Глава 138. Повод отказаться (3/3)

Неизбежность.

Столкновение между зверолюдьми и людьми считалось неизбежным.

До сих пор всякий раз, когда человеческим государствам удавалось объединить континент, они неизменно направляли избыток своей мощи на войну с Великим лесом.

Порой между людьми и зверолюдьми наступали короткие периоды дружбы, но в конце эти отношения всегда приводили к войне.

Словно им было предначертано сражаться друг с другом, мир между двумя расами никогда не длился долго.

И теперь вновь наступало такое время.

Время, когда десятилетия мира должны были закончиться.

Великий лес превратится в место, куда Империя сбросит все силы, оставшиеся после войны с королевством Труд.

Даже если имперская армия отправит всего один корпус, Великому лесу придётся поставить на кон судьбу государства.

Но это никого не пугало.

Великий лес давно привык и к пустой казне, и к отчаянным оборонительным войнам.

Поэтому некоторые предложили не ждать, пока имперская армия вторгнется первой, а на этот раз самим сделать первый ход.

Тем более что в южных землях, граничащих с Великим лесом, как раз вспыхнуло восстание.

Если поддержать его и помочь добиться независимости, получится идеальная буферная зона.

А даже если восстание провалится, оно всё равно измотает имперскую армию и ослабит её перед неизбежной будущей войной.

— Не стоит так старательно отрицать очевидное. В течение месяца Южная Республика падёт. Причём не под натиском карательной армии, а из-за внутреннего раскола. Вы ведь и сами видите такое будущее?

— Не понимаю, о чём вы…

— А следом придёт очередь Великого леса. Имперская армия, сохранившая людей и ресурсы, двинется сюда всеми силами. Прямо к Мировому древу.

Но Шлюс Хайнкель отрицал саму основу этих рассуждений.

Он прямо говорил, что всё, чем занимается Великий лес, бессмысленно.

Южная Республика будет разгромлена карательной армией ещё до того, как в дело вступят имперские войска.

И в результате Великому лесу придётся встретиться с имперским корпусом, не понёсшим никаких потерь.

Признавать это не хотелось, но вероятность такого исхода была высока.

Глупец Лоррейн всего за несколько дней умудрился потерпеть одно сокрушительное поражение за другим и растерять значительную часть армии.

А если учесть радикально изменившуюся политику карательной армии на захваченных территориях, становилось ясно, что Южная Республика долго не протянет.

«Но война всё равно неизбежна!»

Война, которая рано или поздно обязательно случится.

Нельзя было склонять голову перед каким-то студентом лишь ради того, чтобы немного её отсрочить.

Народ хотел войны.

Колебаться не было причин.

— Вы когда-нибудь слышали о «Неугасимом пламени»?

— Неугасимом… пламени?

— Новейшая формула, тайно разработанная в Императорской Академии. Она отдельно создаёт и непрерывно подаёт кислород и горючее, благодаря чему огонь невозможно погасить.

Но при упоминании «Неугасимого пламени» старейшины не могли не дрогнуть.

Неужели слухи, которые до сих пор казались страшилкой, и правда исследовали в Императорской Академии?

Неужели там всерьёз разрабатывали магию, предназначенную исключительно для уничтожения Великого леса и Мирового древа?

В это было трудно поверить.

Подобное уже граничило с безумием.

— Такая магия не может работать…

— Можете проверить лично. Думаю, Великий лес станет первым местом, где мы испытаем её в боевых условиях.

—…

Пытаться что-либо прочитать по глазам Шлюса Хайнкеля было бессмысленно.

Он лишь смотрел на них своими мёртвыми глазами.

Ни неизменное выражение лица, ни пустой взгляд не выдавали ни единой эмоции.

Поэтому определить по нему, лжёт он или нет, не представлялось возможным.

Оставалось исходить из худшего варианта.

Из того, что это новое оружие, «Неугасимое пламя», действительно будет применено против Великого леса и Мирового древа.

Даже если удастся отбить имперскую армию, что толку, если Иггдрасиль сгорит?

Зверолюди лишатся места, где жили испокон веков.

Тогда даже успешная оборона перестанет быть победой.

Даже победа обернётся поражением.

Отныне война с Империей означала уничтожение.

«Этой войны нужно избежать!..»

Все старейшины думали об одном и том же, украдкой переглядываясь.

Этой войны следовало избежать любой ценой.

Какая разница, унизительно это или нет, если под угрозой само существование зверолюдей как народа?

Но просто прекратить поддержку юга они не могли.

Народ требовал войны.

Люди Великого леса были убеждены, что карательная армия истребляет зверолюдей и обращает выживших в рабство.

Даже если сейчас объявить им, что карательная армия перешла к политике примирения, никто не поверит.

Общественное мнение уже затвердело, что надо идти до конца.

Не отступать даже перед войной.

«Нужен повод! Хоть какой-нибудь повод!»

Им требовался выход.

Причина, которая позволила бы изменить мнение народа.

Старейшины обливались потом, отчаянно пытаясь придумать такой предлог, когда Шлюс заговорил:

— Жаль. А ведь если бы вы согласились прямо здесь, я собирался передать вам эликсир.

— Эликсир… что?

— Скажу прямо. Если вы примете моё требование здесь и сейчас, я немедленно передам вам настоящий эликсир.

—…

У старейшин отвисли челюсти.

Шлюс Хайнкель сам преподнёс им идеальный повод.

Эликсир.

Лекарство от всех болезней, способное исцелить жрицу.

Если благодаря этому удастся спасти ту, кого весь народ почитал как представительницу бога, жители наверняка изменят своё мнение.

А если единственным условием станет прекращение военной помощи, без каких-либо дополнительных уступок, это даже не будет выглядеть унижением.

Они поверили бы ему, даже скажи он, что привезёт эликсир в течение месяца.

Ведь эликсир был сокровищем, которое полагалось перевозить под охраной как минимум нескольких сотен солдат.

Но он утверждал, что один-единственный рыцарь, приехавший верхом на одной лошади, уже держит эликсир при себе и может передать его прямо сейчас?

После таких слов желание верить мгновенно испарилось.

— Если у вас есть эликсир, покажите его! Если не сможете, мы сочтём ваши слова пустой ложью!

— …

Как и ожидалось.

Даже когда старейшина в ярости повысил голос, Шлюс Хайнкель продолжал молчать.

Наверняка он знал, что этот старейшина был отцом жрицы, и потому решил над ним поиздеваться.

Солгал, чтобы подарить ложную надежду.

До чего же мерзкий человек.

Старейшины уже стискивали зубы, сверля Шлюса взглядами, когда тот наконец заговорил:

— Я собирался показать его после заключения соглашения. Ц… Теперь вижу, что спешу здесь вовсе не я, а вы.

— Что вы сказали?

— Вот он.

— ?..

Шлюс Хайнкель вздохнул и протянул вперёд раскрытую ладонь.

Старейшина широко раскрыл глаза и наклонился ближе.

Но на ладони ничего не было.

— Вы сейчас над кем издевае… А?..

Он уже собирался вспылить, когда над ладонью Шлюса внезапно вспыхнул свет.

Сияние постепенно обрело очертания.

Через мгновение оно приняло форму небольшого флакона и с лёгким стуком опустилось прямо ему в руку.

Это была не магическая иллюзия.

Настоящий предмет.

Увиденное не укладывалось в голове.

Да, сущность магии заключалась в создании чего-либо из ничего.

Но старейшины впервые видели, чтобы из пустоты создавали не простой элемент вроде воды или огня, а настолько сложный предмет.

Если это была не магия, тогда что?..

Выражения лиц старейшин стали странными.

— Я сказал, что передам эликсир только в том случае, если вы примете моё требование прямо здесь. Если не успеете принять решение до того, как я встану, считайте, что никакого предложения с эликсиром не было.

— Н-немедленно зовите остальных старейшин! Срочно созываем совет!

— Соберите всех врачей! Немедленно проверить, настоящий ли это эликсир!

— Вы чего стоите?! Быстро наполните господину Шлюсу Хайнкелю чашку!

Старейшины вскочили со своих мест и засуетились.

Перед ними открылась возможность избежать войны, причём не ценой огромных уступок, а наоборот, получив то, чего они давно желали.

Шлюс ясно сказал, что отдаст эликсир только при условии, если требование будет принято прямо здесь.

Из-за этого каждый раз, когда он покашливал или чуть приподнимался на месте, старейшины начинали паниковать, боясь, что он сейчас встанет.

Остальных членов совета в спешке созвали в зал переговоров.

Наблюдая, как они собираются и тут же начинают спорить, Шлюс широко усмехнулся.

Всё шло именно так, как он и рассчитывал.

***

Даже загнанная в угол крыса кусается.

Если только давить на противника, можно лишь сильнее разжечь его желание сопротивляться.

Поэтому я оставил им путь к отступлению.

Выход, которым они смогут воспользоваться, сохранив поддержку собственного народа.

И это сработало.

— Результаты проверки… Это действительно эликсир!

— Тогда немедленно принимаем решение совета. Кто за то, чтобы принять требования Империи, поднимите руку.

— …

Девять старейшин.

Всего за десять минут они успели собраться здесь полным составом.

И теперь каждый из них высоко поднял руку.

Наверное, это было самое быстро созванное и самое быстро завершившееся заседание совета за всю историю Великого леса.

— Решение принято единогласно. Мы принимаем ваши требования, Шлюс Хайнкель.

— Хорошо.

— П-погодите!!! Не вставайте! Сидите на месте!

— А?.. Хорошо…

Я всего лишь хотел подняться и пожать подошедшему старейшине руку, но все они в ужасе бросились меня останавливать.

Наверное, из-за моих слов «до того, как я встану» они решили, что стоит мне оторвать задницу от стула, как предложение с эликсиром сразу аннулируется…

А я всего лишь имел в виду, что условие действует до окончания переговоров.

Похоже, они боялись, что я придерусь к любой мелочи и передумаю, поэтому следили за каждым моим движением.

— От имени совета старейшин объявляю наш ответ. Великий лес принимает требования Империи и отзывает все войска, направленные в Южную Республику: две тысячи кавалеристов и десять тысяч пехотинцев. Кроме того, мы прекращаем любые отношения с Южной Республикой и присоединяемся к торговой блокаде.

— …

Что?

Две тысячи кавалеристов и десять тысяч пехоты?

Даже пожимая ему руку, я почувствовал лёгкое головокружение.

Получалось, одним рукопожатием я лишил Лоррейна больше половины его армии.

С точки зрения Империи враг отступил практически без всякой цены.

Хотя нет.

Кое-чем я всё-таки заплатил.

[Магазин]

[Для приобретения предметов используются монеты магазина.]

[Имеющиеся монеты: 4]

— …

После покупки эликсира у меня осталось всего четыре монеты.

Столько времени копил их, а они исчезли за одно мгновение.

Даже немного пусто на душе.

Но это точно не было убытком.

Мы спасли жрицу, улучшили отношения с Великим лесом и одновременно загнали Лоррейна в угол.

Такая трата определённо стоила своей цены.

К тому же переговорами это можно было назвать лишь формально.

По сути, я заставил Великий лес капитулировать.

Со стороны третьего наблюдателя всё выглядело бы так, будто Великий лес не хотел терять лицо, просто встав на колени, поэтому Империя слегка подсластила поражение эликсиром.

— Может, хотя бы останетесь поесть? Мы подадим лучшие блюда Великого леса всех видов!

— Не нужно.

— А не хотите подняться на вершину Мирового древа, туда, куда падает солнечный свет? Возможно, это самое высокое место на всём континенте!

— И это не нужно. Я закончил дела и возвращаюсь.

— А…

На континенте существовало место и повыше.

Мне очень хотелось поправить их, но я сдержался и повернулся к выходу.

Времени оставалось мало.

Если мои расчёты верны, Лоррейн уже успел что-то предпринять от отчаяния.

Нужно было немедленно возвращаться и помогать нашим.

— Переговоры прошли хорошо?

— А, Айрис.

В этот момент рядом со мной появилась Айрис в сопровождении солдат-зверолюдей.

Судя по лицу, она была чем-то недовольна.

— Да. Всё прошло хорошо. А ты добилась того, чего хотела?

— Да. Я пошла по указанному тобой пути и действительно нашла жрицу. Она была тяжело больна и находилась в коме… Но моих сил не хватило, чтобы исцелить её полностью.

— Ты сделала достаточно.

На этот раз вклад Айрис и правда оказался огромным.

Мне нужно было заранее отправить её к жрице Сибилле и привести ту в сознание.

Полностью вылечить её Айрис не могла, но пробудить ненадолго её магии было вполне по силам.

Как раз в тот момент, когда мне пришлось показать эликсир, Сибилла пришла в сознание, задание завершилось, а я тут же купил эликсир в магазине и достал его.

— Почему-то у меня такое чувство, будто меня использовали…

— С чего бы? Можно сказать, Великий лес спасла именно ты. Если бы жрица оставалась без сознания, она даже не смогла бы выпить эликсир.

— М-м-м… Я ведь точно видела это будущее. Но до сих пор не понимаю, что и как произошло.

— Всё произошло ровно так, как ты видела. Что тут понимать?

— Откуда взялся эликсир?

— Когда-то нашёл его в лавке всякой всячины и купил про запас.

— …

Айрис прищурилась и пристально посмотрела на меня.

Вообще-то это даже не была полная ложь.

Магазин монет продавал самые разные вещи, так что назвать его лавкой всякой всячины вполне можно.

— Я разочарована. Ты говорил, что доверяешь мне, а сам ничего не рассказываешь.

— Разумеется, я не мог рассказать. Как я должен был прямо сказать тебе, что собираюсь воспользоваться твоей добротой?

— Значит, ты всё-таки меня использовал! Как именно? Расскажи хотя бы это!

— Ха-ха. Додумайся сама.

Разъярённая Айрис, раздражённо сопящая от злости…

Редкое зрелище.

С трудом сдерживая смех, я вышел из здания.

Свет, проникавший с вершины Иггдрасиля, заметно ослаб.

С наступлением ночи само Мировое древо начинало излучать меньше света.

Я забрал своего коня у солдат-зверолюдей.

Увидев меня, тот сначала радостно рванулся вперёд, но, когда я приблизился, тут же демонстративно отвернул голову, всем видом показывая недовольство.

До чего же смешная скотина…

Я забрался в седло и уже протянул Айрис руку.

— Нужно поспешить. Мы не знаем, что успело произойти на юге…

— Подождите-е-е!!!

Сзади раздался тонкий, почти сорвавшийся голос.

Солдаты-зверолюди вздрогнули и разом обернулись.

Увидев девушку, выбежавшую из здания, они тут же опустились на колени.

— Подождите! Пожалуйста, ещё не уезжайте!

— …

Невысокая, худенькая девушка-зверолюд в белых одеждах.

С лисьими ушами на голове.

Тяжело дыша, она нетвёрдой походкой приближалась к нам.

Несколько солдат попытались подойти и поддержать её, но девушка всем отказала и своими силами дошла до нас.

— Я Сибилла, жрица Великого леса.

Жрица Сибилла.

Она остановилась перед Айрис и отчётливо произнесла эти слова.

Не закашлялась.

Не схватилась за грудь.

Не упала.

Стояла ровно, лишь голос слегка охрип.

Наверное, потому что только что так громко кричала.

— Большое спасибо, Святая. Я думала, что больше никогда не проснусь. Но благодаря твоему чуду…

— Это не было чудом.

— Для меня вполне было. Я хотела поблагодарить тебя за эликсир.

— Но эликсир принесла не я.

— Что? Мне сказали, что ты создала его своим чудом…

— Хи-хи. Это чудо сотворила не я. Вот тот человек.

— …

Чёрт.

Могла бы просто спокойно присвоить заслугу.

Но честная Айрис не выдержала и, рассмеявшись, указала на меня.

Сибилла посмотрела на мою спину, пока я сидел в седле, а затем медленно подошла ближе.

— Так это ты… тот самый Шлюс Хайнкель?

— …

— Ты дал мне эликсир?

— …

— Вот как…

— …

Я даже не смотрел ей в глаза и просто молчал, а Сибилла уже сама всё для себя решила.

Этого в моём плане не было.

Не было там ни того, что Сибилла, едва выпив эликсир и немного придя в себя, побежит вслед за нами, ни того, что она узнает, откуда он взялся.

Было бы гораздо удобнее свалить всё на всемогущее чудо Айрис.

А теперь после возвращения в Империю меня ещё могут вызвать на разбирательство с вопросом, откуда у меня взялся эликсир.

Голова начала ныть.

— Спасибо. Правда… огромное спасибо. Я никогда не забуду этого. Великий лес навечно запомнит твою доброту.

— Айрис. Пора ехать.

— А, хорошо.

Так и не взглянув на Сибиллу, я подтянул Айрис в седло позади себя.

Перед самым отъездом я заметил, что Сибилла опустилась на колени и поклонилась нам вслед.

Я тяжело вздохнул и всё-таки заговорил.

Раз уж тайна раскрылась, нужно было извлечь из этого максимум пользы.

— Однажды настанет день, когда я попрошу Великий лес о помощи.

— Что?

— Я не прошу помогать мне безоговорочно. Но каким бы нелепым ни показалось тогда моё предложение, мне будет достаточно, если вы серьёзно его выслушаете и обдумаете.

— Всего лишь выслушать? Такой мелочи недостаточно…

— Этого будет достаточно.

— Хорошо… Обещаю. Когда господин Шлюс Хайнкель попросит Великий лес о помощи, что бы ты ни сказал, мы выслушаем тебя со всей серьёзностью.

Сибилла положила ладонь на левую сторону груди и произнесла клятву.

Это были слова жрицы.

Их вес нельзя было сравнивать с речами хитрых старейшин.

Я снова отвернулся и похлопал коня по шее.

Тот медленно двинулся вперёд.

Жрица становилась всё дальше.

И словно показывая, что не нарушит данное обещание, она так и не убрала руку с груди, пока окончательно не исчезла из виду.