Глава 129. Повторное завоевание (2)

Захват Четвёртой крепости проходил стремительно.

Людей у нас было катастрофически мало, поэтому каждому приходилось носиться без единой передышки.

Сначала мы заделали дыру в главных воротах, через которую проникли внутрь.

Оставив там только ремонтную группу, остальные немедленно отправились захватывать оборонительные сооружения: стены, башни и шпили.

Когда над самой высокой башней наконец поднялся имперский флаг, стражники по всей крепости начали один за другим сдаваться.

Подавление завершилось в мгновение ока.

— В первую очередь освободить пленных! Враг может немедленно начать осаду, поэтому нам нужны силы для контратаки!

Обороноспособность крепости мы уже нейтрализовали.

Следовало увеличить собственные силы.

Враг сбежал, даже не подумав расправиться с пленными карательной армии, поэтому рыцари наверняка всё ещё сидели в клетках подземной тюрьмы.

Разумеется, оставили их в живых вовсе не из гуманности.

Скорее всего, рассчитывали получить выкуп.

А может, решили, что убить всех пленных и избавиться от тел будет ещё сложнее.

— Да сколько же их здесь?!

Взломав дверь и ворвавшись в подземелье, мы не смогли скрыть потрясения.

Тесные камеры за железными решётками были до отказа набиты пленными.

Места не хватало даже для того, чтобы все могли одновременно сесть.

Однако окружающие удивлялись лишь количеству людей.

Само жестокое обращение с пленными, похоже, никого не поражало.

Видимо, в этом мире подобные условия считались нормальными…

Пора окончательно забыть о Женевской конвенции.

— Командир!

— Вы пришли нас спасти!

— Нет, меня самого захватили… Неважно.

Раздался такой громкий крик, что заложило уши.

Даже те, кто лежал без движения, словно мёртвый, вскочили, вцепились в решётки и начали кричать.

Конечно, они верили.

Верили, что карательная армия не падёт перед какими-то мятежниками и однажды придёт их спасать.

Здесь находилось примерно четыреста человек…

Не все могли немедленно вернуться в бой, но численность карательной армии всё равно увеличивалась более чем в десять раз.

До сих пор мы могли проводить лишь ограниченные операции, используя моменты, когда маги располагали полным запасом сил.

Но с таким количеством рыцарей выбор становился намного шире.

К тому же снаряжения у нас хватало.

Мы нашли ключи и открыли клетки.

Пленные хлынули в коридор, словно вода, мгновенно заполнив всё пространство.

— Как и ожидалось от главнокомандующего!

— Нет. Я больше не главнокомандующий.

— Что вы имеете в виду?

— Я сложил полномочия, приняв ответственность за разгром карательной армии. Сейчас ею командует глава Священного рыцарского ордена Фелайн Армстронг.

— …

Атмосфера мгновенно похолодела.

Только теперь взгляды пленных обратились к Фелайн с настороженно поднявшимися ушами.

Наверняка они видели её впервые.

— Что это значит?..

— Не заблуждайтесь. Мы смогли прийти вам на помощь благодаря Шлюсу Хайнкелю и новому главнокомандующему. Без их мудрости и отваги я сам был бы уже мёртв.

— …

— Вы хотя бы немного слышали о происходящем снаружи? Благодаря плану этого человека, Шлюса Хайнкеля, нам удалось нанести врагу сокрушительный ответный удар. Уверен, в его голове уже существует весь путь, который приведёт нас к победе в этой войне.

— О-о-о!..

От вновь разгоревшегося воодушевления мне стало крайне неловко.

План переломить ход войны у меня действительно имелся.

Если, конечно, решето из сплошных дыр вообще можно было называть планом.

До сих пор всё каким-то чудом работало благодаря Фелайн и Кейну, которые вытягивали ситуацию на себе.

Но теперь переменных стало слишком много, и никаких гарантий успеха не оставалось.

Кроме того, я совершенно не представлял, как закончить эту войну…

Достаточно ли добиться капитуляции Лоррейна?

Или придётся захватить все крепости?

А может, война завершится только после того, как мы поймаем и казним всех продолжающих сопротивление мятежников?

Я не знал.

Заканчивать войны должны военные, а не я.

Будь моя воля, я бы сбежал прежде, чем на меня свалят ещё и утомительную послевоенную работу.

— Фелайн Армстронг. Командир Священного рыцарского ордена. Рада снова всех видеть. Возможно, вам это не понравится, но сейчас карательную армию возглавляю я.

Фелайн быстро огляделась, заложила руки за спину и сохранила совершенно невозмутимое лицо.

Рыцари смотрели на неё без особого восторга.

Реакция была мрачной, но Фелайн наверняка её ожидала.

— Те, кто не желает выполнять мои приказы, могут прямо сейчас отправляться домой. Но если вы встанете под моё командование, я обещаю одно. Мы обязательно победим. Врага, принёсшего нам позор и поражение, мы отправим на самое дно преисподней.

— !..

— Известного своей жестокостью заместителя командующего Дариуса мы уже разорвали пополам и уничтожили. Следующим я намерена захватить главнокомандующего и премьер-министра Лоррейна. Кто-нибудь желает присоединиться?

— Я последую за вами.

Кейн опустился перед Фелайн на одно колено.

Командир Императорского рыцарского ордена, стоявший гораздо выше неё по общественному положению, поклялся в верности главе обычного частного ордена.

— Мы последуем за вами, главнокомандующий!

— Отдавайте приказ!

Со всех сторон послышался грохот опускающихся на пол коленей.

Вскоре все рыцари уже стояли перед Фелайн на коленях, склонив головы.

Армейская система, в которой нижестоящие беспрекословно подчинялись вышестоящим.

В ней раса, пол и происхождение не имели никакого значения.

На вершину мог подняться любой, кто обладал способностью привести остальных к победе.

— Все, у кого остались силы, вооружитесь и выходите. Под стенами затаился враг. Нам предстоит ещё одно сражение.

— Но снаряжение…

— Мы приготовили достаточно.

— !..

Фелайн пошла вперёд, и толпа расступилась перед ней.

Врагу ещё предстояло пожалеть, что он не казнил всех пленных ради жалких денег.

— Господин Шлюс. Тот меч, который вы использовали… Вы будете сражаться с ним?

По дороге наружу Фелайн немного помедлила и обратилась ко мне.

Она говорила о Баффе?

— Нет. Время ещё не пришло.

— Понятно…

Разумеется, если использовать его сейчас, враг придёт в замешательство.

Но я хотел приберечь Баффе для более сильного впечатления.

Всё-таки это световой меч, поэтому ночью его появление произведёт куда больший эффект, чем днём.

Кроме того, сейчас мне нужно было встретиться с одним человеком, поэтому участвовать в сражении я не мог.

Сил у нас теперь хватало.

Лучше полностью доверить бой Фелайн и Кейну.

Мне больше не требовалось позорно сидеть за спиной Трие и лично следить за каждым их действием.

— Я ведь могу выйти в бой, Шлюс? Да? Да?

— …

Трие выглядела необычайно возбуждённой.

Возможно, потому, что до сих пор нам приходилось вести только тяжёлые сражения.

Увидев множество воинов, надевающих доспехи и подпоясывающих мечи, она заметно оживилась.

Теперь мы наконец получили настоящее превосходство и могли разгромить врага.

— Иди и развлекись как следует. Только не переусердствуй.

— Хорошо!

Трие не станет внезапно бросаться во вражеский строй в одиночку…

Наверняка будет действовать вместе с союзниками и нормально с ними взаимодействовать.

Можно было не беспокоиться.

Оставив Трие, я направился наружу, туда, где держали связанных стражников.

Городская стража, изначально созданная для защиты Четвёртой крепости, была распущена мятежниками.

Нынешнее подразделение они набрали из добровольцев.

Следовательно, его тоже стоило расформировать, однако…

— Господин Шлюс Хайнкель! Можете распустить стражу! Но я хочу сражаться против мятежников!

— Я тоже хочу сражаться! Позвольте присоединиться к карательной армии! Я не могу простить этих ублюдков!

— И я!

— …

Люди и зверолюди кричали наперебой.

Они скрежетали зубами, а глаза горели яростью.

Все наверняка увидели истинное лицо мятежников.

Над городом опускалась магия, способная стереть его с лица земли, а они включили жителям запись с призывом сохранять спокойствие и сами сбежали.

Было немного иронично, что разочарованные мятежниками стражники переходили на сторону тех, кто и создал эту формулу…

Но в любом случае нам удалось окончательно заручиться поддержкой стражи Четвёртой крепости.

Оставалось завоевать доверие всех жителей.

— Открыть главные ворота! Выступаем!

Закончившие вооружаться кавалеристы один за другим выезжали наружу.

Боевых лошадей из цитадели привели достаточно, поэтому удалось собрать отряд примерно из двухсот всадников.

С учётом огромной разницы в подготовке они вполне могли справиться даже с тысячей вражеских кавалеристов.

Если бы противник успел занять тщательно подготовленную оборонительную позицию, возникли бы сложности.

Но враги были потрясены тем, что Четвёртую крепость захватили у них на глазах, и поспешно пытались окружить её.

Разбить их не составит труда.

Успокоившись, я развернулся и покинул оборонительные сооружения.

«Где она?»

Я вышел из цитадели и оказался на городских улицах…

И сразу же заблудился.

Я думал, что после устроенного нами переполоха она сама меня найдёт.

Но человек, которого я искал, до сих пор не показывался.

Внезапно я начал тревожиться.

Вдруг с ней что-то случилось?

Нет.

Этого точно нельзя было допустить.

— Айри…

Я уже собирался громко закричать, когда ощутил отчётливую реакцию магической силы.

Не требовалось объяснять, кому она принадлежала.

Остаточный след маны, созданный теми добрыми руками, которые столько раз меня исцеляли.

Словно зачарованный, я побежал на него и вскоре добрался до большого здания.

Как и ожидалось, это был лазарет.

— Вот ты…

Я резко распахнул дверь и вошёл.

В тот же миг на меня навалилась удушающая тяжесть.

Зрение и слух отключились.

За одно мгновение я погрузился в непроглядную тьму.

«Вакуум маны!..»

Ловушка, устроенная остатками стражи?

Нужно немедленно уходить.

Я уже развернулся, собираясь выбежать наружу, но…

— ?!..

Что-то мягкое коснулось моих рук.

Нежная кожа.

Настроение неожиданно поднялось, а возбуждение, наоборот, улеглось. (П.с. от леса. Ты по-моему что-то перепутал)

Я снова повернулся и сжал протянутые ладони обеими руками.

Я ничего не видел и не слышал, но был уверен.

Сейчас она стояла прямо передо мной.

Стоило это понять, как зрение и слух внезапно вернулись.

— Жестокая шутка, Айрис.

Передо мной стояла Святая с неизменно доброй улыбкой.

Только я не ожидал, что она окажется настолько близко…

— Разве тебе не понравилось вспомнить прошлое?

— …

«У меня нет воспоминаний о тех днях…»

Я не мог этого сказать.

— Я пошутила. Наверное, не слишком хочется возвращаться к тем воспоминаниям?..

— Нет. С тобой связаны лишь счастливые воспоминания.

Я говорил искренне.

Способность Память истинного тела передавала не только ощущения, но и слабые отголоски чувств самого Шлюса.

В те дни, когда Айрис брала его за руку и вела за собой, он действительно был счастлив.

Потеряв всё, даже зрение и слух, Шлюс обрёл спасение благодаря одному лишь присутствию Айрис рядом.

— Айрис.

— Да?

— Почему ты плачешь?

— Что?..

Айрис провела рукой по уголку глаз.

Кап

Слеза, отражавшая солнечный свет, скатилась вниз и разбилась о её палец.

Кажется, она сама удивилась.

Пусть прошло меньше двух дней, возможно, ей было страшно одной находиться в логове мятежников?

Нет.

Не может быть.

Айрис несколько суток подряд лечила людей в охваченной эпидемией деревне и ни разу не заплакала.

Такое объяснение не годилось.

«А действительно ли она ни разу не плакала?»

Я точно не писал в оригинале, что Айрис проливала слёзы.

Но в романе невозможно описать абсолютно всё.

Что, если в моменты, оставшиеся за пределами повествования, она пряталась от чужих глаз и беззвучно плакала в одиночестве?

Ощущение было такое, словно меня ударили по затылку.

Я до сих пор плохо знал персонажа, которого сам создал.

— Почему?.. Я ведь всё знала. Видела и это будущее… Но всё равно боялась. Боялась, что ты не придешь.

— Не произноси настолько очевидную ложь.

— Верно. Это ложь. Да, я солгала… Ты поверил моим фальшивым слезам? Хи-хи.

— Я пошутил.

— Что?

— Я знаю, что тебе было страшно. Передо мной можешь плакать сколько захочешь, Айрис.

— …

Губы Айрис зашевелились, словно она пыталась что-то сказать.

Возможно, подбирала слова.

А может, горло сжалось настолько сильно, что они не могли вырваться наружу.

Одновременно её лицо начало искажаться.

Она пыталась сдержать чувства, но не справлялась.

Вскоре из глаз хлынул неудержимый поток слёз.

— Только теперь… Только теперь ты наконец понял...

— …

— Я всегда говорила искренне. Ни разу тебе не лгала. Хнык… Но ты всё равно… ты всё время только подозревал меня!..

— Прости.

— Не извиняйся. Это моя вина. Всё… Всё из-за того, что я не смогла отказаться от гордости. Сама виновата, что притворялась перед тобооооой…

Похоже, она всё прекрасно понимала.

Из-за её притворства я чуть не сошёл с ума от сомнений.

Её странная, временами почти враждебная манера поведения заставляла меня постоянно опасаться, что Святая собирается от меня избавиться.

Будь мы оба с самого начала хоть немного честнее, уже давно глубоко доверяли бы друг другу.

— Мне было обидно… Я злилась на тебя…

— …

Незаметно для меня Айрис уже уткнулась лицом в мою грудь и тихо всхлипывала.

Я не знал, что следует говорить в такой ситуации.

Возможно, мудрее было не произносить ничего лишнего и просто молчать.

Я почти не помнил случаев, когда мои слова женщине, выплёскивающей эмоции, приводили к хорошему результату.

Если промолчу, хотя бы не сделаю хуже.

— Хи-хи… Теперь мне гораздо легче. Даже дома я никогда не плакала настолько свободно.

— Потому что я кажусь тебе настолько безобидным?

— Верно. Ты совершенно безобиден. Нет никого безобиднее тебя.

Она уже перестала плакать.

Но всё ещё улыбалась, прижавшись к моей груди.

На её лице появилось незнакомое выражение.

Что это было?

«А».

Лишь спустя некоторое время я понял.

Улыбка.

Настоящая улыбка.

Не искусственная маска, которую Айрис постоянно носила на лице.

Естественная улыбка, появившаяся сама собой, когда она даже не задумывалась, как выглядит со стороны.

Я стал единственным человеком, которому довелось увидеть эту драгоценную улыбку.