Глава 147. Окончание войны (2)

Все мои поступки подчинялись одной-единственной цели.

Увидеть концовку моего романа... этого мира и вернуться в реальность.

Ради этого я не гнушался никакими средствами.

Пусть в итоге многие мои действия и выглядели как добрые поступки, это не меняло того факта, что двигали мной исключительно эгоистичные мотивы.

Эта гражданская война не была исключением.

Попробуем хотя бы раз спросить мою совесть.

Правильно ли я вообще поступил?

Не я ли выставил Лоррейна, поднявшего восстание исключительно ради свободы зверолюдей, угнетателем и диктатором, а затем довёл его до гибели?

Не я ли теперь веду себя так, будто лично подарил зверолюдям свободу, которую они вполне могли бы обрести и без моего вмешательства?

Как ни посмотри, это было лицемерие.

Конечно, о своём выборе я не жалел.

Просто считал, что должен взять на себя хотя бы минимальную ответственность за последствия.

— Лоррейн Филипп.

— …

Со скрежетом отворилась дверь, и за внутренней решёткой показался Лоррейн.

К поданному ему обеду он даже не притронулся.

Я вздохнул и жестом велел солдатам оставить нас.

Когда они ушли, я вдобавок развернул барьер, мешающий восприятию, и окончательно остался с Лоррейном наедине.

— О чём ты думал, когда так рано решил сдаться?

— Скоро начнётся жатва.

— Что?

— Приближается время, когда крестьянам придётся с утра до ночи собирать урожай. В их руках должны быть не оружие, а серпы и цепы.

— …

Сказать, что у Лоррейна вовсе не было тайных амбиций, было бы ложью.

Но если спросить меня как автора оригинала, развязал ли он гражданскую войну потому, что хотел стать королём юга, я твёрдо отвечу: нет.

Лоррейн искренне сочувствовал угнетённым рабам-зверолюдям и именно поэтому поддержал их восстание.

Доказательством хотя бы служило то, что он не создал королевство, а учредил республику.

Лоррейн пытался построить не своё государство.

А государство народа.

Пусть путь к нему и оказался залит кровью, он действительно боролся ради свободы и независимости зверолюдей.

— Решение о твоей судьбе принято.

— Меня отправят в столицу. Я уже знаю.

— Ошибаешься. Завтра утром тебя казнят на площади Четвёртой крепости.

— Что?..

Только тогда Лоррейн поднял голову и посмотрел на меня.

На его лице проступило неподдельное замешательство.

— Почему?.. С какой стати?.. Ты собираешься пойти против приказа императора?

— Приказа его величества относительно тебя пока не поступало. Вот этим я и воспользуюсь, чтобы побыстрее снести тебе голову.

Что произойдёт, если Лоррейна отправят в столицу?

Итог был очевиден.

На него навесят всевозможные обвинения, лишат человеческого достоинства и подвергнут таким пыткам, на которые невозможно смотреть.

Таким, после которых смерть покажется избавлением.

Вся Империя будет наблюдать, как он медленно умирает, а даже после смерти его телу не дадут покоя и продолжат над ним надругаться.

Конец человека, поднявшего мятеж, требовалось сделать как можно ужаснее и превратить в пропаганду.

Но если казнить его здесь, всё закончится одним ударом.

В столицу я отправлю только голову, а тело похороню в каком-нибудь глухом месте, о котором никто не узнает.

Это была последняя милость, которую я мог оказать человеку, уничтоженному моим лицемерием.

— Ты в своём уме? Выиграв войну, решил собственноручно подорвать доверие императора?

— А что? Предпочитаешь, чтобы тебя отправили в столицу?

— Нет…

— Тогда будь благодарен и спокойно иди на казнь.

— …

«Будь благодарен и иди на казнь»?

Да уж.

Звучало как-то странно.

— Лоррейн Филипп. Зачем ты основал своё государство?

— Ты решил спрашивать об этом сейчас?

— Да. Отвечай.

— Чтобы противостоять тирании Империи и создать независимое государство южных зверолюдей.

— Нет. Я спрашиваю не это. Назови настоящую причину.

— Тц… Раз уж всё дошло до этого, какой смысл скрывать? Я хотел создать марионеточное государство, которое станет щитом для Великого леса, получать от него огромную материальную помощь и жить в достатке…

— Нет. Я спрашиваю не о внешнем оправдании. Я хочу услышать, что ты думал на самом деле. Отвечай.

— …Ради свободы рабов-зверолюдей.

Лоррейн опустил голову.

Его истинные мотивы оказались куда благороднее официальных оправданий.

У обычных людей всё чаще бывало наоборот.

— Тогда поздравляю. Можно сказать, ты добился своей цели.

— Неужели… Ты действительно собираешься сдержать обещание об освобождении рабов?

— Я прямой рыцарь его величества императора. Как я могу взять обратно однажды данное слово?

— А…

Заветное желание Лоррейна исполнилось.

Пусть и в форме, где я бесцеремонно перехватил его достижение себе.

Но если уж я хотел проявить к Лоррейну подобающее уважение, то хотя бы его последнее желание следовало исполнить.

Только так я мог сохранить остатки собственной совести.

— Значит, вот как. Шлюс Хайнкель… Ты выбрал и единство Империи, и освобождение рабов. Не понимаю. Зачем одновременно совершать поступки, которые повышают доверие императора к тебе, и поступки, которые его подрывают? Зачем делать врагом следующего герцога юга? Ведь существует куда более простой путь. Почему?

На этот вопрос мне было трудно ответить.

— А. Кажется, понял. Ты смотришь гораздо дальше. В будущем случится нечто настолько серьёзное, что тебе понадобится не только объединённая Федеративная империя, но и сила зверолюдей?

— !..

Я не смог полностью подавить дрожь, пробежавшую по телу.

Лоррейн, похоже, воспринял мою реакцию как подтверждение, и уголки его губ поползли вверх.

Чёрт.

Даже представить не мог, что он догадается.

Я растерянно потянулся рукой к рукояти меча, но Лоррейн вдруг громко рассмеялся.

— Кха-ха-ха! Всё! Всё понял! Ещё немного, и я, похоже, не доживу даже до завтрашнего дня. До самой смерти я сохраню всё в тайне. Но взамен пообещай мне кое-что, Шлюс Хайнкель.

— Что именно?

— Перед казнью перечисли все мои преступления.

— Преступления? О чём ты…

***

Я открыл глаза от гула многотысячной толпы.

Минувшей ночью мне так и не удалось уснуть.

Стоило подумать о сегодняшнем дне, как сон исчезал без следа.

— Господин Шлюс. Пора. Приказать вывести Лоррейна?

Тейлор подошёл и прошептал мне это на ухо.

Я поднялся и ещё раз огляделся.

Огромная площадь была забита людьми.

Здесь собрались не только жители Четвёртой крепости.

Люди приехали из Третьей, Второй и Первой крепостей.

Без преувеличения можно было сказать, что сюда стеклось почти всё население юга.

— Выводите. Пора начинать.

— Да. Будет исполнено.

Тейлор ушёл.

Вскоре на площадь медленно въехала карета.

Из неё вытащили мужчину с мешком на голове и руками, скованными наручниками.

Двое рыцарей повели его вверх по ступеням и поставили на эшафоте.

Один рывком сорвал мешок.

Лишь тогда показалось лицо Лоррейна.

Со всех сторон тут же послышался шёпот.

— Лоррейн Филипп. Подтверждаешь, что являешься бывшим герцогом Южной колонии?

— Подтверждаю. Это я.

— Тогда я оглашу твои преступления.

Я глубоко вдохнул.

Наши с Лоррейном взгляды встретились.

Он смотрел на меня прямо и спокойно.

Пришло время исполнить обещание.

— Ты установил тираническое правление в Южной колонии, намеренно разжигая ненависть к Империи и провоцируя восстание. Ты отправил предводителя восставших рабов Дариуса в заведомо проигрышное сражение, намереваясь избавиться от него. Ты обманывал зверолюдей юга, убеждая их, будто лишь ты способен подарить им свободу. Ты пользовался этим доверием и выжимал из жителей последние соки. И наконец, ты намеревался продать юг Великому лесу. Признаёшь все эти преступления?

— …

С каждым новым обвинением шёпот в толпе становился громче.

Наверное, среди зверолюдей почти не существовало тех, кто по-настоящему ненавидел Лоррейна.

Сколько бы я, человек из карательной армии и представитель Империи, ни обвинял его, мои слова наверняка сочли бы клеветой.

Ведь именно Лоррейн освободил их, когда они ещё были рабами.

— Я признаю все обвинения.

Но что произойдёт, если их признает сам Лоррейн?

Благодарность мгновенно превратится в чувство предательства.

А предательство — в ненависть.

Лоррейн, который мог умереть героем юга, решил принять на себя ненависть всех зверолюдей.

Он выбрал эту жертву, чтобы прекратить бессмысленную вражду.

Чтобы разорвать цепь ненависти, которая иначе продолжалась бы бесконечно.

— Он… признался? Серьёзно?

— Дариус погиб из-за Лоррейна?

— Значит, он был шпионом, купленным Великим лесом?

Эффект проявился мгновенно.

Никому не потребовались доказательства.

Одного признания самого Лоррейна хватило, чтобы зверолюди приняли каждое обвинение за чистую правду.

Поначалу они лишь пребывали в растерянности.

Но вскоре лица начали краснеть от гнева.

— Говорил, что освободит нас! Значит, всё было ложью!

— Он посмел нас использовать!

— Убить его! Убить!

Глупая толпа так легко попалась.

На наш с Лоррейном спектакль для двоих.

Площадь захлестнули оглушительные крики.

Со всех сторон не переставая требовали смерти Лоррейна.

— На основании всех перечисленных преступлений Лоррейн Филипп приговаривается к смертной казни.

— УА-А-А-А-А!!!

Грянули восторженные возгласы.

Я развернулся, вернулся на своё место и сел.

Исполнять приговор буду не я.

Для этого существовал человек куда более подходящий.

— Фелайн.

— Да.

Сидевшая рядом Фелайн тут же поднялась.

Злодей, обманувший зверолюдей, будет казнён рукой зверолюда.

Идеальный финал этого фарса.

— Шлюс Хайнкель! Шлюс Хайнкель!

— ?..

В этот момент из толпы за эшафотом пробился мужчина и окликнул меня.

По одежде было видно, что это посланник императорского двора.

Он отчаянно протягивал мне письмо.

— Возьмите! Скорее!

— Хм…

Я неторопливо откинулся назад и принял конверт.

Как и ожидалось, письмо было от императора.

— Откройте немедленно! Прошу вас!

— …

Я посмотрел на отчаянно торопившего меня посланника.

Содержание письма и так было очевидно.

Наверняка ещё вчера император получил известия о том, что я успешно завершил переговоры с Великим лесом и одержал крупную победу.

Когда он отправлял меня на юг, то прямо говорил, что ему безразлично, возьмём мы Лоррейна живым или убьём.

Просто потому, что тогда он не ожидал, что мне удастся перевернуть ход войны.

Но теперь, когда победа оказалась совсем рядом, император наверняка поспешно определил дальнейшую судьбу Лоррейна и отправил мне приказ.

Скорее всего, там было написано: любой ценой взять его живым и без единой царапины доставить в столицу…

Проблема заключалась в том, что если я сейчас открою письмо и после этого не прикажу остановить казнь, это уже станет прямым неповиновением приказу.

— Открою после исполнения приговора.

— Нельзя! Откройте сейчас же!

— Почему?

— Потому что там находится решение относительно герцога Лоррейна…

— А откуда тебе известно содержание письма? О-хо. Уж не вскрыл ли ты тайком послание его величества и не прочитал его?

— Х-хек?..

Он явно надеялся прижать меня к стене, но не вышло.

Если посланник станет подталкивать меня к открытию письма, основываясь на догадках о его содержании, я всегда могу обвинить его в том, что он тайно нарушил печать.

В итоге тот окончательно потерял дар речи и лишь беспомощно открывал рот.

Я вновь повернулся к эшафоту.

Лоррейн уже стоял на коленях перед корзиной, опустив голову.

Фелайн высоко подняла меч.

— ?..

Может, мне лишь показалось.

Но в тот миг, когда клинок начал опускаться…

Мне словно почудилась едва заметная улыбка на губах Лоррейна.

Вжух!

— УА-А-А-А-А-А!!!

Корзина дёрнулась и окрасилась кровью.

Всё закончилось.

Лоррейн пал, приняв на себя всё зло и став главным злодеем этой войны.

Теперь его настоящую сущность знал лишь я один…

И, как мы договорились, я сохраню эту тайну до самой смерти.

Так же, как Лоррейн умер, сохранив мою.

— Фух…

Только теперь я сорвал печать и раскрыл письмо.

Как и ожидалось, содержание полностью совпадало с моими предположениями.

Если коротко, там говорилось примерно следующее.

Как ты вообще умудрился договориться с Великим лесом?

Впрочем, хорошо сработано.

Говорят, ты в одиночку отбил две тысячи человек.

С трудом верится, но и это тоже хорошо.

А когда примешь капитуляцию Лоррейна, обязательно доставь его в столицу живым и невредимым…

— Уже поздно.

Я горько усмехнулся и аккуратно сложил письмо.

Позади посланник что-то говорил, но его голос полностью утонул в грохоте ликования, доносившемся со всех сторон.

Люди искренне радовались смерти угнетателя, шпиона и лицемера.