Глава 130. Повторное завоевание (3)

— Значит, вы просто стояли и смотрели, как у вас на глазах захватывают крепость?

— Да…

— Чего вы тогда ждёте?! Врагов меньше пятидесяти! Немедленно отбейте её!

— Т-так точно!

После гневного крика Лоррейна командиры выскочили наружу так, словно у них под ногами загорелась земля.

Им было что возразить.

Ведь именно Лоррейн, будучи главнокомандующим, приказал вывести войска из Четвёртой крепости.

Но стоило попытаться указать на это, и он наверняка ответил бы, что на месте следовало самостоятельно принять правильное решение.

Выполнил приказ, и всё закончилось плохо — виноват командир на месте.

Нарушил приказ, но добился успеха — неподчинение командованию.

Совершенно непонятно, как им вообще следовало действовать.

— Городская стража всё равно на нашей стороне. Рыцари не умеют обращаться ни с луками, ни с баллистами. Если нам удастся любым способом ввести внутрь войска, крепость можно будет вернуть.

— Согласен. Я прикажу подготовить большие штурмовые лестницы.

— Враг может совершить вылазку. Соберите всю кавалерию, какую только сможете!

Они лишились Четвёртой крепости, но абсолютное преимущество всё ещё оставалось за Южной Республикой.

Более того, крепость была настолько огромной, что небольшое количество врагов не могло использовать все оборонительные сооружения.

Значит, достаточно найти неизбежно возникшие бреши и ввести через них войска…

— Что?..

Когда армия приблизилась к Четвёртой крепости, солдаты и командиры Южной Республики застыли на месте.

Солнечный свет внезапно померк.

Несколько чёрных силуэтов взмыли в воздух и закрыли небо.

Им потребовалось совсем немного времени, чтобы понять, что это стрелы.

— У-укрыться! Всем укрыться!

— А-а-а!

Стрелы обрушились дождём, и повсюду раздались крики.

Среди рыцарей не должно было быть людей, умеющих стрелять из лука.

Но даже если такие находились, сотни стрел не могли взлететь одновременно.

Разве что городская стража Четвёртой крепости перешла на сторону карательной армии…

«Нас предали!»

Быстро поняв происходящее, командиры на некоторое время потеряли дар речи.

Стражу Четвёртой крепости специально набирали из тех, кто сильнее всех ненавидел Империю.

Никто даже представить не мог, что она предаст Южную Республику меньше чем через час после падения города.

Предательство стражи стало серьёзным ударом.

Разворачивая пехоту для окружения Четвёртой крепости, им приходилось постоянно выдерживать обстрел.

К тому же крепость считалась передовой, поэтому внутри накопили целые горы стрел.

В ближайшее время боеприпасы у защитников точно не закончатся.

И всё же благодаря армии численностью почти двадцать тысяч человек им удалось подвести три тысячи бойцов прямо к стенам и окружить город.

Теперь следовало начинать осаду.

Разрушить ворота или стены до конца дня было невозможно.

Поэтому решили одновременно подвести лестницы со всех сторон, создать бреши в обороне и проникнуть внутрь.

Подготовка лестниц заняла четыре часа.

Солнце уже медленно клонилось к горизонту.

Но к этому моменту внутри крепости установилась полная тишина.

Не прилетало ни единой стрелы.

Можно было подумать, что город внезапно опустел.

Однако армия Республики вовсе не восприняла молчание как хороший знак.

Эта тишина лишь казалась зловещей, словно ночь перед бурей.

Грохот…

— Главные ворота! Они открываются!

— Сами открыли! Отлично! Быстрее внутрь, пока снова не закрыли!

Ждавшие перед воротами солдаты немедленно устремились вперёд.

Чтобы следующие ряды тоже смогли войти, передние не должны были останавливаться.

Им следовало бросаться внутрь, готовыми пожертвовать жизнью.

Но, увидев находившееся за воротами, все побледнели и замерли.

Весь проход заполняли всадники в сверкающих доспехах, вооружённые копьями.

На лошадях там ожидало не меньше трёхсот рыцарей.

— А-а-а!

— Отступаем! Отступа-а-ать!!!

С одной стороны была пехота, пришедшая в лёгком снаряжении, чтобы взбираться по лестницам.

С другой — тяжёлая кавалерия.

Исход подобного столкновения был очевиден.

Односторонняя резня.

Сотни кавалеристов карательной армии, неизвестно откуда взявшихся, построились в огромную атакующую формацию и начали сметать пехоту, окружавшую крепость.

— Помочь нашей пехоте отступить! В атаку!

— В атаку!!!

Подобная ситуация не была совершенно неожиданной.

Просто численность врага оказалась намного выше предполагаемой.

Командир кавалерии сохранил спокойствие и начал отдавать приказы о перехвате.

На его стороне уже построились две тысячи всадников.

Силы, в десять раз превосходившие противника.

Если враги сохранили хоть каплю здравого смысла, они должны были избежать прямого столкновения и отступить.

— В-враг! Они развернулись и скачут прямо к нам!

— …

Их тяжёлая кавалерия уступала числом в пять раз.

Качественного превосходства у неё тоже быть не могло.

И всё же они атаковали?

На что они рассчитывали?

Зрачки командира заметались.

«Неужели… Нет, не может быть».

Они поняли, что далеко не все всадники Южной Республики носили настоящие железные доспехи?..

Впрочем, уже не имело значения, поняли они это или нет.

Неважно, безумно ли враги бросились в атаку или действительно верили в победу.

Важно было лишь то, что исход прямого столкновения нельзя считать гарантированным.

Они уже потеряли заместителя командующего и пятьсот отборных кавалеристов.

Что произойдёт, если теперь лишиться ещё двух тысяч?

Это немедленно приведёт к поражению в войне.

Пока преимущество всё ещё находилось на их стороне, не было никакого смысла идти на настолько опасную авантюру.

— Передний ряд! Развернуть коней! Поворачиваем направо и отступаем!

— Что?!

— Не переспрашивать! Выполняйте приказ!

— Д-да!

В итоге им пришлось бежать.

Стиснув зубы, они могли лишь наблюдать, как враг уничтожает союзную пехоту.

С точки зрения стратегии это было правильным решением.

Пехотинцев можно было быстро обучить и снова отправить на поле боя.

Но с кавалерией всё было иначе.

Каждый всадник представлял огромную ценность, поэтому рисковать ими в сражении с неясными шансами на победу было нельзя.

Две тысячи кавалеристов не могли сделать ничего, кроме как угрожать флангам всего трёхсот врагов и не позволять им слишком далеко преследовать отступавшую пехоту.

Когда противник пытался атаковать в лоб, они убегали.

Когда враг преследовал пехоту, кавалерия заходила ему во фланг или тыл.

Стоило противнику снова развернуться к ним, как они опять отступали…

Когда небо окончательно потемнело, армия Южной Республики наконец завершила отход.

Потеряв три тысячи человек.

***

Это была великая победа.

Мы без единой жертвы вошли в Четвёртую крепость и мгновенно её захватили.

Затем уничтожили вражескую пехоту, которая опрометчиво попыталась начать осаду, тем самым отправив Лоррейну определённое послание.

Мы больше не прежняя карательная армия.

Больше не те жалкие трусы, которых можно было окружить беспорядочно расставленной пехотой и заставить бояться даже выйти за ворота.

«Но пока преимущество всё ещё немного на стороне врага».

Нельзя было сказать, что ход войны уже переломлен.

Противник по-прежнему располагал более чем двадцатью тысячами пехотинцев и почти четырьмя тысячами всадников.

Чтобы действительно говорить о переломе, нужно было сократить эти силы хотя бы наполовину…

Но теперь враг наверняка станет действовать так же осторожно, как сегодня.

Будет любой ценой избегать потерь кавалерии и постоянно откладывать прямое столкновение.

«Скоро придётся отправляться».

Похоже, нужный момент приближался.

Существовал способ за одно утро вдвое сократить силы мятежников.

Именно ради этого я всё время собирал монеты магазина.

Наверняка их уже накопилось более чем достаточно.

[Магазин]

[Для приобретения предметов используются монеты магазина.]

[Имеющиеся монеты: 49]

«Какого чёрта?!»

У меня не набралось даже пятидесяти монет?..

Как могло оказаться, что не хватает ровно одной?

Одна монета…

Всего одна…

«Чёрт. Тогда…»

Если бы я не купил лечебное зелье, чтобы спасти помощника Сергея в лесу…

Останься у меня те две монеты, сейчас нужная сумма уже была бы собрана, и ещё одна осталась бы про запас.

Я уже начал испытывать сожаление, но глубоко вдохнул и взял себя в руки.

Я спас человеческую жизнь.

Нельзя сожалеть о таком поступке.

Недостающую монету можно будет получить по дороге, если появится новое задание.

Они ведь возникают всякий раз, когда уже начинаешь о них забывать.

Я решил мыслить максимально оптимистично.

А бесполезные мысли вроде:

«Что, если задание так и не появится и мне придётся идти на переговоры без необходимого количества монет?»

Я просто выбросил из головы.

— Похоже, они возвращаются.

— А, действительно.

Айрис слегка толкнула меня плечом, и я пришёл в себя.

Главные ворота медленно открывались.

За ними показалась победоносная армия во главе с Фелайн.

Рядом с ней ехала Трие.

В середине строя виднелись Айнц и Эрика.

Похоже, после уничтожения окружения удалось восстановить путь снабжения между крепостью и цитаделью.

— …

— …

Рыцари один за другим въезжали внутрь.

Несмотря на позднюю ночь, посмотреть на процессию вышло множество жителей, как зверолюдей, так и людей.

Но атмосфера вовсе не была радостной.

Все встречали карательную армию с холодными лицами.

— Теперь твоя очередь, Шлюс.

— Моя?

— Да. Я видела будущее. Ты поднимешься на трибуну вон на той площади и своей речью заваюешь сердца жителей.

— …

Она говорила полную нелепицу.

Я произнесу речь и растоплю эту ледяную атмосферу?

Не Кейн и не Айрис, а именно я?

Как ни посмотри, звучало как ложь.

— Слишком неправдоподобно.

— Тогда можешь не верить.

— Но я поверю. Это ведь сказала ты, Айрис.

Однако она не могла мне солгать.

Айрис была Святой.

Раз эти слова произнесла она, значит, ошибаться не могла.

Как бы невероятно всё ни звучало, это действительно должно было произойти в будущем.

— Ты ведь не стала бы так надо мной шутить.

— Д-да! Конечно! Это правда! Я действительно увидела будущее. Да… Именно…

— …

Что с её реакцией?

Она внезапно перестала смотреть мне в глаза и начала неловко извиваться.

Меня охватило беспокойство.

Я верю…

Верю Айрис.

Пусть она выглядит немного, нет, очень подозрительно, я не стану сомневаться.

Наверняка ей просто срочно нужно в уборную или что-то подобное.

Оставив беспокойно переминавшуюся Айрис позади, я прошёл сквозь толпу на площадь.

В самом центре стояла высокая трибуна.

Поднявшись на неё, я создал формулу.

Обычная усиливающая голос магия, которую можно было применить даже без способностей, используя всего тысячу единиц магической силы Шлюса.

— Внимание!

— ?..

Громкий голос разнёсся во все стороны.

Наверняка его было слышно не только на площади, но и вдоль всей главной улицы.

Город спроектировали так, чтобы звук хорошо распространялся.

Я сразу почувствовал, как все взгляды обратились ко мне.

Чёрт, как же я нервничаю…

Если всё провалится, виновата будет Айрис.

— Я Шлюс Хайнкель, рыцарь императорского двора Фрейи. Настоящим официально объявляю: Четвёртая крепость Южной колонии занята карательной армией.

— …

Реакция оставалась холодной.

Жители Четвёртой крепости наверняка видели, как мятежники бежали, бросив их под падающим огненным шаром.

Причём перед бегством ещё и включили ложное объявление о том, что город находится в безопасности.

Они определённо разочаровались в мятежниках.

Но это не означало, что разочарование немедленно превратилось в симпатию к карательной армии.

Люди наверняка считали её сборищем отбросов, которые презирают зверолюдей, видят в них только рабов, насилуют и убивают по малейшему поводу.

Нужно было изменить это представление прямо сейчас.

Иначе внутри крепости могло снова вспыхнуть восстание.

— Я поднялся сюда, чтобы окончательно прояснить один вопрос. Все вы наверняка слышали об указе об освобождении рабов. Ради тех, кто ещё не знает, я снова официально провозглашаю его. С настоящего момента на всём юге не существует ни одного раба. Каждый живущий здесь человек, будь то зверолюд или человек, обладает неотъемлемым правом на свободу.

Посланников отправили во все крепости, но мятежники могли намеренно мешать распространению указа.

Поэтому я решил ещё раз объявить о нём лично.

— Этот указ не ограничивается временем подавления восстания. Как рыцарь, подчиняющийся непосредственно императору, я обещаю вечную свободу всем зверолюдям. В отличие от мятежников, мы обещаем до самого конца защищать жителей Четвёртой крепости.

— !..

Наконец появилась реакция.

До этого толпа хранила молчание, но теперь по ней прошёл гул.

— И я дам ещё одно обещание. Правда, оно будет действовать лишь до полного уничтожения мятежников…

Я сомневался, стоит ли это говорить.

Последствия будут огромными.

После указа об освобождении рабов и ещё такого обещания будущий герцог этих земель наверняка захочет меня убить.

Но что теперь делать?

Я уже начал говорить.

Нельзя было просто объявить: «Нет, ничего», и закончить.

— Карательная армия не станет взимать с жителей захваченных территорий никаких налогов.

— …

Налоговая ставка — ноль процентов.

Крепко зажмурившись, я всё-таки произнёс это вслух.

Повсюду стояли люди с широко раскрытыми ртами.

Атмосфера оказалась холоднее, чем я ожидал.

Неужели я ошибся?

— Уо-о-о-о!!!

— Да здравствует карательная армия!

— Да здравствует Империя!

Нет.

Я действительно ошибся.

Просто оглушительный рёв восторга пришёл с небольшой задержкой и намного превзошёл все мои ожидания.