Глава 136. Повод отказаться (1)

— Что это?

— Работа Людвига фон Берманштайна. «Понимание магической артиллерии».

— ?..

Я передал стопку листов растерянно уставившимся на меня Эрике и Айнцу.

Во время службы в армии Людвиг написал несколько трудов по магической тактике. Это был один из них.

— Пока меня не будет, враг может предпринять крупномасштабную осаду. Внимательно прочитайте эту работу и усвойте её. Тогда поймёте, как действовать с наибольшей эффективностью.

Если сравнивать с современным миром, Людвиг был гением, заложившим основы артиллерийской тактики.

В те времена, когда использование магии на войне ограничивалось прямыми атаками и установкой ловушек, он разработал собственную технику магического обстрела, значительно увеличив его дальность и точность.

Он превратил примитивную стрельбу на глаз в полноценный навесной огонь по целям, которых маг даже не видел.

— И ты даёшь нам это только сейчас?

— Вы быстро разберётесь. С вашими выдающимися умами хватит и получаса, чтобы всё понять и применить на практике. Здесь всего лишь огненная магия, дополненная небольшим количеством вычислительной.

— Х-хм. Разумеется. С работой такой толщины я быстро разберусь. Я ведь гений…

— …

В очередной раз я подумал, как легко управляться с Эрикой.

Айнц рядом уже шелестел страницами, полностью погрузившись в чтение.

Благодаря огромному запасу магической силы он и без того мог просто стрелять заклинаниями по прямой, нанося колоссальный урон.

В день нашей первой победы он это доказал.

Однако при таком подходе значительная часть огневой мощи пропадала впустую.

Если Айнц освоит магическую артиллерию, то сможет обрушивать пламя прямо на головы врагов, не растрачивая силу понапрасну.

Возможно, он и в одиночку сумеет заменить несколько десятков магов.

— Трие, а ты…

— Знаю. Мне нужно защищать их двоих, верно?

— Да.

Похоже, Трие была немного недовольна тем, что не отправится с нами в Великий лес.

Впрочем, с ней, универсальным оружием на все случаи жизни, путешествие и правда стало бы куда безопаснее.

Но именно поэтому её следовало оставить здесь.

Если что-то и произойдёт, то, скорее всего, именно там, где не будет ни меня, ни Айрис.

— Тогда пора отправляться. Айрис.

— Не нужно меня подгонять. Я всё это время стою рядом.

— …

Айрис с лёгкой улыбкой пристроилась возле меня.

Сегодня она даже надела вуаль, отчего особенно походила на настоящую Святую.

При одном взгляде на неё возникало желание опуститься на колени и начать исповедоваться.

Вскоре Тейлор подвёл к нам чёрного коня.

По дороге тот постоянно пытался свернуть в сторону и упирался так, что Тейлору приходилось тащить его силой…

Как ни посмотри, характер у него был отвратительный.

И-го-го…

— Ахаха! Щекотно!

Однако, увидев Айрис, конь мгновенно переменился.

Он выпрямился, послушно подошёл к ней и принялся облизывать протянутую ладонь.

Со стороны он казался образцом кротости.

И это тот самый конь, который во время тренировок раз за разом сбрасывал меня на землю?

— М-м? Хи-хи…

— Хватит.

Когда он поднял голову, намереваясь лизнуть Айрис в щёку, я ухватил его за морду и отвернул в сторону.

Нельзя было позволить ему испортить одеяние Святой, которая специально привела себя в порядок перед поездкой.

Только поэтому.

Конь покосился на меня и громко фыркнул.

Ах ты скотина…

— Желаю вам воинской удачи.

— Какой ещё воинской удачи? Лучше пожелай, чтобы нам вообще не пришлось обнажать мечи.

— Я неудачно выразилась. Помолюсь Айгис, чтобы вы оба вернулись невредимыми.

Мы с Фелайн обменялись рукопожатием.

Теперь я заметил, что проводить нас пришли многие рыцари, включая Кейна, командира Императорского рыцарского ордена.

Скорее всего, все они собрались здесь ради Айрис, а не меня.

Отправляйся я один, здесь стояли бы лишь Фелайн и студенты Академии.

Спрятав горькую улыбку, я забрался в седло.

Конь снова раздражённо фыркнул, но от моих прикосновений не уклонялся.

Я протянул руку Айрис, подтянул её к себе и усадил сзади.

— Открыть задние ворота!

По приказу Фелайн створки медленно разошлись.

Я похлопал коня по шее.

Застучав копытами, он бодро тронулся вперёд и через ворота вынес нас на бескрайние равнины.

Стоило отдалиться от крепости, как вокруг начали появляться разбитые противником лагеря.

Высоко поднятые синие знамёна и лес длинных копий.

При виде всего этого я невольно напрягся.

Вскоре вслед за нами двинулся небольшой отряд лёгкой кавалерии, вышедший, вероятно, на разведку. Всадники держались на некотором расстоянии.

— Сейчас ускоримся. Держись крепче.

— Хорошо… А-а?!..

Я сразу разогнал коня до предельной скорости.

Если враг всё же нападёт, на высокой скорости будет проще отреагировать.

Испугавшись резкого рывка, Айрис крепко обхватила меня за живот.

Из-за плотного монашеского одеяния раньше было незаметно, но грудь у неё оказалась больше, чем я думал.

— Мы слишком быстро скачем!

— Именно такая скорость нам и нужна.

— У-у-у…

Кажется, Айрис уже начало укачивать. Она не поднимала головы и лишь тёрлась щекой о мою спину.

Впрочем, на заднем месте обзор был хуже, поэтому и укачивать могло сильнее.

Сохраняя предельную бдительность, я без остановки осматривался по сторонам.

Я чувствовал, что враги из разных лагерей наблюдают за нами, но никто так и не осмелился напасть.

Это было ожидаемо.

Я ехал в Великий лес как посланник, передающий волю императора, а позади меня сидела Святая, представительница Айгис.

Если Лоррейн ещё не лишился рассудка, трогать нас он не посмеет.

Вскоре мы добрались до леса, где плотно росли огромные деревья.

Въехав на широкую дорогу между ними, я немного снизил скорость.

Даже самые безрассудные преследователи не последовали бы за нами настолько далеко.

— Фух… Наконец-то можно спокойно дышать.

Отсюда начинались владения Великого леса.

Здесь можно было чувствовать себя безопаснее, чем на равнине.

Я поднял голову.

Солнечные лучи пробивались сквозь редкие промежутки между листьями.

В остальных частях Великого леса кроны полностью закрывали небо, и даже днём там царил мрак. Но вдоль этой дороги деревья специально проредили, соединив её с городом.

Нам оставалось лишь ехать вперёд, однако…

— Странно.

— Что именно?

— Здесь слишком тихо.

На дороге не было никого, кроме нас.

Ни одного прохожего, ни одной лошади.

Разумеется, Великий лес почти не поддерживал связей с внешним миром, поэтому само по себе подобное безлюдье не выглядело необычным.

Проблема заключалась в другом.

К ним прибыли имперский посланник и Святая, а нас даже никто не встретил.

Торжественной процессии я не ожидал.

Но полагал, что совет старейшин хотя бы отправит кого-нибудь нам навстречу.

— Похоже, переговоры будут непростыми.

— Похоже на то.

Они уже открыто демонстрировали своё отношение.

Мы не собираемся с вами разговаривать.

Но отступать было рано.

Придётся заставить их захотеть разговора.

Если понадобится, насильно вытащить из укрытия и усадить за стол переговоров.

— Шлюс, ты раньше бывал в Великом лесу?

— Нет. Я здесь впервые.

— Тогда тебе есть чего ждать.

— И чего же?

— Хи-хи. Сам увидишь.

Айрис загадочно рассмеялась.

Кажется, в оригинале я ограничился коротким описанием странного города, слившегося с природой.

Не представляю, что здесь могло настолько впечатлять.

Я как раз пытался понять смысл слов Айрис, когда мы проехали сквозь стену огромных листьев.

— Ох…

Перед глазами внезапно открылось необъятное пространство.

Позади осталась чаща из плотно стоявших деревьев, а впереди раскинулся просторный город.

Над ним вместо неба сплетались ветви и листья, полностью закрывавшие свод.

Но растущие повсюду плоды излучали свет вместо солнца и освещали весь город.

Медленно опустив взгляд, я увидел место, куда сходились все ветви и листья этого свода.

Огроменное дерево, один лишь диаметр ствола которого, казалось, достигал нескольких километров.

— Иггдрасиль…

— Да. Это Мировое древо Иггдрасиль.

Сердце Великого леса.

Источник жизни, поддерживающий небесный свод.

Мировое древо.

Всё это были названия Иггдрасиля.

Насколько я помнил, в оригинале упоминалось лишь его имя, а подробного описания почти не было.

Роман оборвался ещё до того, как главные герои смогли увидеть его своими глазами.

Поэтому вид Иггдрасиля, заново рождённого в этом мире, вызывал во мне особые чувства.

Огромное дерево защищало людей от жестокой жары, холода и даже откатной энергии, снабжая их чистой водой и светом.

Иггдрасиль обладал величием, вполне достойным называться источником жизни.

Разглядывая дерево, которое невозможно было охватить одним взглядом, я невольно задумался:

— Сколько дров получится, если его срубить?

— Прошу тебя, Шлюс…

Айрис хлопнула себя ладонью по лбу и устало вздохнула.

Но ведь это и правда было интересно.

Если срубить его и раздать древесину по всему континенту, людям ещё сто лет не придётся страдать зимой из-за нехватки топлива.

Я вновь направил коня к Иггдрасилю.

По дороге я разглядывал необычное устройство города.

На возвышавшихся повсюду деревьях, словно стручки гороха, росли круглые дома.

В человеческом городе это напоминало бы многоэтажные здания.

Ещё необычнее выглядели мосты, проложенные в воздухе между деревьями.

Зверолюдей, передвигавшихся по верхним мостам, было даже больше, чем тех, кто ходил по земле.

Благодаря такому устройству площадь города была сопоставима со столицей, а население превосходило её почти вдвое.

Хотя причина, конечно, заключалась не только в архитектуре, но и в плодовитости зверолюдей…

Осматривая город, мы вскоре добрались до основания Мирового древа.

— Стойте. Назовите себя.

— …

Солдаты-зверолюди перегородили нам путь древками копий.

Не слишком вежливая встреча.

Они ведь наверняка знали о нашем прибытии.

Я спешился и подошёл к ним.

— Шлюс Хайнкель, рыцарь, подчиняющийся непосредственно императору Фрейи. Со мной Святая Айрис фон Флешетт.

— Прошу простить нашу грубость. Можете пройти внутрь. Мы присмотрим за вашей лошадью.

Я помог Айрис спуститься и передал поводья солдатам.

Стоило коню отойти от нас на несколько шагов, как он принялся громко ржать и вырываться.

— Всё хорошо. Я скоро вернусь за тобой. Подожди немного.

Я несколько раз похлопал его по голове и спокойно заговорил.

Будто поняв мои слова, конь перестал сопротивляться и позволил солдатам увести себя к конюшням.

До чего же умное животное.

— Не желаете сначала поесть?

— Я хотел бы начать с переговоров. Готов ли совет старейшин Великого леса?

— Ха-ха. Как тебе известно, совет старейшин состоит не из одного человека. Пока все соберутся, потребуется некоторое время. Поэтому сперва предлагаю пообедать…

— Я буду ждать в зале переговоров. Проводи нас туда.

— Д-да… Хорошо.

Солдат покрылся потом и повёл нас внутрь здания.

Я знал, что прибывшего посланника полагается накормить и провести по местным достопримечательностям.

Но времени у нас почти не оставалось.

Пусть это и покажется грубостью, придётся поторопить стариков из совета.

«Когда уже появится задание?»

Одновременно я начал нервничать.

Задание должно было появиться прямо сейчас.

У меня было сорок девять монет магазина.

Эликсир стоил пятьдесят, поэтому, если до начала переговоров задание не возникнет, положение станет крайне неприятным.

Но даже если оно появится, толку не будет, если выполнить его удастся лишь после окончания переговоров.

— Это зал переговоров.

— …

Дверь распахнулась, открывая аккуратно обставленную комнату.

В тот же миг перед глазами появилось полупрозрачное окно.

[Задание: пробудите Сибиллу, жрицу Великого леса.]

[Сложность: ★★★★☆]

[Награда: 5 монет магазина]

Задание наконец появилось.

Вот только…

«Пиздец».

Для его выполнения требовался эликсир.