Глава 145. Мне было тяжело

Проверив почтовый ящик, Эмилия с застывшим лицом развернулась.

Сегодня снова пусто.

Он так занят?

Настолько, что не может написать даже одного письма?

Но ведь хотя бы сообщить, что он жив и с ним всё хорошо, можно было…

— Ха-а…

В конце концов тяжёлый вздох всё-таки вырвался наружу.

Конечно, Эмилия не то чтобы переживала за его жизнь.

О том, что со Шлюсом всё в порядке, теперь знала вся Империя.

«Карательная армия, оказавшаяся на грани уничтожения, переходит в масштабное контрнаступление…»

«Четвёртая крепость отбита!»

«Женщина-зверолюд во главе карательной армии. За ней стоит Шлюс Хайнкель?»

Пресса, долго хранившая молчание, теперь одну за другой выпускала статьи о гражданской войне.

Карательная армия оказалась в критическом положении, однако после вступления в войну Шлюса Хайнкеля и студентов Императорской Академии сумела перейти в контратаку.

Особенно подробно журналисты разбирали то, как всего за один день была уничтожена тяжёлая кавалерия, а вслед за этим целиком захвачена крепость. Для этих событий даже составляли отдельную хронологию.

Это уже нельзя было назвать обычными сводками с фронта.

Похоже, из Шлюса Хайнкеля всерьёз начали делать героя.

— Как-то это всё… впечатляет.

Эмилия лежала грудью на столе и произнесла это без всяких сил.

Шлюс Хайнкель с самого начала был необычным человеком.

Кто вообще при первой встрече предлагает тысячу тирионов в качестве месячной зарплаты?

Тогда она решила, что перед ней сумасшедший, совершенно не знающий жизни, но теперь, оглядываясь назад, понимала, что скорее всего, он сразу увидел, насколько сильно ей была нужна эта работа.

С тех пор Шлюс словно не знал поражений.

Никому не известный, ничем не примечательный простолюдин начал творить невесть что в Императорской Академии, куда стекались лучшие таланты всей Империи.

А теперь ему и этого оказалось мало, и он уже совершал выдающиеся подвиги на войне.

После всего произошедшего императорская семья наверняка начнёт доверять Шлюсу ещё сильнее.

Это было хорошо.

Безусловно хорошо, но…

— Такое чувство, будто братик становится всё дальше от меня.

И от этого одновременно становилось горько.

Казалось, Шлюс меняется.

Хотя на самом деле он наверняка остался прежним.

Тем самым мужчиной, который, увлёкшись чем-нибудь, способен работать, пока не свалится от голода; отвратительно готовит; кажется угрюмым, но на удивление легко плачет; делает вид, будто во всём ищет выгоду, а в итоге всё равно не может спокойно смотреть, как близкие ему люди страдают.

Его настоящая сторона, которую он никогда не показывал посторонним и открывал лишь перед ней.

Она уже так давно её не видела, а теперь узнавала о нём только из газет, поэтому Шлюс и правда начинал казаться каким-то другим человеком.

Если даже ей, просто сидевшей здесь, было настолько тяжело, то каково самому Шлюсу?

Насколько же мучительно постоянно скрывать себя и изображать перед всеми другого человека?

— Я хочу его увидеть…

Я ведь могу выслушать всё.

Если Шлюс захочет плакать или всю ночь без умолку болтать, она сможет слушать его, обнимать и гладить по голове.

Сможет сделать для него всё то, чего не сможет никто другой.

Но когда же он наконец вернётся?

Не прошло ещё и недели с его отъезда, а по ощущениям минул целый месяц.

— Только не говорите…

В этот момент Эмилию внезапно посетила дурная мысль.

От одной лишь мысли об этом она раздражённо сжала кулак.

— Он ведь не молчит потому, что развлекается там с какой-нибудь рабыней-зверолюдом?

Если Шлюс действительно управлял главнокомандующей карательной армии, то на занятых армией территориях он фактически был равен королю.

А значит, там он мог получить почти всё, чего пожелает.

Если подумать, за всё время службы Эмилия ни разу не видела, чтобы Шлюс проявлял особый интерес к женщинам.

И уж тем более ни разу он ничего подобного не требовал от неё.

Но что станет делать молодой мужчина, который долго жил в таком воздержании, а затем внезапно получил почти неограниченную власть?

— Н-нет. Не может быть.

Шлюс не такой.

Он не из тех мужчин, кого способно поколебать подобное искушение.

Эмилия отчаянно мотнула головой, заставляя себя в это поверить.

***

Нельзя сказать, что женщины меня вообще не интересовали.

Думаю, половое влечение у меня было примерно на уровне обычного мужчины.

Просто возможностей не возникало.

Вокруг меня были сплошь женщины, которых нельзя трогать.

Прожив так несколько месяцев, я решил, что уже успел к этому притупиться.

По крайней мере, до сегодняшнего дня.

— Господин Шлюс?

— А…

Я так и застыл, обернувшись назад.

Тело Фелайн было прикрыто полотенцем, но намокшая ткань просвечивала, и силуэт отчётливо проступал сквозь неё.

Лишь проведя взглядом от самых ног вверх, я наконец заметил растерянное лицо Фелайн.

Продолжать смотреть было уже откровенно невежливо, поэтому я поспешно отвернулся.

— Прости.

— Да ничего… За что?..

— Видимо, сейчас время для женщин. Я ошибся.

Чёртов Тейлор.

Вот почему он с такой мерзкой ухмылкой пропустил меня внутрь.

Получается, купальня была пустой не потому, что никто не пришёл, а потому что сейчас ею пользовались женщины?

— Н-нет! Отдельного женского времени здесь нет.

— Что?

— Просто иногда я заранее сообщаю, когда хочу помыться, и мужчины примерно на час освобождают купальню.

А-а.

Теперь всё стало понятно.

Обычно купальня была общей, но рыцари делали исключение ради Фелайн.

Наверняка Священный рыцарский орден ещё и полупринудительно заставлял остальных рыцарей уходить.

Но какого чёрта тогда Тейлор ничего мне не сказал?..

— Тогда я выйду. Вернусь, когда ты закончишь.

— Не нужно. Вам вовсе не обязательно уходить.

— …

Я уже собирался подняться, когда Фелайн, успевшая подойти почти вплотную сзади, положила руку мне на плечо.

Чёрт.

Поднялось кое-что другое, поэтому теперь встать я действительно не мог.

Пришлось остаться сидеть и спрятать тело в воде.

Вскоре Фелайн с тихим плеском прошла на другую сторону и погрузилась в купель.

— Фу-ух… Хорошая здесь купальня, правда?

Фелайн заговорила так непринуждённо, что я окончательно отказался от мысли уйти.

Она просто наслаждалась купанием, а если я один продолжу думать о всякой похабщине, это будет уже невежливо с моей стороны.

— Неплохая.

— Что? Неплохая? Хотите сказать, бывают купальни ещё лучше этой?

— Конечно. Правда, сейчас я туда попасть не могу…

— Какая жалость.

Хотя нет.

Не то чтобы я никогда больше туда не попаду.

Если увижу концовку этой истории, то смогу вернуться.

В последнее время я настолько сосредоточился на происходящем прямо перед глазами, что почти забыл о своей конечной цели.

После того как начал заглядывать в воспоминания Шлюса, стало ещё хуже.

Так ведь недолго и вовсе забыть, кто я такой, а потом остаться жить здесь как обычный житель этого мира.

Чтобы этого не произошло, нужно постоянно напоминать себе о цели.

Увидеть концовку.

— Господин Шлюс, можно кое-что спросить?

— Спрашивай что угодно.

— Почему вы вообще решили в нас вложиться? Вы ведь ни разу лично не приезжали посмотреть на тренировки, да и о том, что я зверолюд, узнали только после прибытия на юг. Вы ничего о нас не знали. Тогда почему инвестировали?

Вопрос был вполне закономерным.

Полностью честно ответить я не мог, поэтому решил сказать лишь половину правды.

— Мне понравилось название.

— Что?

— У меня просто было много лишних денег, и я искал, во что вложиться. А название нового рыцарского ордена показалось мне крутым. Так понравилось, что я решил инвестировать.

— Как это вообще…

Священный рыцарский орден.

Это название нравилось мне ещё задолго до того, как я начал писать роман.

Так называлась одна малоизвестная музыкальная группа, которой я когда-то сильно увлёкся и скупил все её альбомы.

Правда, меньше чем через год группа распалась, но название «Священный рыцарский орден» так и осталось у меня в голове до самого момента, когда я взялся писать.

— Что? Разочарована, потому что причина оказалась такой пустяковой?

— Нет. Просто удивительно. На самом деле название «Священный рыцарский орден» я услышала во сне. Мне приснилось, будто я веду несколько тысяч человек в огромную битву, и там нас называли Священным рыцарским орденом. Теперь, когда думаю об этом, наверное, тот сон был предвидением сегодняшнего дня.

— …

Нет.

Ты же сказала «несколько тысяч».

Значит, речь шла о гораздо более далёком будущем, когда Священный рыцарский орден разрастётся в разы.

Не знаю, было ли это простым совпадением или настоящим вещим сном, но мурашки по коже всё-таки пробежали.

— Хи-хи. Как необычно. Никогда не думала, что однажды буду сидеть в купальне вместе со своим инвестором и обсуждать такие вещи.

— Я тоже…

Чем больше я об этом думал, тем сильнее злился.

Тейлор, сволочь.

Не знаю, что этот ублюдок задумал, когда устроил мне такую неловкую ситуацию.

Выйду отсюда — первым делом ему врежу.

— Фу-у. Я что-то слишком долго засиделась. Господин Шлюс, вы не собираетесь выходить?

— Я ещё немного посижу…

Даже когда Фелайн поднялась из воды, мне пришлось продолжать сидеть неподвижно.

Я ещё не до конца успокоился.

— Я сейчас буду мыться. Может, заодно спины друг другу потрём?

— Это шут…

— Ахаха… Да. Шутка.

Фелайн неловко рассмеялась и повернулась ко мне спиной.

И в тот же миг у меня словно перехватило дыхание.

Вся её спина была покрыта шрамами.

Стоило их увидеть, как грудь вдруг тяжело сдавило.

Теперь, кажется, я понял, зачем Тейлор впустил меня сюда.

— Выглядит ужасно, правда? Конечно, такое никому не захочется трогать…

— Нет. Я вымою тебе спину.

— Что? Вы серьёзно?

— Да. Обязательно.

Всё уже прошло.

Я поднялся из купели и подошёл к Фелайн.

Она выглядела растерянной, но я отвёл её к месту для мытья и усадил.

Сев позади, я посмотрел ей на спину и невольно вздохнул.

Красивая спина с аккуратными мышцами была словно изрезана множеством уродливых следов.

Я намылил губку и начал медленно проводить ею по коже.

Пальцы касались бугристых шрамов, и я пытался представить, насколько сильно ей тогда было больно.

— Вы не спросите, откуда они?

— Мне неинтересно.

— Вот… как…

Я и так знал.

Это следы от плети, оставшиеся со времён, когда она была нищей в Империи и работала где придётся.

Поля, кузницы, стройки…

Фелайн с самого детства перебивалась тяжёлой работой, лишь бы выжить.

Она была не слишком ловкой и постоянно ошибалась, поэтому её часто били.

Свободный человек, живший хуже раба.

— Они ещё болят?

— Некоторые иногда ноют. Другие уже нет.

— А здесь?

— Там вообще ничего не чувствую.

— А тут?

— Ау… Вот там немного щиплет.

Денег на мази и лекарства у неё наверняка не было.

Вот шрамы и остались.

Конечно, в оригинале хватало персонажей с куда более страшными ранами.

Но они всегда показывали свои увечья и в итоге получали утешение от главного героя, Хертлокера.

Фелайн была другой.

Она ни разу не появлялась без доспехов и всегда оставалась сильной и несокрушимой.

Ведь её роль заключалась в том, чтобы быть рыцарем-защитником, которая всякий раз бросалась спасать Хертлокера, когда тот попадал в беду.

Ей не позволялось показывать слабость.

То, что у неё было тяжёлое прошлое, осталось лишь строчкой в материалах по сеттингу.

Даже я, автор оригинала, до этого самого момента успел об этом забыть…

— Теперь, кажется, понял.

— Что именно?

Я понял, зачем Тейлор отправил меня сюда.

С характером Фелайн она наверняка ни за что не стала бы показывать кому-либо шрамы на спине.

Даже от членов Священного рыцарского ордена скрывала бы.

Сами рыцари были ещё молоды и могли ничего не замечать, но Тейлор наверняка что-то подозревал.

Он, должно быть, понимал, что Фелайн позволяет своим ранам, и телесным, и душевным, гнить внутри себя.

Поэтому и доверил всё мне — человеку, перед которым она могла не притворяться.

— Я о том, почему вложился в тебя. Мне тоже приснился сон. О страдающей женщине-зверолюде.

— Врёте…

— Можешь считать и так. Но сколько ни думаю, похоже, я пришёл сюда именно для того, чтобы зализать твои раны. Мне нисколько не интересно, какое у тебя было прошлое и какие шрамы ты носишь. Я не стану расспрашивать. Но если ты сама захочешь рассказать, я буду молча слушать. От начала до конца, не пропуская ни единого слова, пока глажу твои раны.

— …

Ш-ш-ш…

Я вылил ковш воды на спину Фелайн.

Пена смылась, снова обнажая покрытую шрамами кожу.

— Хн… Х-х…

Плечи Фелайн дрожали.

Она плакала?

Сильнейшая девушка, которая в оригинале ни разу даже не выглядела так, будто вот-вот расплачется, теперь вся дрожала.

Я уже собирался положить ей руку на плечо, когда…

— Господин Шлюс…

Фелайн внезапно обернулась ко мне.

Полотенце, державшееся на груди, начало соскальзывать, и я невольно вздрогнул.

Но сейчас отвернуться и сбежать я уже не мог.

— Обними меня.

Фелайн протянула ко мне обе руки.

Голос дрожал, а глаза выглядели так, будто она вот-вот разрыдается.

Не произнеся ни слова, я словно заворожённый раскрыл руки.

Фелайн тут же крепко прижалась ко мне.

— Мне было тяжело… Хнык… Мне правда… правда было так тяжело…

Я молча гладил её по шрамам на спине и слушал.

Позволил девушке, которой однажды суждено стать сильнейшей, выплакать всю накопившуюся боль.

Плакать так, как мог услышать только я.