Глава 131. Ветер перемен

Посреди ночи внезапно началось празднование победы.

Взгляды жителей, до этого лишь наблюдавших за Фелайн и рыцарями, мгновенно изменились.

Люди думали, что встречают очередных правителей, пришедших грабить Четвёртую крепость, но теперь заполнили улицы криками, словно приветствовали освободительную армию.

— Вот это да…

Наблюдая за происходящим сверху, я невольно восхитился.

Вдоль главной улицы зажглись бесчисленные фонари и свечи, ярко освещавшие растерянное лицо Фелайн.

Похоже, такого радушного приёма она не ожидала.

Мы заручились поддержкой Четвёртой крепости, но нельзя было сказать, что это принесёт только пользу.

Если после объявления нулевых налогов начать отбирать у жителей припасы, нас проклянут за то, что ничего по сути не изменилось.

Вероятно, большую часть снабжения придётся получать от нанятых торговых компаний.

Если чего-то всё же будет не хватать, придётся не реквизировать товары, а покупать их на месте и сразу расплачиваться.

Впрочем, деньги возьмут не из моего кошелька, а из имперской казны, поэтому особенно беспокоиться не стоило.

Я спас карательную армию, находившуюся на грани уничтожения.

Не станет же император жалеть о таких ничтожных расходах.

— Хи-хи. Неплохая реакция, правда?

— Неудивительно, учитывая предложенные условия.

Незаметно рядом со мной появилась Айрис.

Мы стояли на просторном балконе.

Этот дом подготовили для Эрики, Айнца и Айрис.

Пусть мы с Трие привыкли разбивать палатку и спать прямо на земле, эти трое подобного не переносили.

Чтобы они могли проявить все свои способности, следовало обеспечить им хорошее состояние.

Хотя совсем уж хрупкими их тоже назвать нельзя.

Во время сражений они могли по несколько суток не спать и сохранять сосредоточенность даже в предельно тяжёлых условиях.

Но причиной выбора этого дома было не только удобство, а ещё безопасность, охрана и множество других факторов.

— У-у-ух… Удобная кровать! Такое чувство, будто я очень давно на такой не лежала.

— …

Шелестнув одеждой, Айрис развернулась и рухнула на постель.

Последние несколько дней ей действительно пришлось нелегко.

Она проникла в Четвёртую крепость, собирала сведения, тайно связывалась с нами и одновременно лечила больных.

Видимо, теперь накопившаяся усталость дала о себе знать, и Айрис тёрлась щекой о подушку, наслаждаясь её мягкостью.

Разве Святой подобает вести себя настолько расслабленно?..

— Ты хорошо потрудилась, Айрис. Без тебя это задание было бы намного сложнее.

— Ты настоящий мастер.

— М?

— Ты ведь скажешь то же самое остальным, которые тоже много работали? Но вместо того, чтобы собрать всех и поблагодарить вместе, скажешь каждой наедине… Твои намерения слишком очевидны.

— …

Она совершенно неправильно меня поняла.

Я чувствовал ответственность за то, что привёз обычных студентов на жестокое поле боя.

Поэтому считал, что должен искренне благодарить каждого из них за старания.

Не ожидал, что мои слова воспримут именно так.

— У меня не было подобных намерений.

— Ох. Каких именно намерений?

— …

Если распространится слух, что я пытался соблазнить Святую, уже завтра меня могут закопать заживо.

Нужно было всё прояснить.

— Я не пытался завоевать твою симпатию.

— Разумеется. Я и так это знала. Шлюс ведь ни за что не стал бы пытаться завоевать мою симпатию…

— …

Я ожидал, что она продолжит дразнить меня.

Но Айрис неожиданно быстро притихла.

Она лежала, отвернувшись, поэтому я решил, что девушка уснула.

Я уже подошёл, чтобы укрыть её одеялом, когда…

— Что ты делаешь? Подкрадываешься к спящей девушке?

— Я всего лишь хотел укрыть тебя.

— Правда? Ладно, пока поверю.

Её тихий смех одновременно раздражал и казался непривычным.

Я даже задумался, всегда ли она умела настолько беззаботно улыбаться.

Я уже собирался уходить, но, взглянув в глаза Айрис, внезапно захотел кое-что спросить.

— Айрис. Ты и сейчас видишь будущее?

— Конечно.

— Ты когда-нибудь видела, что во время этой гражданской войны я погибну или получу ранение?

— …

— Если да, расскажи обо всех таких случаях. Мне нужно хотя бы знать, чтобы подготовиться…

— Шлюсу не о чем беспокоиться. Я сама обо всём позабочусь. Если ты будешь знать будущее, это лишь помешает.

В её словах был определённый смысл.

Чем меньше людей знают будущее, тем меньше оно изменяется.

Раньше подобный ответ заставил бы меня снова встревожиться из-за его загадочности.

Но теперь я действительно мог полностью доверять Айрис.

Она постарается спасти как можно больше людей, даже если ради этого придётся пожертвовать собственной жизнью.

— Можешь вообще ни о чём не волноваться. Я верну тебя целым и невредимым в объятия любимой.

— У меня нет семьи, Айрис.

— Я знаю, поэтому и сказала.

— ?..

Не ожидал услышать внезапную насмешку над отсутствием родителей.

Я ещё не успел понять, как именно следует воспринять её слова, когда с лестницы донёсся приближающийся топот.

Бум!

— Ух ты! Ты снял такой роскошный дом? Шлюс, оказывается, у тебя есть и неожиданно заботливая сторона… Э?..

— Эрика. Уже добралась?

Дверь с грохотом распахнулась, и показалась Эрика.

Её лицо сияло после восторженного приёма жителей, но вскоре выражение медленно застыло.

— Что вы здесь вдвоём делаете?..

— А.

Лишь тогда я понял, что нависал над лежавшей на кровати Айрис.

***

— Мы немного заблудились, но наконец-то добрались!

Под палящим солнцем простиралась пустыня.

Стоявшая посреди неё Алексия гордо выпятила грудь.

Вдали виднелся город, окружавший оазис.

Последние несколько дней она блуждала по пустыне, раз за разом попадаясь на миражи…

Но теперь город был настоящим.

— Уа-а! Когда он успел настолько разрастись?!

Войдя внутрь, Алексия не смогла сдержать восхищённого возгласа.

Ещё несколько столетий назад здесь находилась маленькая деревня, состоявшая всего из десятка домов.

Теперь же поселение достигло размеров, позволявших назвать его крупным городом.

Причиной стремительного развития был вовсе не огромный оазис.

Сколько бы здесь ни было воды, земля всё равно оставалась слишком бесплодной для земледелия.

Секретом была империя Фрейя.

Несколько десятилетий назад объединённая человеческая армия Фрейи и Труда вторглась в пустыню под предлогом возвращения священных земель и захватила эту территорию.

Это был важнейший торговый узел между Империей и пустыней, который также называли Пустынной колонией.

Такое количество жителей могло существовать на бесплодной земле исключительно благодаря продовольствию, поступавшему из Империи.

Используя сельскохозяйственную мощь Фрейи, Пустынная колония превратилась в странный город, где жило больше эльфов, чем где-либо ещё за пределами их собственных земель.

— Думаю, я быстро его найду!

Алексия прошла через шумный рынок, едва не попала под бесцельно бродившего верблюда и начала обыскивать город.

Маджины жили целую вечность.

Сформированная за настолько долгое время сущность не могла легко измениться.

Вероятно, он тоже почти не отличался от себя несколько столетий назад.

Продолжив поиски с этой уверенностью, Алексия вскоре…

— Нашла!

Увидела нужного человека рядом с жилым кварталом.

Её глаза загорелись, и она быстрыми шагами побежала туда.

— Итак, дети. Видите эту монету?

— Да!

Мужчину в пончо с прищуренными глазами окружали дети.

Получив энергичный ответ, он поднял монету, показал её каждому, а затем сжал в кулаке.

— Для фокуса мне понадобится ваша помощь. Можете наполнить монету силой?

— Силой?

— Да. Каждый из вас должен один раз подуть на мой кулак.

— А!

Мужчина протянул руку, а дети один за другим начали надувать щёки и дуть.

Иногда на его руку попадала слюна, но он совершенно не обращал внимания и продолжал улыбаться.

— Фу-у!

— Молодец. Следующий.

— Фу-у-у!

— Правильно. Теперь последний?

— Фу-у-у-у-у!!!

— …

На кулак изо всех сил дула покрасневшая девочка…

Нет, взрослая женщина.

При виде неё лицо мужчины застыло.

Здесь находился человек, которого здесь быть не должно.

— Что ты здесь делаешб, Алексия?

— А! Что такое?! Продолжай! Ты ведь обещал показать фокус!

— Дети, простите. На сегодня закончим.

— Э-э-э…

Мужчина хлопнул в ладони и поднялся, а расстроенные дети начали расходиться.

Но сильнее всех разочаровалась легкомысленная девочка…

Нет, маджин.

— Я хотела увидеть фокус!

— Ты ведь и сама способна сделать то же самое.

— Мне для этого приходится использовать магию! А ты просто что-то делаешь руками, и монета исчезает! Как такое может не казаться удивительным?!

— Ха-ха…

Она могла при желании уничтожить весь этот город, но восхищалась простым ловким движением рук.

Глядя на топавшую ногами Алексию, мужчина улыбнулся.

Совершенно не изменилась.

Алексия осталась точно такой же, какой была прежде.

— Ты тоже не изменился! Всё ещё любишь детей!

— Кажется, и ты не перестала быть ребёнком.

— Хи-хи! Значит, ты меня любишь?!

— Я люблю детей, но не люблю взрослых, ведущих себя как дети.

— Как жестоко!

Маджин, которого называли Фокусником.

После прихода в человеческий мир он почему-то увлёкся заботой о детях и основал множество приютов по всему континенту.

По мнению Алексии, среди всех маджинов он был безусловно самым странным.

В последнее время ходили слухи, что он путешествует и устраивает представления, словно цирковая труппа.

Похоже, и здесь он показывал детям фокусы.

— Так зачем ты пришла?

— Просто хочу заглянуть в твоё сердце!

— ?..

Фокусник вздрогнул, но быстро вернул самообладание.

Пропускать вступление и сразу переходить к сути было любимой привычкой Алексии.

Хорошо ещё, что она не попыталась силой его обездвижить, чтобы посмотреть сердце.

— Хорошо. Смотри сколько хочешь.

— Спасибо за сотрудничество!

Фокусник охотно развёл руки.

Широко улыбаясь, Алексия подошла, положила ладонь на левую сторону его груди и начала внимательно изучать внутренние потоки.

Она ясно видела, как бьющееся сердце направляет магическую силу по сложным контурам внутри тела.

А глубже располагалась сила маджина.

Способность, которую по человеческим меркам можно было назвать поистине трансцендентной.

Осмотрев её состояние, Алексия…

— Что?!

Потрясённо отступила.

Глядя на сохранявшего невозмутимое выражение Фокусника, она задрожала.

Губы не слушались.

Она боялась задать вопрос, который обязательно должна была произнести.

— Ты… Неужели ты отделил от себя свою силу?!

— Ха-ха. Ты заметила?..

— Но зачем?! Почему?! Ты ведь станешь смертным!

Отделить свою силу означало отказаться от вечной жизни.

Алексия не понимала, зачем он добровольно выбрал смерть, и почувствовала, как по телу пробежали мурашки.

Раньше уже существовал один подобный маджин.

Он разбрасывал собственную силу, утверждая, что собирается превратить людей в куда более совершенных существ.

— Сколько тебе осталось жить?

— Возможно, около десяти лет.

— Десять лет?! Сколько силы ты раздал, чтобы дойти до такого состояния?!

— Ха-ха-ха. Довольно много. Но не беспокойся. Я никогда не давал одному человеку столько, чтобы он мог нарушить порядок человеческого мира. Все они были тяжело больными детьми, которым оставалось жить совсем недолго. Я делился ровно столько, чтобы они могли прожить положенный им срок.

— Что же ты…

Алексия потеряла дар речи.

Она знала, что он любит детей, но даже представить не могла, что всё это время он помогал им, сокращая собственную жизнь…

Сегодня его неизменная улыбка казалась особенно печальной.

— Хнык! Хнык… Ты мог хотя бы рассказать! Маджинов и так осталось мало! Если нас станет ещё меньше, всем будет так грустно!

— Прости. Вообще-то я собирался созвать совет незадолго до смерти и тогда обо всём объявить…

— Ты ужасный! Ты что, ребёнок?! Хотел сообщить о смерти в последний момент и наслаждаться тем, как все печалятся и жалеют, что ничего не знали?!

— Ха-ха. Это было больно. Видимо, из-за любви к детям я сам начал становиться похожим на ребёнка.

— Объяви заранее! Дай всем время подготовиться!

— Хорошо…

Не в силах смотреть на всхлипывающую Алексию, Фокусник опустил голову.

Стремясь лишь к одной цели, он не подумал о чувствах остальных маджинов.

Они провели вместе долгие века, но он не сумел представить, насколько тяжело им будет его потерять.

— И ещё! Ты никогда случайно не отдавал кому-нибудь слишком много силы?!

— Наверное… нет.

Вытерев слёзы и снова оживившись, Алексия задала вопрос.

Фокусник потёр подбородок.

Он точно делил силу между всеми поровну.

Клянётся, ни одному человеку не отдавал значительно больше, чем остальным.

— Тогда ты знаешь мальчика по имени Шлюс Хайнкель?!

— Знаю.

— Ты видел его лицо?! Возможно, он тоже один из детей, которым ты передал силу…

— Нет. Я помню каждого ребёнка, с которым делился. Шлюс Хайнкель — мальчик, которого я никогда прежде не встречал.

— Понятно!

И на этот раз поиски не дали результата.

Алексия чувствовала, как дело всё глубже погружается в тайну.

Если за Шлюсом стоял не Фокусник, тогда кто именно из маджинов?

Фокусник хотя бы был довольно известен на континенте.

Как теперь разыскивать остальных, она совершенно не представляла.

— Неужели ты собиралась искать всех маджинов по одному?

— Да! Именно так! Но мне уже надоело! Я просто созову совет!

— Что?..

Совет маджинов.

Он созывался только при чрезвычайной ситуации, угрожавшей самому существованию их вида.

Известие о нём через силу маджина достигало каждого, где бы тот ни находился и чем бы ни занимался.

Получив уведомление, все маджины собирались в «самом высоком месте».

Чтобы обсудить угрозу их существованию.

— Ты сошла с ума?! Совет можно созвать лишь один раз в жизни! Ради чего ты собираешься его потратить?!

— Заодно объявим о твоей смерти! Ты сам явно не собираешься его созывать, поэтому сделаю это вместо тебя! Что такое?! Есть возражения?!

— Нет… Никаких…

Фокусник отступил на шаг и бессильно улыбнулся.

Алексия действительно не изменилась.

Как и прежде, она обладала одновременно нежным и сильным сердцем и больше всех плакала и горевала из-за смерти каждого маджина.

И теперь именно она решила созвать совет.

Пусть причина казалась незначительной, за ней наверняка скрывалось нечто большее.

Фокусник уже чувствовал ветер перемен, который вскоре охватит весь континент.