Глава 144. Событие активировано

— Вражеские колонны одна за другой уходят в Великий лес.

Даже наблюдательная магия была не нужна.

С крепостной стены Четвёртой крепости всё прекрасно просматривалось невооружённым глазом.

Стены уже заполонили рыцари и солдаты, собравшиеся посмотреть на величественное зрелище: десятки тысяч воинов Великого леса покидали юг.

— Хитрые ублюдки.

Отступление такого масштаба за одну ночь не подготовишь.

Значит, они заранее держали всё наготове, чтобы в любой момент свернуться и уйти.

А ведь ещё недавно называли Южную Республику передовой борьбы за освобождение зверолюдей-рабов и говорили о ней чуть ли не как о братском государстве с общей судьбой.

Глядя на такое, начинало казаться, что, вопреки распространённому мнению, именно Великий лес обладал лучшей дипломатией на континенте.

Благодаря такой хитрой и быстрой реакции он и сумел добиться признания своего независимого положения, располагая мощью, не достигавшей даже одной десятой от имперской.

— Мятежники тоже отходят.

Они покидали оборонительные позиции, которыми прежде усеяли все окрестные высоты.

Потеряв половину армии, противник понял, что больше не сможет удерживать столь растянутую линию обороны, и отказался от рассредоточенного размещения войск.

Теперь у них оставалось меньше десяти тысяч пехотинцев и менее двух тысяч всадников.

Если учитывать разницу в качестве войск, карательная армия уже ничем им не уступала.

А Великий лес вдобавок присоединился к блокаде, перекрыв поставки продовольствия на юг.

Теперь преимущество было явно на нашей стороне.

Даже начинать осаду не требовалось.

Отныне достаточно было медленно ждать, пока они сами зачахнут.

Главное, снова не поддаться на провокацию врага, не ввязаться по-идиотски в бой и не угробить всех рыцарей.

Если этого не случится, инициатива окончательно перешла к нам.

Перелом наступил.

— Теперь начнётся затяжная война.

— Да. Если долго не будет сражений, войска быстро расслабятся. Нужно будет поддерживать и боевой дух, и напряжение на достаточном уровне.

— М-м… Это верно.

— Я всё организую так, чтобы господину Шлюсу не пришлось беспокоиться. И мы ни в коем случае не станем без необходимости вступать в генеральное сражение.

— Э-э… Разумеется. Но почему ты вдруг об этом заговорила?

— Ведь вы скоро уезжаете. Господин Шлюс и ваши товарищи переломили ход войны в нашу пользу. Отныне уже мы…

— Вообще-то у меня ещё около трёх дней.

— …

Фелайн плотно закрыла рот.

А затем, видимо от смущения, её лицо стремительно покраснело.

— Прошу прощения. Я поспешила с выводами…

— Думаю, в течение этих трёх дней они капитулируют.

— Что? Не думаю, что такое возможно. Судя по запасам продовольствия противника, за три дня они точно не будут вынуждены сдаться…

Да.

Если захотят, смогут продержаться месяц.

А то и год.

Но тот Лоррейн, которого я знал, не станет этого делать.

Восстание он поднял отчасти из-за собственных амбиций, но куда важнее было его возмущение тем, насколько бесчеловечно обращались с рабами.

С его характером он не сможет приказать продолжать сопротивление до тех пор, пока последний человек не умрёт от голода.

— Просто предчувствие. Почему-то кажется, что так и будет.

— ?..

Оставив озадаченную Фелайн позади, я спустился со стены.

В ближайшее время крупных сражений наверняка не будет.

Теперь для мятежников даже одно поражение могло обернуться смертельной потерей сил.

Чёрт.

Как же тяжело было дотащить ситуацию до этого момента.

Говорят, хороший полководец избегает проигрышных сражений и вступает лишь в те, которые способен выиграть.

А я делал ровно наоборот.

Выбирал почти исключительно бои, которые должен был проиграть, и каким-то образом вырывал победу силой.

Некоторые решения и вовсе были почти азартной игрой.

Тогда положение было настолько отчаянным, что другого выбора не оставалось, но сейчас, оглядываясь назад, становилось жутковато.

Больше никогда.

Если же говорить о том, благодаря чему мне вообще удалось пережить все эти тяжёлые сражения…

Скри-иип…

— А, учитель!

Наверное, благодаря этим ребятам.

Открыв дверь лазарета, я увидел всех собравшимися вокруг кровати Трие.

Похоже, они решили, что здесь, под охраной солдат, безопаснее, чем в гостинице, местоположение которой уже раскрыли.

— Как себя чувствуешь, Трие?

— Да вообще отлично! Хоть сейчас вставай и иди тренироваться, но…

— Нельзя! Тебе нужен полный покой!

— Вот. Не даёт даже встать. Хе-хе.

Айрис выглядела на удивление взволнованной.

Может, её выбило из колеи то, что подруга впервые чуть не погибла?

Хотя нет.

Меня ведь тоже как-то проткнули мечом, а тогда она вроде оставалась спокойной.

Странно.

Но я решил не зацикливаться.

— Шлюс, ты лучше меня послушай. Я тебе говорю, тогда в гостинице был кто-то ещё!

— Ох. Опять начинается.

— ?..

Айнц и Эрика с таким видом отвернулись, будто слышали эту историю уже десятки раз, а Трие возмущённо нахмурилась.

— О чём ты?

— Я про вчерашнее. Я ведь потеряла сознание, не успев прикончить всех врагов. Но потом кто-то вместо меня разобрался с оставшимися убийцами. Эрика и Айнц сказали, что это были не они.

— Да, не мы. Мы из комнаты вообще ни на шаг не выходили.

— Тогда очевидно же, что там был кто-то третий!

— М-м…

Третий человек.

Достаточно сильный, чтобы справиться с убийцами.

К тому же готовый бесплатно вступиться за магов, а после незаметно исчезнуть.

На ум сразу пришёл Хертлокер, но им это быть не могло.

Сделай он что-нибудь подобное, обязательно потом явился бы ко мне и из кожи вон лез, напоминая, что теперь я ему должен.

Значит, оставался только один вывод.

— Трие. Похоже, ты наконец вступила в область сверхчеловека.

— Это ещё что значит?

— Видимо, даже после потери сознания твоё подсознание продолжило сражаться и перебило врагов.

— О-о! А ведь звучит правдоподобно!

— Нет! Да не может такого быть!

Все, кроме самой Трие, почему-то сразу согласились.

Даже мне собственное объяснение показалось неожиданно убедительным.

Продолжать бой, потеряв сознание от боли, исключительно благодаря силе воли…

Похоже, Трие снова преодолела очередной предел.

Если вдобавок к этому у неё однажды по-настоящему раскроется талант к магии…

Возможно, появится чудовище даже страшнее, чем она была в оригинале.

— Шлюс Хайнкель! Письмо от его величества императора!

— !..

Дверь внезапно распахнулась, и внутрь ворвался посланник.

По одежде сразу было ясно, что он прибыл из императорского дворца.

Я глубоко вдохнул, вышел с ним в коридор и принял письмо.

Наверное, можно прочитать прямо здесь.

Шлюс Хайнкель. До меня дошли сведения, что карательная армия провозгласила на юге указ об освобождении рабов. Несомненно, это было сделано по твоему распоряжению. На этот раз я оставлю произошедшее без последствий, однако впредь при принятии столь значимых решений ты обязан сперва связаться с императорским двором и…

Так вот реакция на указ об освобождении рабов наконец добралась до меня.

Дальше можно было не читать.

Всё равно всё уже было сделано.

— Передайте его величеству, что он опоздал.

— Что? И это всё?

— Всё.

Интересно, как он отреагирует, когда узнает ещё и о посмертном посвящении лидера мятежников в рыцари, государственных похоронах и моих самостоятельных переговорах с Великим лесом?

Не помрёт ли от давления?

Хотя если после этого Ария взойдёт на престол, лично я буду только благодарен.

Я похлопал посланника по плечу и вернулся к друзьям.

***

То, что силы противника сократились вдвое, вовсе не означало, что у карательной армии стало меньше работы.

Скорее наоборот.

Раньше враг разбивал лагеря вокруг Четвёртой крепости, пытаясь её окружить, поэтому отслеживать передвижения его войск было довольно просто.

Теперь же он отвёл людей неизвестно куда и спрятал их.

Приходилось тратить куда больше сил, чтобы установить местонахождение каждого отряда.

И здесь как нельзя кстати пришлась созданная мной наблюдательная формула.

Я попробовал вести наблюдение не при помощи видимого света, а используя колебания магической силы, и даже не ожидал, насколько возрастёт дальность.

Может, после возвращения в столицу запатентовать эту штуку?

Хотя нет.

Наверное, сначала придётся написать работу и доказать принцип действия…

Нет уж, спасибо.

— О-о! Ты будто двигаться плавнее стал! Неужели что-то осознал?

— Кх!

А сейчас я проводил спарринг с Трие.

Айрис десятки раз повторила ей не вставать с кровати, но стоило ей отлучиться, как Трие тут же размотала бинты, поднялась и начала приставать ко мне с просьбами потренироваться.

Пришлось согласиться.

Но она что, правда преодолела какую-то стену?

Раньше я хотя бы изредка мог вырвать у неё одну-две победы.

Теперь же даже малейшего шанса не видел.

— М-м? Ты сегодня какой-то агрессивный!

Слова Трие подсказали мне решение.

Нельзя пытаться победить.

Я всё равно не смогу её одолеть.

Тогда оставался только один вариант.

— Попалась.

— А?

Лезвие Трие остановилось прямо у моего горла.

А моё — у её.

Выяснять, чей клинок оказался на долю мгновения быстрее, не имело смысла.

В настоящем бою нам обоим в итоге снесло бы головы.

Взаимное уничтожение.

То есть ничья.

— Так вообще можно? Как ты смог сознательно выбрать приём, при котором сам погибнешь?

— А разве ты не сделала то же самое?

— Я-то была уверена, что учитель уклонится.

— Я думал о тебе то же самое.

— …

Похоже, мыслили мы примерно одинаково.

Сражайся мы так в настоящем бою, оба уже были бы мертвы.

От нелепости ситуации мне даже стало смешно.

— Фух… Слишком вспотел. Надо помыться.

— А. Кажется, здесь есть купальня?

— Да. Как раз собираюсь туда. Пойдёшь со мной?

— Ч-что?! Нет?! Учитель, ты с ума сошёл?!

Трие, ещё секунду назад казавшаяся надёжным мужиком, тут же съёжилась и отступила от меня подальше.

В такие моменты особенно остро вспоминалось, что она всё-таки девушка.

— Шучу.

— А-а… Пожалуйста, пусть такие вещи и дальше остаются только шутками. У меня чуть сердце не остановилось.

Во второй половине дня рыцари полностью арендовали одну из городских купален.

Формально я тоже был рыцарем, так что никаких проблем со входом возникнуть не должно.

Вот только почти все рыцари были мужчинами, поэтому наверняка никто не разделял купальню на мужскую и женскую части.

Что тогда делать Трие?

— М-м… Тебе, пожалуй, лучше зайти позже. Через час попрошу полностью освободить купальню.

— А. Потому что там одни мужчины… Точно. Спасибо.

Оставив смутившуюся Трие, я отправился к купальне.

Даже снаружи здание выглядело немаленьким.

Город был огромным, поэтому, видимо, мог позволить себе содержать подобные сооружения.

Я сразу вошёл внутрь.

У входа сидел Тейлор и клевал носом.

— Приветствую, заместитель командира.

— А! Шлюс. Добро пожаловать.

— Ты что, теперь ещё и купальней заведуешь?

— Ха-ха-ха. Нет, конечно. Просто сейчас…

— Что сейчас?

— А, ничего. Пользуйтесь сколько пожелаете.

На мгновение на лице Тейлора появилось затруднение, но затем он широко раскрыл глаза и почему-то начал ухмыляться.

Что с ним?

Я озадаченно склонил голову, но всё равно пошёл дальше.

«Никого?»

В раздевалке стояла полная тишина.

Сколько ни оглядывайся, других рыцарей не было.

Наверное, все уже помылись и разошлись.

Впрочем, время действительно неудобное: почти совпадало с ужином.

Я разделся, сложил одежду в корзину и обернул вокруг талии полотенце.

— О-о…

Стоило выйти к купальням, как я невольно восхитился.

Купальней это место называлось лишь формально.

На деле всё напоминало настоящий горячий источник.

Вода, похоже, была довольно горячей: вокруг клубилось столько пара, что почти ничего нельзя было разглядеть.

Прямо декорации для какого-нибудь аниме или манги, где главного героя по нелепой случайности принимают за извращенца.

Хотя со мной-то ничего подобного произойти не может.

Вот с Хертлокером — вполне.

— Фу-у-ух…

Я опустил ноги в самый большой бассейн.

А затем медленно погрузился в воду и сел.

Горячая вода обволокла тело, и по нему разлилось невероятное облегчение.

Вот оно.

С тех пор как попал в этот мир, я уже успел забыть, насколько приятно сидеть в настоящей купальне.

Вот бы после этого ещё банановое молоко выпить.

Хотя прекрасно понимал, что это несбыточная мечта.

— Фу-у…

Шаг…

Я отдыхал, прислонившись к камню, когда позади едва слышно раздались лёгкие шаги.

Ну да.

Не могло же мне одному достаться всё это место.

Наверное, начали приходить другие рыцари.

Я обернулся, гадая, знаком ли с тем, кто вошёл.

Из-за густого пара почти ничего не было видно…

Что это с ним?

Почему тело такое фигуристое?

Прямо как женское…

— А?

— Э?

Ушки — торчком.

И только увидев кошачьи уши, мгновенно вставшие на макушке от удивления, я наконец понял.

Передо мной, прикрывая тело полотенцем, стояла не кто иная, как Фелайн.