Глава 128. Повторное завоевание (1)

Некоторые не верили.

Разве может существовать формула, способная целиком превратить крепость в кусок угля?

Другие возмущались, что, даже если такое заклинание возможно создать, его невозможно начертить всего за половину суток.

— Хорошо! Допустим, всё это правда! Но неужели карательная армия настолько безумна, чтобы его применить? Внутри ведь находится Святая!

Они приводили вполне разумные доводы и убеждали окружающих, что формула ни за что не будет активирована.

— А…

— Э…

Но когда она наконец стала видимой…

Когда над их головами зловеще засиял багровый свет…

Вся логика и способность рассуждать мгновенно растаяли.

— Чёрт! Уходим отсюда!

Оставшиеся подразделения армии Южной Республики тоже устремились к задним воротам.

Стоило увидеть формулу, как единственной мыслью в их головах стало бегство.

Возможно, появление Святой было лишь приманкой, призванной обмануть их.

Или же карательная армия оказалась настолько загнана в угол, что решилась на чудовищную жестокость.

Подобными оправданиями они старались придать своему решению хоть какую-то разумность.

Но сейчас, кроме бегства, выбора не оставалось.

— А что будет со Святой и жителями?!

— Нам приказано бросить их! Уходят только войска!

— !..

Все потрясённо замолчали.

Но никто не возразил.

Ни один мирный житель, включая Святую, не должен был выбраться из города живым.

Они все обязаны были стать жертвами жестокой резни, устроенной карательной армией.

Нельзя было оставить ни единого свидетеля того, как войска Южной Республики первыми заметили угрозу и спасли только собственную армию.

— Обращение к жителям Четвёртой крепости. Анализ огромной формулы, появившейся над городом, показал, что она не является атакующей. Четвёртая крепость находится в безопасности. Просим жителей сохранять спокойствие и продолжать заниматься своими делами…

Из коммуникационных артефактов раздался голос.

Однако сообщение снова и снова повторяло одно и то же.

— Четвёртая крепость находится в безопасности. Просим жителей сохранять спокойствие и продолжать заниматься своими делами. Обращение к жителям Четвёртой крепости…

Комната связи уже была пуста.

Артефакт просто бесконечно воспроизводил заранее записанное сообщение.

Задние ворота давно плотно закрылись, а все военные подразделения успели отойти далеко от Четвёртой крепости.

Но жители продолжали безоговорочно верить объявлению.

Они начинали собирать вещи для бегства, а затем снова всё раскладывали по местам.

Грохот…

Теперь исходивший от формулы жар ощущался совершенно отчётливо.

Пусть стояло лето, это уже давно нельзя было назвать простой духотой.

Подняв головы, жители увидели, что с неба опускается багровая фигура размером с гору.

— А…

Лишь тогда они поняли.

Это был не красный круг.

И не рисунок, начерченный на небе.

Это была сфера.

Пылающий багровый огненный шар.

Все неподвижно смотрели вверх и понимали:

теперь они точно умрут.

— А? Смотрите туда!

В этот момент какой-то наивный ребёнок указал в другую сторону.

— Почему флаг опускают?

— ?..

Люди машинально повернули головы.

Главные ворота Четвёртой крепости.

С флагштока над ними, служившего своего рода вывеской города, спускали знамя Южной Республики.

Пока все ошеломлённо наблюдали, не понимая, что происходит…

— А? Огненный шар?!

Формула начала снова поглощать пламя.

Медленно опускавшийся огненный шар стал подниматься обратно, постепенно исчезая внутри магической конструкции.

Через несколько мгновений пропали и жар, и багровая сфера.

Бум…

Багровое сияние разлетелось в воздухе во все стороны, словно взорвалось.

А затем не осталось ничего.

Только чистое небо, такое же, как всегда.

Жители невольно задумались, не было ли всё произошедшее снсфера***

Щёлк.

Я щёлкнул пальцами, и с лёгким звуком ядро формулы разрушилось.

Лишившись ядра, вся конструкция больше не могла сохранять форму и начала распадаться.

Из-за огромных размеров даже её разрушение выглядело невероятно красиво.

«Немного жаль».

После магии молнии в Тоскливом лесу это заклинание потребовало больше всего магической силы.

Сказать, что мне совершенно не хотелось увидеть его во всей красе, было бы ложью.

Но под ним находились жители, пленные карательной армии и сама Святая.

Пришлось со слезами на глазах разрушить формулу.

Я ведь не психопат и не мог позволить ей сработать.

— Быстро входите! Сначала захватите управление воротами!

Однако работа ещё не закончилась.

Теперь требовалось лишить крепость обороноспособности…

Но всё складывалось настолько легко, что даже становилось подозрительно.

Внутри действительно не осталось ни одного мятежника.

Лишь немногочисленная городская стража с жалким вооружением.

— С-сдаёмся! Мы сдаёмся!

— Мы капитулируем!

— …

Даже они в большинстве своём не успели занять боевые позиции.

Наверное, стражники испугались, когда на них внезапно обрушились полностью вооружённые рыцари.

Они не попытались даже коснуться рукоятей мечей и сдались все до единого.

Представив, что чувствовали бы резервисты с устаревшими винтовками, если бы у них в тылу внезапно появился вражеский танк, я смог их понять.

— Четвёртая крепость находится в безопасности. Просим жителей сохранять спокойствие и…

— Ха.

Откуда-то продолжало доноситься знакомое объявление.

Они хотели не позволить жителям даже задуматься об эвакуации?

По-настоящему пугающая идея.

Впрочем, мне это было только на руку.

Южная Республика сама подарила нам отличный повод заставить Четвёртую крепость от неё отвернуться.

— Вы немедленно захватите оборонительные сооружения. Вы перекроете задние ворота и не позволите врагу войти обратно. А мы с господином Шлюсом…

— М?

— Должны заняться самым важным делом.

— ?..

Фелайн посмотрела на меня с совершенно серьёзным выражением.

Самым важным делом?

Честно говоря, я даже не представлял, о чём она говорит.

Что может быть важнее быстрого захвата оборонительных сооружений?

У нас и так мало людей, всем придётся носиться из одного места в другое.

Можно ли позволить такой ключевой боевой силе, как Фелайн, заниматься чем-то посторонним?

— Вот, командир… главнокомандующий!

— Хорошая работа. Теперь иди.

— Да.

Тейлор передал Фелайн нечто, завёрнутое в ткань, и торопливо убежал.

А.

Теперь я начал понимать.

Фелайн движением подбородка велела следовать за ней.

Я молча кивнул и пошёл следом.

— …

— …

Тихая башня, в которой не было ни души.

Мы бежали вверх по бесконечной винтовой лестнице.

Судя по тому, что шум ветра постепенно становился громче, вершина находилась уже близко.

Наконец впереди появилась наполовину открытая деревянная дверь.

Фелайн резко распахнула её и выскочила наружу.

— А-а!

— Фелайн!

Она тут же поскользнулась и едва не покатилась вниз по крутому скату башни.

Центр тяжести уже сместился наружу.

В момент, когда Фелайн начала заваливаться назад, я едва успел схватить её за руку.

Ещё немного, и я не сумел бы спасти будущего Первого Меча Империи…

— Ух…

Напрягшись обеими руками, я с трудом втянул её внутрь.

С учётом доспехов и огромного меча весила она совершенно немыслимо.

— Ха-ха! Я едва не погибла!

— !..

Фелайн мгновенно влетела в меня и крепко обняла.

Но неправильно понимать ситуацию не стоило.

Я потянул её на себя, поэтому она просто не смогла остановиться.

— Всё кажется сном. Я и представить не могла, что с такими силами мы сумеем снова захватить Четвёртую крепость.

— Мы ещё не закончили, Фелайн. Даже захватив город, мы можем снова потерять его из-за внутреннего восстания. Всё только начинается.

— Вы правы. Тогда сделаем первый шаг. Я поднимусь наверх и спущу верёвку. Вам останется лишь потянуть за неё.

Будто только что меня не обнимала, Фелайн резко отвернулась, подняла упавшую ткань и высунула голову за дверь.

Высота была головокружительной.

По крайней мере, поблизости не находилось сооружений выше этой башни.

Склон действительно был очень крутым, но, если двигаться медленно и внимательно выбирать опору, подняться казалось возможным.

Фелайн свернула ткань, зажала её зубами и начала карабкаться вверх по стене башни.

— Ого…

Двигалась она невероятно быстро.

Всё-таки кошка-зверолюд.

Вскоре Фелайн добралась до вершины и флагштока, после чего спустила мне верёвку.

— Готово! Тяните!

— Понял!

Я ухватился за неё и потянул изо всех сил.

Тянул, пока верёвка не остановилась.

Вскоре сверху раздался хлопок ткани, развевающейся на ветру.

Закрепив верёвку на стене позади себя, я высунулся наружу.

В небе парил символ Империи и карательной армии.

Чёрный орёл на красном полотнище.

Его можно было увидеть даже за пределами Четвёртой крепости, а при достаточно хорошем зрении, возможно, и из Третьей.

Так мы объявляли всему югу:

Четвёртая крепость перешла в руки карательной армии.

Этот сигнал наверняка заметили и повозки, которые следовали за нами со снаряжением.

Теперь они спокойно повезут внутрь доспехи и оружие.

— У-у! Спускаться гораздо труднее!

— Доверься мне.

— Ха!

Я не имел в виду, что нужно прыгать прямо мне в руки.

Пришлось всем телом ловить Фелайн, которая влетела через дверь, словно боец FBI, спускающийся по верёвке в окно.

— Кха!

Ощущение было такое, будто меня сбил несущийся слон.

Дыхание на мгновение пропало, а сам я отлетел назад и рухнул.

Когда зрение после короткого помутнения восстановилось, Фелайн уже сидела на мне и довольно улыбалась.

— Простите, господин Шлюс. Я совершила страшную грубость по отношению к нашему инвестору.

— Именно так. Придётся завтра продать все мои доли.

— А-а! Простите меня! Я виновата! Только не это, прошу вас!

— Я пошутил.

— А…

Сразу видно человека, который всю жизнь не понимал шуток.

Её будет довольно весело дразнить.

Я выровнял дыхание и поднялся.

Казалось, лёгкое немного сплющилось.

Надеюсь, никаких необратимых повреждений не осталось.

А даже если остались, Айрис наверняка сможет меня вылечить.

— Если требовалось только поднять флаг, можно было послать кого-нибудь другого.

— Нет. Мы переносили имперское знамя и устанавливали его в самом сердце вражеской территории. Такое нельзя поручить кому попало. А если бы я доверила это другому и флаг оказался повреждён… Ух. Даже представлять не хочу.

— …

Да.

Фелайн всегда была такой.

Человеком, который брал всю ответственность на себя.

Как командир она собиралась отвечать за всё, независимо от победы или поражения.

Можно назвать это честностью и прямотой.

А можно — глупым упрямством.

— И ради переноса священного знамени ты привела с собой меня? Чтобы в случае повреждения разделить ответственность пополам?

— Нет. Потому что я верила вам, господин Шлюс. Верила, что даже если ошибусь, вы всё исправите. Ведь только что я слишком поспешила и едва не упала, но вы меня спасли.

— …

Я вообще-то пошутил.

Но Фелайн не поняла и ответила совершенно серьёзно.

Значит, она мне верила…

Так же безоговорочно, как я доверял Айрис, Фелайн доверяла мне.

Я никогда не думал, что способен стать человеком, которому кто-то настолько сильно верит.

Ощущение было странным.

Внутри словно щекотало, а ещё стало немного неловко.

— Нужно торопиться. Где-то внутри города сейчас может идти ожесточённый бой.

— Верно. Скорее отправимся на помощь.

— …

Какое сейчас у меня выражение лица?

Мне не хотелось его показывать, поэтому я быстро отвернулся, вышел вперёд и начал спускаться по лестнице.

— Господин Шлюс.

— …

— В прошлый раз вы естественно перевели разговор на другую тему… Но всё-таки я должна вас поблагодарить.

— …

Я ничего не ответил.

Никакой глубокой причины не было.

Просто у меня настолько сбилось дыхание, что на разговор не оставалось сил.

Но останавливаться посреди срочной операции только ради беседы тоже нельзя.

Способность стремительно бежать вниз по лестнице и одновременно спокойно разговаривать являлась привилегией таких чудовищ, как Трие и Фелайн.

— Все члены Священного рыцарского ордена чувствуют то же самое. Без вас мы никогда бы не продержались. Мы все уважаем вас, господин Шлюс.

— …

Кажется, вы выбрали не того человека для уважения.

Я всего лишь начал скупать их акции, когда те почти ничего не стоили, никогда их не продавал и постоянно вкладывал обратно полученные дивиденды.

Кроме небольшой суммы денег, я ничего в них не вложил.

— Господин Шлюс, вы наш герой.

— …

— Возможно, вы захотите это отрицать, но мы всё равно так думаем. Просто знайте об этом…

— …

К концу голос Фелайн становился всё тише, а затем и вовсе оборвался.

После этого мы больше не разговаривали.

Лишь продолжали спускаться по бесконечной лестнице.