Глава 137. Повод отказаться (2/3)
Верхний ярус Мирового древа Великого леса.
Комната, куда проникал солнечный свет.
Старый зверолюд стоял, заложив руки за спину, и смотрел на кровать.
На ней с закрытыми глазами лежала его маленькая, худенькая дочь.
— Она ни разу не приходила в сознание?
— Нет. Каждое утро мы вводим ей высококачественное лечебное зелье, но никаких изменений…
— Фух…
Услышав ответ медсестры, старейшина тяжело вздохнул.
Уже месяц прошёл с тех пор, как его дочь, долгое время чахнувшая от болезни, потеряла сознание.
За это время Великий лес, наверное, посетили сотни врачей.
И каждый ставил один и тот же диагноз.
Проблема была в сердце. Состояние будет постепенно ухудшаться, пока в конце концов не приведёт к смерти.
Стоило потребовать лечения, как все лишь беспомощно разводили руками.
Эту болезнь невозможно вылечить.
Постоянное применение лечебных зелий способно замедлить ухудшение, но устранить причину болезни нельзя.
— Старейшина, всё же нам очень повезло, что приехала Святая.
— …
Старейшина отвернулся от медсестры, на лице которой появилась надежда.
Даже Святая не сможет спасти его дочь.
Он прекрасно знал, что совершаемые ею чудеса всего лишь необычайно сильная лечебная магия, а не всемогущество.
Но её силы наверняка хватило бы хотя бы на то, чтобы ненадолго вернуть сознание дочери, которую не смогло пробудить даже высококачественное лечебное зелье.
Только и всего.
— Заприте дверь.
— Что?
Даже если на время ей станет лучше, это будет лишь иллюзией.
Стоит магии Святой прекратиться, как болезнь снова начнёт стремительно прогрессировать.
Наверняка именно поэтому Империя и отправила посланника вместе со Святой.
Они рассчитывали поставить постоянное лечение условием и получить преимущество на переговорах.
И народ, и остальные старейшины особенно остро реагировали на всё, что касалось жизни жрицы.
Но нельзя было продавать интересы Великого леса только ради того, чтобы немного отсрочить уже предрешённую смерть.
— До моего особого распоряжения никого сюда не впускать.
— С-старейшина?
— Ты поняла?
— Да…
Он не позволит Святой встретиться с дочерью.
Тогда никто не сможет мучить их ложной надеждой.
Дочь умрёт так, как ей и было предначертано.
Без дальнейших страданий, спокойно, во сне.
Да.
Так будет правильно.
Сколько государственных средств они уже растратили, закупая лечебные зелья?..
— Если бы только у нас был эликсир…
По щеке старейшины скатилась слеза.
Сколько же лет они отчаянно разыскивали эликсир?
От этих мыслей в нём снова вспыхнула обида на Империю.
Все знали, что подвалы императорского дворца забиты эликсирами.
Наверняка десятилетиями хранят их как неприкосновенный запас для императорской семьи.
Если бы Империя продала Великому лесу хотя бы один…
Всего один…
— Всё это бессмысленно.
Прошлого уже не изменить.
Старейшина вытер слезу и вышел из комнаты.
Пришло время работать.
Нужно было дать понять посланнику, который явился в Великий лес, даже не удосужившись выбрать подходящий момент, какова их позиция.
Великий лес будет сражаться против Империи.
И они не позволят использовать последние дни жизни жрицы как заложника на переговорах…
***
Сколько часов я уже ждал в одиночестве?
Наконец в зал переговоров начали один за другим входить пожилые зверолюди.
После четвёртого поток прекратился.
— Рад встрече. Шлюс Хайнкель, рыцарь, подчиняющийся непосредственно императору Фрейи.
— Взаимно. Мы представляем совет старейшин Великого леса.
Совет старейшин Великого леса.
Самые уважаемые жители страны, совместно разрабатывавшие и принимавшие все государственные решения.
Правители Великого леса.
Вот только совет, насколько я помнил, состоял из девяти человек.
А руку мне пожали всего четверо.
Они прекрасно знали, зачем я приехал, и всё равно решили не собираться полным составом.
Наглость впечатляла.
— Нам сообщили, что вы отказались от официального приёма и трапезы.
— Хо-хо-хо. До чего же вы скромный человек.
— …
Вот же нетерпеливый ублюдок.
Именно это он пытался завуалированно сказать.
Немного раздражало, но портить из-за этого настроение я не собирался.
В конце концов, это был лишь лай зверей, которым вскоре предстояло склонить головы.
— Можете собрать весь совет старейшин? Я хотел бы провести переговоры.
— Переговоры? О чём же? Насколько нам известно, сейчас между нами нет вопросов, требующих переговоров.
— Я неверно выразился. Это не предложение к переговорам, а требование. Прекратите любую поддержку Южной Республики и присоединитесь к её блокаде.
— …
Я проигнорировал все насмешки и сразу перешёл к делу.
То, что я назвал их Южной Республикой, а не мятежниками, уже было моей максимальной уступкой.
Других сегодня, скорее всего, не будет.
— Хо-хо. Поддержка Южной Республики? Мы ничего об этом не знаем.
— Именно. Мы действительно немного помогали зверолюдям, поднявшимся ради освобождения от рабства, но герцогу Лоррейну Великий лес никогда не оказывал помощи.
Решили всё отрицать?
Похоже, придётся давить сильнее.
— Какая жалость. Во времена священной войны Империя и Великий лес стояли плечом к плечу, а теперь отношения между нами стали настолько холодными.
— Холодными? Мы вовсе так не считаем.
— Императорскому посланнику даже не отправили встречающих до самого его прибытия в город. Разве после такого я не вправе немного огорчиться?
— Видимо, отдел, отвечающий за протокол, допустил ошибку. Хо-хо. За это мы приносим извинения.
— Значит, Великий лес нисколько не враждебен Империи?
— Разумеется. С чего бы Великому лесу проявлять к ней враждебность?
— Неожиданно. Потому что Империя считает Великий лес потенциальным противником.
— Ч-что вы сказали?..
Политические игры, где все скрывают истинные намерения и говорят окольными путями, мне категорически не подходили.
Поэтому я решил просто выложить всё начистоту.
Заодно заставить их сбросить маски и немного ускорить переговоры.
— Вы сейчас объявили нам войну?
— Я сказал «потенциальный противник». Мы лишь рассматриваем возможность войны.
— То есть фактически вы уже относитесь к нам как к врагу!
— Именно. А как ещё Империя должна относиться к силе, которая сразу после начала восстания в колонии отправила мятежникам качественно подготовленные войска и начала подрывать единство государства?
— Что?..
— Наверное, вам показалось, что выпал прекрасный шанс. Восстание как назло вспыхнуло прямо у границы с Империей. Решили, что будет идеально помочь Южной Республике получить независимость и превратить её в буферное государство?
Создать надёжную буферную зону в лице Южной Республики.
Вся причина поддержки мятежников Великим лесом укладывалась в одно предложение.
Хотя в последние годы Великий лес поддерживал с Империей вполне мирные отношения, на протяжении тысячелетий человеческие державы при первой же возможности вторгались на его земли.
Если говорить прямо, Великий лес наверняка всегда считал человеческие государства потенциальными врагами.
И что же они подумали, увидев, как Империя раз за разом допускает ошибки в войне с королевством Труд и постепенно выдыхается?
«А эти ублюдки, оказывается, не такие уж страшные».
Наверняка что-нибудь в этом духе.
И тут как раз вспыхнуло восстание в Южной колонии.
Когда мятежники в самом начале разгромили карательную армию, Великий лес решил, что небольшой помощи хватит, чтобы добиться их независимости.
После этого Южная Республика превратилась бы в марионеточное государство Великого леса и служила щитом, принимающим на себя угрозу Империи.
— Ха-ха-ха. Буферное государство? Понятия не имею, о чём вы. Мы лишь хотим помочь своим собратьям-зверолюдям, страдающим на южных равнинах.
— Тогда всё выглядит ещё страннее. Сейчас Южная Республика призывает зверолюдей в армию, не выдаёт им даже нормального оружия и отправляет на верную смерть. Разве не логичнее поддержать Империю, которая гарантирует зверолюдям свободу и безопасность?
— Видите ли, мы считаем, что свобода, полученная без борьбы, не является настоящей свободой.
— …
Да.
Я и так понимал, что одним указом об освобождении рабов не заставить их прекратить поддержку Республики.
Помощь освобождению зверолюдей от рабства была лишь предлогом, необходимым совету старейшин для поддержки собственных граждан.
Значит, чтобы переубедить этих стариков, нужно доказать им, что дальнейшая поддержка юга противоречит интересам самого Великого леса.
— Вы знаете, как развивается гражданская война?
— Разумеется. Мы прекрасно знаем, что карательная армия оказалась в тяжёлом положении.
— Тогда вам известно и то, что в последнее время каждый день гибнут сотни зверолюдей.
— …
— Герцог Лоррейн, похоже, пребывает в серьёзном заблуждении. Наверное, он думает, что ему предстоит сражаться с имперской армией. Хотя в действительности он уже несколько раз подряд проиграл карательной армии и потерял тысячу всадников из основных сил. Интересно, сколько из них принадлежало Великому лесу?
В зале мгновенно похолодало.
Эти люди не могли не знать положения на фронте.
Наверняка они получили сведения о разгроме Южной Республики раньше многих других.
— Всего лишь горстка потерь. В конце концов они всё равно добьются независимости, хо-хо.
— Не стоит так старательно отрицать очевидное. В течение месяца Южная Республика падёт. Причём не под натиском карательной армии, а из-за внутреннего раскола. Вы ведь и сами видите такое будущее?
— Не понимаю, о чём вы…
— А следом придёт очередь Великого леса. Имперская армия, сохранившая людей и ресурсы, двинется сюда всеми силами. Прямо к Мировому древу.
— Вы нам угрожаете?
— Можно сказать и так.
Старейшины, которые до этого то зевали, то занимались посторонними делами, теперь разом уставились на меня.
Они смотрели глазами разъярённых хищников.
Словно в любой момент могли броситься вперёд и вцепиться мне в горло.
Вот теперь атмосфера стала такой, какой я её хотел видеть.
Меня раздражало это бессмысленное хождение вокруг да около, когда враждующие государства изображают взаимное уважение.
Наконец-то разговор начал напоминать настоящий разговор.
— Вот вы и показали истинное лицо. Приходите сколько угодно. Великий лес ещё ни разу не был покорён людьми.
— Это было во времена, когда уровень магической инженерии оставался низким. Теперь Мировое древо Иггдрасиль вполне может сгореть.
— Смешно. В Великом лесу огонь не способен долго гореть. Высокая влажность и плотная откатная энергия погасят пламя прежде, чем оно успеет распространиться.
— Вы когда-нибудь слышали о «Неугасимом пламени»?
— Неугасимом… пламени?
— Новейшая формула, тайно разработанная в Императорской Академии. Она отдельно создаёт и непрерывно подаёт кислород и горючее, благодаря чему огонь невозможно погасить.
— Такая магия не может работать…
— Можете проверить лично. Думаю, Великий лес станет первым местом, где мы испытаем её в боевых условиях.
— …
Разумеется, я лгал.
Концепцию «Неугасимого пламени» предложили ещё несколько десятилетий назад, но сколько-нибудь значимых исследований по ней так и не провели…
Кажется, именно такой была изначальная история...
Практически все исследовательские группы давно отказались от этой идеи, и сейчас от неё осталось лишь теоретическое понятие.
Но Великий лес об этом знать не мог.
Им было нетрудно решить, что я просто блефую.
Но что, если это правда?
Они поневоле представят Иггдрасиль, охваченный огнём и осыпающий весь город пламенным дождём.
— Повторяю своё требование. Прекратите любую поддержку Южной Республики и присоединитесь к блокаде. В ответ Империя не станет выдвигать никаких дополнительных условий и вновь признает Великий лес дружественным государством.
— …
Атмосфера была донельзя напряжённой.
Взгляды старейшин, ещё недавно полные ярости, заметно ослабли.
Я прекрасно видел, как дрожат их зрачки.
Они тоже чувствовали.
Эту войну им не выиграть.
После последних событий было очевидно, что Южная Республика скоро падёт.
А стоит сохранившей силы имперской армии двинуть сюда хотя бы один корпус, как Великому лесу придётся бросить на защиту все ресурсы страны.
А если Империя ещё и применит такое чудовищное оружие, как «Неугасимое пламя»?
Великий лес неизбежно проиграет.
По крайней мере, именно так теперь должны были думать они.
— Кх… Мы не можем… принять это требование…
— Я того же мнения.
— И я.
— …
Даже понимая, что подобное решение прямо вредит государственным интересам, они всё равно отказывались.
Причина была только одна.
Воля народа.
При демократическом устройстве совет старейшин не мог принять такое решение без весомого повода, способного успокоить общество.
Даже если народ требовал идти по дороге, ведущей Великий лес к гибели, старейшинам оставалось лишь подчиниться.
И это было следствием их собственных действий.
Именно совет годами убеждал жителей, что поддержка Южной Республики означает помощь зверолюдям юга.
— Говорите вы решительно, но, похоже, сомнения всё же есть.
— Никаких сомнений. Великий лес готов даже к войне. Мы не примем ваше требование.
— Жаль. А ведь если бы вы согласились прямо здесь, я собирался передать вам эликсир.
— Эликсир… что?
Глаза старейшин округлились.
Они смотрели так, словно сомневались, правильно ли расслышали.
Я только что дал им повод.
Тот самый повод, который позволил бы совету старейшин изменить общественное мнение.
— Скажу прямо. Если вы примете моё требование здесь и сейчас, я немедленно передам вам настоящий эликсир.
— Вы хотите сказать, что эликсир сейчас при вас? Тогда покажите его!
— Именно! Хватит пустого хвастовства!
— …
Старейшины заметно разволновались.
Неудивительно.
Я затронул слишком чувствительную тему.
Эликсир мог исцелить жрицу, которую весь народ почитал как представительницу божественной воли.
Проблема заключалась в том, что эликсира у меня пока не было.
Задание уже должно было выполниться.
Айрис…
Ты там вообще чем занимаешься?..
— Если у вас действительно есть эликсир, покажите его! Если не сможете, мы сочтём ваши слова пустой ложью!
— …
Один из старейшин, разозлившийся сильнее остальных, ударил ладонью по столу и закричал на меня.
Я же продолжал изображать спокойствие и молчал.
Айрис.
Ну же.
Пожалуйста, быстрее…
[Задание выполнено.]
[В награду получено 5 монет магазина.]
Никогда прежде я не был так рад увидеть это полупрозрачное окно.