Глава 132. Свет, озаряющий тьму

Эту победу по праву можно было назвать безупречной.

Ни мы, ни противник не успели как следует подготовиться, однако наша сторона отреагировала быстрее.

Враги явно не ожидали, что нам хватит всего трёх часов, чтобы ввезти в крепость заранее собранное снаряжение и вновь вооружить освобождённых пленников.

Было бы прекрасно, если бы на этом всё и закончилось, но у столь сокрушительной победы имелась и обратная сторона.

— Кха-а!.. Медсестра! Обезболивающую магию!..

— Это вообще можно вылечить?..

— Не двигайтесь, пожалуйста!

Ночной лазарет стоял на ушах.

При возвращении все держались бодро и гордо, будто не получили ни единой царапины, однако на деле раненых набралось около пятидесяти человек.

Многие рыцари слишком поспешно вернулись в бой, не успели сработаться с союзниками и упали с лошадей. У других обострились прежние ранения.

Единственным утешением было то, что никто не погиб.

— Подождите немного! Сначала я лечу тех, чьё состояние наиболее опасно!

— Не торопись так, Святая!

— Ты лучшая!

Любого раненого Айрис могла снова поставить на ноги и вернуть в строй.

Выходило, что мы отбили врага, почти не понеся потерь в боеспособных силах.

— Я могу чем-нибудь помочь?

— Примени обезболивающую магию к пациентам, которые не могут терпеть боль.

— Я не умею пользоваться такими заклинаниями.

— Тогда выйдешь отсюда? Ты мешаешь медсёстрам проходить.

— А… Хорошо.

Во время лечения Айрис становилась холодной и резкой.

Впрочем, когда на кону человеческие жизни, иначе, наверное, и нельзя.

Не осмелившись возразить, я отошёл в сторону и мог лишь молча наблюдать.

Глядя, как Айрис, обливаясь потом, бегает от одного пациента к другому, я невольно подумал:

«Как прекрасна…»

Айрис в образе Святой была поразительно прекрасна.

В Императорской Академии я видел её лишь как обычную студентку и успел забыть, что она по праву считалась живой Святой.

Чтобы осмотреть и вылечить каждого из стольких пациентов, ей придётся трудиться до самого утра…

Но она ни на мгновение не колебалась и не переставала улыбаться.

Это зрелище невольно вызывало благоговение.

Решив больше не мешать, я покинул лазарет.

На стенах плотными рядами стояли солдаты и рыцари, наблюдавшие за всеми направлениями.

Четвёртую крепость удалось отбить с огромным трудом, и никто не хотел потерять её из-за внезапного ночного нападения.

Я также отправил сообщение торговым караванам, ожидавшим в герцогстве Монарх.

К утру они наверняка прибудут с огромным количеством накопившихся припасов.

Тогда нам не придётся обирать жителей Четвёртой крепости ради снабжения армии.

Взглянув со стены на равнину, я увидел, что там вовсю собирают тела противников.

Заодно с них снимали снаряжение, после чего собирались похоронить.

Если оставить трупы лежать посреди степи, они быстро начнут разлагаться и распространять смрад.

— Г-главнокомандующая! Благодарим за труды!

— Да. Вы тоже хорошо поработали. Но почему все так напряглись?

— Н-ничего подобного…

Стоило Фелайн появиться на месте работ, как атмосфера сразу стала тяжёлой.

Солдаты как раз собирали тела зверолюдей и укладывали их в общую могилу.

Разумеется, когда рядом стояла главнокомандующая-зверолюд, всем становилось неловко.

— Эти проклятые ублюдки доставили нам немало неприятностей. Может, хотя бы плюнете на них?

— М-мы не можем так поступить!

Фелайн, прошу тебя, просто уйди.

Неужели не видишь, как у них лица побелели?

Рыцари уже начинали вызывать у меня жалость.

— Святая одинаково почитает всех погибших, не деля их на своих и чужих! А всё, что совершает Святая, является добром и справедливостью! Значит, мы должны следовать её примеру!

— А… Э… Угу… Ты прав. Простите, что помешала.

— Ничего страшного, главнокомандующая!

В итоге именно Фелайн оказалась убеждена.

Она неловко почесала затылок, а я, больше не в силах на это смотреть, спустился со стены.

Ночь давно вступила в свои права, но город не затихал.

Кто-то оставался на площади и разговаривал, кто-то входил в церковь и выходил обратно, а дети просто носились по улицам, радуясь происходящему.

«Эту войну можно выиграть».

Глядя на них, я понял, что шансы у нас действительно есть.

Больше всего по дороге на юг я опасался, что даже после захвата всех крепостей карательная армия так и не сумеет завоевать доверие местных жителей.

Что будет, если они продолжат считать себя гражданами Южной Республики и станут сопротивляться до последнего, не страшась смерти?

Тогда пришлось бы вводить имперскую армию, истреблять зверолюдей и заливать южные земли кровью.

Но теперь я увидел, что народ может перейти на нашу сторону.

Этого было достаточно.

Мы можем победить.

Нет.

Мы победим.

Обязательно.

— Господин Шлюс Хайнкель, подготовка к государственным похоронам завершена.

— Что? Уже?

Ко мне подошёл один из стражников-зверолюдей и сообщил новость.

Речь шла о похоронах Дариуса.

Обычно государственные похороны оплачивались из казны, но, услышав о Дариусе, зверолюди сами предложили собрать личные деньги и организовать церемонию.

Я позволил им заняться подготовкой.

Думал, потребуется хотя бы два или три дня.

Неужели они управились всего за шесть часов?

Признаться, меня одолели сомнения.

Неужели они решили кое-как похоронить собственного героя?

— Сюда, пожалуйста.

— !..

Следуя за солдатом, я направился к церкви.

Увиденное заставило меня замереть.

Алтарь был украшен белыми цветами.

Похоже, они сорвали и принесли сюда все цветы, какие только росли в Четвёртой крепости.

Перед алтарём стоял аккуратный гроб, изготовленный в традиционном стиле империи Фрейя.

Вопреки моим опасениям, подготовились они достойно.

Более того, внутри уже собралось немало людей.

Судя по их взглядам, все ожидали, что церемония начнётся прямо сейчас.

— Чёрт…

А вот я не подготовился.

Именно я посвятил Дариуса в рыцари, а значит, мне предстояло перечислить его заслуги и произнести прощальную речь.

Я собирался спокойно всё обдумать, но эта новость свалилась на меня как гром среди ясного неба.

— Хотите начать сейчас? Мы можем перенести церемонию на завтрашний вечер.

— Нет. Люди хотят проститься с ним сегодня. Объявите, что похороны начнутся через час.

— Слушаюсь.

Похоже, сегодня мне предстояло много говорить.

***

Было уже далеко за полночь.

Несмотря на непроглядную тьму, люди продолжали прибывать к церкви.

Все места внутри давно заняли, а снаружи собралась такая толпа, что яблоку было негде упасть.

Позволить каждому лично подойти к гробу Дариуса и выразить соболезнования было невозможно.

На это ушло бы больше суток.

В итоге церемонию пришлось проводить в сокращённом виде, пропустив личное прощание.

Пусть похороны и считались государственными, во время войны на продолжительные обряды не оставалось времени.

— Господин Шлюс Хайнкель…

— Это господин Шлюс…

Когда со стороны площади показался мужчина человеческой расы, все взгляды устремились к нему.

Шлюс Хайнкель.

Рыцарь, подчинявшийся непосредственно императору и появившийся словно из ниоткуда.

С его прибытием разгромленная карательная армия внезапно воспрянула, одним ударом вернула Четвёртую крепость и получила возможность сражаться с мятежниками на равных.

Сам Шлюс ни разу не говорил о своих заслугах.

Но многие уже догадывались, что именно он на деле руководил карательной армией.

— Благодарю всех, кто, несмотря на поздний час и внезапное объявление, пришёл сюда, чтобы выразить соболезнования.

Стоило Шлюсу встать перед алтарём и заговорить, как внутри и снаружи церкви воцарилась тишина.

Атмосфера стала торжественной и скорбной.

Шлюс на мгновение замолчал, глубоко вдохнул и оглядел собравшихся.

Затем продолжил с прежним пустым взглядом:

— Некоторые могут посчитать оскорблением уже то, что я, человек, собираюсь говорить о заслугах Дариуса. Если среди вас есть тот, кто способен рассказать о нём лучше, пусть выйдет вперёд и займёт моё место.

Никто не отозвался.

— Если желающих нет, я продолжу. Дариус был светочем революции зверолюдей. Он зажёг огонь надежды в будущем рабов юга, погружённом во тьму несправедливого угнетения, осветил им путь и первым повёл за собой. Его заслуги невозможно вместить в слова. Нельзя перечислить все воспоминания о Дариусе, живущем героем в сердце каждого из вас.

Зверолюди поражённо слушали, не в силах закрыть рты.

Они ожидали, что Шлюс лишь проявит необходимое уважение к искусному вражескому командиру и достойно проводит его.

Но вместо этого он возвеличивал Дариуса, некогда поднявшего оружие против Империи, как героя.

Он не пытался унизить человека, которого почитали все зверолюди, а открыто выражал ему уважение.

— Я скорблю лишь о том, что мечта Дариуса до сих пор не исполнена. Мятежники, называющие себя Республикой, продолжают насильно призывать зверолюдей, не обеспечивают их подходящими доспехами и гонят умирать на поле боя. Поэтому карательная армия клянётся продолжить дело Дариуса и сражаться до полного освобождения зверолюдей юга.

— !..

У слушателей возникло чувство, будто их ударили по затылку.

Они застыли, ошеломлённые этими словами.

До сих пор все без размышлений считали Империю злом, а Южную Республику добром.

Они смеялись над указом карательной армии об освобождении рабов и называли его обманом.

Но теперь привычная картина рушилась.

Может быть, герой освобождения рабов Дариус погиб лишь потому, что Лоррейн заставил его безрассудно атаковать врага под градом магии?

Можно ли называть злом карательную армию, которая, убив Дариуса в бою, всё же устроила ему государственные похороны?

— В знак уважения к героическому пути Дариуса и его готовности пожертвовать собой я посмертно посвящаю его в рыцари империи Фрейя. Поэтому я, Шлюс Хайнкель, дарую Дариусу новое имя.

Новое имя?

По церкви пронёсся тихий гул.

— Дариус фон Рибел. Покойся с миром.

Рибел.

На имперском языке это слово означало «мятежник» или «сопротивляющийся».

Шлюс Хайнкель опустил голову.

Все собравшиеся последовали его примеру и погрузились в молчание.

Они отдавали дань уважения герою, положившему конец многолетнему рабству зверолюдей юга.

— Теперь начнём похоронную процессию.

Едва Шлюс произнёс эти слова, к гробу подошли четверо.

Двое людей и двое зверолюдей.

Вместе они подняли гроб и понесли его по широкому проходу, образовавшемуся в центре церкви.

Снаружи их ожидали люди с бумажными фонарями.

Каждый из них давал лишь слабый свет, едва ярче свечи.

Но сотни и тысячи фонарей собрались вместе и озарили последний путь Дариуса.

Когда-то он сам освещал дорогу и вёл зверолюдей за собой.

Теперь же зверолюди освещали его путь в последний раз.

— Ой!..

Один ребёнок случайно выпустил фонарь из рук.

Тот мгновенно поднялся выше его головы, а затем устремился в тёмное небо.

Увидев это, Шлюс тоже отпустил свой фонарь.

Два огонька взмыли вверх, подобно небесным фонарикам.

Наблюдавшие зверолюди один за другим начали разжимать пальцы.

Не зная, какой смысл вкладывают в этот поступок, они словно зачарованные отпускали фонари в небо.

— Уа-а…

Тусклые огоньки покрыли небосвод.

У зверолюдей, смотревших на них, покраснели глаза.

Так Дариус отправился к месту погребения под светлым небом, получая последние проводы.

— Ха. Богато устроились. Ик… Дорогая древесина, гроб ещё и краской покрыли, сотни фонарей потратили.

К Шлюсу приблизился пьяный рыцарь человеческой расы и начал насмехаться.

Другие рыцари уже бросились к нему, собираясь утащить прочь, но Шлюс поднял руку и остановил их.

Он посмотрел на пьяницу сверху вниз, а тот открыто скривился от раздражения.

— Значит, грязный вражеский командир-зверолюд заслужил похороны раньше рыцарей карательной армии? Тьфу…

— К какому подразделению ты относишься?

— Тридцать третий набор Императорского рыцарского ордена! И что ты сделаешь, узнав? Попросишь заместителя командующего меня наказать? Ну давай…

— Карательная армия едина.

— Что?..

— Пусть мы родились в разных землях и прежде состояли в разных подразделениях, сейчас карательная армия сражается как единое тело. Разве я неправ?

— Нет, всё верно. Но при чём здесь…

— Ты стал бы хоронить человека, имея на руках лишь одну его руку?

— Нет…

— Многие наши товарищи всё ещё погружены в глубокий сон и не вернулись к нам. Когда мы заберём каждого из них, когда карательная армия вновь станет единым телом, тогда и придёт время провести настоящие государственные похороны. У тебя остались возражения?

— Н-нет. Прошу простить мою грубость…

Мигом протрезвевший рыцарь низко склонил голову.

В его сердце зарождалось глубокое уважение.

То же чувство испытывали и остальные рыцари, наблюдавшие за этой сценой.

Теперь они искренне уважали Шлюса Хайнкеля, который формально оставался лишь обычным студентом Академии.