Глава 162. — Нашей дочери не хочешь встретиться?
— Нашей дочери не хочешь встретиться?
В большом банкетном зале императорского дворца проходил пир.
Это был победный пир, устроенный императорской семьей в честь уничтожения Великого бедствия Лахава.
Разумеется, я тоже присутствовал. Впрочем, выбора отказаться у меня и не было.
«Опять я здесь».
Первый императорский банкет я посетил на совершеннолетии Айтера, в качестве телохранителя Реноа.
Тогда мне пришлось учиться всему: от мельчайших шагов до манер общения с аристократами и танцев.
Ох, как же я тогда намучился. Помню, Реноа отчитывала меня за малейшую ошибку.
Теперь это всё лишь воспоминания.
— Ого. Кто это у нас? Неужто сам герой, одолевший Бедствие?
Росанна с озорным выражением лица приблизилась ко мне, произнося эти смущающие слова.
— Леди Росанна тоже здесь, как я погляжу.
— Что? Неужели тебе не нравится, что я хвастаюсь, будто Бедствие одолела не ты одна?
— Я никогда такого не говорил. Не надо меня оговаривать.
— Хе-хе. Шучу, шучу. Конечно, я ничего не делала, но до этого я усердно бегала. Так что минимальное право на участие у меня есть.
Под «минимальным правом на участие» она подразумевала уничтожение полчищ магических зверей, что нахлынули до прихода Лахава.
Поэтому не только её, но и большинство рыцарей Второго ордена можно было увидеть по всему банкетному залу.
Все они, в отличие от обычного, были одеты в платья и парадную форму.
— И каково это — быть героем Империи?
— Хм, никаких особых мыслей. Хотелось бы, чтобы меня поскорее отпустили из заточения.
Когда же этот старик собирается меня освободить?
Это дело можно было бы закончить одним словом: «Ты свободен», но он явно тянет время.
Неужели он не собирается меня отпускать?
А вдруг он собирает магов за моей спиной, чтобы найти способ расторгнуть контракт?
Если он так сделает, неужели я буду сидеть сложа руки?
«……»
На самом деле, я ничего не могу сделать. Могу только молиться, чтобы меня отпустили.
Как же раб слаб, в самом деле.
Не зря это самый низший класс.
— Рион!
Хелена и Элоди подошли ко мне. Они тоже были в платьях.
— Пришла, Хелена. Леди Элоди тоже здесь. Принц пригласил вас?
— Да!
— А мне командир сказал, чтобы я тоже участвовала. Сказал, что я хорошо поработала. Хотя я ничего не делала…
Хелена говорила с горьким выражением лица.
Прежде чем я успел что-либо сказать, Росанна опередила меня.
— Что? Ты ничего не делала? Кто это тебе такое сказал? Я ему сейчас как врежу!
— А, нет. Никто так не говорил, это я сама так подумала.
— Сссс. Если бы ты была официальным членом рыцарского ордена, я бы тебя отлупила, без исключений.
Росанна досадливо причмокнула губами, видимо, не решаясь ударить Хелену, которая была посторонней.
— Я понимаю твои чувства, но не падай духом. Полно рыцарей, которые, будучи официальными, боятся и не могут выйти на поле боя.
— Возможно, это и так, но…
— Рыцарь, знаешь ли, должен быть высокомерным. Даже если он ничего не сделал, он должен ходить с высоко поднятой головой. Как этот вот.
Сказав это, Росанна указала на меня.
— Почему вдруг я…
— Он говорит, что ничего не думает о поимке Бедствия. Если это не высокомерие, то что тогда?
— Ну, это хорошо. Хорошо, конечно.
Для меня уничтожение Бедствия было лишь средством для освобождения.
Поймай я хоть десять Бедствий, хоть сто — если я не получу свободу, это не будет иметь никакого смысла.
Я просто стану «рабом-трудягой».
— В общем. Ходи с высоко поднятой головой и расправленными плечами. Какими бы ни были твои навыки, без духа ты не станешь рыцарем.
— …Поняла.
Хелена торжественно кивнула.
Благодаря совету Росанны её мрачное выражение лица заметно улучшилось.
Пока мы болтали, вскоре на балконе появился Император.
По обе стороны от него стояли Императрица, Айтейр и Аврора.
Аврора оглядывалась по сторонам, словно что-то ища внизу.
Вскоре наши взгляды встретились, и она широко улыбнулась. Похоже, она искала меня.
Аврора беззвучно шевельнула губами.
«Оставайся там. Я приду, когда всё закончится».
Примерно такие были её губы.
«Может, спрятаться?»
Мне стало любопытно, как отреагирует Аврора, и я на мгновение задумался, но решил не делать этого.
Началась речь Императора.
Формальные слова о том, что Империя впервые одолела Бедствие, что Империя очень сильна, и что будущее Империи будет сиять.
К слову, тот факт, что я в одиночку одолел Бедствие, не был обнародован.
Если бы стало известно, что раб в одиночку одолел Бедствие, это вызвало бы множество проблем.
Мне тоже было спокойнее, когда я не привлекал всеобщего внимания.
Вскоре речь закончилась.
Я уже собирался спокойно наслаждаться банкетом, но тут…
— Ого, наконец-то я встречаю главного героя, одолевшего Бедствие.
Словно дождавшись окончания речи, люди начали стекаться ко мне.
— Слухи не врут, он гораздо красивее, чем я думал. Я ожидал увидеть громоздкого гиганта, а он оказался таким изящным юношей.
— Мои слова! Черты лица у него такие выразительные, что он ничуть не уступает любому из столичных молодых господ.
Аристократы, словно по сговору, нахлынули толпой.
С натянутыми улыбками они рассыпались в неуместной лести.
«Что с ними со всеми?»
Император официально не признал этого.
Но те, кто должен был знать, уже знали, что Бедствие одолел я.
Поэтому они могли проявлять любопытство и притворяться друзьями, но их намерения были весьма подозрительными.
Я не аристократ, поэтому плохо разбираюсь в их «экосистеме», но когда люди вдруг начинают льстить, у них есть цель.
Тем более, когда аристократы, живущие за счёт своего высокомерия, так поступают с рабом, как я.
Я инстинктивно насторожился.
— Прошу прощения, могу ли я узнать, кто вы?
— О, я опоздал с представлением. Я граф Хавельт. А это мой давний друг, виконт Уорик.
— Граф Хавельт и виконт Уорик. По какому делу такие уважаемые господа ищут меня?
— Я слышал, что вы скоро получите новый статус, это правда?
Откуда он это знает?
Об этом знают только мои близкие.
— Не знаю. Это дело, которое должен решить Его Величество. Я, как простой раб, ничего об этом не знаю.
Не зная их истинных намерений, я спокойно провёл черту.
На самом деле, мне обещали рассказать об этом в ближайшее время, но тянули время, поэтому я не мог дать определённого ответа.
Но хитрые аристократы не поверили моим словам.
— Раз вы одолели Бедствие, повышение статуса — это уже свершившийся факт, не так ли? А вдруг, кто знает, вам дадут ещё большую награду.
— К чему вы клоните?
— Хо-хо-хо. Довольно дерзкий юноша. Возможно, из-за молодости, или потому что он герой, но его дух очень смел.
Он, кажется, меня подкалывает.
Этот ублюдок такой невоспитанный.
Граф Хавельт украдкой огляделся.
Понизив голос, он приблизился ко мне.
— Ты, как раб, не знаешь, но аристократы гораздо хитрее, чем ты думаешь. Сейчас они будут наперебой восхвалять тебя за то, что ты одолел Бедствие, но стоит тебе отвернуться, как они будут презирать тебя как низкородного раба и всячески пытаться досадить.
— М-м-м. Какими бы выдающимися ни были боевые способности, в одиночку нелегко преодолеть противодействие аристократов и разобраться в сложной политике столицы.
Виконт Уорик, стоявший рядом, кивнул, подтверждая.
Глядя на то, как они говорят о вещах, понятных только им, меня всё больше охватывало раздражение.
— Так что вы хотите сказать?
— Мы не хотим, чтобы такой многообещающий юноша, как вы, был использован и ранен такими меркантильными людьми.
Граф Хавельт легонько похлопал меня по плечу, изобразив хитрую улыбку.
— Вам обязательно нужна надёжная помощь аристократа, который защитит вас от всех невзгод в этом суровом мире. Например, как наш графский род Хавельт.
Я-то думал, что он скажет.
В конце концов, он хотел высасывать из меня соки, как и те аристократы, о которых он сам говорил.
Когда я был рабом, они эксплуатировали меня как раба.
Теперь, когда я собираюсь освободиться и стать свободным человеком, они придумывают новые способы.
Они были настолько неизменными людьми, что мне хотелось даже похлопать им.
Душой я хотел устроить здесь скандал, но в банкетном зале, где все присутствовали, я не мог этого сделать.
— Я рассмотрю это положительно.
Положительно рассмотрю.
Это был макрос-ответ, который администраторы игр в современности бросали, как дышали.
Означает, что нельзя прямо отказать, поэтому делаешь вид, что рассмотришь, но на самом деле не собираешься.
— Хо-хо, как и ожидалось от героя, у него широкий кругозор! Очень мудрый выбор.
Но граф Хавельт, видимо, никогда не играл в игры с убитым балансом.
Он расплылся в широкой улыбке, клюнув на одно лишь слово «положительно». Он энергично потирал моё плечо, довольный.
Тогда виконт Уорик, который до этого только наблюдал, поспешно вмешался.
— Послушайте, Рион. Приходите в наш виконтский род Уорик. Моей второй дочери в этом году исполнилось совершеннолетие, и она известна в высшем обществе как красавица. Вы ей очень подойдёте. Несомненно.
— …Что?
Хм, он предлагает мне стать зятем, живущим в доме жены?
Это новый приём.
Неужели он готов на такое, учитывая, что я сейчас раб?
— Виконт Уорик! Вы что, собираетесь открыто перехватить его прямо у меня на глазах? Он уже согласился прийти в наш род!
— Он сказал, что рассмотрит, но ещё не принял решения, не так ли? К тому же, финансовое положение вашего владения известно даже в столице, неужели вы хотите взять героя туда и показать ему все тяготы?
— Вам ли говорить такое? И вторая дочь — красавица высшего общества? Почему вы не говорите, что ваша вторая дочь любит мужчин?
— Граф Хавельт! Умерьте свой пыл!
Двое, которые только что объединили усилия, чтобы «завоевать» меня, теперь наносили друг другу смертельные удары.
Банкетный зал мгновенно наполнился шумом.
Из-за этого все в зале смотрели на нас.
— Что здесь за шум?
Айтейр, который был на балконе, уже спустился.
Рядом с ним была и Аврора.
— Ва-ваше Высочество…
Двое, которые безобразно спорили, надувая вены, поспешно склонили головы.
Оставив их позади, Аврора с лёгкой улыбкой подошла ко мне.
— Что случилось?
— Ничего особенного. Два аристократа делали разные предложения, и, видимо, не сошлись во мнениях, поэтому повысили голоса.
— Предложения? Какие предложения?
— Ну, они предлагали прийти в их род, когда я освобожусь, или жениться на их дочери.
— …………Что?
В тот момент улыбка полностью исчезла с лица Авроры.
Атмосфера вокруг неё мгновенно стала ледяной, словно душный воздух застыл.
Голова повернулась в сторону.
Острый, как лезвие, взгляд Авроры вонзился в макушки графа Хавельта и виконта Уорика, которые склонили головы.
От одного лишь её напора двое вздрогнули.
— Что значит… «жениться»?
— Э-это… Узнав, что лорд Рион скоро получит свободу, мы подумали, что если ему некуда будет идти, то он мог бы прийти в наш род…
Виконт Уорик, обливаясь холодным потом, начал лепетать оправдания дрожащим голосом.
— Вы смеете самовольно забирать собственность принцессы?
— Н-нет, что вы. Я всего лишь имел в виду, что после того, как он получит свободу…
— После получения свободы?
Аврора недовольно нахмурилась.
— Кажется, вы что-то путаете, но хозяин Риона всё ещё я. Я решаю, что с ним будет. Это не ваша область, чтобы предсказывать его будущее и вмешиваться.
Виконт Уорик ничего не мог сказать. Он дрожал, как осиновый лист, и ещё глубже склонил голову.
— Больше не ведите себя так нагло. Моего терпения хватит на этот раз.