как выпустила всю ту магию.

— Ладно, как скажешь… Просто не перенапрягайся.

— Не волнуйся. Вот ведь какой ты беспокойный, — поддразнила меня Гранде, но счастье было написано на её лице огромными буквами.

Конечно, я о ней переживал. С таким маленьким телом она использовала столь мощную магию. Было бы глупо с моей стороны не беспокоиться по этому поводу. Я напоследок ещё раз погладил её по голове.

— Ну что ж, давай обустраивать лагерь, чтобы у Данана и остальных было место для ночлега, когда доберутся… И под лагерем я имею в виду дома.

— М-м, не забудь и о кровати для меня.

— Само собой. Итак, переделать этот дот или начать с нуля?..

Если убрать всё внутри, получится прекрасное жильё, но пристройка ванной и остального потребует усилий… С этой точки зрения, быстрее будет снести его полностью и построить нормальные дома на приподнятом основании, как я обычно делаю.

— Перед тем как что-то делать, нужно доложить Данану, — сказал я.

— И верно.

Я достал из инвентаря голем-рацию. На таком расстоянии я без проблем свяжусь с Дананом. Я собирался рассказать, что мы разобрались с саранчой, и спросить, сколько всего человек нам ждать. Так я точно пойму, сколько домов нужно построить.

* * *

С тех пор, как я связался с Дананом и рассказал ему, как всё прошло с ненасытной саранчой, минуло два дня. Похоже, что перед отправкой из Глейзбурга им многое нужно было подготовить.

Я же, со своей стороны, закончил возведение домов в тот же день, как мы победили саранчу, так что мы с Гранде просто бездельничали в ожидании остальных. Я подумывал о том, чтобы вернуться в Глейзбург, но Куреон в любом случае был нашей следующей остановкой, так что не было смысла возвращаться, чтобы тут же отправиться обратно.

Так что мы вместе спали, гуляли, ходили в город, занимались ночными активностями и ждали, пока к нам присоединятся Данан, Элен и остальные.

— М-м, так приятно.

— Здесь невероятно тепло. Обожаю.

Гранде сказала, что ей захотелось позагорать, так что я пристроил к дому солярий, в котором оказалось теплее, чем ожидалось. Ощущалось, словно начало лета, хотя уже вот-вот должна была наступить зима. После нескольких проб и ошибок я выяснил, что двойное остекление здорово повышает теплоизоляцию комнаты.

— Да мы тут просто обгорим.

Я лежал в трусах, а Гранде рядом была полностью обнажена. У меня был свой пунктик на тему раздевания догола средь бела дня, но раз солярий был частью дома на приподнятом основании, нас бы всё равно никто не увидел, разве что пролетев над домом сверху. Кроме того, мы были за границами Куреона, так что здесь вообще никого не было.

— Человеческая кожа и правда очень нежная, — сказала Гранде, тыкая меня когтём в грудь.

Перестань, колется же!

— Может, солнцезащитным кремом намажемся? — предложил я.

— Солнце… защитным?

— Это средство защищает кожу от солнечных ожогов.

Я постарался заранее его наделать, когда собирался строить солярий. В конце концов, я предполагал, что составлю компанию Гранде, пока она будет загорать. К счастью, его удалось изготовить на алхимическом верстаке из лекарственных трав и материалов из слизи.

— Такой густой, — сказала Гранде.

— Потому что его надо втереть в кожу. Видишь, вот так по всему телу… Ай, холодно!

Я нанёс на всё тело гелеобразный, маслянистый солнцезащитный крем. Достать до спины было трудно, так что я оглянулся на Гранде.

— Могу, конечно, попробовать, — сказала она, — но у тебя по всей спине останутся шрамы.

— И верно.

В итоге я постарался обмазаться кремом сам.

— Теперь моя очередь, — сказала Гранде.

— Серьёзно?

— А почему нет? Иди сюда! — Гранде распахнула руки.

От локтей и коленей вниз её руки и ноги выглядели уже по-драконьи, но все остальные части тела были человеческими. И она была совершенно голой. Полностью открыта, так сказать, безо всяких прикрас.

— Хочешь, чтобы я это сделал?

— Само собой. Своими руками мне ни за что не справиться.

— Да, пожалуй.

Я выдавил солнцезащитный крем на её прекрасную гладкую кожу и начал как следует растирать руками.

— М-м… Холодный.

— Только поначалу.

— Ну, ну, не сдерживайся. Убедись, что намазал везде, — сказала Гранде с ухмылкой, побуждая меня не останавливаться. Она явно бросала мне вызов.

— В таком случае, не жалуйся, если я так и сделаю!

— Хи-хи… Может, я и не настолько фигуристая, как другие, но моё молодое тело — не повод для смеха. Ты чувствуешь себя виноватым? Айра как-то говорила, что мне стоит взять это на вооружение.

— Чему она там тебя учит?..

Я прямо видел, как Айра издалека показывает большие пальцы.

Честно говоря, фигурка Гранде, её гладкая кожа, едва ощутимые под ней рёбра, её удивительно упругая попка… У неё не было таких бросающихся в глаза достоинств, как у Сильфи, но она и без этого была по-своему привлекательна.

— Смотри, я полностью открыта…

— Косукэ? Ты здесь…

Тут открылась дверь, и в солярий заглянула Элен. Её взгляд вонзился в Гранде, широко раздвинувшую ноги, и на меня, уставившегося именно туда, куда эти ноги вели. Плюс ко всему, мы оба были голыми и покрыты маслянистым солнцезащитным кремом, так что от нас эротично отражался солнечный свет.

А что там творилось ниже пояса? Ну, разве это не очевидно? Я же мужик, в конце концов.

— …О Боже.

— …Ого.

— …Хмф.

На лице Элен застыла натянутая улыбка, и когда следом за ней вошли Амали и Берта, они уставились на меня точно так же. И как мне теперь из этого выбираться?

— …Не хотите ли втроём присоединиться к нам и позагорать? — невинно спросил я.

— Ты и нас собираешься измазать своими непристойными липкими выделениями? Извращенец.

— Слушайте, это же самая обычная физическая реакция. Кроме того, мы с Гранде состоим в этих самых отношениях. Я не считаю, что за это меня стоит критиковать. — Я не собирался спускать ей такое, и опыта у меня уже хватало, чтобы не терять самообладания из-за подобных выпадов.

— В самом деле, — сказала Гранде. — Если завидуете, можете присоединиться.

— Что?! — воскликнула Элен с раскрасневшимся лицом. Она не ожидала ни моих возражений, ни тактической поддержки Гранде. И всё же ей удалось собраться. — Необходимо держать себя в руках. Заниматься… подобным средь бела дня непристойно…

— Плодитесь и размножайтесь, — процитировала Гранде. — Так ведь говорится в вашем священном тексте? И вообще, какая разница, день сейчас или ночь, если ты хочешь проявить нежность к тому, кого любишь?

— Нгх?!

Учитывая уйму свободного времени, Гранде стала заядлым читателем. Она постоянно таскала книги у Айры и Мелти и была не особенно разборчивой в выборе, что почитать, поэтому добралась даже до адолианских писаний.

— М-м-м… — задумчиво пробормотала Амали. — Немного смущающе, конечно, но…

— Ну, мы всё равно уже здесь, — сказала Берта.

Поняв, что дело принимает опасный оборот, они обе направились в гостиную. Похоже, собирались раздеться там.

— Уф-ф!.. — Элен также отступила с полыхающим лицом.

Хе, я победил.

* * *

— Сегодня утром ты какой-то особенно измотанный, — заключил Данан.

Я один держал оборону против четверых женщин. Одна с виду была малышкой, но на деле — могущественным драконом. Остальные трое умели пользоваться чудесами исцеления. Само собой, я устал, но ни о чём не жалел. И всё равно я держался с гордо поднятой головой!

— Ха-ха-ха… Ну, много чего было.

Это было утро следующего дня, и мы с Дананом встретились в комнате для совещаний, которую я построил как часть нашего домика. Вскоре после прихода Элен и остальных я остался с ними в доме и потом переживал, не подкинул ли этим Данану лишних хлопот.

— Ну, я не собираюсь вмешиваться, — сказал он. — Кстати, спасибо тебе. Ты здорово нас выручил.

— Ты про дома? Да пустяки…

— Нет, я про Куреон. Этот город придерживался той же политики, что и Глейзбург, и местные власти были не особенно рады нашему появлению, но когда вчера мы встретились с ними, они, по сути, сразу сдались.

— Серьёзно?

Данан кивнул.

— Да. Они засвидетельствовали, что вы вдвоём одним махом перебили целый рой ненасытной саранчи. Потом они видели, как ты за секунды возводишь здания. По их словам, против нас у них нет никаких шансов. Благодаря тому, что вы с Гранде продемонстрировали свои способности, всё с самого начала идёт гладко.

— Ну, это хорошо. Всё, похоже, по плану.

Основной причиной, почему мы с Элен отправились в эту поездку, было укрепление престижа Королевства Меринард и восстановление закона и порядка по всей стране. То, что нам удалось привести Куреон под наши знамёна, не доводя дело до сражения, было невероятно хорошим результатом.

— Верно. Кризис с саранчой был, конечно, неожиданным, но в результате мы существенно улучшили общественное мнение о нашем новом правительстве. Вы с Гранде разобрались с монстрами, и люди Куреона поняли, что, если у них вдруг возникнут проблемы, Королевство Меринард пришлёт вас двоих, чтобы вы быстро и эффективно всё уладили.

— А потом по всей стране расползутся слухи о том, что мы тут натворили.

— Да. Чем дальше, тем больше страдает точность информации, но даже в таком случае подобные сплетни помогут раскачать общественное мнение. А как только это начнётся, всё больше городов и деревень захотят присягнуть нам.

— Пожалуй. Тогда мне стоит довести дело до конца.

— Будь так добр.

* * *

В конце концов Куреон присягнул новому Королевству Меринард. Наши люди в других местах поддерживали закон и порядок по-своему, и было похоже, что рано или поздно все города и поселения страны встанут на нашу сторону.

Область к югу от Арихбурга уже какое-то время находилась под контролем Армии освобождения, а на севере все города по пути к Меринисбургу были заняты нашими силами, а крепости разрушены. Конечно, мы уничтожили силы Святого Королевства и в Меринисбурге, после чего разбили карательную армию, которую они отправили из метрополии. В настоящий момент в границах Меринарда больше не оставалось силы, способной противостоять нашей Армии освобождения. Тут и там всё ещё находились остатки войск Святого Королевства, но многие из них немедленно сдавались.

Конечно, мы сталкивались и с теми, кто предпочитал капитуляции смерть в бою, и в таких случаях их постигала судьба священников и епископа Глейзбурга.

— Человечество раздражает, — пожаловалась Гранде.

— И чего ты от нас хочешь? — возразил я. — Мы не можем просто охотиться, когда захотим, и спать, где хотим, как вы, драконы. Люди сами по себе слабые, так что для защиты нам нужно объединяться в группы, а из этих групп появляются фракции. Когда в одном месте собирается несколько фракций, возникают конфликты интересов, ведущие к войне.

— А почему бы не объединиться в одну большую группу и всех принять в неё?

— К сожалению, не всё так просто. Когда такое происходит, вскоре появляются желающие руководить, и в итоге все всё равно делятся на фракции.

— Бесит, — глубоко вздохнула Гранде.

Мы с Гранде валялись на толстом ковре в гостиной, а Элен с остальными смотрели на нас в недоумении.

— До чего же необычное зрелище — Странник и дракон таким серьёзным тоном обсуждают социальные институты человечества.

— Согласна. Странники и драконы — из тех существ, что раньше встречались лишь в сказках.

— Хотя не думаю, что конкретно эта сказка будет хорошо продаваться в виде книжки с картинками.

Поскольку с работой в Куреоне было покончено, мы просто отдыхали.

Похоже, несколько дней рядом с вечно неугомонной Гранде всё-таки пошли на пользу: Элен и остальные уже не держались так натянуто. Раньше они с утра до вечера не снимали свои священные одеяния, а теперь сидели за столом и отдыхали в повседневной одежде. Но до того, чтобы вот так запросто расположиться вместе с нами прямо на полу, они пока ещё не дошли.

— Довольно невоспитанно валяться на полу, — заметила Элен.

— Я бы сказал, что это культурные различия, — ответил я. — Там, откуда я пришёл, мы всегда разуваемся в доме и сидим на полу. Лежать вот так у нас обычное дело.

— Какая хорошая культура, — сказала Гранде, перекатившись и прижавшись ко мне с плотно сложенными крыльями. — Думаю, образ жизни твоего народа мне очень подходит. — С учётом её длинного хвоста и того, кем она вообще была, она не особенно любила сидеть на стульях. Отдых по-японски устраивал её гораздо больше.

Вскоре Элен сняла туфли и шагнула на ковёр, явно подталкиваемая лёгкой ревностью при виде того, как мы с Гранде флиртуем на полу. Она медленно легла и обняла меня сзади.

— А что там было насчёт невоспитанности? — спросил я.

— М-м… Всё нормально.

Попрошу заметить, что моя спина сейчас была самой счастливой в королевстве, так что я и не думал жаловаться.

Спустя несколько дней работы с утра до вечера, а потом блаженного отдыха в домиках, со мной наконец вышла на связь Сильфи из Меринисбурга.

Прибыл посланник из Империи, и она хотела, чтобы мы вернулись.